Tại cảng Skogy, lửa khói bốc lên ngút trời. Những khẩu pháo uy lực từ Học viện Kỹ sư Tyrell không ngừng dội lửa, oanh tạc tàn khốc lên những nỗ lực kháng cự yếu ớt cuối cùng của người Man tộc. Tiếng pháo rền vang, từng loạt đạn được ngắm bắn chuẩn xác, xé nát mọi hy vọng chống trả vô vọng của họ.

Quân đoàn Tro Tàn, tựa như thủy triều dâng, đồng loạt tiến bước. Họ tạo thành đội hình kiên cố, tiến công theo từng hàng quân chặt chẽ. Cùng lúc đó, các nhóm Hỏa Xạ Thủ và Cung Thủ liên tục bắn ra những cơn mưa tên, mưa đạn dày đặc, tiêu diệt những toán quân ngoan cố chống trả. Vì thiếu kỵ binh, theo lệnh của quân đoàn trưởng, hai bên cánh được bảo vệ bởi một lượng lớn binh sĩ dùng kiếm và khiên. Không chỉ vậy, những binh đoàn viễn chinh nhân loại này còn nhận được sự trợ giúp từ một quân đoàn Kỵ binh Thằn Lằn đến từ chủng tộc Người Thằn Lằn.

Cùng lúc đó, trên bầu trời, các kỵ sĩ Dực Long bay lượn, liên tục thả những tảng đá lớn và tung ra các đòn tấn công khát máu, giáng đòn chí mạng lên những chiến binh Man tộc ngoan cố. Khi hết phòng tuyến này đến phòng tuyến khác của người Man tộc đến từ vùng đất hoang phía Bắc bị phá vỡ, những gì còn lại của họ chỉ là vài quán rượu và một số con hẻm nhỏ hẹp.

Sâu trong khu rừng, nơi mắt thường có thể nhìn thấy, Shilan Đại Lãnh Chúa, Đại Sư Ma Thiềm Mazda Moody, đang ngồi nghiêm trang trên ngai vàng cao vút, hình tam giác chạm rồng. Ngài trông như đang ngủ thiếp đi, đầu rũ xuống, không nói một lời, chỉ có cây quyền trượng đầu rắn hổ mang màu đen trong tay ngài toát ra ma lực đáng sợ.

"Đại Lãnh Chúa, các đồng minh dòng máu nhiệt huyết của chúng ta đang tiến bước vững chắc. Có vẻ như, đám tín đồ thù địch kia sắp phải đối mặt với sự hủy diệt không thể đảo ngược. Tinh tượng cho thấy, đây sẽ là một chiến thắng vĩ đại của chúng ta." Giữa vòng vây của hàng trăm vệ binh thần điện cạnh Mazda Moody, Tế tự Thằn Lằn Linh Hồn, "Người Bảo Hộ" Isis, thì thầm. "Quán quân Hỗn Độn kia đã bị Fulgrim chém đầu bằng một nhát kiếm."

"Rất tốt, hãy ra lệnh cho các tộc nhân dòng máu nhiệt huyết tiếp tục tiến công." Mazda Moody dường như mất một lúc mới định thần. Vị Đại Lãnh Chúa Ma Thiềm hài lòng nhìn cuộc kịch chiến trên bãi biển. "Bờ biển này cũng phải được thanh tẩy."

Nói đoạn, Mazda Moody dường như nhận ra mình cần phải hành động.

Đại Lãnh Chúa Ma Thiềm đưa tay về phía bầu trời.

Những tinh tú lấp lánh, ánh sáng trật tự rọi chiếu khắp vũ trụ.

Niệm chú ngữ vang lên, sức mạnh vũ trụ vĩ đại trấn áp tà vật.

Một luồng ánh sáng thần thánh tinh khiết như mặt trời từ trên cao xuyên thẳng xuống, giáng vào Skogy đang chìm trong chiến trận.

