Đèn đuốc tại Couronne bừng sáng mỗi đêm, ánh lửa ở mỗi khu vực lại khác nhau: có những ngọn đèn ma pháp cao cấp, có những bó đuốc đơn giản. Từng đội quân sĩ cùng nông binh tuần tra trên tường thành và khắp các con phố. Thành phố ngàn năm tuổi đã thoát khỏi bóng ma của vong linh, một lần nữa khôi phục trật tự.

Bên trong nhà thờ riêng của hoàng cung Couronne, mái vòm làm bằng lưu ly bảy màu phản chiếu ánh sáng đủ mọi sắc màu. Những tấm thảm treo tường tốt nhất, được nhập khẩu hoàn toàn từ Tyrell và dệt bởi các tiên tri Hồ, trang trí cho nội thất căn phòng. Còn có những bức tranh và pho tượng ghi lại các câu chuyện vĩ đại của tổ tiên, trong đó chắc chắn nhiều nhất là những sự tích quang vinh của Công tước Connet đời đầu, ngài Tap Rio Đức Dũng Cảm.

Tap Rio Đức Dũng Cảm và Công tước Lyonna đời đầu "Hào Can" Silruff là anh em ruột. Thuở thiếu thời, họ từng cùng nhau ra ngoài đi săn. Không may, khi đi săn, cả hai gặp phải một con sư tử đực. Điều bất ngờ là đôi huynh đệ này đã hợp sức hạ gục một con sư tử trưởng thành. Sau đó, họ lột da sư tử khoác lên mình, và hai anh em cũng từ đó nổi danh khắp Bretonnia. Khi Arthur quật khởi, Silruff và Tap Rio Đức đã nối tiếp nhau gia nhập đội ngũ "Đồng Hành Chén Thánh".

Bởi vậy, trên huy hiệu gia tộc, Connet là sư tử đực nhảy vọt màu đỏ lam đan xen, còn Lyonna thì là sư tử đực phun lửa màu đỏ tr��n nền trắng. Cả hai đều chọn sư tử làm một phần quan trọng cấu thành huy hiệu chính là vì lý do này.

Về sau, Công tước Connet (cũng gọi là Khang La Niết) lại càng thường xuyên chiếm giữ vương vị Hiệp sĩ vương. Điều này thực ra là bởi thủ đô Couronne nằm ngay trong Công quốc Connet, vì vậy Công tước Connet luôn có được nhiều cơ hội hơn.

Lawn Rio Cornwall mặc giáp trụ đầy đủ, một mình quỳ gối trong nhà thờ riêng của gia tộc. Trên mặt anh mang vẻ suy yếu do vừa khỏi bệnh nặng.

Miền Bắc Bretonnia đã biến thành một vùng đất của những cơn ác mộng, vong linh hoành hành, bạo loạn không ngừng. Matthew Bard và đại quân vong linh của hắn đã tiến sát Couronne, suýt chút nữa phá hủy đất nước này.

Khi Lawn tỉnh lại, trật tự đã được khôi phục, nhưng điều còn lại cho anh chỉ là một giai cấp kỵ sĩ tan rã, kiệt quệ và những người nông nô đang vật lộn trong đói khát. Thủ đô không bị phá hủy có lẽ là tin tức tốt duy nhất, nhưng cả thành phố đang bàn tán về một chuyện kinh hoàng: "Rắn Độc" Matthew Bard là con riêng của Công tước Lawn.

Đối với chuyện này, Lawn không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Anh cũng không muốn giải thích hay tìm lý do cho bản thân. Một Hiệp sĩ Chén Thánh vinh quang sẽ không nói dối. Anh chưa từng có ý định phủ nhận Matthew Bard đúng là con tư sinh của mình. Đây là tội lỗi của anh, và anh phải tự mình gánh chịu.

Khuôn mặt mẹ đứa bé thỉnh thoảng hiện lên trước mắt Lawn, vị công tước chìm trong nỗi bi thương thấu xương.

"Cuối cùng, ta chẳng thể bảo vệ được bất cứ thứ gì: người thân của ta, con cái của ta, thuộc hạ của ta, thậm chí là chính ta."

