Trên đồng bằng Moros, Đoàn Kỵ sĩ Hải Thần đã đổ bộ. Công tước Bodrick của Poldero, dẫn đầu năm trăm Kỵ sĩ Hải Thần cùng năm trăm quân lính nông nô, đang hạ trại tại đây.

Thông thường, quân đội của Công quốc Poldero không chỉ có thế, nhưng dù sao đây cũng là tác chiến ở nước ngoài. Mặc dù các quý tộc Lyes Talia phổ biến tương đối yếu kém, nhưng nếu coi thường mà phái ra một đội quân khổng lồ xâm nhập, Lyes Talia vẫn sẽ phản đối.

Trong lều của Ryan, bá tước vừa ra ngoài, chỉ còn lại Hắc ám tinh linh và Nữ phù thủy Garland. Veronica ngồi trước bàn trang điểm, nàng cẩn thận thoa một lớp trang điểm nhẹ, đánh son và đeo trang sức. Hắc ám tinh linh thì đã mặc xong y phục, nàng ngồi trên chiếc ghế hành quân đơn giản, nghịch con dao găm trong tay, không biết đang nghĩ gì.

"Mà nói đến, quý cô Olika, cô dường như hiếm khi cùng Ryan ra ngoài mạo hiểm nhỉ?" Veronica nói với tấm gương, nàng nhìn Hắc ám tinh linh phản chiếu trong gương.

"Tôi không thích đi. Nếu không phải lần này chủ nhân quyết tâm rất lớn, tôi cũng sẽ không đi theo." Hắc ám tinh linh vẫn giữ thái độ thù địch với Veronica, hay đúng hơn, Olika luôn mang một chút địch ý với tất cả mọi người trong hậu viện của Ryan. Olika xoay xoay con dao găm hình bướm trong tay, giọng điệu khó tả vẻ kỳ quái: "Ý chí của chủ nhân là của chủ nhân, còn suy nghĩ của cô thì không quan trọng."

"Vậy suy nghĩ của cô lại rất quan trọng à?" Veronica chế giễu đáp lại: "Nếu cô đã tuân theo ý chí của chủ nhân, tại sao lại bận tâm đến suy nghĩ của tôi?"

"Bởi vì chủ nhân nói, trong một vài vấn đề phải lắng nghe ý kiến của cô nhiều hơn." Hắc ám tinh linh có chút xoắn xuýt nói: "Nhưng tôi rất ghét phải nghe theo lệnh của kẻ yếu, nên tôi đề nghị cô đừng chỉ huy tôi, Nữ phù thủy, nếu không tôi không chắc mình sẽ nghe lời chủ nhân, hay là sẽ khiến cô nếm mùi đau khổ."

"Khiến tôi nếm mùi đau khổ ư? Quý cô Olika, cô tự tin đến vậy sao?" Quả nhiên, Veronica cảm thấy bất mãn với thái độ khoan dung này của Olika. Nàng quay đầu lại, giọng nói mang theo chút hờn dỗi: "Hay chúng ta có thể tìm một cơ hội để tỉ thí?"

"Tôi đã hứa với chủ nhân sẽ không giao đấu với cô." Hắc ám tinh linh lắc đầu: "Tôi chỉ có thể nói với cô rằng, ngay cả khi không dùng ma lực, tôi cũng chỉ cần vài chiêu là có thể đánh bại cô, cô sẽ không kịp thi pháp đâu."

"Nếu vận dụng ma lực thì sao?" Về điểm này, Veronica hoàn toàn công nhận. Ngoài thi pháp, Hắc ám tinh linh rõ ràng là một cao thủ sử dụng các loại dao găm và ám khí. Nếu trong tình huống không phòng bị, người thi pháp rất khó đối phó với loại người này. Nhưng Olika bản thân hiển nhiên cũng là một pháp sư vô cùng mạnh mẽ, điều này thật khó lường.