Trận địa cuối cùng của người Man tộc bị luồng sáng đáng sợ này phá hủy hoàn toàn. Hơn ngàn người Man tộc không một ai sống sót. Thành lũy của họ, sau khi chùm sáng tan đi, biến thành một bãi đất trống hoác, trên bờ cát không còn sót lại bất cứ thứ gì.

"Ầm ầm ~" Mặt đất rung chuyển. Một cơn sóng thần cao hai mươi mét được triệu hồi theo ý chí của Đại Lãnh Chúa Ma Thiềm. Tất cả thuyền bè của người Man tộc có ý định rút lui đều bị cuốn vào dòng hải triều cuồng nộ, xoắn nát thành từng mảnh vụn.

Trên mặt đất, một vết nứt động đất rộng hàng chục mét há miệng nuốt chửng hơn ba trăm kẻ cướp bóc Man tộc đang tìm cách trốn vào rừng. Ngay sau đó, khe nứt lập tức khép lại, từ bên dưới mặt đất vọng lên tiếng xương thịt vỡ nát ghê rợn.

Trận chiến Skogy kết thúc một cách chóng vánh. Dưới sức tấn công hợp lực của Quân đoàn Tro Tàn và Quân đoàn Người Thằn Lằn, bộ lạc Skogy bị tiêu diệt hoàn toàn, không một chiến binh Man tộc nào trốn thoát.

Chứng kiến chiến tranh kết thúc, những người Thằn Lằn không nói một lời. Đại Lãnh Chúa Ma Thiềm Mazda Moody chỉ khẽ gật đầu về phía Quân đoàn trưởng Fulgrim từ đằng xa, rồi quay người cùng hàng trăm vệ binh thần điện biến mất vào rừng mưa. Những người Thằn Lằn còn lại cũng lần lượt rút lui.

"Một chiến thắng rực rỡ, Quân đoàn trưởng!" Phó quân đoàn trưởng Fernando Pirazo của Quân đoàn Tro Tàn hớn hở nói. "Cuối cùng chúng ta đã tiêu diệt đám Man tộc đáng nguyền rủa này! Về sau, đây chính là đất của chúng ta!"

Mái tóc trắng dài bay phấp phới trong khói lửa. Là quân đoàn trưởng, Fulgrim nắm chặt thanh động lực kiếm vàng "Vinh Quang" trong tay. Ngài chẳng hề mảy may hứng thú nhìn cái đầu của Quán quân Hỗn Độn Rost Linck sâm School, thậm chí không buồn nhặt lấy. Đối thủ quá yếu kém, điều này khiến ngài không thể vui nổi. Tuy nhiên, sau hơn một năm ròng rã, cuối cùng ngài cũng đã giải quyết bộ lạc Man tộc khó nhằn này.

Đúng vậy, khó nhằn. Fulgrim hiếm khi dùng từ này để miêu tả kẻ thù. Ngay cả trong thời kỳ Đại Viễn Chinh, ngài cũng ít khi gặp phải những đối thủ khiến ngài cảm thấy khó đối phó đến vậy.

Thế nhưng, bộ lạc Skogy thực sự rất khó đối phó. Quân đội của họ được tạo thành chủ yếu từ một lực lượng lớn kỵ binh cướp bóc cơ động cao, và được bổ sung bằng vô số dũng sĩ Hỗn Độn. Những người Man tộc khoác giáp Hỗn Độn này có sức chiến đấu cực mạnh, rất khó để đánh bại. Thường thì cần năm binh sĩ nhân loại trở lên cùng lúc tấn công mới có thể có chút cơ hội chiến thắng.

Đó chưa phải là tất cả. Trong cuộc sống định cư lâu dài, người Skogy đã học được một kỹ năng đặc biệt: giả dạng làm người phương Nam. Những người Man tộc này đã học cách sử dụng ngôn ngữ Low Gothic để trà trộn vào quân viễn chinh, đánh cắp tình báo và truyền tin.

