Sau hai đợt pháo kích, sơn trại bên trong giương cờ trắng.

Các kỵ sĩ reo hò chiến thắng. Những kỵ sĩ của công quốc Gisole Oaks này ban đầu hùng dũng tiến vào sơn trại, muốn khoe oai, thị uy một phen. Họ muốn thông qua hành động của mình để cảnh cáo những người nông dân kia, rằng kẻ phản bội cuối cùng sẽ phải đối mặt với hình phạt ghê rợn nhất.

Nhưng khi thực sự bước vào sơn trại, cảnh tượng trước mắt khiến các kỵ sĩ kinh ngạc há hốc mồm.

Khắp sơn trại đâu đâu cũng là thi thể, xác nông dân. Thi thể của những nông dân nổi loạn đã chết bị vứt ngổn ngang khắp mặt đất trong sơn trại; chết trận, chết đói, chết cóng, cảnh tượng ấy hiện diện khắp nơi.

Ước chừng hơn một trăm nông dân đang co cụm lại trong những túp lều tranh, thoi thóp sống qua ngày. Ai nấy đói đến xanh xao vàng vọt, thân hình gầy trơ xương, hốc mắt trũng sâu. Dù là người già, phụ nữ hay trẻ nhỏ, họ đều chỉ có thể co ro lại một chỗ, dùng hơi ấm cơ thể sưởi ấm lẫn nhau. Trong phòng bốc lên mùi hôi thối nồng nặc, chất thải vương vãi khắp nơi. Cỏ tranh, vài tấm chăn rách, vài mảnh áo mỏng manh là tất cả những gì hơn một trăm nông dân này có để chống chọi với cái lạnh.

Khi thấy các kỵ sĩ xông vào, những người nông dân này chỉ còn lại vẻ mặt thẫn thờ, một sự chết lặng đến tận cùng. Nhiều người trong số họ còn mang một vẻ thờ ơ, dường như phán quyết của các kỵ sĩ cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Khi tước sĩ Coulson bước vào sơn trại, lòng ông tràn ngập phẫn nộ. Ban đầu, ông muốn chất vấn những nông dân này tại sao lại nổi loạn? Tại sao lại làm phản? Tại sao khi các kỵ sĩ đang liều chết chống lại sự xâm lấn của vong linh ở tiền tuyến, tại sao khi các kỵ sĩ dùng sinh mạng để đổi lấy chiến thắng, những nông dân này lại dám chọn cách phản bội!?

Họ có tư cách gì để làm điều đó?!

Nhưng giờ đây, các kỵ sĩ lại có phần bàng hoàng. Hơn hai mươi kỵ sĩ du hiệp của công quốc Gisole Oaks ngập ngừng bước tới. Mùi thi thể thối rữa và mục nát bao trùm khắp sơn trại. Thấy các kỵ sĩ xuất hiện, những người nông dân này đi đứng lảo đảo, họ vật vờ tiến về phía đội quân. Nhiều người có những đôi chân biến dạng, cơ thể đông cứng như những xác chết sống dậy. Một số nông dân gầy đến chỉ còn da bọc xương, hơn cả que củi.

Vẻ mặt của những người nông dân khi thấy các kỵ sĩ có chút sợ hãi, rồi sau đó là sự van nài. Vài nông dân đói đến không còn ra hình người, quỳ xuống trước mặt các kỵ sĩ, cầu xin lòng khoan dung. Phần lớn thì thẫn thờ, họ bàng hoàng lùi lại, nhưng chẳng biết phải làm gì. Hi���n nhiên, các kỵ sĩ đến là để trấn áp phản loạn, số phận của họ dường như đã được định đoạt.

Karad bước đi giữa những xác chết nông dân nằm la liệt khắp nơi. Vị Viễn chinh kỵ sĩ há hốc mồm, thực sự không biết nên nói gì.

Đây là đạo kỵ sĩ sao?

Chúng ta đã bảo vệ điều gì thế này?

"Thủ lĩnh của các ngươi đâu?" Bertrand thở dài khe khẽ. Ông tìm một người nông dân và hỏi: "Thủ lĩnh của các ngươi ở đâu?"

"Trên tháp canh, bị nổ tung rồi, thưa tước sĩ." Một người nông dân trông chừng ngoài bốn mươi tuổi, đói đến mức hai mắt trũng sâu thâm quầng, quỳ xuống trước mặt Bertrand, không kìm được nức nở.