Khác với nhân loại, tinh linh là một chủng tộc có thể vừa thi pháp vừa chiến đấu. Đó là thiên phú chủng tộc, không thể nào mà có được.

"Một trận đấu ma lực thông thường cũng sẽ không quá khó. Đáng tiếc ma lực của tôi chỉ có thể đến từ chủ nhân." Olika lắc đầu. Hắc ám tinh linh xỏ đôi chân trắng ngần, xinh đẹp vào đôi giày nhỏ rồi đứng dậy: "Tuy nhiên, trước khi ma lực cạn kiệt, tôi đủ sức đánh bại cô ba lần."

"Cô vẫn luôn thâm tàng bất lộ, ở bên cạnh Ryan bảy năm, chúng tôi đều coi cô là một người hầu gái đơn thuần." Veronica biết Ryan không hy vọng nội bộ lục đục, hơn nữa Nữ phù thủy Garland cũng cảm thấy việc hai người đánh nhau là vô nghĩa. Nàng nhìn Hắc ám tinh linh, trong lòng suy tư: "Đây là sự ngụy trang của cô, hay là Ryan muốn cô trở thành như vậy?"

"Chuyện này không liên quan gì đến cô. Nếu chủ nhân không hy vọng giữa chúng tôi xảy ra xung đột, vậy tôi sẽ không chủ động làm gì cô." Hắc ám tinh linh đột nhiên thở dài một hơi: "Cô có thể hiểu được cảm giác sau hơn hai trăm năm cuộc đời trống rỗng, nhàm chán, cuối cùng cũng tìm thấy phương hướng sống không?"

"Cô bảo tôi, một con người, đi trải nghiệm suy nghĩ của tinh linh các cô ư?" Veronica mỉa mai đáp không chút khách khí.

Nàng đeo một đôi khuyên tai kim cương lên tai: "Cô cũng quá ép buộc rồi đấy!"

"Nhân loại luôn ngưỡng mộ tuổi thọ của tinh linh." Olika nói khẽ: "Nhưng họ không biết rằng, tinh linh là một chủng tộc đã bị nguyền rủa. Ngay từ khi Aso tạo ra chúng ta, Chủ nhân Phượng Hoàng đã quyết định không để tinh linh đạt được sự vĩnh sinh. Bởi vậy, mặc dù tinh linh cực kỳ trường thọ, nhưng họ vẫn sẽ dần dần già đi và chết. Những tinh linh đủ mạnh có thể né tránh quy tắc này và sống lâu hơn. Nhưng Aso sẽ nguyền rủa họ. Những cường giả đã sống quá nghìn năm, mặc dù tuổi thọ được kéo dài, nhưng dù họ không chết trận hay chết vì bệnh, họ cũng sẽ dần mất đi 'cảm giác sống', cuối cùng mất hết hứng thú với mọi thứ và tự kết liễu."

"Thần của nhân loại luôn nghĩ đủ mọi cách để bảo vệ con dân của mình, vậy mà vị thần của tinh linh lại hà khắc đến thế?" Veronica kỳ lạ nói, Nữ phù thủy bị khơi dậy sự hứng thú: "Cô có thể nói thêm chút nữa không?"

"Để duy trì cảm giác sống, Azul, hay chính là các High Elf trong lời các cô, chọn cách đắm chìm vào mọi loại hình mỹ học, nghệ thuật và hưởng thụ. Duruzi, hay chính là Hắc ám tinh linh chúng tôi, chọn cách phóng túng bản thân, dùng sự giết chóc và những kích thích sinh lý để duy trì tinh thần của mình. Còn Esley, những người họ hàng của chúng tôi, chọn cách hòa mình vào tự nhiên, nhờ sức mạnh của Cây Đại Thụ và linh hồn rừng rậm để có được tuổi thọ dài và duy trì sức sống." Olika lạnh lùng nói: "Tinh linh sợ chết, càng sợ mất đi cảm giác sống."

