"Cứ điểm Phong Bạo bị công phá ư? Không thể nào, Nord chẳng phải nổi tiếng với những cứ điểm phương Bắc có thể trụ vững hàng tháng trời kia sao?" Một Tuyển Đế Hầu vô thức thốt lên.

"Chắc chắn có kẻ phản bội, người Man tộc đã tìm ra điểm yếu nhất của cứ điểm Phong Bạo." Karl-Franz đôi mắt rực sáng, nắm chặt tay, hướng ánh mắt về phía Đại chủ giáo Beckman của Giáo hội Chính Nghĩa, ra hiệu ông ta tiếp lời.

"Những bức tường của cứ điểm Phong Bạo, trong quá trình phòng thủ suốt bao năm tháng, đã bị sự hủ hóa của hỗn độn thấm nhiễm, mọc lên cả mắt và xúc tu." Beckman tiếp lời: "Dưới sự chủ trì của giáo hội, chúng ta sẽ dùng ngọn lửa thanh tẩy những bức tường bị hủ hóa, sau đó xây dựng lại."

"Nhưng đúng lúc đó, người Man tộc phương Bắc lại phát động tấn công, chúng điên cuồng xung kích cứ điểm Phong Bạo bất kể tổn thất..." Hoàng đế nói thêm: "Sự việc xảy ra đêm qua, đội quân Man tộc này do bộ lạc Gấu dẫn đầu, tù trưởng của chúng là 'Gấu Nghiền Ép' Birig."

"Ulfric đâu?" Roland hỏi. "Lãnh tụ Man tộc quá mạnh mẽ, nếu hắn đổ bộ, chỉ có quốc vương Nord mới có thể đối phó được."

"Hạm đội cờ đen của Ulfric vẫn đang bị hải quân Nord chặn đứng trên biển, dù Nord đã phải trả giá đắt." Karl-Franz khoát tay, ra hiệu rằng Ulfric không thể đổ bộ trong thời gian ngắn, nên đây không phải chuyện cấp bách. "Việc khẩn cấp bây giờ là nhanh chóng điều động viện quân. Các quý ông của Đế quốc, các vị nghĩ sao?"

"Worlehi sẽ nhanh chóng điều động viện quân, các ngài sẽ thấy nhiều Kỵ sĩ Sói Trắng hơn nữa!" Tuyển Đế Hầu Manfred của Worlehi là người đầu tiên hưởng ứng, vì lãnh địa của ông giáp với vương quốc Nord, nếu Nord không trụ vững, áp lực lên ông sẽ rất lớn.

Hai Tuyển Đế Hầu khác có lãnh địa giáp ranh với Nord cũng lên tiếng bày tỏ sẽ phái viện quân. Ngoài ra, các Tuyển Đế Hầu khác phản ứng khá chậm, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Hoàng đế.

"Nhất định phải cứu viện Nord!" Karl-Franz biết đây là điều mọi người mong chờ ông bày tỏ, thế là Hoàng đế cuối cùng cất lời: "Các vu sư đã sớm tiên đoán về cuộc xâm lăng của Man tộc, chỉ là không ai nghĩ cứ điểm Phong Bạo lại sụp đổ nhanh đến thế. Hiện tại, quân đội của chúng ta đã tập kết xong, nhất định phải tiêu diệt những kẻ Man tộc còn lại trước khi chúng đổ bộ, quyết không thể cho phép những kẻ dị giáo ô uế này làm ô nhiễm lãnh thổ của Đế quốc chúng ta!"

"Nguyên nhân bùng nổ trận Thánh chiến vĩ đại một trăm năm mươi năm về trước thì hẳn chư vị đã rõ, trong đó một đ��i quân Hỗn Độn chính là đổ bộ từ Nord!" Cuối cùng, Karl-Franz-Friedrich kiên quyết tuyên bố: "Chúng ta quyết không thể giẫm lên vết xe đổ!"

