"Ba!" Một đồng Vàng Crans rơi xuống tấm khăn trải bàn lớn phủ trên chiếc bàn tròn. Mặt trước đồng tiền chạm nổi quốc hoa Bretonnia – hoa diên vĩ, mặt sau là hình ảnh lớn của Kỵ sĩ vương Arthur đời đầu tiên, cùng với ngày sinh và ngày mất của ngài.

"Không thể không nói, thưa Ryan, ngài thật sự không có chút thiên phú nào với trò chơi này." Một thương nhân mặt mũi bóng bẩy, ánh mắt tinh anh đang ngồi đối diện Ryan. Trên bàn, rượu đỏ sóng sánh bên cạnh một chồng Vàng Crans. "Đúng như ngài từng nói vậy."

"...Đúng vậy, anh nói đúng, Oliver. Tôi quả thực không có chút thiên phú nào cho trò chơi này." Ryan hơi ngưỡng mộ nhìn "tháp cao" mà Oliver dựng lên từ chín đồng Vàng Crans, rồi nhẹ nhàng cười, ý chấp nhận thua cuộc: "Thôi được, tôi chịu thua."

Ngọn tháp Vàng Crans đổ sụp.

Dù Ryan luôn giữ nụ cười trên môi, Oliver vẫn cảm nhận rõ ràng rằng anh có chút khó chịu khi thua mình. Vị đại thương nhân lừng danh khắp Cựu Thế giới này khôn ngoan chuyển đề tài: "Trạm mậu dịch của Quốc vương Bellega đang được xây dựng rồi, thưa Bá tước. Thương hội của chúng ta đã chiếm được vị trí tốt nhất ở trung tâm trạm mậu dịch. Công tước Hagen cũng cho phép chúng ta tự do giao thương và thống nhất thuế quan. Đến thời điểm hiện tại, Công quốc Gisole Oaks cũng đã gia nhập liên minh của chúng ta."

"Rất tốt." Ryan gật đầu, anh cúi đầu, im lặng. Oliver cũng thông minh ngừng câu chuyện. Vị đại thương nhân với thân hình có phần đẫy đà này đương nhiên hiểu rõ người đàn ông ngoài ba mươi tuổi trước mặt mình có sức ảnh hưởng lớn đến mức nào, không chỉ trong quốc gia này mà còn cả Cựu Thế giới.

Khi đoàn thương đội của ông đến Middenland giao thương, Hầu tước Cử tri Bạch Lang Boris Todbringer và Giáo chủ Bạch Lang Emil Valgeir lại đích thân tiếp kiến ông. Oliver không hề ngây thơ đến mức tự mãn, cho rằng một đại thương nhân như mình có đủ tư cách được hai nhân vật quyền thế ngút trời ngay cả trong Đế quốc tiếp đãi. Trừ phi là khách quý Tiên Cao hay sứ giả thương nhân của Vua Tối Cao tộc Người Lùn, nếu không, một thương nhân mà có thể diện kiến liên trưởng kỵ sĩ đoàn Bạch Lang đã là sự tiếp đãi ở cấp độ cao nhất rồi.

À, họ còn cùng đi ăn tối, dù bữa tối ấy không hợp khẩu vị cho lắm, nhưng sau bữa tối đó, Oliver không còn gặp phải bất kỳ sự gây khó dễ nào từ phía các quý tộc Middenland cố chấp nữa.

Suy tư hồi lâu, Ryan ngẩng đầu, ánh mắt rực sáng nhìn chằm chằm Oliver đang kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của mình: "Oliver thân mến, anh không cảm thấy khó chịu sao? Chúng ta vất vả lắm mới thành lập được trạm mậu dịch, vậy mà lại phải để cho đám thuộc hạ chẳng hiểu gì của Công tước Hagen chiếm một lượng lớn định mức, mà lợi nhuận còn phải chia sẻ."

"Độc chiếm chưa bao giờ là một lựa chọn tốt, thưa Bá tước." Oliver tỏ vẻ đã hiểu: "Tôi nghĩ ngài còn hiểu rõ hơn tôi, có tiền thì mọi người cùng nhau kiếm, rủi ro thì mọi người cùng nhau gánh chịu. Khi ngài gặp vấn đề, những người cùng kiếm tiền này tự nhiên sẽ tự nguyện hỗ trợ, lúc ấy, một liên minh vô hình sẽ được hình thành."

