Sáng hôm sau, trên hành lang trong trang viên, nắng sớm xuyên qua ô cửa kính, rải ánh vàng lên sàn gỗ lát và những bức họa đắt giá treo tường.

Tân nữ bộc trưởng Sylvia mặc một bộ trang phục hầu gái tiêu chuẩn, mái tóc vàng óng mượt được búi cao gọn gàng, đôi chân mang tất trắng cùng bốt da đen. Nàng ôm một bộ quần áo, đi ngang qua cửa phòng ngủ chính.

Kể từ khi Emilia rời đi, Sylvia thuận lợi tiếp nhận chức nữ bộc trưởng, phụ trách quản lý mọi sinh hoạt hằng ngày của toàn bộ đoàn người hầu và điều hành tòa thành. Có thể nói, năng lực của nàng rất tốt, so với Emilia vốn dồn nhiều sự chú ý hơn vào Ryan, Sylvia hoàn thành tốt hơn chức trách của một nữ bộc trưởng.

Chính vì vậy, nàng không ít lần bất mãn với những thói quen của Ryan, ví dụ như lễ nghi dùng bữa. Trong lễ nghi quý tộc của Bretonnia, mỗi loại bộ đồ ăn đều có quy định sử dụng cực kỳ nghiêm ngặt. Bộ đồ nào dùng ra sao, dùng tay nào cầm, đều có một bộ quy tắc chuyên môn. Từ cách bày khăn ăn cho đến việc chiếc thìa không được chạm vào bát đũa, trong cung đình, đây đều là những lễ nghi cực kỳ quan trọng, quyết định một quý tộc có thể hiện được thân phận của mình hay không.

Đây không phải là nói đùa, trong lễ nghi quý tộc Bretonnia, riêng dao ăn đã có bốn loại, lần lượt là dao bánh mì, dao bơ, dao món chính và dao cá, khi nào dùng dao nào đều có sự khác biệt rõ rệt.

Song, Ryan hiển nhiên chẳng hề quan tâm đến những điều này. Ngay cả bá tước cũng thường xuyên cùng Suria dùng chung bàn ăn, điều mà ở Bretonnia, được ăn cùng với Kỵ sĩ Chén Thánh trên một bàn tròn là một vinh dự đặc biệt cao quý, thế nhưng Ryan lại bữa nào cũng như vậy.

Với những vấn đề tương tự, Ryan thường xuyên bị Sylvia phê bình, nhưng hắn luôn chỉ biểu thị là "biết rồi" rồi lại đâu đóng đấy.

Thế nhưng Ryan lại có địa vị cao, thực lực mạnh, nên Sylvia thường chỉ có thể phê bình một chút, chứ không dám thực sự làm gì. Điều này khiến Sylvia cảm thấy rất khó chịu, nàng luôn cảm thấy mình chưa hoàn thành tốt chức trách của một nữ bộc trưởng.

Tân nữ bộc trưởng thầm nghĩ, mình cần phải tìm một cơ hội để nói chuyện lại với hắn cho ra nhẽ.

Đúng lúc đó, cửa phòng ngủ chính mở ra, Ryan bước ra từ cửa, trên người khoác một chiếc trường bào đơn giản.

Chiếc trường bào của người đàn ông chưa được mặc chỉnh tề, để lộ những cơ bắp rắn chắc trên cơ thể. Ryan có một thân hình hoàn mỹ, mái tóc đen hiển nhiên vừa được gội sạch. Chỉ đơn giản thắt hờ sợi dây buộc ngang hông chiếc trường bào, khuôn mặt tuấn tú đầy nam tính của hắn nở một nụ cười nhàn nhạt: "Chào buổi sáng, Sylvia."

"...". Sylvia vừa định cất tiếng chào, không hiểu sao nàng bỗng cảm thấy đỏ bừng mặt, lập tức nghiêng đầu sang chỗ khác: "Quần áo tôi để ở đây."

"Nữ bộc trưởng của ta, hình như ta đâu có đắc tội nàng?" Ryan nhận lấy quần áo, thuận miệng đùa một câu.

"Không... Xin tránh ra, thưa bá tước, tôi cần đi chuẩn bị bữa sáng cho ngài." Sylvia nghiêm trang, bày ra vẻ giải quyết công việc: "Phu nhân đã dậy chưa?"