"Tại sao lại ra nông nỗi này?! Tại sao?" Raymond, lòng đầy phẫn nộ, lao tới túm lấy vạt áo mỏng của người nông dân, điên cuồng quát: "Tại sao các ngươi có thể, nhìn xem những đồng bào tươi sống chết đói như vậy chứ?"

"Chẳng còn cách nào khác, không có thức ăn, lại là mùa đông. Lương thực mang theo từ trước đã cạn sạch, chúng tôi chỉ có thể ăn chuột, gặm vỏ cây. Số lương thực cuối cùng còn lại thì dành cho những người đàn ông khỏe mạnh, bởi vì họ cần gánh vác việc phòng thủ. Trong núi có thổ phỉ, có Người Thú (Beastman), có Orc (Greenskins). Đây là pháo đài cuối cùng của chúng tôi, chúng tôi chỉ có thể trú ẩn ở đây và chờ chết đói."

"Các ngươi có thể đầu hàng các lãnh chúa kỵ sĩ mà!" Raymond tiếp lời.

"Nổi loạn là tội chết, sẽ bị treo cổ, cả tập thể sẽ bị liên lụy, thưa quân sĩ." Người nông dân thậm chí bật cười một cách thảm hại khi đáp lại Raymond: "Đằng nào cũng chết cả thôi, thưa quân sĩ của tôi ơi, đằng nào cũng chết."

Nói xong, người nông dân này không kìm được che mặt khóc nấc, nhưng ngay cả nước mắt cũng không thể rơi: "Cứ vậy đi, thưa các lão gia kỵ sĩ, tùy các ngài xử quyết."

"...Thưa Nữ Thần." Karad lẩm bẩm: "Chúng ta phải giúp họ, ý tôi là... những người nông dân này cần sự giúp đỡ."

"Chúng ta cần phân phát lương thực, đun nước, và cả, tìm cách đến thị trấn gần đó kiếm thêm lương thực... và cả chăn mền nữa! Nhanh lên!" Sắc mặt Bellega vô cùng khó coi. Vị vua người lùn này bỗng cảm thấy hối hận sâu sắc về việc đã ra lệnh pháo kích: "Nhanh lên!"

"Tôi phải nói cho công tước về chuyện này!" Tước sĩ Coulson chỉ cảm thấy có điều gì đó đang vỡ vụn trong lòng. Ông vừa xấu hổ, vừa hối hận, cuống quýt đi đi lại lại trong sơn trại: "Khốn kiếp, khốn kiếp! Tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này?"

Trong toàn bộ doanh trại, tất cả tù binh đều được đưa ra ngoài. Các binh sĩ thử mở vài căn nhà gỗ, bên trong chỉ có những đống xác chết. Các kỵ sĩ thẫn thờ tựa vào nhau, không ai nói một lời.

Đội quân tiễu phỉ hạ trại bên ngoài sơn trại, đun nước, nấu cháo. Cảnh tượng hỗn loạn, những nông dân đói đến điên cuồng giành giật thức ăn, họ nghĩ rằng đây là bữa tối cuối cùng của mình.

Những đôi mắt đỏ ngầu vì đói, những cánh tay run rẩy vì lạnh buốt trong gió rét... Tước sĩ Coulson, người phụ trách tiễu phỉ, lòng như dao cắt. Ông chỉ biết lẩm bẩm: "Tôi phải nói cho công tước, tôi phải nói cho công tước..."

"Đừng cho họ ăn quá nhiều một lúc! Đói lâu ngày mà ăn quá no sẽ chết đấy!" Bertrand lớn tiếng ra lệnh cho thuộc hạ. Nhìn cảnh tượng thảm thương trong sơn trại, những nông dân nổi loạn ôm lấy thi thể người thân khóc nức nở. Trong lòng tước sĩ ngũ vị tạp trần. Nói xong, ông thở dài một tiếng thật dài, gạt nước mắt: "Ai ~ Nhanh lên, chúng ta ph��i tập trung xử lý và an táng các thi thể, đồng thời cầu nguyện. Bằng không, họ sẽ biến thành vong linh mất!"

"Tước sĩ, tôi nghĩ ngài cần một chiếc khăn tay." Một cánh tay cầm một chiếc khăn tay từ bên cạnh đưa tới. Viễn chinh kỵ sĩ Karad với vẻ mặt tối sầm, cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo, ngồi xuống bên cạnh Bertrand: "Trước đây tôi cứ nghĩ đây sẽ là một cuộc hành trình tiễu phỉ khác, giờ thì xem ra, chúng ta giống như một đội cứu tế viện."