"Quan trọng hơn cả, dù là Công tước Hagen hay Công tước Vulkad, họ chắc chắn sẽ mang ơn tôi nhiều hơn." Ryan đứng dậy, ra hiệu Oliver đi cùng mình: "Có hứng thú ra ngoài đi dạo một chút không, Oliver?"

"Đương nhiên rồi, chỉ cần ngài cần." Oliver cười đáp, rất hợp tác.

Ryan là người nặng tình cũ. Ngay cả khi anh chưa thành danh, Oliver đã có mối quan hệ hợp tác rất tốt với anh. Oliver đương nhiên cũng dốc toàn bộ tâm huyết để duy trì mối quan hệ này, nên việc ông trở thành một thương gia hạng nhất khắp Cựu Thế giới hiện nay không phải là không có lý do.

"Ồ? Ngài Oliver đã đến ạ? Hoan nghênh." Hai người vừa rời khỏi phòng, một bóng dáng xinh đẹp trưởng thành đã đứng chặn trước mặt họ. Nàng dùng khăn lau mái tóc vàng xoăn dài ướt sũng. Chiếc quần bó xanh đậm tôn lên đôi chân dài thẳng tắp và thon gọn. Bộ trang phục kỵ sĩ cổ cao, với tua rua vàng và đôi ủng da cao màu đen, toát lên vẻ hào sảng đầy khí phách. Trên chiếc cổ thon dài như thiên nga là làn da mịn màng, trắng ngần.

"Ôi! Đương nhiên rồi, Phu nhân Suria." Oliver thấy người đến rõ ràng có chút rụt rè, ông vội vàng cúi chào: "Hôm nay phu nhân thật đẹp."

Trong lãnh địa Bá tước này, có một sự thật được công nhận rằng, so với Bá tước thì phu nhân của ngài còn không thể động chạm hơn. Suria một mặt mang nụ cười quyến rũ trên môi, một mặt thong dong thu xếp đối thủ của mình đã không còn là chuyện mới mẻ gì. Ryan thường xuyên ra ngoài chinh chiến, phần lớn công việc nội chính đều do Suria quản lý, và nàng thực sự quản lý rất tốt. Hiện tại nàng chỉ còn thiếu một người thừa kế.

"Cảm ơn ngài, Oliver, cảm ơn... Ryan, hai người anh định ra ngoài sao?" Suria vừa hoàn thành việc luyện tập cưỡi ngựa và kiếm thuật hàng ngày. Nữ kỵ sĩ vừa tắm rửa và thay xong bộ đồ mới thì gặp hai người đang định ra ngoài. Phu nhân Bá tước có chút hiếu kỳ: "Trời lạnh thế này hai anh định đi đâu?"

"Tôi với Oliver có vài chuyện cần bàn, Suria. Em cũng đi cùng đi." Ryan cười, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của vợ: "Khi cả gia đình Oliver đến, chúng ta có thể ra ngoài tìm một chỗ để dã ngoại nấu ăn."

"Dã ngoại nấu ăn thì được thôi, nhưng chúng ta sẽ chọn chỗ nào đây?" Suria dịu dàng nói: "Không lẽ để ngài Oliver cùng vợ con chờ chúng ta đi săn trong tiết trời băng giá tuyết trắng?"

"Đương nhiên là không rồi." Ryan bỗng nhiên nghĩ ra điều gì, anh cười ranh mãnh: "Chúng ta sẽ đến nhà một người anh em, xem có gì ngon để ăn không."

"Tất cả tùy anh, chồng của em."

Thế là, ba mươi phút sau, tại thôn Redfish, nhà Angron.

"Chà, anh bạn nuôi nhiều cá thế này, không muốn nhiều vậy đâu, chúng ta bắt một ít về ăn thôi." Ryan dùng vợt mò được mấy con cá.

"Anh bạn có nhiều rau lắm, không hái cũng sẽ bị già mà rụng, chúng ta hái một ít về ăn." Ryan cầm một cái túi lớn, hái rau quả.

"Con heo hương nhà anh bạn mập mạp thật là đẹp, chúng ta làm một con quay heo sữa."

"Củ cải nhà anh bạn trông xinh xắn ghê!"

