Tháng Năm, tại hoàng cung Couronne, thủ đô Bretonnia thuộc Cựu Thế giới.

Bữa tối được tổ chức trong phòng yến hội. Vị Kỵ sĩ vương đương nhiệm Richard đã mở tiệc chiêu đãi Công tước Connet Lawn Rio Cornwall.

Yến tiệc vô cùng thịnh soạn. Món khai vị là lát cá biển tươi ăn kèm mousse tôm hùm. Món chính gồm thịt hươu Couronne nướng cùng bánh trứng mềm Cornwall, sốt trái cây sánh mịn, món dừa đỏ, khoai tây nướng nguyên củ và hồ đào nướng thơm lừng, bí đỏ cùng củ cần.

Trên bàn ăn chỉ có tiếng dao nĩa va chạm. Đây là một bữa tiệc riêng tư của hai người, vì vậy không gian rất nhỏ. Ngoại trừ Bá tước Taubot, chỉ huy trưởng đội cận vệ hoàng cung, và hai người hầu, Richard đã cho tất cả mọi người lui xuống.

Vị Kỵ sĩ vương này có những nếp nhăn trên mặt ngày càng sâu. Lawn Rio Cornwall nhìn chòm râu bạc phơ của thúc phụ mình, trong lòng không khỏi cảm thấy khó chịu.

Richard năm nay đã gần trăm hai mươi tuổi. Nhìn dáng vẻ già yếu, những nếp nhăn sâu hoắm trên mặt và thân thể có phần còng xuống, Lawn Rio Cornwall thật khó có thể liên tưởng vị lão nhân trước mắt với người trung niên đầy nhiệt huyết năm xưa, khi ông vừa được chọn làm Kỵ sĩ vương, từng kề vai chiến đấu cùng hoàng tử Imrick của Caledo Long thuộc tộc High Elf để đối đầu với làn sóng Thú Nhân đang tràn tới.

Khi John II bị phế truất, trong cuộc tuyển vương, Richard khi ấy mới ngoài tám mươi tuổi đã được chọn l��m quốc vương. Vừa kế vị, ông là một Thánh Kỵ Sĩ dũng mãnh, nhiều lần đích thân dẫn dắt đại quân kỵ sĩ chiến đấu nơi tiền tuyến.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa. Hơn ba mươi năm trôi qua, Lawn không khỏi cảm thấy hoảng hốt và bi thương.

Sau thất bại trong việc chèn ép Ryan, rồi lại phải gánh vác trách nhiệm về cái chết của Jules trong cuộc xâm lược của Egil sau này, Richard đã ở vào tình trạng bán về hưu. Trên thực tế, quyền hành vương quốc đã rơi vào tay nhiếp chính công tước Lawn. Ngoại trừ những dịp cần thiết và các nghi lễ, Richard rất ít tham gia vào các hoạt động mang ý nghĩa thực tiễn.

"Vậy ra, Bodrick và Ryan đã cùng nhau đoạt lại cây Tam Xoa Kích của Hải Thần, tiện thể còn giúp Đế quốc đánh một trận." Vị Kỵ sĩ vương già nua tinh thần cũng không tồi. Ông chậm rãi ăn, rồi tiếp lời: "Kết quả thế nào?"

"Kết quả tất nhiên là quân liên minh nhân loại giành chiến thắng. Nam tước ma cà rồng Leopold Haken đã bị Ryan chém giết ngay tại trận, còn con Thi Yêu Vương kia đã bị Đại luyện kim sư Bayershaze Gail của Đế quốc trực tiếp biến thành vàng ròng." Lawn gật đầu, anh đặt dĩa xuống, giọng có chút nhẹ nhõm: "Lại một chiến thắng nữa! Hiện tại, toàn bộ vương quốc đang ở vào thời kỳ hòa bình hiếm có nhất trong vài chục năm qua. Bọn ma cà rồng Musillon đã gặp phải khó khăn nghiêm trọng, và mối đe dọa từ Thú Nhân, Lũ Xanh, vong linh hay Hỗn Loạn phương Bắc đều đã tạm thời lắng xuống. Chúng ta đã giành được quãng thời gian và không gian quý báu để thở phào."

"Ryan Machado, hắn sẽ là đối thủ lớn nhất của con trên con đường kế thừa vương vị." Ai ngờ Richard lại chẳng hề có vẻ vui mừng, ngược lại còn nhíu chặt mày hơn: "Lyon Cole, con đã chuẩn bị sẵn sàng để cạnh tranh với hắn chưa?"

