Nguồn gốc của Tanker hơi nước bắt nguồn từ một người Tyrell tên là Leonardo Da Milagleno, sinh ra tại thành bang Tyrell bốn trăm năm về trước.

Ông ta xuất thân là một họa sĩ, tại Tyrell, nơi tràn đầy không khí nghệ thuật, Leonardo lập nghiệp với nghề họa sĩ và điêu khắc gia, tìm được một công việc khá ổn định. Nhưng ông nhanh chóng say mê kiến trúc học, công trình học và vật lý học. Trong đó, ông đặc biệt say mê tàu chiến bọc thép hơi nước của người lùn. Sau nhiều năm khổ công nghiên cứu kỹ thuật hơi nước của người lùn, Leonardo bắt đầu muốn tự tay chế tạo một chiếc tàu chiến bọc thép hơi nước cho riêng mình.

Vào thời điểm đó, Tyrell không có đủ điều kiện để Leonardo thực hiện lý tưởng của mình. Thế là vị đại công trình sư lừng danh này bắt đầu phục vụ đế quốc. Thiên phú của ông trong việc chế tạo súng kíp, hỏa pháo và Cỗ máy chiến tranh (War Machine) đã giúp đế quốc lần đầu tiên hoàn thành việc xây dựng các đơn vị súng kíp và hỏa pháo chế tạo hàng loạt, đồng thời có được khả năng sản xuất quy mô lớn. Tư tưởng thiên tài và tài năng kinh người của Leonardo đã giúp ông nhanh chóng trở thành khách quý của đế quốc.

Thế là, ông bắt đầu nung nấu ý định chế tạo một chiếc tàu có thể vượt đại dương, một chiếc "tàu chiến bọc thép hơi nước" dành riêng cho con người.

Sau hơn mười năm, trải qua vô số thí nghiệm, Leonardo đã giải mã kỹ thuật hơi nước của người lùn, thiết kế vô số bản vẽ tàu chiến bọc thép và viết ra vô số công trình nghiên cứu về công trình học và thuốc nổ. Sau khi tiêu tốn nhiều năm, ông cuối cùng cũng tạo ra được một chiếc "Tàu chiến bọc thép hơi nước" ra dáng, sau đó muốn hoàn thành hành động vĩ đại là vượt đại dương của mình.

Lần thử nghiệm đầu tiên đã thất bại. Khi thân tàu hạ thủy, do thiết bị động lực hơi nước nén bị quá tải nghiêm trọng, cả con tàu đã phát nổ. Leonardo bị hất văng xuống nước, may mắn thoát chết.

Nhưng ông không hề từ bỏ. Ông vẫn tin rằng công trình của mình sẽ thành công. Nếu không thể hoạt động dưới nước, ông bèn chuyển sang "Tàu chiến bọc thép lục địa", đồng thời rút ra bài học từ vụ nổ của thiết bị động lực hơi nước nén, ông đã thu nhỏ quy mô tàu chiến bọc thép.

Thế là, Tanker hơi nước, loại vũ khí siêu cấp của nhân loại, cứ thế được chế tạo ra. Trong suốt mấy chục năm còn lại của cuộc đời mình, ông đã chế tạo mười hai chiếc Tanker hơi nước "nguyên mẫu".

Đáng tiếc thay, khi Leonardo bước vào tuổi già, tư tưởng của ông lại bị một phát minh hoàn toàn mới chiếm lĩnh. Ông cố gắng chế tạo một Cỗ máy chiến tranh có thể bay. Ông đặt tên cho Cỗ máy chiến tranh này là "Máy bay trực thăng". Khi ông tạo ra được vật thật và tiến hành bay thử, một vụ nổ và tai nạn rơi máy đã khiến đế quốc vĩnh viễn mất đi vị đại công trình sư trưởng của họ, đồng thời kéo theo việc toàn bộ học viện công trình sư và xưởng của ông ta bị nổ tung. Cùng với đó là bản vẽ Tanker hơi nước và nhiều thiết kế khác cũng biến mất. Kể từ đó, đế quốc không còn cách nào sản xuất được những chiếc Tanker hơi nước mạnh mẽ như mười hai chiếc nguyên mẫu kia nữa.