Cả nghị trường im lặng, vài Tuyển Đế Hầu lộ vẻ không cam lòng, vài người khác lại tỏ vẻ hiển nhiên.

"Đư���c lắm, Lãnh địa Toscane nguyện ý điều động viện quân! Các ngài sẽ thấy liên đoàn Kỵ sĩ Dê Đực số một!" Umberto hô lớn đầu tiên.

"Adolf nguyện ý điều động viện quân, liên đoàn Kỵ sĩ Sư Tử số ba nguyện ý vì bảo vệ quốc gia mà chiến!" Roland cũng hưởng ứng.

"Ba trăm Đại Kiếm Sĩ của Würz nguyện ý nghe theo điều lệnh của Hoàng đế!" Đây là lời của Tuyển Đế Hầu Würz.

"Năm trăm du hiệp của Lãnh địa Auden đã sẵn sàng xuất phát, chờ đợi phân công của Bệ hạ!" Tuyển Đế Hầu Auden cũng hưởng ứng.

"Đoàn Kỵ sĩ Lông Cừu Vàng sẽ phái phân đội thứ bảy đến hỗ trợ!" Tuyển Đế Hầu Bern lĩnh, "Dê Đen" Philip Đệ nhị, thấy vài Tuyển Đế Hầu đã tỏ thái độ, cũng đành lên tiếng nói: "Chúng tôi sẽ cung cấp lương thực và nơi đóng quân cho quân đội đi ngang qua!"

Rất nhanh, đại đa số các Tuyển Đế Hầu đều bày tỏ hưởng ứng.

Thấy các Tuyển Đế Hầu khác hưởng ứng lời hiệu triệu của Hoàng đế, Đại chủ giáo Beckman của Giáo hội Chính Nghĩa không chịu kém cạnh mà tuyên bố: "Quân đoàn Thánh Võ Sĩ của Giáo hội Chính Nghĩa đã lên đường đến Nord rồi."

Đại chủ giáo của Giáo hội Sinh Mệnh giơ cao quyền trượng: "Đội ngũ mục sư và bác sĩ sẽ sớm được bố trí đầy đủ, chúng tôi cũng sẽ cung cấp một phần quân lương!"

Đại chủ giáo của Giáo hội Ma Pháp cuối cùng mở miệng: "Một đoàn vu sư sẽ sớm cùng quân đội xuất phát, đi tiêu diệt những tên shaman tà ác kia."

Chỉ còn lại Tuyển Đế Hầu Brescia. Đứa trẻ mười mấy tuổi này đã suýt khóc vì áp lực đáng sợ trong nghị trường.

Hắn vội vàng hỏi cố vấn đứng phía sau mình: "Tôi phải làm gì đây?"

"Ngài nên bày tỏ rằng Brescia hiện tại không có khả năng xuất binh, chúng ta nguyện ý nộp thuế miễn binh dịch, thưa ngài." Vị cố vấn này trông có vẻ trấn tĩnh hơn Tuyển Đế Hầu nhiều, thế nhưng khi nghĩ đến khoản thuế miễn binh dịch, trên mặt ông ta cũng hiện lên vẻ đau lòng.

Đây chính là một khoản thuế nặng mà.

Nhìn thấy các Tuyển Đế Hầu nhao nhao hưởng ứng, trên gương mặt trẻ tuổi anh tuấn của Karl-Franz hiện lên một nụ cười. Chính tinh thần này đã giúp Đế quốc tồn tại đến ngày nay.

Một chủng tộc, một quốc gia, một tín ngưỡng, đã tạo nên Đế quốc Loài Người.

Với ý chí kiên cường và niềm tin vững chắc này, Đế quốc Loài Người tuyệt sẽ không diệt vong.