"Rắn Độc" Matthew Bard đã chết ở bờ sông Sandnes. Kẻ đã đánh bại hắn là Bá tước Ryan... giờ đây hẳn là Công tước Musillon. Anh ta đang dẫn đầu một liên quân hùng mạnh, bao gồm các hiệp sĩ Bretonnia, lính đánh thuê Đế quốc, quân đồng minh người lùn và đại quân Tiên tộc Rừng, quét sạch Musillon, nỗ lực khôi phục vùng lãnh thổ đã mất ba trăm năm của vương quốc. Còn Lawn lại phải mất vài tuần mới thoát khỏi bệnh nặng và đau đớn.

Bên ngoài tòa thành Richard, Lawn suýt chút nữa mất mạng dưới Thanh kiếm Rắn độc của Matthew Bard. Chính quái thú ưng sừng Biques của anh đã cứu anh đi. Trong một thời gian dài, Lawn cùng quái thú ưng sừng của mình phải lê lết thân thể trọng thương để cố gắng sống sót giữa chốn hoang dã. Anh trọng thương, không có thức ăn, không có thuốc men. Anh suýt nữa lạc lối giữa đồng hoang.

Điều duy nhất cứu anh là thanh Kiếm Couronne trong tay. Thanh thần khí này, dù trong hoàn cảnh nào, cũng tỏa ra linh quang rực rỡ, dẫn lối phương hướng. Dòng nước ấm không ngừng tuôn vào cơ thể anh từ thân kiếm, giúp anh bổ sung thể lực. Vùng quê miền Bắc Bretonnia cũng không phải nơi an toàn. Ngoài hoang dã, thường xuyên có những kẻ cướp Noskar, các bộ lạc da xanh rải rác và những vong linh bất chợt xuất hiện, gần như khiến Lawn cảm thấy tuyệt vọng.

Cuối cùng anh vẫn trở về được Couronne, nhưng ngay lập tức lại lâm trọng bệnh không thể dậy nổi.

Nỗi đau đớn, sự tự trách, bi thương và xấu hổ gần như đè bẹp Lawn. Nhiều lần, anh gần như muốn khuất phục trước uy lực của bệnh tật. Nhiều lần anh cảm nhận được tiếng gọi từ Địa Ngục. Chỉ có Nữ Thần Hồ, trong sâu thẳm ý thức anh, trò chuyện với anh. Giọng nói dịu dàng của Nữ Thần Hồ, nhẹ như lông tơ Kỳ Lân, đã mang đến sức mạnh cho Lawn. Thần lực của nàng rót vào cơ thể Lawn, giúp anh duy trì sinh mệnh. Nữ thần cổ vũ Lawn dũng cảm đối mặt tất cả một lần nữa.

Lawn lúc ấy vô cùng thống khổ, anh thực sự không muốn tỉnh táo lại để đối mặt hiện thực. Vị công tước khẩn cầu nữ thần cho phép anh thanh thản rời khỏi thế giới này, để anh được giải thoát, kết thúc trách nhiệm và sứ mệnh của mình, để linh hồn anh được cứu rỗi.

Nhưng nữ chủ nhân của anh từ chối. Lúc này, giọng nói của Nữ Thần Hồ lại trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn như lưỡi kiếm sắc bén nhất. Nữ thần lạnh như băng từ chối thỉnh cầu của Lawn. Nàng bình tĩnh nói cho Lawn biết, anh không thể kết thúc trách nhiệm của mình, anh không thể cứ thế tìm kiếm sự giải thoát. Sau khi Lawn hưởng thụ quà tặng và vinh quang của Chén Thánh, anh cũng nhất định phải trả những cái giá tương xứng. Anh không thể cứ thế ra đi. Nữ Thần Hồ không cho phép anh yếu đuối và trốn tránh. Nàng không chấp nhận.

Tinh thần hiệp sĩ suốt đời và sự cống hiến thành kính đã định đoạt lựa chọn của Lawn. Anh không thể từ chối yêu cầu của Nữ Thần Hồ. Anh sẽ vâng lời, và anh chỉ có thể vâng lời.

Thế là, lực lượng của nữ thần đã kéo anh từ cửa Địa Ngục trở về. Lawn nắm giữ hy vọng, và cả sinh mệnh của mình.