Để khôi phục thiết kế Tanker hơi nước, các công trình sư của đế quốc đã bỏ ra vô số thời gian và công sức vì điều này. Sau khi thử tháo rời cấu tạo bên trong, các công trình sư kinh ngạc nhận ra rằng cấu tạo bên trong của mỗi chiếc nguyên mẫu đều không hoàn toàn giống nhau! Điều này càng làm tăng thêm độ khó của việc khôi phục các nguyên mẫu Tanker hơi nước. Và trong quá trình thử tháo rời các nguyên mẫu để hiểu rõ và kiểm tra cấu tạo bên trong, đã có hai chiếc nguyên mẫu vĩnh viễn bị hỏng hóc. Điều này khiến hoàng đế và các Tuyển Đế Hầu chấn động, các đại quý tộc phẫn nộ vì không thể chấp nhận việc một vũ khí siêu cấp như Tanker hơi nước lại vô dụng trong cuộc chiến chống lại cái ác, mà bị hỏng hóc chỉ vì cái gọi là "thí nghiệm" của các công trình sư. Họ đã ra lệnh cấm các công trình sư tiếp tục tháo rời Tanker để nghiên cứu.

Bốn trăm năm trôi qua, trong số mười hai chiếc nguyên mẫu, chỉ còn lại tám chiếc. Trong đó hai chiếc đã bị hư hại hoàn toàn trong chiến tranh, và hai chiếc khác hỏng hóc trong các thí nghiệm.

Bước ngoặt đến vào 160 năm về trước, trong cuộc Thánh chiến vĩ đại. Khi Đấng Cứu Thế Ludwig dẫn dắt đội Tanker hơi nước của đế quốc ra tiền tuyến, ông đã bị sức mạnh của Tanker hơi nước làm cho chấn động. Vũ khí siêu cấp này có thể một mình đối đầu với cả một chiến đoàn dũng sĩ Hỗn Mang, và chuyên dùng để đối phó những con quái thú khổng lồ. Ngay cả Cự Ma Hỗn Mang cường tráng nhất cũng không thể chịu nổi một phát đạn pháo hơi nước chính xác.

Sau khi Tân Đế quốc được thành lập, Đấng Cứu Thế lại một lần nữa triệu tập toàn bộ các công trình sư của đế quốc, với ý định khôi phục bản vẽ Tanker hơi nước. Lần này, họ đã đạt được thành công nhất định. Sau mấy chục năm miệt mài, họ đã dựa vào các nguyên mẫu để phỏng chế ra Tanker hơi nước "Cấp Chinh phục giả" với sức mạnh và kích cỡ có phần thua kém các nguyên mẫu.

Noor cũng trở thành nơi duy nhất có khả năng sản xuất và sửa chữa Tanker hơi nước.

"Chúng tôi đã tiến hành rất nhiều lần cố gắng, nhưng không có một chiếc Tanker hơi nước mới nào có thể ổn định và mạnh mẽ như các nguyên mẫu." Giant Maybach, Đại công trình sư trưởng của Xưởng quân sự Noor, nói với giọng hơi cứng rắn: "Nhưng tôi muốn nói, những chiếc Tanker hơi nước được chế tạo sau này cũng sẽ không quá yếu đâu. Các vị đã nếm mùi sức mạnh của Tanker hơi nước trong trận Hemgart rồi đúng không?"

Nghe vậy, sắc mặt Ryan tối sầm lại. Maybach đang nói về trận Hemgart, nơi liên quân của lãnh địa Reiks và lãnh địa Evie thuộc đế quốc đã giao chiến với Công quốc Paraon của Bretonnia. Chính trận chiến đó, khi Tanker hơi nước gia nhập, đã thay đổi hoàn toàn cục diện chiến trường.

Đại công trình sư trưởng đây là đang châm chọc nền kỹ thuật đáng thương của vương quốc kỵ sĩ các ngươi, còn không ngại khinh thường Xư���ng quân sự Noor chúng ta vì không thể tạo ra những chiếc vượt trội hơn nguyên mẫu nữa.