Sau khi hội nghị kết thúc, Karl-Franz rời khỏi nghị trường. Chưa kịp ngồi xuống, người hầu đã nhanh chóng chạy đến bên cạnh: "Bệ hạ, Đại vu sư Bayershaze-Gail cầu kiến."

"Cho gọi hắn vào."

"Vâng."

Rất nhanh, cùng với tiếng bước chân vô cùng nặng nề, một "nhân loại" vận áo choàng ma pháp phát sáng, chiếc trường bào màu vàng lấp lánh cùng mặt nạ vàng bước vào: "Bệ hạ!"

Karl-Franz chăm chú nhìn thân ảnh của người vừa đến, ông không chỉ một lần nghi ngờ rằng vu sư trước mặt mình đã không còn là loài người.

Tuy nhiên, ông không thể không nhiều lần giao phó trọng trách cho hắn, bởi vì Bayershaze-Gail thật sự quá ưu tú.

Hắn chỉ mới đến Đế quốc vài năm mà đã trở thành luyện kim sư tối cao. Hắn đã cải tiến công thức hắc hỏa dược, điều này đã hóa giải đáng kể mâu thuẫn và địch ý giữa Học viện Pháo Binh Hoàng gia và Học viện Vu Sư Hoàng gia của Đế quốc.

Một vụ nổ lớn trong phòng thí nghiệm suýt nữa đã chấm dứt con đường theo đuổi tri thức của hắn. Trong ánh kim quang sau vụ nổ, các vu sư đã cứu Gail, nhiều người muốn chữa trị vết thương cho hắn, nhưng hắn lại ra lệnh cho họ rời đi.

Từ ngày đó trở đi, Gail liền biến thành bộ dạng hiện tại. Hắn vĩnh viễn mang theo một chiếc mặt nạ vàng, không ai có thể thấy được khuôn mặt hắn.

"Ta không biết có nên tin tưởng ngươi hay không, Gail." Hoàng đế trầm giọng nói: "Nhưng trong tình hình hiện tại, ta nhất định phải tin tưởng ngươi. Ngươi biết đấy, German là Đại vu sư hệ Hỏa, hiện tại đã là mùa rét đậm, ma pháp của ông ta ở phương Bắc cũng không còn hiệu quả lắm."

"Tất nhiên Bệ hạ có thể tin tưởng thần." Âm thanh như kim loại ma sát càng làm sâu sắc thêm sự nghi ngờ của Hoàng đế. Karl-Franz xua đi những ý nghĩ kỳ quái vừa chợt nảy sinh trong đầu. Ông biết đã muốn giao nhiệm vụ cho Gail, thì mình nhất định phải tin tưởng hắn, không thể giao nhiệm vụ rồi lại không tin tưởng hắn được.

"Vậy được..."

Một ngày sau, tại Miyden Haven thuộc vương quốc Nord.

Với gương mặt đầy vẻ phong trần mệt mỏi, Ryan cuối cùng cũng đặt chân đến Miyden Haven, thành phố cảng lớn nhất bờ Tây của vương quốc Nord.

Bầu trời xanh thẳm vạn dặm không một áng mây, hôm nay là một ngày đẹp trời hiếm có. Cổng thành Miyden Haven tấp nập người ra vào, những cỗ xe ngựa và dòng người không ngừng di chuyển. Binh sĩ canh gác đều mặc giáp ngực, đeo kiếm bên hông và cầm trường thương. Lá cờ với huy hiệu ba lá của Bá tước Albert-Baker, lãnh chúa Miyden Haven, tung bay phấp phới trên cổng thành cao vút.

Cuộc gặp gỡ với Lawn chắc chắn là ngắn ngủi. Con trai công tước, với tư cách là một Kỵ sĩ Mệnh Lệnh, tất nhiên phải tiếp tục con đường tìm kiếm chén thánh của mình. Còn Ryan thì phải nhanh chóng đến Thần điện Sói Trắng ở Miyden Haven để hỏi thăm về các vị cổ thánh. Vì vậy, hai người đã hàn huyên rất lâu trong đêm, rồi sáng sớm ngày hôm sau, họ liền chia tay ai đi đường nấy.