"Vậy còn cô thì sao?" Veronica hỏi tiếp.

"Chủ nhân đã giúp tôi xua đi lời nguyền của Aso." Trong đôi mắt hổ phách của Hắc ám tinh linh lộ ra chút tình cảm: "Bức tường linh năng của người không chỉ giúp tôi ngăn cách khỏi ánh mắt của Slaanesh, mà còn giúp tôi giải trừ lời nguyền của Aso. Đây là lời nguyền mà tất cả tinh linh, bao gồm cả chính Vu Vương, đều đang cố gắng thoát khỏi nhưng không ai thành công, vậy mà chủ nhân lại làm được."

"Khó trách, thảo nào cô lại toàn tâm toàn ý với Ryan đến vậy." Veronica cuối cùng cũng hiểu rõ.

Sự thần phục của Hắc ám tinh linh không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Olika cuối cùng thần phục, trung thành làm hầu gái của Ryan chỉ vì bản thân Ryan quá đỗi đặc biệt. Đổi một người khác, dù có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chiếm được trái tim của Hắc ám tinh linh này!

"Quý cô Olika." Veronica đặt hộp trang điểm xuống, nàng đột nhiên cười.

"Ừ?"

"Tôi thích Ryan, cô cũng thích Ryan. Nói tóm lại, chúng ta không phải là đồng minh sao?" Veronica cười híp mắt nói.

"...Về lý thuyết thì đúng là như vậy." Olika do dự một chút, cuối cùng biểu thị đồng ý.

"Thế là được rồi."

Trong lều của Ryan không có động tĩnh lớn, không ai chú ý đến động tĩnh ở nơi này. Lúc này, đông đảo Kỵ sĩ Hải Thần và các quý tộc lớn đều đang họp trong đại trướng.

Thánh kỵ sĩ Federmond đến muộn vì ra ngoài thăm dò địa hình. Hắn vội vàng bước vào đại trướng, chỉ thấy bên trong đại trướng đã chật kín các Kỵ sĩ Hải Thần. Công tước Bodrick có địa vị cao nhất và Bá tước Ryan của Glamorgan đang ngồi đối diện nhau, mỗi người một bên. Bodrick ngồi bên phải, Ryan ngồi bên trái, điều đó cho thấy địa vị của Ryan chỉ đứng sau Công tước Bodrick.

Thấy Federmond bước vào, Phó đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Hải Thần, Huân tước Holf, và cố vấn ma pháp của Công tước Bodrick chủ động nhường một chỗ. Federmond biết đây chính là vị trí của mình, đứng thứ tư trong tất cả mọi người trong đại trướng, cao hơn tất cả các kỵ sĩ khác nhưng thấp hơn Bodrick, Ryan và Huân tước Holf.

"Federmond, con trai ta, chuyện lần này, con làm rất tốt." Công tước Poldero mặc giáp đầy đủ nhìn con trai mình, trên gương mặt lộ rõ vẻ vui sướng. Đây là điều hiếm thấy đối với Bodrick, người vốn luôn nghiêm nghị và uy nghiêm: "Con không những tránh được việc trở mặt với các quý tộc địa phương, mà còn mở ra một tuyến đường thương mại mới cho chúng ta, làm rất tốt."

Thánh kỵ sĩ nghe lời khen của cha mình cảm thấy có chút kỳ lạ, hắn vội vàng cúi đầu nói: "Đây đều là nhờ tài ngoại giao của Ngài Ryan, không phải con, thưa cha. Con không dám nhận công của người khác."

"Nhưng con đã làm theo lời cậu ấy nói, đó chính là một tiến bộ đáng kinh ngạc." Công tước Bodrick vuốt bộ râu dê của mình, không ngừng gật đầu đầy mãn nguyện: "Giờ thì con đã hiểu sự khác biệt giữa việc làm một Thánh kỵ sĩ bảo vệ vùng đất của nữ thần và làm một lãnh chúa tài ba cai quản lãnh địa của mình rồi chứ?"