"Ta dậy rồi, Sylvia. Bữa sáng cứ chuẩn bị khoảng ba mươi phút nữa nhé." Suria bước ra, mặc một chiếc váy ngủ bằng lụa. Mái tóc vàng xoăn dài hơi rối, sắc mặt hồng hào, có vẻ bá tước phu nhân đang tràn đầy vẻ lười biếng và thỏa mãn. Nàng nói với thị nữ của mình: "Lát nữa cô ăn sáng cùng chúng tôi luôn."

"Vâng." Sylvia nhìn dáng vẻ của Suria, lập tức liên tưởng đến điều gì đó, nàng đỏ mặt vội vã rời đi, chỉ còn sợi ruy băng phía sau khăn trùm đầu hầu gái bay lơ lửng trong không trung.

"Gần đây Sylvia làm rất tốt, nàng quán xuyến mọi mặt trong nhà." Ryan nhìn bóng lưng nữ bộc trưởng, nói đầy ẩn ý.

"Ryan, Sylvia chỉ là chưa quen thôi." Suria lập tức hiểu được ý tứ của Ryan, trong lòng nàng khẽ động, liền nói: "Em tin nàng sẽ tìm được cách thích hợp, một cách để chúng ta chung sống."

Ba mươi phút sau, trong nhà ăn của trang viên, trên chiếc bàn dài chỉ có ba người ngồi. Suria cẩn thận dùng dao ăn phết mật ong và mứt hoa quả lên bánh mì, sau đó hai tay nâng đến trước mặt Ryan: "Chàng đã thông báo cho Veronica chưa?"

"Thông báo rồi, nàng đang thu dọn đồ đạc." Ryan cũng rót đầy một chén sữa bò nóng cho Suria: "Cả Olika nữa, nàng cũng đã chuẩn bị xong."

"Ngài Alfred cũng đi sao?" Suria gật đầu, nữ kỵ sĩ thuận miệng nhắc đến: "Vậy sao chàng không gọi vị bán tinh linh tuần rừng khách kia đi cùng? Chẳng phải chàng đang cần một xạ thủ tầm xa như vậy sao?"

"Bán tinh linh? Esters à?" Ryan đặt dao nĩa xuống, hắn nhớ lại vị bán tinh linh từng gặp mặt và cùng sát cánh chiến đấu với hắn ở Nord. Bá tư���c gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Esters mấy ngày trước cuối cùng cũng miễn cưỡng đột phá cảnh giới truyền kỳ, chính thức chuyển chức thành một tuần rừng khách đích thực. Tuy nhiên, với tuổi thọ chín mươi năm của bán tinh linh, nếu tương lai hắn không có quá nhiều kỳ ngộ, thì cả đời hắn cũng chỉ đến vậy mà thôi. Tuổi thọ trung bình của bán tinh linh là một trăm năm mươi đến hai trăm năm, Esters đối với nhân loại đã là một người trung niên gần bốn mươi tuổi. Dù có đột phá cảnh giới truyền kỳ, tuổi thọ của hắn cũng sẽ không vượt quá hai trăm năm mươi tuổi.

Có thể nói, vị bán tinh linh này đã bị Ryan bỏ lại phía sau rất xa.

Ryan ban đầu nghĩ rằng có một tuần rừng khách như vậy chắc chắn sẽ giúp ích nhất định cho chuyến đi tới Lyes Talia của mình. Sức chiến đấu của tuần rừng khách đúng là rõ như ban ngày, nhất là trong tình huống có chính hắn đích thân ra trận, Esters rất ít khi phải đối mặt với cận chiến khó khăn.

Nhưng khi nghĩ đến sự tồn tại của Olika, Ryan cuối cùng vẫn bác bỏ đề nghị này.

Mối thù không đội tr���i chung giữa Tinh linh bóng tối và High Elf thì không cần nói nhiều. Mối quan hệ giữa Tinh linh bóng tối và Wood Elves cũng tệ hại rõ như ban ngày. Sâm lâm chi vương Orion đã từng dẫn đại quân Wood Elves dùng thế giới sợi rễ đến Naggaroth để hành hung Vu vương Malekith một trận. Cuối cùng, Vu hậu Morathi đã phải đồng ý dạy ma pháp hắc ám cho vương hậu rừng rậm Allarielle làm điều kiện để Wood Elves rút quân. Kết quả là ma pháp hắc ám đã khuếch đại mặt tối trong nội tâm Allarielle, cuối cùng dẫn đến một vùng rừng trong Athel Loren biến thành đêm tối vĩnh viễn.