Trước khi chuẩn bị đi, Lawn đưa cho Ryan một viên kim tệ khắc hình huy hiệu sư tử vươn mình, dặn rằng bất cứ khi nào đến Connet, hắn đều sẽ đích thân tiếp đón, đưa Ryan đi thưởng thức những món ngon và rượu quý tuyệt hảo nhất.

Không thể không nói, gặp được người hợp ý thật sự rất khó. Dù chỉ tiếp xúc trong thời gian ngắn với Lawn, hai người đã như tri kỷ quen nhau mấy năm, không có gì giấu giếm. Để trao đổi, Ryan cũng đưa cho hắn mặt dây chuyền răng sói trên người mình: "Đây là ban ơn ta nhận được từ Chúa Tể Sói Trắng. Dù ta không có gia thế hiển hách hay tài phú chói mắt như ngươi, nhưng chỉ cần cầm cái này, ta sẽ cung cấp sự giúp đỡ hết sức mình."

"Lời đã định!" Lawn không chút ghét bỏ, rất chân thành tiếp nhận.

"Lời đã định!" Hai bàn tay siết chặt.

Sau khi hai người chia tay, Ryan xuống núi. Bộ giáp xích rách nát đã không thể mặc được nữa, hắn cất nó đi. Tại một con suối nhỏ, Ryan rửa sạch vết máu, thay bộ trang phục quý tộc Nord, sau đó nhàn nhã xuống núi. Trải qua hơn một ngày đường núi, hắn cuối cùng cũng đến Miyden Haven.

Lúc này, dòng sông đã bắt đầu kết băng, tàu bè trên sông không thể đi lại được. Trên đường đi, Ryan vẫn bắt gặp không ít người qua đường, phần lớn là thương nhân và thị dân, cũng có một vài nông dân vào thành. Thấy một quý tộc lại một mình hành tẩu nơi hoang dã, dù những người qua đường có chút kỳ lạ, nhưng vẫn kính cẩn nhường đường.

"Này, các ông có nghe gì không?" Trên đường, một đám thôn dân đang bàn tán gì đó: "Gần đây có một vị Nữ Vu từ phía đông tới, đang ở trọ tại quán Bơ Bia Miyden Haven đấy."

"A?! Một vị Nữ Vu ư?" Một người nông dân vác củi há hốc mồm: "Thật khó tin nổi!"

"Này, đừng nói chứ, vị Nữ Vu này thật sự không tồi đâu. Gần đây chẳng phải đang có dịch sốt cao đột ngột sao?" Người nông dân đang chọn đồ ăn nói.

"Đúng vậy! Làng ta có một người bị sốt cao đột ngột, chưa đầy hai ngày đã mất rồi."

"Vị Nữ Vu kia chủ động điều chế thuốc chữa bệnh cho bọn thôn dân chúng ta đấy! Chỉ cần chúng ta kiếm đủ nguyên liệu là được! Giá cả lại siêu rẻ! Ta biết ngay mấy tên bác sĩ đáng ghét kia chỉ biết bóc lột chúng ta mà!"

"Tốt đến thế sao? Nghe thật tuyệt vời."

"Hơn nữa, ngoài cái này ra, vị Nữ Vu này còn biết điều chế các loại dược tề khác. Con trâu cày trong làng chúng ta bị sưng mủ to, sắp chết đến nơi, chính là nàng đã điều chế thuốc giúp chúng ta chữa khỏi. Nàng ấy đúng là ân nhân của làng ta!" Một người nông dân nói.

"Không biết vị Nữ Vu này sẽ còn ở lại đây bao lâu nữa?"

"Chắc là sẽ còn ở lại một thời gian nữa, chỉ là..."