Điều này buộc Fulgrim phải dành một khoảng thời gian để thanh lọc quân đội. Đồng thời, ngài cũng phát động Chiến dịch Thắt Lưng Ruthcia đầu tiên, nhằm mục đích quét sạch các cứ điểm mà người Man tộc đã thiết lập sâu trong rừng.

Trận chiến khốc liệt này diễn ra sâu trong rừng rậm, nơi quân viễn chinh với hơn năm ngàn người đối đầu trực diện với hơn tám ngàn quân Man tộc.

Đối mặt với ưu thế quân số của Man tộc, Fulgrim chọn cách phòng thủ vững chắc. Ngài đích thân đứng ở ti���n tuyến, ra lệnh cho binh sĩ xây dựng công sự phòng ngự trong một vùng đất trũng, chuẩn bị sẵn sàng đón đánh quân địch, đồng thời nhường lại các vị trí cao điểm.

Nhận thấy quân viễn chinh dám xây dựng công sự phòng ngự ở vùng đất thấp, trong khi họ chiếm giữ các cao điểm chiến lược, một đội lớn kỵ binh cướp bóc Man tộc tự tin cho rằng chỉ cần lao xuống, chắc chắn sẽ thế như chẻ tre, một trận thắng ổn định.

Đợt tấn công đầu tiên vào công sự phòng ngự là đội quân gồm năm trăm kẻ cướp bóc và kỵ binh cướp bóc Man tộc. Họ nhanh chóng bại trận trước hệ thống công sự phòng thủ được Fulgrim bố trí tỉ mỉ. Rừng mưa dày đặc đã cản trở các đợt tấn công của kỵ binh, và những cơn mưa tên trút xuống đã cướp đi mạng sống của gần như tất cả binh sĩ Man tộc.

Đợt tấn công thứ hai do một quán quân Hỗn Độn dẫn đầu. Hắn đích thân chỉ huy các cuồng chiến sĩ cướp bóc và kỵ binh cướp bóc dưới quyền mình tấn công dữ dội vào công sự phòng ngự, và đã thành công chọc thủng phòng tuyến đầu tiên. Theo lệnh của Fulgrim, các binh sĩ trường kích, trường mâu và kiếm khiên đã phát động cuộc phản công. Nhờ tinh thần chiến đấu kiên cường và sự khích lệ của chính quân đoàn trưởng, các binh sĩ viễn chinh đã đẩy lùi kẻ cướp bóc Man tộc bằng đội hình chỉnh tề và kỷ luật nghiêm minh. Quán quân Hỗn Độn kia bị hàng trăm khẩu súng cùng lúc nhả đạn, bắn thành cái sàng.

Lúc này, chiến tranh đã kéo dài nhiều giờ. Cuộc kịch chiến diễn ra giữa trưa khiến cả hai bên đều kiệt sức vì đói và khát. Quân đoàn Tro Tàn, chiếm giữ vùng đất trũng, hiển nhiên đã kiểm soát được nguồn nước. Cả hai bên đều bắt đầu suy yếu, đặc biệt là người Man tộc dần nhận ra tình hình không ổn. Đúng lúc đó, một tin tức cực kỳ tồi tệ ập đến: Phó quân đoàn trưởng của Quân đoàn Tro Tàn đã dẫn khoảng 500 binh sĩ tinh nhuệ cắt đứt đường lui của người Man tộc!

Mọi thứ đều diễn ra đúng như Fulgrim đã dự liệu. Quân đội Skogy còn lại không còn cách nào khác ngoài rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Thế là, ở đợt tấn công thứ ba, người Skogy buộc phải tung toàn bộ lực lư���ng chính. Mười mấy kỵ sĩ Hỗn Độn dẫn đầu hơn ba trăm kỵ binh cướp bóc Hỗn Độn phát động công kích. Các quán quân và dũng sĩ Hỗn Độn của Man tộc cao giọng tụng xưng danh hiệu của Thần Hỗn Độn. Họ theo sau một con Voi Ma Mút Chiến Tranh khổng lồ, trên lưng có đặt điện thờ Tà Thần, hung hãn xông thẳng vào công sự phòng ngự. Hơn ba ngàn quân Man tộc đã liên tiếp chọc thủng ba phòng tuyến của Quân đoàn Tro Tàn chỉ trong một đòn.

