"Đừng tùy tiện lấy lời thỉnh cầu cả đời để cầu xin người khác chứ!" Ryan tối sầm mặt nói.

"Nhưng ta thấy mình cứ thế này thì chẳng đi đến đâu cả." Alfred vẫn quằn quại trong nỗi thống khổ: "Tám trăm vàng Crans thu nhập hằng năm, một căn biệt thự hoặc tòa thành trị giá không dưới một trăm năm mươi vàng Crans, cùng với danh hiệu kỵ sĩ Vương quốc... điều kiện này, ta có phấn đấu hai mươi năm cũng chưa chắc đạt được."

"Alfred này, theo như những gì ngài nói, toàn bộ Old World liệu có bao nhiêu quý tộc thỏa mãn yêu cầu của cô ấy chứ?" Federmond lại khuyên nhủ: "Nếu tôi đưa một cô gái làm nữ hầu ở Quốc Tân quán về Bodex và nói với phụ thân rằng tôi muốn kết hôn với nàng, phụ thân chắc chắn sẽ ném tôi từ ụ tàu Manann xuống cho cá mập ăn!"

"Đương nhiên, cũng có thể là tiểu thư Claudia này căn bản không hề thích Alfred, nàng chỉ cố tình đưa ra một điều kiện không thể nào chấp nhận nổi để Alfred biết khó mà lui." Ryan cau mày nói: "Ở đế quốc, Đại luyện kim sư Bayershaze Gail có thu nhập tám trăm vàng Crans một năm cũng chính là tám trăm vàng marks. Còn cấp quan lại cao nhất, như quan Noor Theodore Bruckner, lương một năm cũng chỉ khoảng hai ngàn vàng marks."

Alfred thống khổ lắc đầu.

Đoàn Kỵ sĩ Thánh Điện là một kỵ sĩ đoàn trực thuộc Giáo hội Chính Nghĩa. Tôn chỉ thành lập của đoàn chủ yếu nhằm đối phó vong linh và hỗn độn. Thu nhập của các Kỵ sĩ Thánh Điện có liên quan đến giáo khu mà họ phục vụ, các khoản hiến tặng nhận được và tiền lương do Giáo hội Chính Nghĩa chi trả.

Tính toán kỹ lưỡng thì, thu nhập hằng năm của Alfred dao động từ 100 đến 150 vàng Crans (tức vàng marks), đây là mức thu nhập trung bình đối với một Kỵ sĩ Thánh Điện.

Thế nhưng, vẫn còn cách rất xa mức độ kỳ vọng của tiểu thư Claudia.

Nghĩ tới đây, Ryan quyết định khuyên nhủ người bạn thân từ thuở nhỏ của mình: "Alf, tỉnh táo lại đi. Nếu cậu thật sự thích kiểu phụ nữ làm nữ hầu đó, thì ở Lyes Talia có rất nhiều, và những người sẵn lòng theo anh cũng chẳng ít đâu. Tớ đã nói rồi, các nữ hầu ở Quốc Tân quán này đã gặp quá nhiều người rồi. Hằng ngày, họ tiếp đãi đủ mọi loại đại quý tộc, đại thương nhân, những đầu lĩnh lính đánh thuê khét tiếng của Old World, thậm chí cả High Elf và người lùn nữa..."

Tranh thủ lúc còn thời gian, Ryan cùng Federmond và Alfred đã hàn huyên về vấn đề này.

Mặc dù khả năng một nữ hầu bé nhỏ có thể gả cho những người có thân phận tôn quý là cực kỳ nhỏ bé, nhưng không phải là không có. Trong lịch sử Đế quốc lẫn Bretonnia, đều đã từng xuất hiện những trường hợp may mắn giành được sự ưu ái của đại quý tộc, một bước lên mây trở thành quý tộc phu nhân. Đương nhiên, câu chuyện của họ được những người ngâm thơ rong tập hợp thành thơ ca, lan truyền rộng rãi, điều này mang lại cho họ một ảo giác rằng cơ hội của mình là rất lớn: ta không chỉ có thể gả vào hào môn, ta còn muốn chọn một người mà ta hài lòng.

