Tám đỉnh núi chiến dịch bắt đầu.

Nghe thấy âm thanh này, Blackheart Repsol giật mình một cái, nét mặt hắn lập tức từ vẻ kiêu căng chuyển thành cung kính và nghiêm túc như đối diện cấp trên. Hắn vội vàng đứng dậy cúi chào, rồi nhanh chóng ngồi xuống.

Người xuất hiện trước mặt hắn chính là Công tước Musillon Ryan và Nữ phù thủy Hồ Morgiana. Hôm nay, Ryan chỉ mặc một bộ lễ phục công tước đơn giản: áo khoác nhung đỏ thẫm, trên mũ đính bốn dải lông chồn. Vương miện của công tước có một chiếc vòng vàng, trang sức tám cánh vàng đỏ. Chiếc vương miện cao quý ấy khiến Blackheart Repsol không ngừng thầm ngưỡng mộ. Hắn biết, toàn bộ Old World, tước vị có giá trị cao nhất chính là tước vị Đế quốc và tước vị Bretonnia. Dù hắn có làm mưa làm gió ở vùng thân vương biên cảnh, nhưng tước vị Hắc Thân Vương của hắn trên thực tế không được ai công nhận, ngoại trừ các lãnh chúa vùng thân vương biên cảnh. Ngay cả tước vị nam tước do Đế quốc sắc phong cũng phải thêm tiền tố "lính đánh thuê" hay "biên cảnh" vào trước, để thể hiện đây không phải một danh hiệu chính thức.

Nữ phù thủy Hồ Morgiana hôm nay mặc một chiếc váy dạ hội dài màu hồng phấn nhạt, nhiều tầng bồng bềnh. Nơi đường xẻ tà của váy có thể thấp thoáng nhìn thấy đôi chân thon đẹp được bao bọc trong tất chân màu da siêu mỏng. Mái tóc dài vàng óng lấp lánh ánh nhạt xõa ngang vai, được cố định bằng một vòng hoa. Trên người nàng đeo đầy trang sức bằng vàng và đá quý đủ loại. Trên dung nhan tuyệt mỹ, đôi mắt xanh lục của nàng ánh lên một tia sáng sắc sảo. Nàng đang cùng Ryan đi dạo và khảo sát trong lãnh địa. Ánh sáng trong mắt Morgiana lập tức biến mất khi nhìn thấy Blackheart Repsol. Nàng dường như nhìn một vật gớm ghiếc, không nói một lời. Thấy Ryan ngồi xuống, nàng cũng theo đó ngồi xuống.

Blackheart Repsol có chút không dám nhìn thẳng ánh mắt đầy vẻ trừng phạt của Morgiana. Ai cũng biết, với tư cách là người phát ngôn của Lady of the Lake tại phàm thế, Morgiana sở hữu quyền phán quyết độc lập. Trong tình huống bình thường, Blackheart Repsol ít nhất cũng có danh phận. Cho dù không may xảy ra chuyện trong thành, đội tuần tra hay quân phòng thủ thành phố ít nhất cũng sẽ cho hắn cơ hội tự giải thích, hoặc đến tòa án công quốc hay tòa án của Giáo phái Nữ thần Công chính để biện giải cho mình.

Morgiana thì khác. Một khi nàng đã cất lời, Blackheart Repsol có thể sẽ chẳng có cơ hội giải thích nào cả. Các Kỵ sĩ Chén Thánh phụ trách bảo vệ Morgiana sẽ trực tiếp ra tay mà không cần nói lý lẽ. Dù Blackheart Repsol có được thực lực đỉnh phong truyền kỳ, các Kỵ sĩ Chén Thánh có lẽ không thể nhanh chóng bắt được hắn, nhưng chỉ cần hắn dám hoàn thủ hay kháng cự, đó sẽ là tội chồng chất tội.

"Tiên sinh Ried Bode, thật có nhã hứng đó, lại có thể ngồi đây ăn đậu hầm thịt bò." Ryan trông khá ung dung. Hắn cùng Morgiana ngồi đối diện Blackheart Repsol, gọi ông chủ: "Cho tôi một bát... Morgiana, cô có dùng gì không?"

"Tôi không cần." Nữ phù thủy Hồ không mấy hứng thú với món ăn đường phố như vậy. Thực tế, trong sinh hoạt nàng cũng ít khi ăn đồ mặn, cùng lắm là ăn chút cá và trứng gà, rất hiếm khi ăn thịt.