"Ai da, ở thêm được một lúc cũng tốt rồi, chỉ là gì cơ?" Người nông dân vác củi sốt ruột hỏi ngay.

"Chỉ là hôm qua lại có một vị Nữ Vu khác đến, ở ngay sát vách nàng. Cô ta thì hoàn toàn khác, tính tình lại xấu, lại rất thích đuổi người, ai đến cầu giúp đều bị cô ta đuổi đi ~" Người nông dân đang nói chuyện trông vẫn còn sợ hãi, sau đó lại bất bình ra mặt: "Ta nói Nữ Vu cũng chia ra người tốt và người xấu, ông thấy có đúng không?"

"Đương nhiên rồi, đương nhiên!"

Hôm qua lại có một Nữ Vu? Tính tình xấu? Thích đuổi người? Ryan nghe xong cảm thấy buồn cười, hắn biết Nữ Vu mới đến kia là ai.

Thế nhưng, Nữ Vu đã xuất hiện từ trước kia là ai nhỉ?

"Hắc! Trời ạ! Lạy Chúa Nữ Nông Nghiệp, cái Nữ Vu đáng ghét kia lại đứng ngay cổng thành!" Hai người nông dân nhìn về phía cổng thành, nhỏ giọng bàn tán: "Cô ta sẽ không từ chối cho chúng ta vào thành chứ?"

"Làm sao có thể! Nhanh, chúng ta đi vào nhanh một chút là được rồi." Hai người nông dân cúi đầu xuống, làm bộ như không biết gì.

Tại cổng thành, Teresa đang chống cây pháp trượng, nhìn dòng người tấp nập như mắc cửi: "Banda, thật ra ngươi không cần phải đứng đây đợi ta, đây chẳng qua là đang lãng phí thời gian của ngươi thôi."

"Ngài Ryan đã cứu mạng tôi, tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ chờ đợi ngài ấy, phải không?" Banda cố hết sức ưỡn thẳng lưng. Toàn thân hắn mặc bộ giáp xích mới tinh, thanh đại kiếm hai tay sau lưng sáng choang như mới, tóc và mặt đều được chải chuốt, rửa sạch cẩn thận. Rõ ràng, hắn đang cố gắng thể hiện bản thân mình.

"..." Teresa không nói gì thêm, nàng cảm thấy tâm trạng mình rất lo lắng. Nàng đương nhiên biết Mạt Nhật Công Ngưu là loại tồn tại đáng sợ nào, vì nàng từng đọc qua trong hồ sơ của Thiên Khung Bảo, nên cô nóng ruột cũng phải thôi.

Banda đứng sau lưng nữ thuật sĩ, tham lam hít lấy mùi hương oải hương từ Teresa tỏa ra, mùi hương ấy gần như khiến hắn mê mẩn. Công việc đứng gác không những chẳng vất vả, mà ngược lại, đối với tên lính đánh thuê nhỏ bé này, đó là một loại hưởng thụ, một sự hưởng thụ tối cao.

Nếu như tên Kỵ sĩ Sói Trắng kia nán lại thêm vài ngày nữa thì tốt biết mấy. Nhìn bóng lưng Teresa cùng mái tóc đen dài lấp lánh phản chiếu ánh sáng của cô, trong lòng Banda chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ.

Đoàn lính đánh thuê Huyết Phủ đã "thành công" hộ tống Teresa đến Miyden Haven. Hợp đồng cũng đã được tuyên bố chấm dứt dưới sự kiên trì của Wilt. Tuy nhiên, Teresa vẫn giao cho Huyết Phủ phần lớn số tiền thuê. Sau khi đoàn lính đánh thuê đáng thương này bị giảm quân số nghiêm trọng, dù Wilt đã trích ra một khoản tiền từ tiền thuê để làm chi phí trợ cấp, mỗi người vẫn được chia một khoản không nhỏ. Banda nhân cơ hội đó mua một bộ giáp xích có sẵn trong tiệm rèn ở thành phố, sau đó thay đổi hoàn toàn cách ăn mặc của mình. Suốt hai ngày qua, hắn đều ở bên Teresa đứng đợi ở cổng thành.