"Vâng... thưa cha." Federmond có chút không cam lòng cúi đầu.

Giữa hai cha con đã từng xảy ra nhiều mâu thuẫn trong chính trị. Federmond đã từng nghĩ rằng nhiều hành động cai trị và cách giải quyết vấn đề của Bodrick thực sự không đủ kỵ sĩ đạo, chẳng trách ông ấy vẫn không thể trở thành Thánh kỵ sĩ. Nhưng khi thực sự chứng kiến cách Ryan giải quyết vấn đề, Federmond đành phải không cam tâm thừa nhận rằng có những cách cân bằng cả hai, chỉ là trình độ của mình chưa đủ.

"Ngài Ryan trở thành Thánh kỵ sĩ ở tuổi hai mươi tư. Ngài Karad vừa mới trở thành Thánh kỵ sĩ ở tuổi ba mươi tám. Federmond, con trai ta, con năm mươi ba tuổi mới trở thành Thánh kỵ sĩ. Con cần phải học hỏi những tiền bối này nhiều hơn, đừng nghĩ rằng chỉ vì được Nữ thần tán thành mà đã biết cách làm một công tước cai quản lãnh địa của mình, con còn rất nhiều điều phải học." Bodrick nặng nề nói.

"Federmond cậu ấy học rất nhanh." Ryan cười gật đầu: "Luôn phải có một quá trình. Bảo vệ cẩn thận những vùng đất mà Nữ thần ban tặng cho chúng ta chính là sự thành kính tốt nhất dành cho Người. Federmond là người thừa kế của ngài, tương lai một ngày nào đó cậu ấy sẽ thừa kế tước hiệu của ngài, nên cậu ấy không thể giống như các Thánh kỵ sĩ khác chỉ bảo vệ thánh địa của Nữ thần."

"Ngài Federmond có thiên phú cực cao, thưa Công tước. Cậu ấy chỉ là chưa quen, với một đạo sư xuất sắc như Ryan thì sẽ không tốn quá nhiều thời gian đâu." Phó đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Hải Thần, Huân tước Holf, vội vàng nói bổ sung: "Chỉ trong hai tuần đã có sự khác biệt lớn rồi."

"Đúng vậy, đó chính là lý do ta để cậu đưa nó đi cùng. Tương lai là của những người trẻ tuổi như các cậu." Công tước Bodrick cũng điểm đến đó thôi. Thấy đã đạt được hiệu quả, ông không nói về Federmond nữa mà ra hiệu cho người hầu mang bản đồ ra.

Đây là lúc để tổ chức quân nghị, tất cả các kỵ sĩ đều ngồi thẳng, nghiêm túc lắng nghe.

"Chúng ta sẽ phục kích nhóm kỵ sĩ vô lại này trên đồng bằng Moros. Bởi vậy, ta đã chọn một vị trí có địa thế cực kỳ tốt trên đồng bằng này." Công tước Bodrick đặt ngón tay lên một điểm trên bản đồ: "Các kỵ sĩ vô lại dự định giao hàng ở đây, vậy nên chúng ta sẽ phục kích chúng ngay tại địa điểm này."

"Thưa Công tước, nếu vậy, chẳng phải chúng ta sẽ để nhóm kỵ sĩ vô lại đó chiếm giữ một lợi thế địa hình cực tốt sao? Chúng ta sẽ phải xông ra từ trong rừng, trong khi các kỵ sĩ vô lại ở trên đồng bằng chỉ cần bày trận sẵn là có thể thoải mái tấn công chúng ta." Một Kỵ sĩ Hải Thần đã đưa ra dị nghị, anh ta cho rằng việc nhường đi lợi thế địa hình như vậy thực sự không phải là một ý kiến hay.