"Đương nhiên rồi." Lawn gật đầu, anh có vẻ rất lạc quan, thậm chí khá hưng phấn: "Con và hắn đã hẹn ước, mỗi người sẽ cố gắng hết sức, xem ai có thể công chiếm Musillon trước."

Richard không nói gì thêm, ông ăn uống rất tập trung. Ông dùng dao nĩa lọc sạch xương cá và thái gọn thịt hươu, từ tốn đưa từng miếng vào miệng nhấm nháp.

Lawn cũng không nói gì nữa, anh chờ đợi l���i chỉ dẫn từ thúc phụ mình.

Thịt hươu là món ăn cao cấp nhất ở Bretonnia. Luật pháp vương quốc kỵ sĩ quy định chỉ có quý tộc mới được phép ăn thịt hươu, và nếu vào thời điểm khan hiếm, thậm chí chỉ có đại quý tộc và các kỵ sĩ Chén Thánh mới có tư cách thưởng thức.

Richard rất thích ăn thịt hươu. Khi còn trẻ, vị Kỵ sĩ vương này thường xuyên lên núi săn bắn. Lawn nghĩ thầm, hơn mấy chục năm trôi qua, thói quen thích ăn thịt hươu của thúc phụ vẫn không thay đổi.

"Lyon Cole, Ryan trở thành kỵ sĩ Chén Thánh cách đây bao nhiêu năm rồi?" Mãi cho đến khi ăn gần xong, Richard mới từ tốn lên tiếng.

"Tám năm rưỡi trước... gần chín năm ạ." Lawn cung kính đáp lời.

"François thì sao?" Richard hỏi tiếp.

"Khoảng ba mươi năm trước ạ."

"Berchmond?"

"Hơn năm mươi năm trước rồi ạ."

Lawn lần lượt đối đáp.

"Còn con thì sao?" Richard nhìn Lawn, đôi mắt đục ngầu không thể hiện rõ suy nghĩ của ông.

"Sáu năm ạ." Lawn trong lòng hơi nghi hoặc, nhưng vẫn cung kính đáp lại.

"Karad thì sao?" Richard hỏi tiếp.

"Karad Galament? Chẳng phải Karad Galament vừa mới trở thành kỵ sĩ Chén Thánh và vinh quy cố hương, một lần nữa trở thành bá tước Galament cách đây một tháng sao?" Lawn càng thêm khó hiểu. "Mình đang bàn về việc chinh phạt Musillon, sao thúc phụ lại hỏi sang chuyện này?"

"Ryan, François, Berchmond, và cả Karad nữa, những người này không phải đều là những đại kỵ sĩ Chén Thánh lẫy lừng, từng thân kinh bách chiến, chiến công hiển hách, vinh quang chói lọi sao? Nửa vương quốc kỵ sĩ đều từng kề vai chiến đấu cùng họ. Con, một kỵ sĩ Chén Thánh cấp độ truyền kỳ đỉnh phong, lẽ ra phải nghĩ cách tạo mối quan hệ với họ trước, cảm ơn những cống hiến của họ cho hòa bình vương quốc, chứ sao lại dồn hết tâm trí vào việc tấn công Musillon? Con có sự tôn trọng cần có không? Con nghĩ khi con thật sự muốn cạnh tranh với Ryan, có bao nhiêu kỵ sĩ trong vương quốc sẽ nguyện ý nghe theo hiệu lệnh của con?"

"..." Lawn im lặng, anh cảm thấy mình như bị một đòn cảnh cáo giáng mạnh đến choáng váng.

"Với một lãnh chúa, điều quan trọng nhất không gì ngoài hai yếu tố: nhân sự và quyền lực kinh tế. Còn với một ứng cử viên Kỵ sĩ vương, điều tối quan trọng cũng chỉ có hai: sự ủng hộ của toàn bộ kỵ sĩ quý tộc trong vương quốc, và sự tán thành từ Nữ Sĩ." Richard cười lạnh: "Con có phải nghĩ rằng mình đã nắm chắc phần thắng, không thể nghi ngờ rồi không? Dù sao Ryan còn chưa có cả tước hiệu công tước cơ mà?"

"Nhưng Musillon là một khối u ác tính của vương quốc! Chúng ta nhất định phải loại trừ nó, bất kể phải trả giá nào!" Lawn không hề nhận sai trước những lời công kích của Richard, anh giữ thái độ nghiêm túc: "Dù là con, Ryan hay bất kỳ ai khác, chúng ta đều không thể tránh khỏi Musillon. Bởi vì Thần dụ của Nữ Sĩ đã nói rất rõ ràng: Ai có thể đánh chiếm Musillon, người đó sẽ là công tước mới của Musillon!"