"Đã đến rồi, nhổ thêm một ít nữa đi~"

"Gâu gâu gâu~" Hai con chó chăn cừu Angron nuôi đương nhiên nhận ra Ryan và Suria. Chúng sủa vài tiếng, rồi chạy đến cọ cọ vào ống quần của Ryan.

Lấy nguyên liệu ngay tại nhà Angron, Ryan và mọi người đã có một bữa trưa thịnh soạn.

Vợ của Oliver là một phụ nữ đẹp ngoài ba mươi, nghe nói đây là người vợ thứ hai của ông. Dù được chăm sóc rất tốt và không lộ vẻ già yếu, nhưng khi đối mặt với Suria, bà vẫn hoàn toàn ở thế yếu. Bà cảm thấy vô cùng vinh hạnh khi được tham dự buổi tụ họp riêng tư cấp cao như thế này. Vợ thương nhân luôn có địa vị thấp hơn trước mặt các phu nhân quý tộc. Đối diện Suria, bà khúm núm cười theo, trông càng giống một nữ quản gia. Nhưng điều này cũng đủ để bà ta khoe khoang nhiều năm trong hội của mình. Ryan nghĩ vậy. Đôi khi là như thế, Suria đại diện cho giới phu nhân quý tộc cao cấp, khiến mọi phụ nữ khác phải chạy theo, nhưng khả năng thay đổi vận mệnh thì chỉ có rất ít người.

"Suria, bên em tình hình thế nào rồi?" Trên buổi dã ngoại, Ryan nâng cốc nước chanh trên tay, tiện miệng hỏi Suria.

Hôn nhân thời Trung Cổ khác biệt nhiều so với các cuộc hôn nhân cổ đại ở Trung Quốc kiếp trước của anh. Cuộc hôn nhân của anh và Suria thực sự chỉ là cuộc hôn nhân giữa hai người họ. Khi kết hôn, Ryan vẫn là Bá tước, Suria vẫn là Nữ Hầu tước, tước vị của cả hai tương đối độc lập, kinh tế tự chủ. Nữ kỵ sĩ sở hữu hai thành phố thôn trang (đất phong) tại Công quốc Winford, nàng được hưởng hoàn toàn quyền kinh tế và quyền cai trị. Hai thôn xóm này hoàn toàn không liên quan gì đến Ryan; dù anh là Hầu tước phu quân, anh cũng không có quyền can thiệp bất cứ chuyện gì ở hai thôn trang đó. Nữ kỵ sĩ cũng có một khoản hồi môn khổng lồ hơn hai vạn Vàng Crans, số tiền đó cũng không liên quan gì đến Ryan, việc sử dụng hoàn toàn do Suria quyết định. Tương tự, nếu Ryan không muốn, Suria cũng không có quyền hỏi đến chuyện lãnh địa của anh.

Việc sáp nhập tước hiệu thì thế hệ của Ryan không thể làm được, phải chờ đến khi con cái của họ ra đời và kế thừa toàn bộ tước hiệu của cả cha lẫn mẹ thì mới có thể. Oliver thầm nghĩ, có lẽ đây chính là lý do tại sao các cô con gái của Công tước phần lớn không hạnh phúc trong hôn nhân. Cưới một cô con gái Công tước làm vợ có nghĩa là nàng nắm giữ quyền kinh tế đáng kể và năng lực tự chủ, đồng thời còn có được hậu thuẫn mạnh mẽ từ gia tộc. Điều này đồng nghĩa với việc bất kỳ mâu thuẫn nhỏ nào giữa vợ chồng cũng rất dễ gây ra sóng gió lớn, cuối cùng có thể dẫn đến một cuộc chiến tranh gia tộc. Con gái Công tước căn bản sẽ không sợ chồng mình, mà chồng của họ thường mới là bên phải ăn nói khép nép.

Nhưng tình huống này lại không hề thấy ở Ryan và Suria. Họ có thể được coi là một cặp vợ chồng điển hình. Ryan, trong khi vẫn duy trì địa vị mạnh mẽ của mình, đã buông tay giao cho Suria quản lý lãnh địa của anh và giúp vợ mình thiết lập uy tín. Còn Suria thì hiểu được tôn trọng đường lối chỉ đạo của Ryan và chỉ tranh luận nhỏ ở một vài việc vặt. Những "trò chơi nhỏ" giữa vợ chồng khiến họ không thấy chán, và luôn duy trì mối quan hệ thân mật. Cầm quyền trong tay nhưng không lạm dụng quyền, ngược lại trao quyền cho vợ mình – đây là điều đáng nể nhất, và cũng là điều Oliver ngưỡng mộ nhất. Ông biết, nếu mình học theo cách đó, không quá hai năm vợ ông có thể khiến cả thương hội phá sản.