Ryan không biết nói gì trước điều này. Ông đành nhún vai chấp nhận: "Được rồi, xin mời ông Maybach tiếp tục giới thiệu cho chúng tôi."

"Khụ khụ ~" Đại công trình sư trưởng của Noor thầm nghĩ, tại sao vị vương tử của vương quốc kỵ sĩ và Quán quân được Thần Nữ Hồ chọn lại không tức giận nhỉ? Người đâu mà hiền hòa, nhã nhặn quá. Sự khó chịu ban đầu trong lòng ông đối với Ryan cũng đã vơi đi nhiều. Maybach ho vài tiếng rồi tiếp lời: "Xin lỗi, tôi không có ý đó. Chúng ta tiếp tục nhé."

Maybach dẫn mọi người đi sâu vào bên trong xưởng, nơi được canh gác cực kỳ nghiêm ngặt. Một khu nhà xưởng quân sự khổng lồ được mở ra. Bên trong bày bảy, tám chiếc Tanker hơi nước. Ngay khi Ryan và đoàn người xuất hiện, tất cả công nhân kỹ thuật cao cấp và các công trình sư của Noor đều ngừng tay. Họ lập tức cúi chào Emilia: "Hoan nghênh, Nữ Bá tước điện hạ."

"Rất tốt, các vị cứ tiếp tục công việc của mình." Emilia uy nghiêm gật đầu, ngay lập tức kéo tay Suria: "Chị Suria, chị thấy sao? Đây đều là tinh hoa khoa học kỹ thuật của nhân loại đấy! Ghê gớm chưa?"

"Thật đáng kinh ngạc." Suria mỉm cười gật đầu với Emilia.

Đoàn người đầu tiên được Maybach dẫn đến trước chiếc Tanker hơi nước đầu tiên. Đại công trình sư trưởng vén tấm bạt lên.

Hiện ra trước mắt mọi người là một chiếc Tanker hơi nước có màu hơi ngả vàng. Giống như tất cả các Tanker hơi nước khác, nó được cấu tạo từ thân xe, tháp pháo xoay và hệ thống hơi nước phía sau thân xe. Cao khoảng ba mét, thân xe được trang trí nhiều phù hiệu và huy hiệu, bao gồm thập tự sắt, hình đầu lâu và búa chiến của đế quốc, cùng với sao chổi hai đuôi và sư tử đầu ưng vàng của Noor. Nó được trang bị sừng nhọn ở mũi, ba khẩu pháo xoay Địa Ngục Tốc Xoáy và một pháo hơi nước cỡ nhỏ trên tháp pháo xoay.

"Đây là chiếc Tanker hơi nước đầu tiên được phỏng chế thành công." Maybach gật đầu: "Đây là tác phẩm ban đầu của chúng tôi, và chúng tôi cũng gọi nó là 'Cấp Địa Ngục' hoặc 'Cấp Lão Hỏa Kế'."

"Như các vị thấy đấy, chiếc Tanker hơi nước này nhỏ hơn nhiều so với Tanker hơi nước thông thường, mà lại không trang bị pháo hơi nước cỡ lớn, thay vào đó là ba khẩu pháo xoay Địa Ngục Tốc Xoáy. Điều này là do kỹ thuật vào thời điểm đó chưa đủ trưởng thành, chúng tôi chỉ có thể lấy nguyên mẫu làm khuôn mẫu để thu nhỏ cấu trúc và loại bỏ pháo hơi nước quá lớn. Mục đích là để gây ra sát thương lớn trong thời gian ngắn."

"Thực tế đã chứng minh sức mạnh của nó thực sự đáng kinh ngạc. Trong thời gian ngắn, Tanker hơi nước cấp Địa Ngục có thể gây ra sát thương to lớn cho kẻ địch chỉ trong chớp mắt. Nhưng... đối với đồng minh cũng vậy. Trước khi cấp Địa Ngục ngừng sản xuất, chúng tôi tổng cộng đã sản xuất năm chiếc Tanker cấp Địa Ngục loại này. Sau đó chúng tôi bắt đầu ngừng sản xuất, nhưng phần lớn các Tanker cấp Địa Ngục vẫn đang hoạt động."