Richard vuốt nhẹ chòm râu dê của mình, nhìn Lawn thật lâu rồi mới gật đầu: "Ừm, về sự kiên trì này thì con đúng, Lyon Cole. Một số vấn đề là vấn đề nguyên tắc. Đấu tranh nội bộ vương quốc là một chuyện, nhưng đối ngoại lại là chuyện khác. Con nhất định phải kiên trì lập trường của mình khi phân định đúng sai rõ ràng. Nếu lúc này con nói với ta rằng sẽ từ bỏ việc tấn công Musillon, thì ngay ngày mai, ta sẽ viết thư cho Điện hạ Morgiana, nói với nàng rằng ta cũng hy vọng Ryan tiếp nhận ngôi vị quốc vương."

Lawn chỉ cảm thấy lưng mình toát mồ hôi lạnh.

Đúng vậy, dù cho trong những năm gần đây, một số việc Richard xử lý không đư���c tốt, dẫn đến việc ông đang ở tình trạng bán về hưu, nhưng nhiều người đã quên rằng, ông vẫn là vị Kỵ sĩ vương đã chăm lo trị vì vương quốc hơn ba mươi năm kể từ khi lên ngôi! Thuở ban đầu khi John II bị phế truất, cả vương quốc hỗn loạn tột độ, chính ông, với tư cách quốc vương, đã ổn định cục diện, đảm bảo Bretonnia không tự tan rã trong cơn nội loạn.

Mặc dù những năm gần đây, do thất bại trong việc chèn ép Ryan và chiến sự bất lợi, nhưng có Richard ở đó, triều đình vương quốc ít nhất vẫn vận hành ổn định. Dù là việc tập hợp quân đội kỵ sĩ hay khôi phục sản xuất sau các cuộc xâm lược của Hỗn Loạn, Richard ít nhất đã giữ vững được sự vận hành của vương quốc, tạo điều kiện cho Lawn tiếp tục công việc của mình.

"Lyon Cole, con hãy suy nghĩ kỹ xem, nếu bây giờ tổ chức Tuyển vương hội, sẽ có bao nhiêu công tước ủng hộ con?" Richard vuốt râu, nghiêm túc nói: "Con hãy tự mình tính toán đi. Ta tính một cái: Công tước Aldrelder của Lyonna là một, Công tước Theodoric của Burle... cũng tính là một. Còn ai nữa?"

"..." Lawn vốn muốn nói Mundt Ford, nhưng anh chợt nhận ra Công tước Vulkad của Mundt Ford vừa được Ryan cứu mạng.

Tương tự, Công tước Hagen của Gisole Oaks cũng không đứng về phía anh, còn Công tước Kasfan của Paraon thì vẫn còn nghi ngờ.

"Thái độ của Nữ Sĩ nữa chứ, con đừng quên, Điện hạ Morgiana hiện đang thường trú tại lãnh địa của Ryan." Richard cười lạnh không ngừng: "Ryan vẫn là quán quân do Nữ Sĩ thần tuyển. Ưu thế của con không lớn như con tưởng đâu, Lyon Cole."

Dừng một lát, thấy cháu họ mình đang trầm tư, Richard mới gật đầu rồi nói tiếp: "Mặc dù vậy, con vẫn có một ưu thế, đó chính là con mới là người thừa kế vương vị theo đúng nghĩa chính thống, và cũng là đối tượng ta đã ngầm chỉ định. Nhưng con phải hiểu được, vì sao con lại là người thừa kế được chỉ định, vì sao chúng ta chọn con? Vậy nên, những hành động của con phải có chừng mực!"

"Nền móng dưới ngai vàng không thể động chạm."

Vị lão quốc vương đã chạm đúng vào nỗi lo lắng thầm kín sâu thẳm trong lòng Lawn.

Khi còn là một Viễn chinh Kỵ sĩ, du hành qua các quốc gia nhân loại, Lawn Rio Cornwall đã đương nhiên nhận thấy đủ loại tệ nạn của vương quốc kỵ sĩ. Bretonnia, dù là về trình độ khoa học kỹ thuật hay sức sống xã hội, so với Đế quốc bên kia dãy núi đã có phần tụt hậu.

Là một trong những quán quân được Nữ Sĩ Hồ chọn lựa, Lawn đương nhiên không phải kẻ ngu xuẩn. Anh đã có rất nhiều suy nghĩ sâu sắc về vấn đề này, đó chính là việc cải cách đất nước này là điều bắt buộc. Bởi vậy, sau khi nhậm chức, vị nhiếp chính vương quốc này đã chủ trì các hoạt động giảm thuế, và chủ động đàm phán với Đế quốc cùng người lùn trên Dãy Núi Xám.