"Không, chúng ta *cần* chính là như vậy." Công tước Bodrick đã có kế hoạch từ sớm. Ông chỉ vào khu vực đồng bằng đó và nói: "Chư vị, các ngài có biết vì sao các kỵ sĩ vô lại lại đàm phán với đoàn lính đánh thuê Lyes Talia để chọn địa điểm giao hàng ở đây không?"

"Bởi vì thuận tiện, và rộng rãi." Federmond tiếp lời. Hắn cẩn thận nhìn địa hình, mắt sáng lên: "Bởi vì nơi này thuận tiện cho kỵ binh hành động quy mô lớn. Một khi có bất kỳ ngoài ý muốn nào xảy ra, các kỵ sĩ vô lại có thể thuận lợi rút lui."

"Không sai." Ryan cũng gật đầu, hắn quan sát địa hình: "Nếu các kỵ sĩ vô lại muốn bỏ chạy bằng mọi giá, chúng ta căn bản không thể tiêu diệt hết chúng và đoạt lại Cây Tam Xoa Kích của Hải Thần. Bởi vậy chúng ta nhất định phải tạo ra một loại giả tượng, khiến nhóm kỵ sĩ vô lại này có một ảo giác rằng mọi chuyện rất suôn sẻ. Chúng chỉ phải đối mặt với một đội kỵ sĩ nhỏ đang tìm kiếm tung tích của Cây Tam Xoa Kích Hải Thần, và nên chủ động tấn công."

"Đúng vậy, trong tình huống này, cộng thêm sự nội ứng từ đội tiên phong Magritte, chúng ta mới có cơ hội tiêu diệt hoàn toàn nhóm kỵ sĩ vô lại này và giành lại bảo vật gia truyền của ta." Công tước Bodrick gật đầu: "Federmond, Holf, hai người hãy dẫn ba mươi Kỵ sĩ Hải Thần đi dụ địch trước. Khi kẻ địch bắt đầu tấn công, ta và Ryan sẽ dẫn toàn bộ quân lính lập tức truy đuổi."

"Rõ!" Cuộc quân nghị kết thúc.

Ngày thứ hai, sáng sớm, đồng bằng Moros.

Một đội quân gồm hơn một trăm kỵ sĩ vô lại cùng hơn ba trăm kỵ sĩ tùy tùng, được trang bị đầy đủ, cưỡi chiến mã, từ từ tiến vào đồng bằng trong màn sương sáng sớm. Đất đai nơi đây bằng phẳng, có một con suối nhỏ chảy rất nông và rừng rậm xung quanh khá thưa thớt. Mặc dù tầm nhìn không tốt lắm vì sương mù buổi sáng, thủ lĩnh kỵ sĩ vô lại, Gilam Du Tras de Long, vẫn cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Bỏ ra mấy tháng trời khổ công, giờ đây cuối cùng cũng sắp gặt hái thành quả.

Gilam là người Bretonnia, và từng là một kỵ sĩ của Vương quốc Bretonnia, đã từng có một quá khứ đáng tự hào. Đáng tiếc là hắn đã phạm trọng tội vì hành vi càn quấy, cướp bóc các đoàn thương nhân và làm nhục phụ nữ khắp nơi. Sau khi sự việc xảy ra, theo lệnh của Nữ phù thủy Hồ Nước Morgiana, Gilam bị tước bỏ danh hiệu kỵ sĩ và bị lưu đày.

Hàng năm ở Bretonnia, có một số kỵ sĩ bị Morgiana trừng phạt vì những sai lầm nghiêm trọng và hành vi không chính trực. Nữ phù thủy Hồ Nước, với vai trò là lãnh đạo tôn giáo của vương quốc kỵ sĩ, thường xuyên giám sát hành vi của các kỵ sĩ. Trong đó hình phạt nghiêm trọng nhất là bị Morgiana biến thành ếch xanh, cả đời chỉ có thể ăn côn trùng mà sống, trừ khi nhận được nụ hôn của một thiếu nữ vị thành niên mới có một xác suất nhỏ giải trừ được lời nguyền của Morgiana.