"Trong cái vòng này, điều đáng sợ nhất không phải là tầm nhìn quá cao, mà là sự so sánh." Ryan nói với Alfred: "Tớ có thể cam đoan, chỉ cần trong vòng năm năm, một nữ hầu ở Quốc Tân quán này thành công gả cho một người đàn ông có điều kiện lý tưởng, thì những nữ hầu còn lại tự nhiên sẽ lại nâng cao tiêu chuẩn của mình lên một cách đáng kể, dẫn đến cuối cùng rất khó gả chồng. Đương nhiên, tớ vẫn giữ nguyên ý kiến đó, có lẽ cô ấy chỉ đơn thuần không thích cậu mà thôi."

"Alfred này, cậu là Kỵ sĩ Thánh Điện, năm nay cậu mới hơn ba mươi tuổi, với thực lực truyền kỳ của cậu thì ít nhất còn sống được trăm năm nữa. Cậu hoàn toàn không cần phải vội vàng như thế." Federmond cũng mỉm cười khuyên nhủ: "Tôi đây hơn năm mươi tuổi rồi còn đang cân nhắc xem có nên vội vã kết hôn hay không. Cậu có thể tìm hiểu thêm nhiều cô gái, tìm kiếm đối tượng phù hợp."

"Ryan, cậu biết tớ mà. Từ khi còn bé tỏ tình thất bại với cô hầu gái nhà bên, tớ không còn gặp được người phụ nữ nào khiến tớ động lòng nữa." Alfred vẫn còn có chút cố chấp, nhưng Kỵ sĩ Thánh Điện cuối cùng cũng đã thoát khỏi sự cuồng nhiệt mù quáng đó: "Tớ không muốn từ bỏ dễ dàng như vậy."

"Nhưng hiện tại, cái giá của tiểu thư Claudia đã được niêm yết rõ ràng ở đó rồi." Ryan cố tình đả kích Alfred: "Dù cho cái giá đó có đáng hay không, cô ta đã tự đặt mình lên sàn đấu giá. Và với tư cách người tham dự, cậu thậm chí không có đủ tư cách để hô giá khởi điểm. Chỉ đơn giản vậy thôi."

"Tình hình hiện tại là thế này, cậu muốn giành được sự ưu ái của tiểu thư Claudia thì chỉ có cố gắng để bản thân đạt đến yêu cầu của cô ấy thì mới được. Quá trình này có thể cần mười năm, hai mươi năm." Federmond cũng gật đầu nói: "Nhưng trong khoảng thời gian này, tiểu thư Claudia sẽ thay đổi theo thời gian. Có lẽ nàng sẽ kiên trì tiêu chuẩn này suốt hai mươi năm, hoặc có thể chỉ hai năm đã hạ thấp yêu cầu và theo người khác. Điều này thì chúng ta không thể kiểm soát được. Alfred này, cậu không cần thiết phải kiên trì như vậy."

"Ryan, tớ biết cậu là người có duyên với phụ nữ nhất, cậu có thể cho tớ chút lời khuyên đi không?" Alfred vẫn đang cố gắng lần cuối: "Trong 'phòng đấu giá' kiểu này, cậu đã làm thế nào để chiếm được trái tim của nhiều phụ nữ như vậy?"

"Bởi vì tớ chưa từng mua đồ ở phòng đấu giá bao giờ." Ryan bình tĩnh nói, giọng nói mang theo chút khinh thường: "Những món đồ trong phòng đấu giá luôn bị đội giá lên cao, nhất là những nữ hầu kiểu này. Nghề nghiệp của họ đã định sẵn là giá cả sẽ bị thổi phồng rất nhiều."

Suy nghĩ một lát, Ryan thâm thúy nói: "Alf, tớ hy vọng cậu hiểu rằng, những món đồ thực sự tốt, chưa từng lưu hành trên thị trường."

"Giống như cậu đó!" Alfred như có điều suy nghĩ, Kỵ sĩ Thánh Điện nói đùa: "Bạn tốt của tớ, cậu còn chưa kịp gia nhập thị trường, đã sớm được Ngài François và Nữ thần Hồ nước sắp đ���t để làm phu quân của phu nhân Suria rồi."