Anh cũng hy vọng du nhập súng hỏa mai và pháo binh của Đế quốc, mời các kỹ sư Đế quốc đến. Vì mục đích đó, anh đã nhiều lần đàm phán với Đế quốc và vương quốc người lùn trên Dãy Núi Xám, muốn ký kết hợp đồng mua bán súng đạn ổn định, thậm chí còn muốn thu hút một số người đến Couronne để thành lập nhà máy.

Đối với cách làm này, Richard không những không phản đối mà ngược lại còn ủng hộ Lawn. Nhưng khi Lawn muốn tiến thêm m��t bước, thái độ của Richard lập tức có một cú ngoặt 180 độ. Lão quốc vương kiên quyết phản đối anh, giống như Ryan, thực hiện cải cách sâu hơn đối với chế độ lãnh địa.

Nguyên nhân chính như Richard đã nói, nền móng dưới ngai vàng không thể động chạm. Lawn hiện tại có thể trở thành ứng cử viên có tiếng nói cao nhất bằng chính điều gì? Chỉ cần anh lộ ra một chút ý định đó, thì những quý tộc ủng hộ anh sẽ lập tức từ bỏ anh, thay bằng một người mới khác.

Đây chính là vấn đề khó khăn lớn nhất mà Lawn phải đối mặt.

Muốn thực hiện một cuộc cải cách triệt để, thay đổi căn bản đất nước này, anh nhất định phải trở thành quốc vương.

Nhưng xét theo lập trường và nền tảng của anh, muốn trở thành quốc vương, anh lại không thể động chạm đến chế độ hiện hành.

"Lyon Cole, con và Ryan Machado không giống nhau." Richard, đôi mắt đục ngầu, nhìn món tráng miệng được dọn lên: xoài, socola đen chanh và trái cây tươi. Ông tiếp lời: "Lãnh địa của Ryan có thể nói ban đầu chẳng khác nào một vùng đất hoang. Hắn đã dựa vào sức mình để xây dựng toàn bộ lãnh địa thành như bây giờ. Lãnh địa của hắn bắt đầu từ con số không, lại được Nữ Sĩ và Điện hạ Morgiana hết lòng ủng hộ, vì vậy mọi việc hắn làm đều thành công. Nhưng con thì khác. Con hãy nhìn công quốc của con, rồi nhìn vương đô này xem, có gia đình nào mà không có mấy trăm năm tích lũy?"

"Chính vì thế mà François đã gả Suria cho Ryan. Ông ấy đã biến lãnh địa của Ryan thành nơi thí điểm, và chỉ khi Ryan thành công thúc đẩy cải cách của mình, François mới từ từ học theo." Lawn gật đầu: "Vậy tại sao chúng ta lại không thể làm như vậy?"

"Tại sao không thể ư?" Richard liên tục lắc đầu: "Ryan có thể giao thương với Tiên Tộc Rừng ngay khi vừa đến lãnh địa của mình, con có thể sao? Ryan có thể chỉ bằng vài câu đã khiến người lùn đến lãnh địa của hắn để thành lập nhà máy, con có thể sao? Ryan có quan hệ tốt đẹp với Đế quốc, giao thương không ngừng nghỉ, con có thể sao? Ryan có thể khiến Cao Cấp Đạo Sư Teclis của High Elf vượt biển đến tham dự đại lễ thành hôn của hắn, con có thể sao?"

"Ryan rất thông minh. Hắn đã biến mình thành trung tâm, mang lại lợi nhuận khổng lồ từ thương mại và khai thác đất đai, nhưng hắn không hề độc chiếm. Ngược lại, hệ thống của hắn không làm tổn hại đến lợi ích của người khác." Richard tiếp tục nói: "Chính bởi vì hệ thống hắn thiết lập đã mang lại khoản lợi nhuận lớn, khiến Jean-François, Bodrick và những quý tộc ủng hộ hắn đều no đủ, lại không làm tổn hại lợi ích của họ, nên những người này mới nguyện ý đi theo Ryan để cùng nhau cải cách! Đây là sự khác biệt bản chất giữa con và hắn! Con không có một mảnh đất trống nào để bắt đầu!"

Richard nói đến mức Lawn Rio Cornwall cứng họng không thể đáp lời. Vị kỵ sĩ Chén Thánh kiêm công tước Connet này sắc mặt trắng bệch, anh ý thức được mình đang phải đối mặt với một vấn đề khó khăn lớn đến nhường nào.