Sau đó, ba vị thụ nhân viễn cổ vĩ đại, trong đó có thụ nhân cổ xưa nhất Adanhu, đã hy sinh bản thân để chữa lành Allarielle, giúp vương hậu rừng rậm khôi phục lý trí. Allarielle sau khi tỉnh táo lại đã bị đả kích sâu sắc, từ đó vương hậu rừng rậm rất ít khi rời khỏi Rừng quân vương.

Trong lãnh địa của Ryan, tất cả thuộc hạ đều biết bên cạnh Ryan có một hầu gái Tinh linh bóng tối. Nhưng một là Olika luôn ru rú trong nhà, hoặc là tu luyện, hoặc là hầu hạ Ryan trong sinh hoạt hằng ngày, rất ít khi ra ngoài, người khác hiếm có cơ hội gặp mặt nàng.

Mắt không thấy tâm không phiền, Wood Elves và bán tinh linh cũng sẽ không quá để ý.

Nhưng nếu mang ra đi cùng nhau lập đội, thì lại hoàn toàn khác. Theo lời Ryan, ba quan hoàn toàn không hợp, trên đường đi tuyệt đối sẽ không ít lần nảy sinh xung đột. Hận thù nội bộ của tinh linh còn vượt xa hận thù của họ với các chủng tộc khác, điều này không phải nói đùa.

"Không cần, ít người cũng có cái lợi của ít người." Ryan suy nghĩ một vòng rồi nói thẳng.

Suria thấy Ryan nói vậy liền không phát biểu thêm ý kiến, nữ kỵ sĩ dịu dàng nói: "Chàng đi đường cẩn thận, nơi lãnh địa này có em lo."

"Ta sẽ không đi quá lâu."

... Ta là đường phân cách chuẩn bị vượt biển ...

Ba ngày sau, tại cảng Poldero, ụ tàu Manann. Con thuyền buồm lớn của Poldero, "Nộ Hào Manann".

Biển trời hòa làm một, sóng biếc mênh mang. Ryan đứng trên boong thuyền buồm lớn, nhìn ra xa biển xanh trời trong, ngắm nhìn những thủy thủ không ngừng đi lại trên boong và các kỵ sĩ vũ trang đầy đủ, cùng với huy hiệu Hải thần Tam Xoa Kích khổng lồ trên cánh buồm chính. Bá tước hướng về nữ pháp sư đứng bên cạnh mình cười nói: "Đây chính là niềm kiêu hãnh của hạm đội Hải thần, thuyền buồm lớn của Bretonnia. Em yêu, nàng cảm thấy thế nào?"

Thuyền buồm lớn Poldero là niềm kiêu hãnh của công quốc Poldero. Chúng là những con thuyền mạnh nhất trong hạm đội Hải thần, được chế tạo từ những cây gỗ sồi được lựa chọn tỉ mỉ rồi vận chuyển đến ụ tàu Manann. Mỗi khi hạ thủy một chiếc thuyền, đều sẽ diễn ra một nghi lễ chúc phúc long trọng, và khi thuyền chính thức ra khơi, nhiều yến tiệc và ngày lễ sẽ được tổ chức. Người Poldero yêu quý những chiếc thuyền buồm lớn của đất nước mình, đó là niềm tự hào của họ.

Một chiếc thuyền buồm lớn có thể chở vài trăm thủy thủ được huấn luyện kỹ càng và binh sĩ. Con thuyền lớn mạnh mẽ giống như một tòa thành di động, chất đầy súng đạn và nỏ. Phần lớn thủy thủ đều được trang bị loan đao và súng hỏa mai, hai bên thuyền lớn bố trí tới hàng trăm khẩu pháo. Hỏa lực mạnh mẽ có thể đảm bảo rằng bất kỳ kẻ địch nào tiếp cận cũng sẽ phải hứng chịu làn mưa đạn và tên nỏ như sấm sét. Ngay cả khi đối phương miễn cưỡng tiếp cận, các thủy thủ và kỵ sĩ Hải thần trên boong cũng tuyệt đối không ngại các cuộc chiến giáp lá cà hay xung phong.

Mũi thuyền có tượng nàng tiên cá mang biểu tượng Hải thần Manann Tam Xoa Kích. Dưới sự chúc phúc của Hải thần, tượng nàng tiên cá không chỉ có thể dẫn đường cho thuyền giữ ổn định trong dòng chảy và gió lớn trên biển, mà còn có thể phóng ra tia chớp. Nghe nói trong trận chiến "Hạm đội vô địch" của Lyes Talia bị tiêu diệt, tượng nàng tiên cá đã phóng ra tia chớp đánh chìm một chiến hạm cỡ lớn của phương Nam ngay lập tức, khiến người Lyes Talia vô cùng chấn động, thậm chí nhiều chiến hạm cỡ nhỏ tại chỗ đã bỏ chạy.