Mặc dù chịu tổn thất nặng nề, quân viễn chinh vẫn kiên cường dùng đại pháo và súng kíp tìm cách bắn hạ Voi Ma Mút Chiến Tranh. Sau đó, Fulgrim đích thân dẫn đội tiên phong của Quân đoàn Tro Tàn, phá vỡ hoàn toàn thế công của người Man tộc.

Đây là bước ngoặt của cuộc chiến. Sau khi quán quân Hỗn Độn trên lưng Voi Ma Mút Chiến Tranh ngã xuống, người Skogy bắt đầu rơi vào hỗn loạn. Sĩ khí quân Man tộc suy giảm nghiêm trọng, nhiều tù trưởng bộ lạc nhỏ rút khỏi chiến trường. Một số kỵ sĩ Hỗn Độn rải rác cố gắng vòng qua công sự phòng ngự để tấn công sườn Quân đoàn Tro Tàn, nhưng cũng bị đội quân dự bị dưới sự chỉ huy của Fulgrim, vốn đã được chuẩn bị sẵn, đánh lui.

Lúc này, Pirazo đã dẫn bộ đội tinh nhuệ vòng ra phía sau thành công. Quân đội Man tộc, bị giáp công từ hai phía, cuối cùng rơi vào cảnh sụp đổ hoàn toàn. Tù trưởng Skogy Rost Linck sâm School đã dùng một buổi hiến tế tàn nhẫn làm cái giá để triệu hồi một Đại Ma Hỗn Độn, hòng vãn hồi cục diện thất bại. Nhưng con Đại Ma, niềm tin vô hạn của hắn, thậm chí chỉ giao chiến được bảy hiệp với Fulgrim đã bị trục xuất thảm hại.

Cuối cùng, tù trưởng Skogy Rost Linck sâm School chỉ thoát được khỏi vòng vây cùng mười tùy tùng.

Cuộc chiến này kéo dài từ mười giờ sáng đến bốn giờ chiều. Trong Chiến dịch Thắt Lưng Ruthcia, Quân đoàn Tro Tàn đã chém được hơn năm ngàn thủ cấp, trong khi bản thân chỉ mất hơn một ngàn hai trăm người.

Sau trận chiến đó, người Skogy chịu tổn thất nặng nề buộc phải rút toàn bộ vào rừng rậm. Nhưng Fulgrim, vì tổn thất của quân đoàn mình, cũng từ bỏ ý định tấn công lãnh địa của người Man tộc. Ngài tìm mọi cách liên lạc với Cựu Thế Giới, dùng một lượng lớn vàng, bạc và đá quý làm mồi nhử, thuyết phục thành công nhiều quý tộc Lyes Talia và các Thành Bang Tyrell một lần nữa tổ chức ba đợt quân viễn chinh tới Ruthcia. Đương nhiên, với sức hút cá nhân, những khẩu hiệu sôi nổi cùng lời hứa về vàng bạc và vinh dự, Fulgrim dễ dàng thu phục những đội quân này về dưới trướng mình. Ngài còn thiết lập một điểm trưng binh ổn định tại thành Milagleno của Tyrell.

Các quân đoàn trưởng lính đánh thuê đành trơ mắt nhìn tất cả thuộc hạ của mình bị sự hấp dẫn của Fulgrim và lý tưởng vĩ đại của ngài lôi cuốn. Họ nhiều lần phái binh ngăn cản, nhưng kết cục luôn là tin tức binh lính phản chiến ngay tại trận. Họ cử thân tín đi ám sát Fulgrim, nhưng kết quả là những thân tín đó cũng phản bội lại chính họ. Một quý tộc Tyrell thậm chí đã phái con trai mình đi ám sát Fulgrim, nhưng rốt cuộc, người con không những trở về tay trắng mà còn lớn tiếng ca ngợi Fulgrim trước mặt cha mình, tuyên bố rằng cậu đã thề trung thành với Fulgrim và tình nguyện từ bỏ thân phận quý tộc để trở thành một tân binh.