"Vậy nên, trước đây ta không cần thoái vị mà vẫn nghĩ đến việc thoái lui. Còn bây giờ, ta nên thoái vị để giải quyết dứt điểm vấn đề nan giải này." Richard cười khẽ: "Ngôi vị quốc vương không phải con cứ ngồi lên là có thể tùy ý ra lệnh cho các quý tộc trong vương quốc đâu. Mà phải là khi con khiến mọi người tâm phục khẩu phục, con mới có thể dễ dàng hơn hiệu lệnh toàn bộ quý tộc. Vương vị là do Nữ Sĩ ban cho, nhưng việc có nghe theo mệnh lệnh của quốc vương hay không lại là tự do của các quý tộc."

"Muốn đội vương miện, ắt phải gánh chịu sức nặng." Trong lời nói của Richard mang theo nỗi buồn vô tận, ông khẽ cười nói: "Trước khi trở thành quốc vương, ta cũng đầy rẫy những suy nghĩ về cải cách. Nhưng khi ta thực sự được chọn làm quốc vương trong buổi tuyển vương, ta lại không thể không làm theo những gì các vị công tước mong muốn. Ai cũng muốn làm quốc vương, nhưng rất ít người nhận thức được rằng ngồi trên ngai vàng phải gánh chịu loại trách nhiệm nào. Nếu ngay cả chút dũng khí đó cũng không có, vậy thì không xứng làm quốc vương!"

"Vậy thì... thúc phụ, con phải làm thế nào để giải quyết tình cảnh khó khăn này?" Lawn cau mày, anh ý thức được vấn đề nan giải. Vị kỵ sĩ Chén Thánh gần năm mươi tuổi nghiêm túc thỉnh giáo thúc phụ gần trăm hai mươi tuổi của mình.

"Vẫn là Musillon." Richard nhắm mắt, chậm rãi nói.

"Vẫn là Musillon?" Lawn mơ hồ cảm thấy mình đã nắm bắt được điều gì đó.

"Đúng vậy, vẫn là Musillon. Nếu con có thể giải quyết triệt để khối u ác tính của vương quốc này, thu phục được Musillon – nơi mà hàng trăm năm qua vẫn luôn không thể giải quyết được, thì con sẽ nhận được sự ủng hộ và tín nhiệm của các quý tộc. Có công lao thì có uy vọng, có uy vọng thì có tín nhiệm." Richard thở dài một hơi: "Có tín nhiệm, có ủng hộ, con mới có đủ vốn liếng để thúc đẩy cải cách. Vậy nên con có thể hiểu vì sao ta đã nhiều lần tấn công Musillon sau khi kế vị chứ?"

Nhìn vị thúc phụ già nua của mình, Công tước Connet Lawn Rio Cornwall bỗng thấy mắt cay xè. Anh có thể cảm nhận được Richard đã rất già, một chút nhuệ khí cuối cùng của ông đã tan thành mây khói cùng với thất bại trong việc chèn ép Ryan và cái chết của Jules.

"Thúc phụ, nếu ngài thoái vị, ai sẽ ủng hộ con thúc đẩy các bước cải cách đây?" Giọng Lawn hơi run rẩy, anh nuốt nước miếng, chỉ cảm thấy đôi vai mình nặng trĩu. Đó là gánh nặng mang tên kỳ vọng và trách nhiệm đang đè lên vai anh.

"Ai rồi cũng phải già đi thôi, Lyon Cole." Nói đến đây, Richard thoải mái cười một tiếng, những nếp nhăn trên mặt ông dường như giãn ra: "Rồi sẽ có một ngày thôi. Ta đã làm Kỵ sĩ vương hơn ba mươi năm, so với các đời quốc vương thì đây là một nhiệm kỳ khá ngắn, nhưng ta cảm thấy đủ rồi. Hãy để ta giữ vững vị trí này thêm một chút nữa. Tương lai sẽ là của con... hoặc là Ryan Machado."

Rời khỏi hoàng cung, Lawn Rio Cornwall chỉ cảm thấy tầm mắt mình như phủ một lớp sương mù. Anh hé môi, nhìn lên bầu trời đêm vô tận, nhưng không thốt ra được bất kỳ âm thanh nào.

Bretonnia, vương quốc kỵ sĩ, tương lai sẽ đi về đâu?

Không ai biết, nhưng Lawn biết mình sẽ nỗ lực vì điều đó.

Bản dịch này thuộc về kho tàng kiến thức của truyen.free, một lần nữa được gửi gắm vào thế giới mạng rộng lớn.