"Công tước có việc của Công tước, tôi cũng có việc của tôi chứ." Blackheart Repsol lại tập trung sự chú ý vào Ryan. Hắn nhún vai: "Công tước là người bận rộn, còn tôi, Ried Bode, chỉ là kẻ làm việc nhỏ mọn. Vừa hay tiện thể nhìn quanh, xem xét những thành tựu vĩ đại của Công tước trong mười mấy năm qua, xem có gì đáng học hỏi."

Vẻ mặt Ryan không hề thay đổi, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ, thằng cha Blackheart Repsol này đúng là một nhân tài. Hắn đã khéo léo lồng ghép những lời nịnh bợ, xu nịnh vào câu nói một cách tinh vi không dấu vết, đồng thời cũng uyển chuyển nhắc nhở Ryan rằng hắn đã bị ngó lơ mấy ngày rồi.

Quả nhiên, vừa dứt lời, sắc mặt Morgiana đã dễ chịu hơn một chút.

"Vừa trở lại lãnh địa, nhiều việc quá, tạm thời chưa có thời gian để mắt đến ông. Ông Ried Bode cũng có vẻ khá rảnh rỗi, tôi bận quên mất, đáng lẽ ông cũng nên chủ động đến tìm tôi chứ." Ryan khéo léo đá quả bóng lại.

Ý của Ryan là: tôi bận rộn nhiều việc, ông đáng lẽ phải chủ động tới tìm tôi. Tôi không tìm ông, ông cũng không tìm tôi, vậy mà ông còn mặt dày nói tôi không để mắt tới ông sao?

Blackheart Repsol hắc hắc cười, giả vờ cúi đầu ăn thịt, nhai nuốt mấy lần rồi nuốt xuống. Đồng thời, trong lòng hắn tự hỏi sự thật. Lão thủ lĩnh lính đánh thuê xảo quyệt này biết, Ryan chịu cưu mang hắn, chắc chắn là muốn nhờ vả hắn, mà hiện tại hắn không nghi ngờ gì cũng đang muốn nhờ vả Ryan. Lúc này, ai chủ động mở lời trước, người đó sẽ ở thế yếu.

"Đây, Công tước!" Chủ quán dân thường kích động hệt như đang nhảy múa ba lê. Hắn xoay mấy vòng rồi lập tức mang một bát lớn đầy ắp thịt bò lên: "Thưa Công tước các hạ, mời cứ tự nhiên dùng bữa, bữa này cứ tính cho tôi!"

Bát của chủ quán bưng lên toàn là thịt bò, còn bát của Blackheart Repsol thì phần lớn là khoai tây và củ cải. Lão thủ lĩnh lính đánh thuê thầm mắng chủ quán là tên nịnh hót. Hắn lại suy nghĩ một chút, rồi cất lời: "Công tước, tôi thấy hôm nay là một ngày tốt lành, thời tiết đẹp, tâm trạng cũng không tệ."

"À, phải vậy sao?" Ryan mắt híp lại cười, dùng thìa khuấy những miếng thịt bò lớn trong bát: "Nếu đã là một thời điểm tốt như vậy, tiên sinh Ried Bode có đề nghị gì hay ho không?"

"Thưa Công tước, nếu ngài muốn tôi tái lập một tòa thành lâu đài và khai thác một mảnh lãnh địa ở vùng thân vương biên cảnh, chỉ cho tôi một phong hào thôi thì không đủ." Blackheart Repsol thấy Ryan vẫn điềm nhiên như không, bèn quyết định chủ động mở lời: "Tôi cần người, và cả vật chất nữa."

"Musillon đang trong giai đoạn tái thiết, hiện tại tôi không thể cấp cho ông quá nhiều tài chính quân sự." Ryan khẽ gật đầu, bắt đầu chính thức thảo luận chuyện này với Blackheart Repsol: "Về phần người, hiện tại bản thân dân số Công quốc Musillon cũng không đủ... Ông muốn bao nhiêu người?"

"Ít nhất, một liên đội quân chính quy. Tôi nói là quân chính quy, được vũ trang đầy đủ, có khả năng tác chiến," Blackheart Repsol nói nhỏ: "Còn phải có ít nhất ba mươi khẩu súng, hai mươi con ngựa. Ngoài ra, ngài cũng phải cấp cho tôi ít nhiều dân thường khác nữa, cùng với lương thực tiếp tế đủ dùng nửa năm."

"Ông quá tham lam rồi, tiên sinh Ried Bode." Ryan đột nhiên lắc đầu, nhàn nhạt nói với Blackheart Repsol: "Ông đòi hỏi quá nhiều. Ít nhất là cho đến khi ông có thể chứng minh giá trị của mình, tôi sẽ không có lý do gì để cấp cho ông nhiều thứ đến vậy."