"Người phàm phải đối mặt với nhiều điều kinh khủng hơn rất nhiều so với những gì các kỵ sĩ các ngài tưởng tượng, thưa Karad." Bertrand nhìn đống lửa trước mặt, tự giễu nói: "Cũng như câu chuyện nổi tiếng về việc nông dân tại sao không ăn bánh ga-tô, rất nhiều kỵ sĩ các ngài không hiểu rõ nỗi vất vả của nông dân."

"Nông dân không có bánh mì để ăn ư? Vậy thì họ có thể ăn bánh ga-tô mà!"

—— Hoàng hậu Mary "Mỹ Nhân" của vị Vua Kỵ Sĩ "Bạo Chúa" John Đệ Nhị đời trước.

"Dưới sự quản lý của các kỵ sĩ, nông dân phải đối mặt với thuế nặng, nhưng ít nhất họ vẫn có thể cầu xin kỵ sĩ bảo vệ mình. Còn trong tình huống nổi loạn như thế này, nông dân phải tự vũ trang để bảo vệ bản thân. Trong dãy núi có quá nhiều kẻ thù: Orc, Người Thú, thổ phỉ, cướp bóc, và cả một số vong linh nữa. Bất cứ thứ gì mà trong mắt các ngài tưởng chừng yếu ớt, dễ đánh bại, thì với nông dân, đó lại là kẻ thù lớn nhất để họ có thể sống sót." Bertrand nói với Karad: "Vào mùa đông, nông dân thiếu lương thực, Người Thú và Orc cũng vậy, thổ phỉ và cướp bóc cũng vậy. Nếu là bình thường, họ còn có thể lên núi vào rừng để kiếm kế sinh nhai, nhưng trong mùa đông khắc nghiệt này, họ chỉ có thể trốn trong sơn trại chờ chết đói. Các ngài biết đấy, trên đường chúng ta còn gặp cả Song Túc Phi Long ra ngoài kiếm ăn."

"Tôi hiện tại đã hiểu rõ, tại sao khi xuất phát Bá tước lại dặn chúng ta mang nhiều lương thực hơn." Raymond rõ ràng đã khóc, vị liên trưởng tổ trường kích này lau nước mắt: "Đây chính là số phận của nông dân sao? Trời mới biết nếu tôi không mang mẹ và em trai trốn thoát khỏi Lyonna, liệu tôi sẽ bị treo cổ hay chết đói?"

Cách đó không xa, từng xe thi thể nông dân được vận ra khỏi sơn trại. Những người lùn đào một cái hố, chuẩn bị hỏa táng tập thể những nông dân này. Sơ bộ ước tính, số nông dân đã chết phải lên tới hai, ba trăm người, trong khi số người sống sót trong sơn trại chỉ còn hơn một trăm. Hiện tại, những nông dân may mắn sống sót này đang hoảng loạn co ro ở một góc sơn trại, chờ đợi phán quyết dành cho mình.

"Chuyện này có gì lạ đâu." Thủ lĩnh Ugol Ivan thân hình cao lớn, bưng một bát canh thịt lợn. Tiếng Gothic Hạ của ông không được chuẩn lắm, nhưng may mắn là vẫn có thể hiểu được: "Các ngài biết Kislev phía Bắc, phía Bắc sông Linsk là tình hình như thế nào không?"

Không đợi Karad và mọi người trả lời, Ivan liền tự nói: "Chiến tranh vĩnh cửu. Ở phía Bắc sông Linsk, có hàng trăm bộ lạc Ugol. Chúng tôi chăn thả, đi săn trên những cánh đồng hoang. Đất đai duy nhất có thể canh tác là nhờ sự giúp đỡ phép thuật của các Nữ Phù Thủy băng giá mới có thể trồng được chút lương thực ít ỏi. Mỗi năm, chúng tôi đều phải giao chiến với các bộ lạc Man tộc đến từ vùng đất hoang tàn phương Bắc, mỗi năm! Giành được chiến thắng cũng chẳng phải là điều gì đáng vui mừng quá đỗi, bởi vì chúng tôi đều biết năm sau những kẻ cướp bóc Man tộc sẽ lại quay trở lại. Còn nếu chúng tôi thất bại, kết cục chính là diệt vong. Người Man tộc hoàn toàn không có lòng nhân từ, họ sẽ giết sạch tất cả chúng tôi: người già, phụ nữ, trẻ con; cướp đi đàn gia súc của chúng tôi, thiêu rụi nhà cửa, và uống cạn sạch Vodka của chúng tôi."