Hắn thật sự hy vọng khoảng thời gian như thế này có thể kéo dài thêm chút nữa.

Chỉ là lý trí mách bảo tên lính đánh thuê nhỏ bé rằng điều này là không thể nào.

Vì sao hắn lại có thể làm vệ sĩ cho quý cô Trovik?

Bởi vì vị kỵ sĩ tên Ryan kia vẫn chưa trở về.

Thế nhưng nếu hắn trở về thì sao?

Banda đã nghiễm nhiên tự coi mình là người hộ vệ của nữ thuật sĩ.

Nhìn thân hình yểu điệu của Teresa, Banda vẫn tiếp tục dòng suy nghĩ của mình: Nếu Ryan còn sống, thì vài ngày nữa hắn sẽ trở về, như vậy quý cô Trovik liền sẽ rời đi cùng hắn, còn mình, một thành viên của đoàn lính đánh thuê Huyết Phủ, sẽ phải rời xa nàng.

Nếu Ryan mất tích, thì quý cô Trovik rất có thể sẽ đi tìm hắn, hoặc là trở về Thiên Khung Bảo. Hắn cũng không tìm thấy lý do chính đáng để đi theo.

Vậy thì, nếu Ryan chết thì sao?

Ý nghĩ này vừa mới nảy ra, tên lính đánh thuê nhỏ bé đã giật mình thon thót: Không thể, không thể! Dù sao đi nữa, ngài Ryan đã từng cứu mạng mình mà!

Thế nhưng một giọng nói khác đột nhiên vang lên: Thì sao chứ, chẳng phải ngươi ghét nhất loại kỵ sĩ xuất thân quý tộc này sao? Hắn chết là tốt nhất! Dù sao cũng không phải do ngươi ra tay, thì liên quan gì đến ngươi?

Trong một thoáng, Banda toát không ít mồ hôi. Giữa cái lạnh buốt của gió đông, hắn vô thức rụt cổ lại.

Thế nhưng, ý nghĩ này một khi đã nảy sinh, thì chẳng thể nào xua tan đi được.

Ngay khi tên lính đánh thuê nhỏ bé đang miên man suy nghĩ, nữ thuật sĩ trước mặt hắn đột nhiên kinh hô một tiếng, trong giọng nói mang theo sự kinh hỉ không thể kiềm chế: "Ryan!!!"

Đôi chân dài mang ủng cao gót nhanh chóng sải bước, Teresa lao đến trước mặt người vừa tới, trong ánh mắt kinh ngạc của đám vệ binh. Nét mặt cô dao động không ngừng giữa kinh ngạc và vui mừng, muốn đến gần nhưng lại thoáng chút do dự.

"Anh không sao chứ?" Nữ thuật sĩ, trong chiếc áo khoác màu xanh da trời, thanh tú và động lòng người, đứng trước mặt người đàn ông.

"Ta không sao. Ta đã nói rồi mà, ta h��a với em sẽ còn sống trở về." Trên mặt Ryan vẫn còn vài vết thương, nhưng người đàn ông vẫn cố gắng nở một nụ cười, trấn an Teresa rằng mình không sao.

"Đúng vậy, ta vẫn luôn tin tưởng anh mà ~" Gánh nặng trong lòng được trút bỏ, Teresa không kìm được mà nở một nụ cười rạng rỡ. Thế nhưng, nàng lập tức ý thức được điều gì đó, thế là kiêu hãnh ngẩng cằm lên: "Đã có tư cách làm đối tác của ta, thì làm sao có thể chết dễ dàng như vậy chứ?"

Trên đỉnh núi cao, đóa Tuyết Liên Hoa đang nở rộ.