"Vậy ngài có thể cho tôi được bao nhiêu?" Blackheart Repsol thấy Ryan bác bỏ đề nghị của mình, hơi bộc trực truy hỏi. Tuy nhiên, hắn lập tức cảm nhận được ánh mắt cảnh cáo lạnh băng của Morgiana, chỉ đành ngậm miệng.

Blackheart Repsol luôn cảm thấy, giữa Ryan, Quán quân được Thần tuyển của Lady of the Lake, và Morgiana, Đệ nhất Thần tuyển của Lady of the Lake, dường như có điều gì đó đặc biệt. Đây là một loại trực giác của hắn sau mấy chục năm lăn lộn làm lính đánh thuê và trở thành cáo già. Mặc dù giữa Ryan và Morgiana không có bất kỳ cử chỉ thân mật nào, nhưng Blackheart Repsol vẫn lờ mờ nhận ra điều gì đó từ ngôn ngữ và cử chỉ của họ. Chẳng hạn như trước khi ngồi xuống, hai người đứng rất gần nhau; hay như sau khi ngồi xuống, cơ thể Morgiana sẽ rất tự nhiên nghiêng về phía Ryan; và cả ánh mắt Morgiana nhìn về phía Ryan... tất cả đều khiến Blackheart Repsol ẩn ẩn nhận ra điều gì đó.

"Tôi có thể cấp cho ông một liên đội lão binh." Ryan đưa ra điều kiện của mình: "Đó là một đám lão binh từng trải qua nhiều trận chiến, đã gần đến tuổi xuất ngũ nhưng vẫn không muốn giải ngũ. Vũ khí bên tôi có, còn giáp trụ thì ông phải tự tìm cách. Về phần súng kíp và chiến mã ông muốn, tôi chỉ có thể cấp cho ông hai mươi khẩu súng ngắn, còn chiến mã thì không thể."

Việc có được một liên đội lão binh đã là một niềm vui ngoài mong đợi, Blackheart Repsol liền đưa ra điều kiện mới: "Một liên đội lão binh vẫn không đủ, tôi cần thêm nhiều nhân khẩu. Không nhất thiết phải là binh sĩ, chỉ cần là thanh niên và phụ nữ nguyện ý theo tôi đến vùng thân vương biên cảnh để làm giàu cũng được!"

"Điểm này tôi không thể giúp được, nhưng tôi có thể cho ông một gợi ý." Ryan biết Blackheart Repsol đang rất cần nhân khẩu: "Hãy đến hai công quốc Lyonna và Paraon, ở đó có không ít người nguyện ý đi tìm vận may, mà cái giá phải trả cũng rất thấp. Ông chỉ cần một chiếc bánh mì đen kẹp thịt xông khói là có thể khiến họ đi theo ông."

"Vậy thì, thịt xông khói ở đâu, bánh mì đen ở đâu?"

"Bánh mì sẽ có, sữa bò sẽ có, mọi thứ đều sẽ tốt đẹp hơn."

Cuộc đối thoại giữa Ryan và Blackheart Repsol tạm thời kết thúc. Công tước Musillon và Hắc Thân Vương cứ thế lẳng lặng ăn uống. Blackheart Repsol cẩn thận suy nghĩ một hồi rất lâu, cuối cùng quyết định mở miệng: "Ngoài những điều đó, ngài còn có thể cho tôi gì nữa?"

"Tôi có thể cấp cho ông một phần đặc quyền thương mại. Hàng hóa của chúng ta sẽ được dỡ tại cảng biển Barak, ông có thể nhận được sự ủng hộ từ chi hội thương hội Oliver ở đó. Ông có thể trực tiếp mua sắm một số mặt hàng với giá thị trường. Còn về việc ông sẽ xử lý, tiêu thụ những hàng hóa này ra sao, tôi không quan tâm, ông tự sắp xếp. Điều duy nhất phải làm là không được để lại bất kỳ sơ hở nào, rõ chưa?"

"Rõ!" Blackheart Repsol nghe Ryan nói vậy, lòng hắn đã an tâm. Chẳng phải đây là để hắn trở thành đại lý thương nhân, đi khai thác thị trường mới sao! Có được điều này, còn hữu dụng hơn bất kỳ liên đội lão binh hay hai mươi khẩu súng kíp nào trước đó!