"Ừm." Ryan gật đầu. Tanker cấp Địa Ngục, hay còn gọi là cấp Lão Hỏa Kế, là những chiếc đầu tiên được phỏng chế. Sau khi nắm vững kỹ thuật phỏng chế, Noor hiển nhiên sẽ không s��n xuất loại Tanker này với số lượng lớn.

Vén tấm bạt thứ hai lên, hiện ra trước mắt mọi người là một chiếc Tanker rất đặc biệt. Chiếc Tanker hơi nước này không được trang bị bất kỳ vũ khí nào, thậm chí còn loại bỏ tháp pháo xoay. Thay vào đó là mũi sừng lớn hơn và thân hình đồ sộ hơn, chiều cao của nó lên tới gần ba mét rưỡi.

"Tanker hơi nước cấp Búa Chiến, đã loại bỏ tất cả vũ khí trang bị, chuyên dùng để tác chiến với kẻ địch trong môi trường mùa đông lạnh giá ở phương Bắc, nơi khó khăn trong việc cung cấp và bổ sung đạn dược. Cấu trúc động lực hơi nước được cải tiến và tăng cường đủ sức húc đổ cả một con Cự Ma và Thực nhân ma." Maybach tiếp tục giới thiệu: "Nhưng rõ ràng, đây không phải mục đích ban đầu khi chúng tôi thiết kế Tanker hơi nước, vì vậy chúng tôi chỉ sản xuất hai chiếc."

Ngay sau đó là chiếc Tanker hơi nước thứ ba. Chiếc Tanker hơi nước này loại bỏ tháp pháo xoay, thay vào đó là một khẩu pháo hơi nước siêu trọng. Hai bên còn được gắn thêm hai khẩu súng liên thanh nòng dài có thể xoay.

"Tanker hơi nước cấp Vô Tình, đã loại bỏ tháp pháo xoay, nhường chỗ cho khẩu pháo siêu trọng này. Loại Tanker này chuyên dùng để đối phó Cỗ máy chiến tranh của địch và quái thú khổng lồ. Hai khẩu súng xoay có thể đối phó kẻ địch từ hai bên cánh. Việc không có tháp pháo xoay giúp Tanker tăng tốc độ, nhưng cũng làm suy yếu đáng kể khả năng phòng thủ. Chúng tôi tổng cộng đã sản xuất bảy chiếc, hiện tại vẫn còn năm chiếc Tanker cấp Vô Tình đang hoạt động."

Tấm bạt trên chiếc Tanker hơi nước thứ tư cũng được vén lên. Chiếc Tanker hơi nước này đã loại bỏ tháp pháo xoay, thay vào đó là một sàn nhỏ có lan can.

"Tanker hơi nước cấp Chiến Xa, một thử nghiệm không thành công. Loại bỏ tháp pháo xoay và thay bằng một sàn, cho phép năm đến tám binh sĩ có thể cung cấp hỏa lực hỗ trợ từ trên sàn." Maybach chỉ vào chiếc sàn đầy vết xước và hư hại: "Thực tế cho thấy sức mạnh của nó thực sự rất lớn, nhưng đòi hỏi binh sĩ phải được huấn luyện để có thể chịu đựng thời gian dài mà không bị choáng váng hay mệt mỏi về thể chất. Hơn nữa, vì vấn đề trọng lượng khiến tốc độ bị chậm, chúng tôi chỉ sản xuất ba chiếc."

Đi thăm những chiếc Tanker hơi nước đã được cải tiến này, Ryan liên tục gật đầu. Ông nhận thấy rằng Noor không hề bảo thủ trong nghiên cứu Tanker hơi nước mà vẫn luôn thử nghiệm cải tiến. Những đại công trình sư của đế quốc này đã âm thầm tìm tòi hướng đi tiến bộ trong sự bảo mật tuyệt đối.