Hạm đội Hải thần của Công tước Bodrick là một trong số ít hạm đội hải quân biển xanh trên Cựu Thế Giới, và cũng là nền tảng bảo vệ biển của vương quốc hiệp sĩ. Ngoài hạm đội Hải thần, Vua Kỵ sĩ Richard tại Couronne cũng sở hữu một hạm đội hải quân, chỉ là hạm đội đó phần lớn chỉ là hải quân hoàng gia, chủ yếu gồm các thuyền cướp bóc và thuyền hải tặc.

Trên boong thuyền, các thủy thủ đang hát bài quân ca hải quân Poldero "Tượng Mộc Chi Tâm". Ryan nắm tay Veronica dạo bước dọc theo mạn thuyền. Trong gió biển, sóng biếc và không khí mang chút vị tanh nồng, có một vẻ tình tứ đặc biệt.

"Em cứ nghĩ chàng đã quên em rồi, mừng là chàng vẫn nhớ đến em." Veronica kéo cánh tay Ryan, nữ phù thủy Garland nở nụ cười ngọt ngào trên môi, hiển nhiên nàng rất hài lòng khi Ryan chủ động gọi nàng đi cùng.

Nữ phù thủy Garland năm nay đã ba mươi ba tuổi, nhờ pháp lực cường đại và được High Loremaster Teclis chỉ dẫn, ma pháp hệ Quang Minh và hệ Hỏa của Veronica đều tiến bộ thần tốc. Dưới sự tinh thông ma pháp cao thâm, vẻ ngoài của nữ phù thủy vẫn như một thiếu nữ đôi mươi, chỉ là so với lần đầu Ryan gặp nàng, Veronica càng thêm thành thục và cao ngạo. Hiện tại, nàng khoác áo choàng pháp sư đỏ rực, phong thái Đại phù thủy lộ rõ. Khí chất của nữ phù thủy Garland đứng trên boong khiến các thủy thủ không dám lại gần.

Ngoài ra, Veronica còn nhận được rất nhiều sách pháp thuật và cuộn ma pháp High Elf do Teclis tặng. Do đó, trong khoảng thời gian gần đây, nữ phù thủy luôn đóng cửa bận rộn với các thí nghiệm và tu luyện những ma pháp sâu hơn. Nếu không phải Ryan bảo nàng có nhiệm vụ cần cô đi ra, Veronica có lẽ đã có thể dành nhiều năm để tiêu hóa nh���ng kiến thức này.

"Có việc thì nàng lại nói ta sao cứ làm phiền nghiên cứu của nàng, không tìm thì nàng lại sợ ta quên nàng." Ryan trêu chọc: "Nàng làm bá tước như ta khó xử quá đấy."

"Vậy nên chàng nhất định phải tìm đúng thời điểm, lúc nên ở bên em thì ở bên em, lúc nên cho em thời gian tu luyện thì hãy để em tu luyện. Ma pháp huyền bí là vô cùng vô tận." Veronica xinh xắn đưa ngón trỏ chọc nhẹ vào mặt Ryan: "Như chuyến đi dài ngày này, chàng gọi em đi cùng là rất thích hợp. Đương nhiên, nếu cô hầu gái Tinh linh bóng tối của chàng không đi cùng thì tốt hơn... Nàng ấy đâu rồi?"

"Olika, nàng ở trong khoang thuyền." Ryan phóng tầm mắt về phía khoang tàu. Tinh linh bóng tối không thích xuất đầu lộ diện, cũng ghét những boong tàu và khoang tàu chật chội, nên nàng đã chọn ở trong khoang thuyền.

Trên thuyền buồm lớn được trang bị rất nhiều binh sĩ, diện tích dành cho mỗi người rất nhỏ. Ryan cùng mọi người được phân hai khoang thuyền rộng khoảng mười lăm mét vuông. Sau đó, một chuyện bi kịch đã xảy ra: Veronica và Olika đương nhiên muốn ở cùng với Ryan. Nữ phù thủy Garland và hầu gái Tinh linh bóng tối đều biểu thị rằng các nàng có thể chen chúc một chút không sao, còn Alfred chỉ có thể một mình ở một phòng.