"Vậy thì, tôi có vài yêu cầu, ông hãy lắng nghe thật kỹ." Ryan thấy Blackheart Repsol đồng ý, khẽ gật đầu. Hắn lấy ra bản đồ, chỉ ngón tay lên vùng thân vương biên cảnh phía đông: "Tôi cho ông khoảng một năm rưỡi đến hai năm. Ông phải trở thành quân phiệt biên cảnh mạnh nhất của toàn bộ vùng thân vương biên cảnh phía đông!"

"Tôi có niềm tin vào việc này, nhưng nhân lực của tôi chưa đủ!" Blackheart Repsol chỉ cảm thấy trong lòng hắn bắt đầu rúng động trước viễn cảnh rộng lớn mà Ryan vạch ra, toàn thân nhiệt huyết bắt đầu dồn lên đầu. Hắn kích động đến mức hơi nói năng lộn xộn, lặp lại lời cũ: "Tôi cần thêm nhiều nhân lực!"

"Không, tiên sinh Ried Bode, ông đã nhầm lẫn mối quan hệ nhân quả rồi. Khi ông mở rộng thế lực ở vùng thân vương biên cảnh, bảo vệ lợi ích của Bretonnia, vương quốc sẽ thông qua nhiều phương pháp để đánh giá giá trị của ông. Khi đó địa vị của ông mới có thể nâng cao, chúng ta liền sẽ cân nhắc phái thêm nhiều đội quân tinh nhuệ đến giúp đỡ ông, hỗ trợ ông viễn chinh, giúp ông cướp đoạt bá quyền vùng thân vương biên cảnh." Giọng Ryan dường như mang theo một ma lực nào đó, mỗi câu nói của hắn đều tràn đầy vừa kỳ vọng vừa cảnh cáo: "Khi ông giành được càng nhiều chiến thắng, chúng ta cũng sẽ cho phép nhiều binh sĩ hơn, thậm chí cả các kỵ sĩ, đến vùng thân vương biên cảnh để hỗ trợ hành động của ông. Sẽ có thêm nhiều tinh nhuệ để ông chiêu mộ, nếu cần thiết, chúng ta thậm chí có thể phái cả Oldguard và Kỵ sĩ Chén Thánh đến hỗ trợ ông."

"A a a!" Hai tay Blackheart Repsol có chút run rẩy, giọng hắn cũng run rẩy: "Cảm tạ sự ưu ái của Công tước, tôi Ried Bode nhất định..."

"Nhưng tôi nhất định phải cảnh cáo ông, tiên sinh Ried Bode, ông nhất định phải thể hiện được giá trị của mình. Ban đầu ông chỉ có chừng ấy người, một liên đội lão binh, một vài binh sĩ với trang bị rách rưới. Ông nhất định phải cho chúng tôi thấy, ông có thể làm được, ông có năng lực để trở thành vị thân vương biên cảnh mạnh nhất. Khi đó, chúng tôi mới cân nhắc cho phép ông chiêu mộ thêm nhiều quân đội, để giúp đỡ ông."

Blackheart Repsol thực sự kích động.

Rõ ràng, Ryan xem hắn như một quân cờ, thông qua hắn để thu hoạch thị trường, nhân khẩu và vô số tài nguyên của vùng thân vương biên cảnh!

Nhưng điều đó thì có sao chứ? Có thể trở thành quân cờ, chứng tỏ bản thân có giá trị để bị lợi dụng! Đây là cơ hội đổi đời của hắn, hắn nhất định phải nắm chắc cơ hội này!

Vị thân vương biên cảnh mạnh nhất, một danh hiệu biết bao khiến người ta khao khát.

"Tôi, Ried Bode, tại đây, nhân danh Charlemagne và Sally, xin tuyên thệ trung thành với Công tước Ryan!" Blackheart Repsol không chút chần chừ. Kẻ xảo quyệt như hắn biết, lúc này càng quả quyết càng tốt: "Tôi nguyện ý nhận lấy nhiệm vụ n��y!"

"Rất tốt, ta đã để Carson Berg chuẩn bị xong một phần tiếp tế hậu cần cho ông, đủ dùng trong mấy tháng." Ryan tiếp nhận lời thề trung thành của Blackheart Repsol. Hắn rút kiếm Nemesis đặt lên vai Blackheart Repsol: "Ta chính thức sắc phong ông làm Đoàn trưởng Đoàn Độc Lập Bretonnia, Nam tước vùng biên cảnh!"

"Rõ!" Blackheart Repsol lớn tiếng đáp lời.

"Ta hỏi ông một câu, Ried Bode, ông là cái gì?" Ryan hỏi tiếp, trong đôi ngươi xanh lam của hắn lóe lên ánh mắt sắc bén: "Trả lời ta, ông là cái gì?"