Hiện tại, Lawn Rio Cornwall đã bình phục, quỳ gối trước tượng Nữ Thần Hồ. Trong phòng, mỗi tấm thảm treo, mỗi bức chân dung và mỗi pho tượng đều kể về lịch sử cổ xưa của gia tộc anh. Và ở cuối căn phòng, tượng Nữ Thần Hồ đứng sừng sững cô độc. Khuôn mặt nữ thần vô cùng bình tĩnh, ý chí của nàng ẩn sau nụ cười như có như không của bức tượng, khó nắm bắt, không cho phép ai xúc phạm.

"Nữ Thần của con, con nên làm gì?" Lawn hỏi khẽ. Anh nắm chặt Kiếm Couronne, ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ thân kiếm khiến căn phòng không còn quá u tối. Ánh nến vẫn cháy bập bùng. Như thể giáo dục từ nhỏ đến lớn đã ngấm vào máu, Lawn tha thiết cầu xin nữ thần ban lời giải đáp. Như lúc mê man trong bệnh nặng, anh đã từng nghe được giọng nói dịu dàng của nữ thần, anh khao khát được nghe lời chỉ dẫn của nữ thần một lần nữa.

Nhưng đáp lại anh chỉ là sự im lặng.

"Lawn, con có ở đó không?" Lúc này, bên ngoài căn phòng, một giọng nói già nua vang lên.

"Con ở đây, chú."

Người bước vào cửa chính là Richard, vị Hiệp sĩ vương đương nhi���m. Quốc vương già nua vận một bộ trường bào lụa mỏng màu lam cùng áo sơ mi lụa trắng: "Cảm thấy khá hơn nhiều chưa?"

"Tốt hơn nhiều rồi ạ." Lawn xoay người. Vị công tước nhìn dáng vẻ chú mình, chợt cảm thấy mới vài ngày không gặp mặt, Richard có một sự thay đổi khó tả.

Trước đây, khi còn là quốc vương, Richard toát ra một khí thế mạnh mẽ tự nhiên. Mặc dù ông đã lớn tuổi, nhưng vẫn thâm trầm và khó đoán.

Nhưng từ khi Lawn bình phục, khí chất của Richard đã thay đổi. Giờ đây ông như một lão nhân bình thường, thậm chí có phần nho nhã hiền hòa. Cả hai ngồi đối diện nhau trong phòng.

"Ứng viên quốc vương tương lai đã được định, chú cũng đã trút bỏ gánh nặng rồi phải không?" Lawn dường như chợt nhận ra điều gì.

Chỉ thấy Richard ôn hòa nói: "Hội nghị Vương quốc đã đưa ra kết luận, dù là Nữ Phù thủy Hồ Morgiana, hay Berchmond, François và cả Ryan, họ đều không có ý định truy cứu quá nhiều lỗi lầm của con. Ryan thậm chí đề nghị con tiếp tục đảm nhiệm nhiếp chính vương quốc, đó là một tin tốt."

"Chú à..." Lawn không biết nên bắt đầu nói từ đâu, anh có chút xấu hổ cúi đầu: "Con hổ thẹn vì đã không nghe lời chú."

"Không sao đâu, không hề gì." Richard xua tay, cười nói: "Thật ra, thế này cũng tốt. Ta chợt hiểu ra một điều, dù là ta, hay con, có lẽ đều không thể dẫn dắt vương quốc này thoát khỏi hiểm cảnh."

"Ryan, quả là một hiệp sĩ phi thường." Nếu nói Lawn không xúc động trước việc Ryan không truy cứu sai lầm của mình thì là giả dối. Nghe được tin tức này, anh cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm. Công tước Connet thở dài: "Nếu không phải cậu ấy, Matthew Bard chắc chắn đã lật đổ đất nước này rồi."

Richard không trả lời Lawn. Ngược lại, vị Hiệp sĩ vương già nua chợt cười nói: "Thực ra, ngay cả khi không có Matthew Bard, đất nước này cũng sắp bị lật đổ rồi. Sự bùng phát của vong linh chỉ là một ngòi nổ. Đất nước này giống như một cỗ xe ngựa đang lao đi vun vút, con ngựa đã mất từ lâu không biết đi đâu, chúng ta đều đang liều mạng vịn xe ngựa bằng sức người, cùng với nó phi nước đại."