Ăn uống xong xuôi, Oliver nghĩ thầm nơi này không có người ngoài, thế là vị đại thương nhân này nói nhỏ: "Nhưng thưa Bá tước, ngài biết đấy, việc thành lập trạm mậu dịch vẫn động chạm đến miếng bánh của người khác."

"Không sai, đúng là động chạm đến miếng bánh của người khác thật." Ryan nâng ly rượu, nói khẽ: "Công tước Vulkad xứ Muntford chắc chắn sẽ vô cùng bất mãn về chuyện này..."

"Nhưng hắn không thể làm gì được, vì Ryan đã cứu mạng hắn." Trong đôi mắt xanh biếc của Suria ánh lên vẻ đầy trí tuệ: "Điều này khiến hắn khó chịu, nhưng đối với chúng ta lại là một tin tốt."

"Vậy nên, chúng ta cũng muốn để Công tước Vulkad tham gia vào việc thành lập trạm mậu dịch." Ryan nâng ly rượu đỏ, gương mặt anh phản chiếu trong chất lỏng đỏ tươi: "Đúng như anh nói, chúng ta ph��i học cách chia sẻ, chia sẻ lợi nhuận, chia sẻ rủi ro."

"Nhưng Công tước Hagen thì sao ạ..." Oliver vẫn còn lo lắng.

"Chuyện này giao cho anh đấy, Oliver. Khi cần thiết, hãy lôi kéo người lùn vào. Những người lùn cố chấp ấy luôn có thể khiến mọi người đau đầu." Ryan nói nhỏ: "Dù sao, người lùn mới là nhà cung cấp hàng hóa lớn nhất và là đối tác thương mại kiên định nhất của trạm mậu dịch. Yêu cầu của họ đáng lẽ phải được thỏa mãn, tôi nói đúng chứ? Anh không cần quá bận tâm đến ý kiến của Công tước Hagen, hắn không có hứng thú với những chuyện này đâu. Anh chỉ cần tập hợp họ lại để đàm phán, sau đó để họ hiểu rằng, nếu không thể đạt được một thỏa thuận phân phối hợp lý, trạm mậu dịch này sẽ không thể mở ra. Tôi và Suria đều sẽ ủng hộ anh."

"Rõ rồi." Oliver được Ryan chỉ đạo, lòng vị đại thương nhân thoáng an tâm. Ông đột nhiên nói đùa: "Tiếc là thương vụ lớn này không có Hadrian tham gia."

Oliver và Hadrian giờ đây đều là thương nhân ngự dụng của Ryan. Họ vừa là đồng minh, vừa có quan hệ cạnh tranh. Hai vị thương nhân luôn tìm mọi cách để giành lấy phần lợi nhuận cho mình, nhưng đối với bên ngoài thì lại đồng lòng hợp tác.

"Hadrian có một nhiệm vụ quan trọng khác phải hoàn thành." Ryan lắc đầu: "Anh đã thấy vàng bạc châu báu trên bờ Poldero rồi chứ?"

"Số lượng khổng lồ, thưa Bá tước." Oliver gật đầu.

"Hãy tìm cách từ từ tiêu thụ, đổi lấy những thứ chúng ta cần." Ryan lấy ra một tấm da dê phát ra ánh sáng vàng thần thánh trước mặt Suria và Oliver: "Chỉ cần mọi chuyện thuận lợi, đây sẽ là của anh."

"Đây là gì?" Oliver liếc nhìn tiêu đề trên tấm da dê.

"Giấy phép giao thương lữ hành."

Chữ ký vàng rực rỡ, bên trong có ánh sáng chói lọi đủ nuốt chửng vạn vật đang tuôn chảy trong từng nét chữ.

" The Error Of Mankind "

"Làm ăn là làm ăn." Trong đại trướng của Fulgrim, Hoàng đế tỏa ra hào quang rực rỡ đang hứng thú quan sát những phiến đá tiên tri cổ thánh mà Fulgrim đã thu thập được. Thông qua việc sử dụng linh năng để giải đáp, Chúa tể Nhân loại dường như đã có được một vài thông tin giải mã.