"Cấp Chinh phục giả." Đại công trình sư trưởng chỉ vào chiếc Tanker thứ năm. Loại Tanker này giống hệt những chiếc mà Ryan và đoàn người đã thấy. Đó là một chiếc Tanker hơi nước tiêu chuẩn, được cấu tạo từ thân xe, tháp pháo xoay và thiết bị động lực hơi nước phía sau. Cao khoảng bốn mét, trên thân xe trang bị pháo cỡ lớn, trên tháp pháo xoay trang bị pháo hơi nước cỡ nhỏ, đồng thời có cả sừng nhọn ở mũi: "Đây là phiên bản gần giống nguyên mẫu nhất, và cũng là phiên bản được sản xuất nhiều nhất. Kể từ khi bản vẽ cấp Chinh phục giả hoàn thiện, Xưởng quân sự Noor đã sản xuất tổng cộng bốn mươi ba chiếc, hiện tại vẫn còn hơn hai mươi chiếc đang hoạt động."

"Tanker hơi nước, quả là một kỳ tích công trình học phi thường." Ryan chú ý thấy trong nhà máy có ba bốn chiếc Tanker hơi nước cấp Chinh phục giả giống hệt nhau. Ông nhẹ gật đầu: "Hôm nay quả thực đã giúp tôi mở rộng tầm mắt."

"Cuối cùng, xin cho phép chúng tôi long trọng giới thiệu với các vị niềm tự hào của Noor, chiếc Cứu Thế Giả!"

Một chiếc Tanker hơi nước cao khoảng năm mét xuất hiện trước mắt mọi người. Mọi người kinh ngạc nhìn chiếc Tanker hơi nước này. Toàn thân nó được sơn màu đen bóng loáng. Thập tự, cán cân vàng, sư tử vàng Noor, đầu lâu, sư tử đầu ưng vàng trang trí lên Cỗ máy chiến tranh khổng lồ này.

"Chiếc Cứu Thế Giả, là một trong mười hai nguyên mẫu Tanker hơi nước do Đại sư Leonardo Da Milagleno chế tạo. Chiếc Tanker này đã phục vụ đế quốc trong khoảng bốn trăm năm. Nó từng một mình đối phó với cả một liên bang chiến sĩ được Thần Hỗn Mang lựa chọn trên chiến trường. Nó đã từng một phát pháo bắn nát đầu của một Ác Ma Thân Vương. Những chiến công hiển hách trên chiến trư���ng đã khiến nó trở thành một huyền thoại." Maybach lớn tiếng nói với đầy tự hào: "Trong cuộc Thánh chiến vĩ đại, chiếc Cứu Thế Giả bất bại đã theo Đấng Cứu Thế Ludwig bệ hạ tham chiến. Nó đã gây ra vô số thiệt hại lớn cho kẻ thù. Ngay cả sau khi Ludwig bệ hạ rời xa chúng ta, chiếc Cứu Thế Giả vẫn kế thừa ý chí của Ludwig bệ hạ, nó không hề từ bỏ Noor. Mỗi khi chiến tranh rơi vào thời điểm nguy cấp nhất, chúng tôi tin chắc rằng chiếc Cứu Thế Giả vẫn luôn ở bên chúng ta!"

"Nó là niềm tự hào của Noor chúng ta." Emilia trên mặt cũng ánh lên niềm đắc ý nhẹ. Vị Nữ Bá tước của đế quốc bước tới gần chiếc Cứu Thế Giả, ngắm nhìn vẻ oai phong của chiếc Tanker hơi nước nguyên mẫu này: "Sức mạnh của nó vượt xa những chiếc cấp Chinh phục giả phỏng chế kia rất nhiều. Trải qua bốn trăm năm, nó đã đối mặt với nhiều khó khăn, nhưng chưa từng thất bại."

Ryan bề ngoài nhắm mắt gật đầu tỏ vẻ đồng ý, đồng thời trong lòng ông vẫn đang âm thầm nghĩ đến chuyện khác.