Là cái gì? Trên vầng trán hói của Blackheart Repsol lấm tấm mồ hôi.

Ta là cái gì?

Vì sao Công tước Ryan lại coi trọng con người mình? Lý do là gì?

Hắn cẩn thận nhớ lại một loạt những trải nghiệm của mình, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ, rồi lớn tiếng nói: "Tôi là nhân loại!"

"Rất tốt, hy vọng ông sẽ luôn ghi nhớ, ông là nhân loại!"

Sau khi sắc phong hoàn tất, Blackheart Repsol hoàn toàn không còn tâm trí để ăn uống nữa. Hắn vội vã rời đi, bởi thời gian Ryan cấp rất gấp gáp. Hắn phải nắm chặt thời gian tiếp nhận liên đội lão binh, đồng thời còn phải nhanh chóng dùng danh xưng Đoàn trưởng Đoàn Độc Lập Bretonnia để chiêu mộ tân binh, tranh thủ lúc biển còn chưa đóng băng mà dong buồm đến cảng biển. Bằng không sẽ phải chờ đến đầu xuân năm sau mới có thể khởi hành, hoặc phải đánh cược với rủi ro lớn khi vượt qua dãy núi Xám và dãy núi Đen.

Nhìn Blackheart Repsol vội vã rời đi, Morgiana nhíu mày, nàng mở miệng nói: "Tôi không hiểu, vì sao ngài lại cho một lão thủ lĩnh lính đánh thuê xảo quyệt như vậy cơ hội? Nếu ngài có ý định khai thác vùng thân vương biên cảnh, ngài có rất nhiều thuộc hạ có thể phái đi, hoặc bên tôi cũng có không ít người, tại sao lại muốn giao nhiệm vụ này cho hắn?"

Ryan thở dài một hơi, ngồi xuống ghế: "Morgiana, không giống, vùng thân vương biên cảnh có một bộ quy tắc trò chơi riêng của nó. Kẻ ngoại lai chưa quen thuộc cũng không thể tham gia được, muốn hiểu rõ ít nhất cần vài năm và phải trả một cái giá rất lớn. Lấy một ví dụ, nếu tôi phái Hex đi khai thác lãnh địa ở vùng thân vương biên cảnh, rất có khả năng hắn sẽ bị cắt cổ ngay đêm đầu tiên đặt chân vào đó."

"Các Kỵ sĩ Chén Thánh thì không được sao?" Morgiana hiểu ý Ryan.

"Các Kỵ sĩ Chén Thánh sẽ không dễ dàng bị giết như vậy, nhưng với tinh thần hiệp sĩ đạo đã ăn sâu vào máu, họ đã định trước không cách nào trở thành lãnh tụ tại vùng thân vương biên cảnh." Ryan gật đầu: "Tại vùng thân vương biên cảnh, muốn sống sót, đại thể cần nắm vững vài điểm này: tay phải vững, tâm phải hung ác, đao phải chuẩn. Hiệp sĩ đạo ở nơi đó không hoàn toàn có tác dụng."

"Bởi vậy chúng ta cần Blackheart Repsol. Hắn đã lăn lộn ở vùng thân vương biên cảnh mấy chục năm, từ một đội trưởng lính đánh thuê bình thường cho đến sau này trở thành Hắc Thân Vương. Hắn đã quá quen thuộc với bộ quy tắc của vùng thân vương biên cảnh rồi. Hơn nữa, lúc trước khi Tamu Khan hoành hành vùng thân vương biên cảnh, chỉ có Blackheart Repsol tiến hành chống cự một cách hiệu quả, bởi vậy hắn cũng có được một phần thanh danh và uy tín nhất định. Phái hắn đi vào lúc này, các cư dân nhân loại ở vùng thân vương biên cảnh dù không đến mức hoan nghênh nồng nhiệt, nhưng cũng sẽ không có ý kiến gì. Chúng ta chỉ cần âm thầm cung cấp ủng hộ cho hắn là được rồi." Ryan cuối cùng tổng kết lại: "Đương nhiên, ngoài việc nuôi dưỡng một người phát ngôn, còn có một lý do rất quan trọng nữa."

Ryan chấm ngón tay vào một điểm trên bản đồ: "Chúng ta muốn bắt đầu chuẩn bị thực hiện ước định ban đầu của chúng ta."

"Chuẩn bị trợ giúp Bellega cùng Angland thị tộc của hắn, thu phục Eight Peaks!"

"Việc phái Blackheart Repsol đi, chính là giai đoạn chuẩn bị đầu tiên cho cuộc chiến tranh này!"

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm này trên truyen.free.