Morgiana vốn hy vọng Gilam có thể lập công chuộc tội, lấy lại vinh quang của mình trong quá trình lưu đày, nhưng sau khi nhận được sự thuê mướn bí mật từ liên minh thương nhân Lyes Talia, Gilam đã chọn phản bội. Hắn đã dùng hết tiền tích góp để tập hợp một nhóm kỵ sĩ vô lại, bỏ ra hơn hai tháng để đột nhập lăng mộ của gia tộc Công tước Poldero và lấy đi Cây Tam Xoa Kích của Hải Thần.

Liên minh thương nhân Lyes Talia đã ra giá một vạn Exeter (tương đương với bốn ngàn vàng Crans) cho việc này.

Một khi có được số tiền đó, Gilam dự định thành lập một đoàn kỵ sĩ mới ở Magritte, hoạt động như lính đánh thuê. Họ sẵn sàng bán kiếm cho bất kỳ ai, cho đến khi tích lũy đủ tài sản và có được danh hiệu quý tộc.

"Tương lai vẫn là một viễn cảnh tươi sáng, chỉ là không còn sống ở Bretonnia nữa." Gilam khinh miệt nghĩ, "Sự chỉ dẫn của Lady of the Lake làm sao có thể so sánh với những hưởng thụ cá nhân của hắn được chứ? Ở Lyes Talia, hắn muốn làm gì thì làm, ai quản được hắn?"

À, hắn lại có chút nhớ đến cảm giác của phụ nữ. Hắn nhớ lại đêm qua mình đã phá cửa xông vào một gia đình nông dân, ánh mắt người nông dân đó chết không nhắm mắt, và con gái hắn sau khi Gilam xong việc kéo quần lên đã bị hắn dùng kỵ thương đâm xuyên bụng.

Hôm nay chính là thời gian giao hàng, Gilam Du Tras de Long gật đầu trong lòng. Cách đó không xa, đoàn trưởng đội tiên phong Magritte đã dẫn theo một đoàn lính đánh thuê hơn một nghìn người, trang bị đầy đủ súng đạn, đang chờ sẵn.

Đoàn trưởng lính đánh thuê tên là Rodrigo, hắn để đầu trọc và ria mép hai bên mép. Thấy các kỵ sĩ vô lại xuất hiện, hắn ra hiệu cho các lính đánh thuê chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, sau đó có chút ngạo mạn nói: "Hàng đâu?"

Gilam nhíu mày, thủ lĩnh kỵ sĩ vô lại giơ tay ra hiệu cho cấp dưới.

Hai kỵ sĩ vô lại khiêng một chiếc rương gỗ hình chữ nhật, kéo tấm vải che ra rồi mở rương.

Bảo vật gia truyền của gia tộc Công tước Poldero, Cây Tam Xoa Kích của Hải Thần, nằm im lìm trong rương.

"Ừm, không sai, đúng là Cây Tam Xoa Kích của Hải Thần." Đoàn trưởng đội tiên phong Magritte, Rodrigo, gật đầu: "Vậy chúng ta nhận hàng."

"Chờ một chút! Tiền thuê đã nói đâu rồi!" Gilam theo bản năng cảnh giác nói, hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Tiền thuê ngay đây." Rodrigo ra hiệu cho cấp dưới mở ba chiếc rương lớn, bên trong chứa đầy tiền vàng.

"Được thôi, vậy chúng ta bắt đầu..."

"Có kẻ địch xuất hiện!" Vừa dứt lời, lập tức có một kỵ sĩ vô lại phát hiện điều bất thường và hô lớn: "Đoàn trưởng! Có kẻ địch! Là Kỵ sĩ Hải Thần!"

"Kẻ địch có bao nhiêu?"

"Ước chừng hơn ba mươi kỵ sĩ!"

"Tốt! Trước hết hãy để chúng ta đánh tan đám Kỵ sĩ Hải Thần này!"

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free.