"Quân đoàn trưởng Fulgrim bảo tôi nhắn với ngài rằng..."

Vị quý tộc này tức giận đến mức đã tự sát ngay trong phòng riêng bằng chính chiếc thắt lưng của mình.

Sau một loạt đợt bổ sung binh lính, Quân đoàn Tro Tàn giờ đây đã có quy mô xấp xỉ hai vạn người. Họ lần lượt thành lập nhiều thành trấn dọc bờ biển Ruthcia, định cư tại đó, và tiếp tục tuân thủ minh ước với Đại Lãnh Chúa Ma Thiềm Mazda Moody, liên tục tấn công tất cả lãnh địa của Skogy.

"Quân đoàn trưởng? Ngài có nghe không?" Pirazo ngắt lời Fulgrim đang suy nghĩ. Con trai của Đế Hoàng, Primarch, bình tĩnh gật đầu. "Ta đang nghe. Đây đúng là một chiến thắng phi thường, Fernando, nhưng nó chỉ là khởi đầu thôi."

"Không sai, đây chỉ là khởi đầu." Fernando cảm thấy mình bị bao phủ bởi niềm nhiệt huyết và phấn khích vô hạn. Ánh mặt trời rực rỡ chiếu xuống thân hình lão thủ lĩnh lính đánh thuê, ngài chưa bao giờ cảm thấy vinh quang và niềm tin tràn đầy đến thế. "Ngài xem, Quân đoàn trưởng, các binh sĩ đang reo hò!"

Từ rừng rậm đến bờ biển, từ đ��ng đổ nát đến những đài cao, các binh sĩ viễn chinh đang reo hò vang dội. Họ đồng thanh hô vang tên Fulgrim, sự sùng bái dành cho vị quân đoàn trưởng này đã đạt đến đỉnh điểm. Chỉ cần Fulgrim đích thân chỉ huy, chiến tranh chưa bao giờ thất bại. Các binh sĩ tôn sùng, kính yêu ngài, thậm chí bắt chước từng cử chỉ, hành động của ngài.

Anh tuấn, mạnh mẽ, trí tuệ đến nhường vậy, ngài tựa như một vị thần.

Chiến tranh quả thực là nơi tốt nhất để tích lũy uy tín. Fulgrim có nhiều suy nghĩ thoáng qua trong lòng. Ngài bình tĩnh gật đầu, vẫy tay. Sau tiếng reo hò vang dội, quân đoàn trưởng hạ lệnh mỗi người quét dọn chiến trường, dọn dẹp đống đổ nát do người Man tộc để lại, thu giữ chiến lợi phẩm, đồng thời tính toán phần thưởng và công huân để lần lượt trao cho các binh sĩ lập công.

Trong lòng Fulgrim cũng không cảm thấy quá vui mừng. Ngài biết đây chỉ là khởi đầu nhỏ cho hành trình của mình. Từ Ryan, ngài biết rằng đại quân Skaven Chuột Nhân sắp tấn công Ruthcia trong vài ngày tới. Và từ Đại Lãnh Chúa Ma Thiềm Mazda Moody của tộc Người Thằn Lằn cùng với Lãnh tụ Chiến tranh Kuga, Fulgrim đã biết rõ Skaven Chuột Nhân khó nhằn và mạnh mẽ đến mức nào.

Nhưng tất cả những điều đó sẽ trở thành hòn đá thử vàng để Fulgrim tìm lại vinh quang năm xưa của mình.

Quân đoàn trưởng trở về đại trướng một mình, Fulgrim phát hiện đã có một người đang chờ sẵn. Nhìn thấy bóng dáng của vị khách, ngài nở một nụ cười. "Lần này ngài lại mang đến tin tức tốt lành gì cho ta đây, Hadrian tiên sinh?"