Fulgrim muốn đọc được điều gì đó từ khuôn mặt của người cha kính yêu, nhưng biểu cảm của Hoàng đế vẫn lạnh lùng từ đầu đến cuối, dường như chỉ có nội dung phản chiếu trong phiến đá trên đôi mắt đen của Ngài mới có thể khơi gợi được sự hứng thú. Chúa tể Nhân loại đã khẳng định thành tựu của Fulgrim. Việc liên minh với người thằn lằn, theo Hoàng đế, dường như cũng không phải là không thể chấp nhận. Phản ứng đầu tiên của Primarch con trai Hoàng đế là cả hai bên đều là kẻ thù của Hỗn Độn, vậy nên trong tình huống bất đắc dĩ đương nhiên có thể hợp tác.

À, cũng như Guilliman và vị Tử thần Tuyển Thần tộc Linh Tộc kia, hay Sanguinius và vị Vua Tĩnh Lặng vậy. Trong ấn tượng của Fulgrim, chỉ có kẻ đã dùng linh năng truyền tin đâm thủng một lỗ hổng vào hệ thống mạng lưới dưới hoàng cung, rồi lớn tiếng hô vang "Ngựa nhỏ diệu kỳ không làm gì sai" "Tình bạn là phép thuật" mới thực sự khiến Hoàng đế tức giận.

"Làm ăn là làm ăn." Fulgrim nhắc lại lời Hoàng đế, anh hơi không chắc chắn nói: "Việc chúng ta hợp tác với đám tôi tớ cổ thánh đó liệu có cần phải tiếp tục nữa không?"

"Rất cần thiết. Xét từ một vài khía cạnh, vô số Thằn Lằn Pháp Sư Shil'an đã dùng sinh mạng và ý chí của mình, thông qua việc tự niêm phong trong các kim tự tháp, duy trì Đại Xoáy Nước nhờ sự bảo hộ vĩ đại, ngăn chặn sự xâm lấn của ác quỷ." Hoàng đế cau mày, nhìn những phiến đá mà Fulgrim đã thu thập: "Nhiều nội dung trên phiến đá đã thành hiện thực, một số tiên đoán thì mơ hồ khó hiểu, nhưng chúng ta vẫn có thể hiểu được vài điều từ đó. Các cổ thánh có một âm mưu lớn hơn trên hành tinh này mà chúng ta hoàn toàn không biết gì."

"Những tôi tớ cổ thánh đó có sức mạnh phi thường lớn..." Nhớ đến nguy cơ khi Đại Lãnh chúa Thằn Lằn Pháp Sư Shil'an Mazdamundi vung tay khiến trời đất chấn động, Fulgrim hơi không chắc chắn nói: "Tôi không biết chúng đến từ đâu, nhưng một phần công nghệ của chúng vẫn vượt xa chúng ta."

"Đương nhiên, vượt xa chúng ta. Đến tận bây giờ, các phôi giống của dòng dõi con còn đang sử dụng công nghệ của ta, và những công nghệ đó chính là từ những gì cổ thánh còn sót lại." Hoàng đế lạnh giọng nói: "Ở đây có một vài ao nuôi phôi mà cổ thánh đã để lại. Vừa đúng lúc, ta có thể thanh tẩy chúng, sau đó sử dụng gen của con..."

"Thưa Phụ hoàng! Người nói là?!" Fulgrim kinh ngạc há hốc miệng.

Hoàng đế lắc đầu: "Nhưng trước tiên, hãy để chúng ta diện kiến những trung bộc cổ thánh đó đã."

Nói đoạn, Hoàng đế trực tiếp sử dụng linh năng dịch chuyển tức thời, đưa Fulgrim và mình đi.

Tân Thế giới, Lustria, Thành phố Mặt trời.

Trong vòng bảo vệ của mười quân đoàn người thằn lằn, Đại Lãnh chúa Thằn Lằn Pháp Sư Shil'an Mazdamundi chú ý đến hai bóng người vừa xuất hiện trước Kim Tự Tháp Thần Mặt Trời của cổ thánh.

Giọng Đại Lãnh chúa Pháp Sư Thằn Lằn run rẩy.

"Bắt đầu... Kế hoạch vĩ đại."

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và được bảo vệ bản quyền, xin vui lòng không sao chép.