Nói đến việc uống cạn sạch Vodka, trên mặt Ivan hiện lên vẻ căm hờn tột độ, sắc mặt ông đỏ bừng, dùng ngôn ngữ của người Ugol để chửi rủa điều gì đó.

"Theo lời những nông dân này nói, vượt qua ngọn núi này là có một sơn trại khác, ở đó người còn đông hơn một chút. Khu vực lân cận đây còn có năm sáu sơn trại tương tự." Tước sĩ Bertrand lẩm bẩm: "Chúng ta có lẽ không có đủ lương thực đến thế, hy vọng Công tước Hagen có thể giúp chúng ta."

"Sự sống sót là chiến lợi phẩm duy nhất của chúng ta khi chiến thắng bóng tối." Karad lẩm bẩm. Viễn chinh kỵ sĩ bỗng cảm thấy mình lờ mờ nắm bắt được điều gì đó, đó chính là hào quang của đạo kỵ sĩ. Anh tiếp lời: "Nhưng chúng ta không thể vì thế mà dao động. Các kỵ sĩ là những người bảo vệ ở tuyến phòng thủ cuối cùng, giữa những thường dân yếu ớt và vô vàn thế lực tà ác."

Hai tay nắm chặt Durandale, Karad bỗng cảm thấy mình đã hiểu ra điều gì đó. Anh giơ thanh trường kiếm lên, đặt chuôi kiếm áp vào trán mình: "Ngươi cũng nghĩ vậy, phải không, Jules?"

Đáp lại Karad là tiếng kêu của người lùn: "Địch tấn công! Từ xa xuất hiện một bộ lạc Orc! Là lính cưỡi heo chiến của Orc!"

"Kẻ thù có khoảng hơn một trăm năm mươi tên!"

"Chuẩn bị chiến đấu! Chuẩn bị chiến đấu!"

Mọi người lập tức đứng dậy chuẩn bị tác chiến. Trên mặt Karad cũng lộ ra nụ cười lạnh băng. Anh ra hiệu mọi người ngồi xuống: "Các vị không cần đi, cho tôi hai mươi phút, tôi đi một lát rồi sẽ về."

Viễn chinh kỵ sĩ trở mình lên ngựa. Anh gầm lên một tiếng giận dữ, một người một ngựa xông thẳng ra khỏi sơn trại. Trong ánh mắt kinh ngạc của người lùn, Viễn chinh kỵ sĩ một mình liên tục chém hạ năm sáu tên Orc cưỡi heo chiến, rồi xông thẳng vào giữa đám Orc.

"A a a a a! Hãy đón nhận cơn phẫn nộ từ Nữ Thần! Lũ Orc tạp chủng!"

Mười lăm phút sau.

Karad trở về, mang theo thủ lĩnh quân phiệt Orc cùng vài tên Orc già cả. Trên thủ cấp của tên quân phiệt Orc đang rỉ máu trên tay anh vẫn còn lộ vẻ sợ hãi: "Vấn đề đã giải quyết."

"Vấn đề chưa được giải quyết." Bellega từ một bên xuất hiện. Vua người lùn chau mày, rất không khách khí hỏi tước sĩ Coulson: "Đây chính là lời hứa mà chủ nhân của ngài, Công tước Hagen, dành cho người lùn sao? Một đám nông dân đói đến chết ngắc? Trời mới biết chúng ta có thể cứu được bao nhiêu người trong số họ?"

"Cái này... Tôi cũng không biết sự việc lại trở nên như vậy, thưa Vua Bellega. Chúng tôi đã phái người đưa tin liên lạc với Công tước Hagen, ngài ấy sẽ cho ngài một câu trả lời thỏa đáng." Tước sĩ Coulson vô cùng khó xử. Chuyện này không phải do ông quyết định, ông cũng không thể làm chủ, thậm chí ông còn không nghĩ tới sẽ xảy ra tình huống như thế này.