Hadrian, hội trưởng Thương hội Luigi, vị thương gia lớn đến từ quốc gia phương Nam này không nghi ngờ gì là do Ryan phái đến. Ông đã hoàn thành xuất sắc sứ mệnh của mình: việc bổ sung binh lực cho quân viễn chinh mới chính là do ông sắp xếp. Vị thương nhân này còn dựa vào các mối quan hệ của mình để giúp Fulgrim mua thêm nhiều hỏa pháo và súng kíp.

"Một tin tốt và một tin xấu, Quân đoàn trưởng Fulgrim, ngài muốn nghe tin nào trước?" Việc đi thuyền viễn dương rõ ràng là một công việc vất vả, Hadrian trông khá mệt mỏi: sắc mặt tái nhợt, vẻ mặt tiều tụy. Thế nhưng, rõ ràng là nhờ chuy���n đi biển này mà ông đã kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ ngoài sức tưởng tượng, nên tinh thần ông vẫn rất tốt.

Trong lòng ông còn thầm nghĩ, sao các huynh đệ nhà Ryan ai cũng cao lớn đến thế? Người tên Angron đã cao gần ba mét, giờ người tên Fulgrim trước mắt cũng cao hơn hai mét.

"Tin xấu?"

"Tin xấu là, những kỹ sư mà ngài yêu cầu, tôi phải tốn rất nhiều công sức mới tìm được hai người, và họ chỉ có thể chế tạo những khẩu pháo đơn giản nhất cùng pháo cối thôi." Hadrian lắc đầu nói. "Mặc dù thù lao hậu hĩnh, nhưng thực sự quá ít người sẵn sàng chấp nhận rủi ro lớn như vậy. Nói thật, nếu không phải nhờ Ryan các hạ bảo đảm, tôi cũng không biết mình có chịu bỏ ra mấy tháng ngồi thuyền đến đây không."

Hai kỹ sư không phải là quá nhiều, nhưng Fulgrim miễn cưỡng chấp nhận được. "Vậy còn tin tốt là gì?"

"Tin tốt là, có năm vị thợ thủ công người lùn từ Tyrell đã đồng ý đến đây và nhận sự thuê mướn của ngài." Hadrian cười nói. "Chỉ cần ngài có thể thỏa mãn cơn khát vàng của họ, họ sẽ sẵn lòng làm việc cho ngài."

"Rất tốt." Fulgrim nhận được câu trả lời vừa ý. Ngài suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng từ dưới bàn lấy ra một tấm văn thư rất trang trọng. "Đây là phần thưởng dành cho ngài, hãy cầm lấy nó đi, Hadrian tiên sinh."

Văn thư? Thứ gì vậy? Hadrian lòng đầy nghi hoặc. Ông nhận lấy tấm da dê tinh xảo, chỉ thấy trên đó, dòng chữ được viết bằng ngôn ngữ High Gothic, tiêu đề là "Giấy Phép Thương Mại Lãng Nhân Du Hành".

Phía dưới là chữ ký của Fulgrim.

Thứ này có ý nghĩa gì với mình chứ? Hadrian thầm oán trong lòng. Dù vậy, vị thương gia lớn này vẫn nở nụ cười tươi nhận lấy giấy phép thương mại, bày tỏ rằng ông nhất định sẽ mang về cất giữ cẩn thận.

Biết đâu sẽ có lúc dùng đến?

Sau khi Hadrian lui ra ngoài một lúc, bên trong đại trướng của Fulgrim bỗng sáng bừng lên ánh kim huy hoàng. Một nguồn vĩ lực vô tận tràn ngập cả đại trướng. Giữa dòng quang ảnh vàng rực chảy xuôi, vài bóng hình đang dần hiện rõ.

"Con đã làm rất tốt, Fulgrim."

"Phụ thân!" Toàn bộ nội dung trên thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.