"Cũng có trường hợp ngoại lệ chứ." Ryan gật đầu: "Tìm một người bạn trai tựa như đi vào một quán rượu. Tiểu thư Claudia quyết định phí vào cửa là một trăm vàng Crans. Sau khi vào quán, các người đàn ông được chia thành phòng riêng, bàn ghế dài và quầy bar. Đàn ông trong phòng riêng đương nhiên là tốt nhất. Những người đàn ông ưu tú nhất ở đây có thể thoải mái lựa chọn đủ loại rượu ngon, không ưng ý có thể đổi, họ thích làm gì thì làm. Hơn nữa, họ chắc chắn không thiếu phụ nữ yêu thích, các cô gái thậm chí còn chẳng biết liệu anh ta có tự mang rượu đến uống hay không."

"Giống như cậu bây giờ vậy." Alfred gật đầu tán thành.

"Những người đàn ông ngồi ở bàn ghế dài thì tương đối kém hơn một bậc, nhưng họ cũng có người phục vụ chuyên môn cung cấp các loại rượu và món ăn ngon. Những bàn ghế dài không thể chứa được nhiều cô gái, nhưng cùng lúc tiếp đãi hai ba người thì không thành vấn đề."

"Giống như tôi đây." Federmond mỉm cười tiếp lời.

"Còn lại là tôi đây, ngồi ở quầy bar, người đàn ông thậm chí không có chỗ ngồi." Alfred tự giễu: "Cho nên tôi cũng chỉ có thể cầm ly bia rẻ tiền lững thững dạo quanh tìm kiếm mục tiêu mình thích."

"Cậu đã bỏ qua một điểm, Alf, đó chính là cậu đã có tư cách vào cửa rồi." Ryan cười như không cười nói: "Cậu có tư cách vào cửa, cậu đã vào được Quốc Tân quán mới có cơ hội gặp tiểu thư Claudia, mới có tư cách nói chuyện với cô ấy. Cậu phải biết, vé vào cửa là một trăm vàng Crans. Những người đàn ông bên ngoài quán bar, cho dù trong tay có chín mươi chín vàng Crans hay chỉ một vàng Crans, họ không nghi ngờ gì đều bị chặn đứng bên ngoài cánh cửa lớn. Mặc dù rất đáng thương, nhưng những người đàn ông bên ngoài quán bar mới là những người chẳng có lấy một cơ hội nhỏ nhoi nào."

"Cho nên, lời khuyên tớ dành cho cậu là, hãy từ từ tìm kiếm điều mình muốn, điều phù hợp trong quán rượu này, và cố gắng tìm cách để ngồi được vào bàn ghế dài đi." Ryan cuối cùng đưa ra lời tổng kết: "Bản thân ưu tú thì quan trọng hơn bất cứ điều gì."

Kỵ sĩ Thánh Điện trầm mặc hai mươi giây, cuối cùng cũng nhẹ nhàng gật đầu. Hắn đột nhiên hỏi lại Ryan: "Bạn tốt, lúc đó cậu cũng giống như tớ sao? Khi cậu ở trong quán rượu không có chỗ ngồi, Veronica đã để mắt đến cậu. Rồi khi cậu vào được bàn ghế dài, Teresa, Emilia, Olika cũng để mắt đến cậu. Và đến khi cậu vào được phòng riêng thì đã bị phu nhân Suria định sẵn rồi?"

"Không, tớ và Veronica quen nhau ở bên ngoài quán bar." Nói lên chuyện này, ánh mắt Ryan lóe lên một tia dao động: "Nàng không màng ta có bao nhiêu vàng bạc, cũng chưa từng bận tâm đến xuất thân của ta. Lúc ấy tớ chẳng có gì cả, và nàng thì lại rất xinh đẹp. Cậu hiểu ý tớ chứ? Nàng đã sẵn lòng đặt cược vào tớ, chỉ vì nhìn thấy tương lai của tớ."

"Nữ sĩ Veronica thật sự là có tầm nhìn và quyết đoán." Federmond cảm thán một câu, Kỵ sĩ Chén Thánh liên tục gật đầu, hắn cảm thấy điều này rất đúng chất kỵ sĩ.

Alfred sau khi nghe lầm bầm một câu gì đó, đại ý là tại sao tiểu thư Claudia đó lại không phải người phụ nữ như thế, Ryan cái tên khốn kiếp này vận khí tốt quá thể!