"Orc ăn thịt ng��ời, Người Thú ăn thịt người, Hỗn Mang ăn thịt người, và con người cũng ăn thịt người. Hỡi Thel, vị thần Tự Nhiên tối cao, xin Người hãy dẫn lối cho chúng con, để loài người đừng vì những chuyện vớ vẩn này mà tiếp tục tự đấu đá lẫn nhau nữa." Bertrand đau khổ nhắm mắt lại. Ông cầm thánh huy của thần Tự Nhiên Thel và lặng lẽ cầu nguyện: "Thanh loan đao và cung tiễn của ta tồn tại là để bảo vệ và phục vụ Bá tước."

... ...

Dành ra hai tuần thời gian, đội quân tiễu phỉ đã càn quét như vũ bão qua mấy khu dân cư nông dân nổi loạn gần cứ điểm Hắc Thạch. Lần này, liên quân nhân loại và người lùn không còn trì hoãn. Khi đến gần cứ điểm, họ lập tức yêu cầu đầu hàng. Những nông dân nổi loạn nào từ chối sẽ bị pháo binh người lùn luân phiên oanh tạc, cho đến khi quân phòng thủ buộc phải đầu hàng.

Sau đó, khoảng hai ngàn nông dân nổi loạn bị tập trung lại, rồi bị một lượng lớn quân đội bao vây. Công tước Hagen của Gisole Oaks đến hiện trường, mặt tái mét, ngồi mắng mỏ ở một bên, còn Bellega, Vua của Eight Peaks, thì ngồi ở phía đối diện, mặt không chút biểu cảm.

"A! Trời ơi! Giờ phút cuối cùng đã đến!"

"Treo cổ, chắc chắn là treo cổ!"

"Số phận của chúng ta đã được định đoạt!"

Phần lớn nông dân tuyệt vọng nức nở, chờ đợi phán quyết dành cho mình. Trong tưởng tượng của nhiều người, hôm nay chính là ngày tận thế của họ.

Nhưng khác với những gì họ tưởng tượng, một binh lính trường kích trẻ tuổi bước tới trước mặt mọi người: "Thưa quý vị, tôi có một tin xấu muốn báo cho tất cả mọi người."

"Trước khi nói tin xấu này, xin cho phép tôi tự giới thiệu, tôi là Raymond, đến từ Lyonna!"

"Thật không may khi phải thông báo cho mọi người một điều, đó là, Công tước cho rằng, tất cả nông dân nổi loạn đều phải chịu hình phạt treo cổ, và sẽ được thi hành ngay lập tức!" Raymond lớn tiếng tàn nhẫn tuyên bố quyết định của Công tước Hagen. Vị kỵ sĩ Chén Thánh cao quý này gật đầu trước mắt bao người: "Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, sự phản bội của nông dân đều không được luật pháp Bretonnia cho phép! Treo cổ! Toàn bộ sẽ bị treo cổ, không nghi ngờ gì nữa."

Dưới đài lập tức vang lên tiếng khóc thấu trời. Những nông dân điên cuồng chửi rủa và gào thét. Nhiều người ôm lấy người thân mà nức nở khóc rống.

"Nhưng mà..." Nói xong những lời đó, Công tước Hagen với vẻ mặt xanh xám bỗng lộ ra một tia không cam lòng: "Thật đáng tiếc, những kẻ phản bội các ngươi đây, việc xét xử dành cho các ngươi có thể sẽ phải trì hoãn hoặc thậm chí tạm thời hủy bỏ."

??? Toàn bộ nông dân nổi loạn đều ngây người tại chỗ, tiếng khóc và tiếng chửi rủa đều ngưng bặt.

"Ta và Vua Bellega đã có thỏa thuận từ trước, vị bằng hữu người lùn đáng kính này cần nhân lực giúp hắn trồng trọt, thu hoạch lương thực. Đổi lại, hắn sẽ bảo vệ những người này."

Công tước Hagen "nghiêm túc" nói: "Điều này khiến ta rất khó xử, vì ta đã không còn nhân lực nào để sắp xếp cho Vua Bellega!"

Bellega làm bộ giơ cây búa sắt trong tay lên: "Đúng vậy, Công tước, ngài không thể không thực hiện cam kết giữa chúng ta!"

"Vì thế ta không còn lựa chọn nào khác!" Công tước Hagen lộ vẻ mặt rất đau khổ, nhưng trong lòng ông ta lại đang suy tính những điều khác.

Diễn xuất của ta, hẳn là đạt yêu cầu rồi chứ?

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.