"Chú à!" Lawn không khỏi bật cười, công tước liên tục lắc đầu: "Ví von của chú thật quá..."

"Ta không đùa đâu." Richard vuốt râu cười nói: "Xe ngựa mất ngựa từ bao giờ? Có lẽ là sau sự kiện gia tộc Dorta chăng. Kể từ đó, chiếc xe ngựa đã mất kiểm soát ấy cứ thế chạy càng lúc càng nhanh, càng ngày càng không thể kiểm soát. Những người làm vương như chúng ta, cùng lắm cũng chỉ có thể cố sức đỡ nó một chút. Bệ hạ Taylor Buddha đã dùng hết toàn lực để đẩy chiếc xe ngựa trở lại đúng đường, còn về sau, hai bạo quân John Đệ Nhất và John Đệ Nhị thì lại cho rằng mình vẫn có thể kiểm soát chiếc xe ngựa như thể nắm chặt dây cương, nhưng kết cục là họ suýt nữa đẩy chiếc xe ngựa xuống con mương sâu bên đường."

Lawn im lặng lắng nghe, anh chợt cảm thấy có chút xót xa, anh biết Richard sắp nói gì.

"Chẳng lẽ khi ta vừa lên ngôi, không muốn kiểm soát chiếc xe ngựa này sao?"

Richard cười tiếp lời: "Ta cũng đã cố gắng, nhưng ta nhìn rõ ràng hơn John Đệ Nhất và John Đệ Nhị. Đó là vương quốc này, ta có thể dùng sức đỡ nó một chút, nhưng muốn kiểm soát lại nó một lần nữa thì không thể. Thế nên, sau khi những nỗ lực kiên quyết tiến thủ trong vài năm đầu liên tục bị cản trở, ba mươi năm sau đó ta đều chỉ làm như một bức tượng dán tường, hòa giải mối quan hệ giữa các công tước. Duy trì ổn định và thỏa hiệp luôn là dấu hiệu của ta."

"Không phải là không muốn, mà là không thể. Nếu ta cứ cố chấp kiểm soát chiếc xe ngựa, kết cục của ta cũng chỉ như John Đệ Nhị, bị kéo khỏi ngai vàng." Richard nói tiếp: "Hiện tại xem ra, dù con trở thành quốc vương, con có sức mạnh hơn, con cũng tài năng hơn, con sẽ đỡ giỏi hơn ta nhiều, nhưng điều đó không thể thay đổi việc chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục chạy điên cuồng, không thể thay đổi sự thật rằng con ngựa đã mất tích."

"Chú à..." Mắt Lawn ngấn lệ, trải qua cú sốc lớn này, anh càng có nhiều cảm ngộ về mọi điều trong vương quốc. Anh hiểu lập trường của Richard. Khi còn trẻ nóng tính, anh cũng từng phàn nàn vì sao Richard lại làm như không thấy nhiều vấn đề của vương quốc, nhưng giờ đây anh hiểu ra, không phải ông làm như không thấy, mà là bất lực thay đổi: "Vậy Ryan vì sao lại có thể chứ?"

"Con đã thấy xe tăng hơi nước của Đế quốc chưa?" Richard cười càng lúc càng vui vẻ: "Ryan trực tiếp từ bỏ việc tìm kiếm con ngựa để kiểm soát xe ngựa. Cậu ấy hiểu rõ vấn đề của chiếc xe ngựa hơn bất kỳ ai. Cậu ấy có sức mạnh hơn tổng cộng tất cả chúng ta. Một mặt cậu ấy đỡ xe ngựa, mặt khác lại từ từ thay thế linh kiện, trang bị thêm linh kiện mới, loại bỏ những cái cũ. Trong lúc bất tri bất giác, cậu ấy đã biến chiếc xe ngựa gỗ thành một cỗ xe ngựa vỏ thép chạy bằng hơi nước một phần. Lúc này, có hay không ngựa đã không còn quá quan trọng nữa, nhưng Ryan đồng thời lại còn tìm thấy con ngựa đó."