"Thôi được, thời gian không còn nhiều lắm." Ryan lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi tinh xảo do người lùn chế tác, xem giờ: "Chúng ta cần chuẩn bị để đi đến Cung điện Phương Đông."

"Nữ sĩ Veronica vẫn còn đang ngủ sao?" Alfred sau khi được Ryan khuyên một hồi thì thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Hắn cảm thấy Ryan nói không sai, đối với đàn ông mà nói, quan trọng nhất chính là bản thân ưu tú, chứ không phải oán trời trách đất.

"Ta đi gọi nàng." Ryan đứng dậy.

Đẩy cánh cửa phòng ngủ chính, Nữ Vu Garland đã tỉnh giấc, nàng đang cựa quậy trong ổ chăn. Nhìn thấy Ryan bước vào mà không gõ cửa, nàng giật mình: "Ryan! Sao anh vào mà không gõ cửa gì cả?"

"Em đang làm gì vậy, em yêu?" Ryan phát hiện Veronica đang đỏ mặt dùng ngón tay thoa một bình thuốc mỡ vào bên trong váy.

"Thuốc mỡ dưỡng da đó!" Nữ Vu Garland hơi ngượng ngùng, vội vàng đặt hộp thuốc mỡ màu trắng ngà sang một bên, rồi chỉnh sửa váy áo.

"Thuốc mỡ dưỡng da à?" Ryan cầm lấy cái bình, phát hiện nó được làm từ bạch ngọc điển hình của High Elf, bên trong chứa đựng thần lực mạnh mẽ.

"Lần đó trong yến tiệc gà tây, Nữ thần Hồ nước tặng cho chúng ta, ai cũng có phần." Veronica mặt đỏ bừng: "Loại thuốc mỡ này có thể bảo dưỡng cơ thể chúng ta, giữ gìn làn da hồng hào tươi trẻ, chỉ là sẽ có một vài tác dụng phụ, sau khi thoa xong, cơ thể sẽ có chút thay đổi..."

"Biến hóa gì?" Ryan tò mò hỏi.

"Là sẽ có cảm giác muốn... Dù sao anh chỉ cần biết em chỉ thoa thứ này khi ở bên anh thôi." Veronica hơi ngượng ngùng nhìn quanh quất, không dám nhìn thẳng anh. Nàng lắc đầu, lảng sang chuyện khác: "Sao rồi, đã đến giờ chưa?"

"Ừm, đã đến giờ rồi, chuẩn bị một chút, chúng ta đi tham gia tiệc tối." Ryan gật đầu, anh cười và hôn lên đôi môi hồng đỏ của Veronica: "Tối nay là sân khấu của em rồi."

"Ừm."

Vào đêm hôm đó, tại Cung điện Phương Đông, Magritte, Lyes Talia.

Cung điện Phương Đông là cung điện cổ xưa và cũng tinh mỹ nhất hiện có ở Magritte. Bên ngoài, nó mang đậm phong cách trang trí Bretonnia, hùng vĩ tráng lệ, nhưng bên trong lại thấm đượm tư tưởng Tyrell thuần túy. Trong lịch sử, tòa cung điện này từng bị cải tạo thành hành cung của vị quốc vương Fares giả do sự xâm lấn của Arabi, cho nên bên trong cung điện có rất nhiều nơi cũng mang đậm phong cách Arabi. Cung điện có bốn góc nhô ra, bên trong là hành lang sân vườn hình vuông, đây cũng là lối kiến trúc truyền thống điển hình của Lyes Talia.

Cung điện Phương Đông vừa là hoàng cung, vừa là một tòa bảo tàng nghệ thuật, cất giữ số lượng lớn tranh vẽ, thảm treo tường, đồ cổ và các loại văn vật khác. Bốn phía vách tường được dán nhung lụa màu đỏ thêu kim tuyến, dưới ánh sáng rực rỡ của những chiếc đèn ma pháp khổng lồ, toàn bộ đại sảnh lấp lánh ánh bạc. Trong vương cung, đại sảnh đẹp và kỳ lạ nhất là Sảnh Sứ, bốn phía vách tường và trần nhà của Sảnh Sứ đều được xây bằng gạch men sứ nghệ thuật, lộng lẫy chói lọi, rực rỡ.