Chuyện chưa dừng lại ở đó. Xem xét độ chật chội của thuyền buồm lớn, việc Alfred một mình hưởng dụng một khoang khách hiển nhiên là không thực tế. Vị hạm trưởng hải quân mũi đỏ nghiêm nghị kia đã chủ động đề xuất trưng dụng khoang thuyền này, để Alfred phải cùng chen chúc giường tầng với các kỵ sĩ Hải thần khác.

"Theo lời Alfred thì trong khoang thuyền tràn ngập 'khí tức địa ngục' và 'hương vị của ác ma'." Ryan cười híp mắt ôm lấy vòng eo yểu điệu của Veronica: "Ta luôn cảm thấy có chút có lỗi với hắn."

"Ồ? Sao em lại thấy chàng không muốn để hắn làm phiền chúng ta vào lúc quan trọng chứ?" Veronica nói với vẻ không có ý tốt, nữ phù thủy nhắm mắt lại, bàn tay nhỏ bé nắm chặt bàn tay lớn của Ryan đặt trên lưng nàng, tựa vào lòng Ryan. Nàng thực sự rất hưởng thụ những khoảnh khắc hai người bên nhau như thế này: "Vậy nên chàng mới sắp xếp như vậy."

"Alfred cùng tuổi với ta, năm nay cũng hơn ba mươi rồi, đến giờ vẫn chưa kết hôn." Ryan không động thanh sắc dời chủ đề: "Veronica, nàng có nhân tuyển nào thích hợp không? Ví dụ như những nữ nghị viên mới trong nghị hội Garland của các nàng, giới thiệu cho ta một người nhé?"

"A, chàng thật là đủ rồi, một nữ phù thủy với một kỵ sĩ Thánh Điện? Em đoán họ chưa nói được năm câu đã muốn đánh nhau rồi." Mái tóc dài màu nâu sẫm của Veronica xõa trên vai, tỏa ra hương hoa hồng. Nữ phù thủy Garland giận dỗi trừng mắt nhìn Ryan: "Chàng nghiêm túc đấy à?"

"Được rồi, vậy chúng ta không nói chuyện này." Ryan cũng chỉ là thuận miệng nói mà thôi. Hắn đột nhiên đưa tay lướt qua khuôn mặt và chiếc cổ thon dài của Veronica, dịu dàng nói: "Nhắm mắt lại đi, em yêu, anh có một thứ muốn tặng em."

"Món quà gì vậy?" Veronica ngoan ngoãn nhắm mắt lại, nữ phù thủy cảm thấy trong lòng ngọt ngào.

"Kỷ niệm mười năm ngày chúng ta quen biết, đây là ký ức độc thuộc về riêng chúng ta. Anh tặng em cái này, trong lòng anh, em mãi mãi là nữ phù thủy quật cường đầy gai góc ấy." Ryan lấy ra một chiếc hộp nhỏ.

Trong hộp đặt một chiếc nhẫn vàng óng, chiếc nhẫn được làm từ một loại kim loại không rõ tên. Bên trong viên kim cương hình ngọn lửa, một cây búa vàng chứa sức mạnh dung nham được khắc lên, vòng nhẫn khắc những phù văn cổ xưa giản dị mà tự nhiên.

"Tặng em sao?" Veronica lập tức thích chiếc nhẫn này, nàng vui vẻ nói: "Cảm ơn, em rất thích. Mau đeo vào cho em đi, anh yêu."

"Đây là anh nhờ một huynh đệ của anh làm, hắn là một thợ thủ công xuất sắc." Ryan cẩn thận đeo chiếc nhẫn vào ngón áp út tay trái của Veronica: "Em nhất định sẽ thích."

"Cảm ơn... Ryan, chàng thật tốt." Cảm nhận được uy lực động lòng người ẩn chứa trong chiếc nhẫn, Veronica chỉ cảm thấy mình có chút say. Nàng nhắm mắt lại, nhón chân, đôi môi hồng đỏ đặt lên môi Ryan.

Ngay trên boong thuyền buồm lớn Poldero đang tấp nập người qua lại, vạn vật đều tan biến.

Chỉ còn lại tiếng gió biển tanh nồng và tiếng sóng biển vỗ vào mạn thuyền.

Gió biển mênh mang, trời xanh biển biếc.

Rất lâu sau.

"Ngoài này gió lớn, chúng ta vào trong thôi!"

"Ừm!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng tuyệt đối dành cho nguyên tác.