"Cậu ấy hiện tại đã kiểm soát được xe ngựa, bắt đầu chuẩn bị tìm con ngựa về, lắp lại lên xe ngựa."

"Musillon... chính là con ngựa đó!" Lawn nghẹn ngào nói: "Con hiểu rồi!"

"Đúng vậy, Musillon chính là con ngựa đó, điểm này thì vị quốc vương nào cũng hiểu." Richard gật đầu: "Nhưng dù mọi người đều biết, vẫn không cách nào bắt nó trở lại."

"Hiện tại chỉ xem Ryan có làm được hay không thôi." Richard cuối cùng đúc kết lại, ông nhẹ vuốt bộ râu dài hoa râm của mình: "Lawn, cha con là Louis trước đó có đến thăm con, ông ấy để lại một câu muốn ta nhắn giúp."

"Chắc chắn không phải lời khen ngợi gì." Lawn nhớ đến cha mình, Louis Người Chính Trực (cũng được gọi là "Louis Chính Trực"), chỉ còn biết cười khổ.

"Ông ấy nói con tự làm tự chịu."

"Ha ha ha ha!" Lawn tự giễu cười lớn, tiếng cười của anh mang theo nỗi bi cảm vô tận.

"Đúng vậy, là con tự làm tự chịu."

Đầu tháng Bảy, thành Musillon bị nguyền rủa.

Hơn hai vạn đại quân đã bao vây chặt chẽ thành phố này. Số lượng quân phòng thủ vong linh của Musillon đã giảm xuống mức thấp nhất từ trước đến nay. Những ma cà rồng thuộc gia tộc Huyết Long trấn giữ Musillon căn bản không dám ra khỏi thành để dã chiến. Chúng cố thủ trong thành cô độc, chuẩn bị tử thủ.

Lúc này, không còn ai nghi ngờ việc đạo quân kỵ sĩ do Ryan dẫn đầu có thể đánh hạ thành Musillon.

Nhưng tình huống tiếp theo đã khiến mọi người đều cảm thấy khó giải quyết.

Đó là vì quân đội của Ryan đã tấn công mạnh suốt một tuần. Hàng chục khẩu hỏa pháo đồng loạt khai hỏa, đại quân Tiên tộc Rừng trút những trận mưa tên như trút nước, cùng với mưa đạn dày đặc từ những tay súng Thần Sấm của người lùn đã áp chế vững chắc sự phản công của ma cà rồng. Nhưng Musillon vẫn kiên cố vô cùng, bức tường thành cao mấy chục mét dường như đang chế nhạo đạo quân kỵ sĩ vì không biết lượng sức.

Liên tục tấn công mạnh nhiều ngày, Musillon vẫn đứng sừng sững, thậm chí không có chút dấu hiệu nào cho thấy nó sắp bị chiếm đóng. Nhóm ma cà rồng đóng tại đó quyết tâm chống cự đến cùng. Bellega nhiều lần dẫn quân tiến gần cổng thành đều bị vong linh dội những đợt máu hoặc phun sương độc đánh lui. Vì Musillon nằm ở cửa sông, việc đào địa đạo cũng là điều không thể.

Vũ khí công thành duy nhất có hiệu quả là khẩu đại pháo thủy tinh ma thuật "Đồ Chơi Mới của Morgiana". Nó đã vài lần bắn phá mở ra các lỗ hổng trên tường thành, khiến những bức tường cao chao đảo không ngừng. Nhưng ngay lập tức, nhóm vong linh pháp sư đóng trong thành sẽ lập tức niệm chú pháp thuật vong linh, gia cố tường thành, điều động những chiến binh khô lâu không biết mệt mỏi để lấp đầy các lỗ hổng.

Trong doanh trại của đạo quân kỵ sĩ bên ngoài thành, Ryan và những người khác đều cảm thấy vô cùng phiền toái trước tình huống công thành mãi không được này.

"Xem ra, phải thay đổi kế hoạch thôi."

Mọi nội dung trong bản dịch này thuộc về truyen.free, cánh cổng dẫn bạn đến với thế giới của những câu chuyện diệu kỳ.