Nơi này đã từng là hoàng cung của gia tộc Công tước Magritte Ruby Áo. Nhưng sau khi đương kim Công tước Ruby Áo nhận chức, vị công tước này đã quyết định biến tòa hoàng cung này thành "Hoàng cung Khánh Điển", bình thường cho Liên minh Thương nhân Lyes Talia cùng Giáo hội Nữ thần Chiến tranh thuê để làm việc và tiến hành các hoạt động thương mại. Trừ việc tiếp kiến các sứ giả nước ngoài, tổ chức hôn lễ và các buổi lễ khánh thành, gia tộc công tước thường không ở lại đây.

Tại phòng yến hội phủ thảm đỏ, trên chiếc bàn yến tiệc hình bầu dục dài và rộng lớn, quanh năm luôn được bài trí bộ đồ ăn sặc sỡ, bắt mắt. Lãnh tụ Liên minh Thương nhân Lyes Talia, Amancio Pérez, đã đứng sẵn ở đó chờ đón.

"Chào mừng! Ngài Ryan Machado, đã ngưỡng mộ đại danh ngài từ lâu. Sự tích của ngài thì không cần phải nói nhiều nữa, từ Kislev đến Lyes Talia, ai ai cũng biết, tiếng tăm lẫy lừng khắp nơi!" Amancio Pérez bề ngoài trông có vẻ là một lão già hơn sáu mươi tuổi. Ông mặc một bộ trường bào lụa trắng, tóc hơi bạc, mày rậm mắt to, tướng mạo đoan chính, thân hình hơi mập, đeo một chiếc kính gọng vàng. Cơ thịt trên mặt đã có vẻ hơi chùng xuống vì tuổi tác, dù được chăm sóc rất tốt, phần sau gáy của ông vẫn còn một khoảng hói nhỏ. Đi cùng hai vị Kỵ sĩ Viêm Dương, Amancio tựa như một chủ nhà nhiệt tình, chủ động đưa tay về phía Ryan ra hiệu.

"Chào ngài, Amancio tiên sinh." Ryan mặt nở nụ cười chân thành, đưa tay bắt lấy tay vị đại hào thương nổi tiếng này.

Nói về Amancio, kinh nghiệm của lão nhân này cũng là một truyền kỳ. Ông sinh ra trong gia tộc thương nhân Magritte, hai mươi ba tuổi đạt được học vị Thương học sĩ tại Học viện Nữ thần Chiến tranh, ba mươi hai tuổi trở thành một đại thương nhân nắm giữ vài tuyến đường mậu dịch, ba mươi chín tuổi được bầu làm Thị trưởng thành phố Magritte, uy tín cá nhân và tài sản đạt đến đỉnh cao.

Ở tuổi bốn mươi sáu, sau khi rút lui khỏi vị trí thị trưởng, Amancio đã thao túng ba thương hội sát nhập, gây dựng nên Liên minh Thương nhân Lyes Talia. Bản thân ông trở thành Nghị trưởng và lãnh tụ tối cao của liên minh này. Năm mươi lăm tuổi, Amancio chính thức trở thành Viện trưởng danh dự của Học viện Nữ thần Chiến tranh Magritte. Quyền lực và tiếng nói của ông trong thành phố này thậm chí còn cao hơn cả Công tước Magritte Ruby Áo.

"Chào mừng, Nam tước Federmond De Poldero của Bodex. Rượu đỏ Poldero Obiang là món tôi yêu thích nhất." Amancio tiếp lời nói với Federmond: "Vô cùng vui mừng khi ngài đến Cung điện Phương Đông."

"Chào ngài, Amancio Nghị trưởng." Federmond gượng cười.

"Đương nhiên không thể thiếu Nữ trưởng lão Garland Veronica Bernadette. Tôi phải nói rằng trang phục hôm nay của quý cô thật lộng lẫy." Amancio lần lượt bắt tay Veronica và Alfred: "Còn Kỵ sĩ Thánh Điện Alfred, cống hiến của ngài cho việc truyền bá giáo lý của Thần Chính Nghĩa thì rõ như ban ngày rồi."

"Bữa tối chuẩn bị sẵn sàng, mời quý vị vào bàn, chúng ta vừa dùng bữa vừa trò chuyện."

"Mời!"

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ tác phẩm tại nguồn gốc.