Đồ tốt! Thật đáng thèm muốn!

Và nữa, cái thứ này sao lại ưu việt đến thế? Nguyên mẫu (máy thử nghiệm) thì vĩnh viễn áp đảo máy sản xuất hàng loạt.

"Chiếc Cứu Thế Giả hiện đang được bảo trì." Đại công trình sư trưởng Maybach tiếp tục giới thiệu: "Đây cũng là một cỗ máy cổ kính rồi. Mặc dù chúng tôi không ngừng thay thế linh kiện và sửa chữa, nhưng chiếc Cứu Thế Giả vẫn phải được bảo trì đúng cách. Đây là nguyên mẫu Tanker hơi nước duy nhất còn lại của Noor chúng tôi."

"Các nguyên mẫu khác thì sao?" Ryan thuận miệng hỏi.

"Chúng được phân bố tại các tỉnh và thành phố tự do khác của đế quốc. Ví dụ như chiếc 'Chinh phục giả' nổi tiếng thuộc lãnh địa Reiks, chiếc 'Nộ Hỏa Hoàng Đế' thuộc thành Bạch Lang, chiếc 'Sao Chổi Hai Đuôi' thuộc Brunswick, chiếc 'Milagleno' thuộc Tatra Behaim, v.v." Maybach gật đầu: "Chỉ khi tình hình nguy cấp nhất, những vũ khí sát thương khổng lồ này mới được xuất động. Còn việc để tất cả các nguyên mẫu này cùng tham gia chiến đấu thì gần như là điều không thể. Lần cuối cùng những nguyên mẫu này cùng nhau tham chiến là hơn 130 năm về trước, khi đó, một trận Waaagh! khổng lồ đã tấn công Pháo đài Karon. Bệ hạ Ludwig đã ra lệnh ba chiếc nguyên mẫu và sáu chiếc Tanker hơi nước tham gia chiến đấu, đại phá trận Waaagh! này! Cũng trong trận đó đã tiêu diệt thủ lĩnh da xanh Jeter Lập Khăn."

"Ừm." Ryan gật đầu nặng nề. Ông còn muốn nói thêm điều gì đó, Maybach đã vẫy tay: "Được rồi, Ryan các hạ và Phu nhân Suria, các vị cũng đã tham quan xong, Tanker cần được bảo trì, xin mời chúng ta di chuyển sang chỗ khác!"

Ryan và Suria đều muốn nhìn kỹ thêm, nhưng thái độ của Maybach đã trở nên cứng rắn. Emilia lén lút lắc đầu với Ryan. Ryan đành phải đồng ý: "Được rồi, xin hỏi ông Maybach, ngoài Tanker hơi nước, còn có thứ gì khác có thể cho chúng tôi xem không?"

Đại công trình sư trưởng lập tức có chút chần chừ. Maybach nắm chặt chiếc tay quay trong tay và đưa cho Emilia một ánh mắt.

Nữ Bá tước của tôi...

"Cứ cho anh ấy xem đi, dù sao nhìn cũng đâu có bầu được." Emilia tức giận nói.

"Vậy được rồi." Maybach lúc này mới gật đầu ra vẻ đã hiểu. Ông dẫn mọi người đến một nhà máy mới: "Thật tình cờ, gần đây chúng tôi có hai dự án mới toanh."

"Đầu tiên là, công nghệ Ngựa máy!" Một công trình sư loài người cưỡi một con Ngựa máy hoàn toàn được tạo thành từ máy móc đang chạy đi chạy lại trên bãi đất trống, chiếc Ngựa máy húc đổ tất cả chướng ngại vật trên đường thành từng mảnh vụn.

Ryan sau khi xem xong đã không ngừng cười nhạo, loại Ngựa máy này khiến ông liên tưởng đến một thứ gì đó.

Nguyên tác: Thạch sâm chương Thái Lang.

"Và... một Cỗ máy chiến tranh khổng lồ hoàn toàn mới."

"Chúng tôi đặt tên cho nó là... Thuyền Lục Hành!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép khi chưa được sự cho phép.