Quả đúng như Bellega nhận định, Skasnick là một kẻ đặc biệt trong số rất nhiều quân phiệt Da Xanh hùng mạnh.

Thông thường mà nói, người thú Orc Da Xanh thờ phụng Gork, còn Goblin thì thờ phụng Mao ca. Gork tàn nhẫn mà xảo quyệt, Mao ca xảo quyệt mà tàn nhẫn. Trong xã hội Da Xanh, cấp bậc phân chia rõ ràng: cấp thấp nhất là Rắm Tinh, tiếp đến là Goblin, và cao nhất là người thú Orc. Rắm Tinh có địa vị thấp nhất, chuyên lo việc vặt và chuẩn bị thức ăn; Goblin có địa vị cao hơn một chút, phụ trách chăn nuôi các loài Da Xanh khác, chế tạo công cụ và hành nghề pháp sư lừa đảo; còn người thú Orc có địa vị cao nhất, chuyên về chiến đấu. Trật tự này rõ ràng và quy củ.

Trong số đó, Ryan còn biết nhiều hơn: Da Xanh là chủng tộc được Cổ Thần tạo ra chuyên để chiến tranh, trong hoàn cảnh tuyệt vọng. Vì Cổ Thần lúc đó đã hoàn toàn lâm vào tuyệt cảnh trong Chiến dịch Thiên Đường, vì thế, họ không thiết lập bất kỳ "chốt chặn" hay "gông cùm" nào cho Da Xanh, mà chỉ để chúng hoàn toàn phát triển theo đặc tính chủng tộc. Ban đầu, trên cả người thú Orc còn có một cấp bậc nữa, gọi là "Tiểu Tử Trí Tuệ". Nhưng ngay cả bản thân Đế Hoàng cũng không rõ, vì sao sau một thời gian dài đằng đẵng, những Tiểu Tử Trí Tuệ này lại biến mất. Do Da Xanh từ trước đến nay không ghi chép lịch sử, nên sự biến mất của Tiểu Tử Trí Tuệ mãi mãi là một ẩn số.

Thông thường mà nói, pháp sư Goblin Bóng Tối mạnh nhất cũng không thể nào khống chế người thú Orc. Cùng lắm thì nó chỉ có thể thông qua việc thuê mướn hoặc liên minh để người thú Orc và quân đội Goblin dưới trướng mình cùng tác chiến.

Thế nhưng, Skasnick lại là một ngoại lệ. Nó, một Goblin, đã thực sự dùng thủ đoạn, mưu lược, sức mạnh và sự tàn nhẫn của mình để áp chế người thú Orc. Trong bộ lạc Tà Nguyệt của nó, ngay cả một bộ lạc Hắc Thú Nhân và một quân phiệt Hắc Thú Nhân cũng phải ngoan ngoãn nghe theo lệnh Skasnick. Nếu không, kết cục sẽ là bị con thú Squig cưng yêu của Skasnick, tên là Cobra, nuốt chửng vào bụng.

Đáng nói thêm là Bellega từng bị Cobra nuốt vào bụng, nhưng nhờ cây búa thánh và chiếc khiên kháng cự, hắn đã khiến Cobra đau đớn không chịu nổi mà phải phun ra.

Ngoài sức mạnh vốn có của bản thân, Skasnick từ một Goblin Bóng Tối bình thường vươn lên thành "Chiến Tướng Tám Đỉnh", phần lớn nhờ vào sự xảo quyệt và tàn nhẫn của nó. Nó tinh thông chiến tranh dưới lòng đất và phục kích, thực sự là một đại sư phục kích chiến. Nó luôn có thể dùng đủ mọi thủ đoạn dụ dỗ kẻ địch rơi vào vòng phục kích của mình. Khả năng phán đoán chiến trận của Skasnick có thể coi là ��ứng đầu trong giới Da Xanh, xứng danh một WAAAGH! vĩ đại. Nó cực kỳ thuần thục trong việc dùng lời lẽ dối trá, lừa gạt, rút lui chiến thuật, mai phục và phản công để thay đổi cục diện chiến tranh. Không ai, dù là người lùn hay tộc Skaven Chuột, hoặc các bộ lạc Da Xanh khác từng là đối thủ của nó, có thể đoán được bước đi tiếp theo của Skasnick là gì. Đồng thời, quân phiệt Goblin Bóng Tối này còn là một cao thủ tinh thông vận động chiến và các cuộc tác chiến kỵ binh vòng vèo. Nó còn tinh thông cách chọc giận người lùn, ví dụ như khắc hình xăm Da Xanh lên vài tấm da đầu người lùn, hay cạo sạch râu ria tù binh người lùn rồi cột họ lên tháp công thành.

Ngoài Bellega, ngay cả quân phiệt Skaven Quecke Kẻ Săn Đầu Người cũng từng nếm trái đắng trong cuộc chiến với Skasnick. Khi Kẻ Săn Đầu Người Quecke tấn công cứ điểm Tám Đỉnh, Skasnick cố tình dùng tiếng trống của mình và Da Xanh làm mồi nhử, trực diện nghênh chiến đại quân tộc Skaven Chuột tại đại điện trong lâu đài chính của Tám Đỉnh. Sau khi dụ được đại quân Skaven vào đại điện, hắn dùng thuốc nổ chặn đường lui của tộc Chuột, giáp công tộc Skaven Chuột từ hai phía, đồng thời điều động đội kỵ binh Goblin cưỡi sói phá tan quân tiếp viện của tộc Skaven Chuột.

Cuối cùng, bộ lạc Tà Nguyệt đại thắng hoàn toàn. Tộc Skaven Chuột bị dồn vào lòng đất. Kể từ đó, dù Kẻ Săn Đầu Người Quecke đã nhiều lần cố gắng tái chiếm mặt đất Tám Đỉnh, nhưng Skasnick luôn đứng vững trước làn sóng tấn công của tộc Skaven Chuột.

Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ thấy vị Chiến Tướng Tám Đỉnh này khó đối phó đến mức nào. Ngay cả Bellega cũng phải thừa nhận, nếu chỉ bàn về việc công thành, thu phục Tám Đỉnh, thì hắn căn bản không hề e ngại. Thế nhưng, một khi nghĩ đến vô số âm mưu quỷ kế và các kiểu mai phục của Skasnick, ngay cả Vương Giả Tám Đỉnh vốn tinh thông chiến trận cũng phải rùng mình.

Cùng lúc đó, một đối thủ hùng mạnh khác, Quecke Kẻ Săn Đầu Người – Chiến Thần Tám Đỉnh, cũng là kình địch của Bellega. Quân phiệt tộc Skaven Chuột này có xuất thân tương tự Skasnick, ban đầu đều là những kẻ vô danh tiểu tốt. Thế nhưng, Quecke may mắn hơn Skasnick, nó sớm được Tông chủ tộc Morse, Cat Nặc Doll, để mắt tới. Gia tộc còn cung cấp cho nó thức ăn tốt nhất, binh khí và khôi giáp chất lượng cao nhất, và bản thân tông chủ gia tộc còn tự mình huấn luyện nó trở thành một chiến binh tối thượng. Quecke mới bốn tuổi đã được gia tộc phái đi làm nhiệm vụ, và đã liên tiếp gặt hái thành công.

Quecke khác với Skasnick, cũng khác với những tộc Skaven Chuột vốn luôn ưa thích âm mưu. Kẻ Săn Đầu Người Quecke xưa nay không dùng chiêu trò hay âm mưu xảo quyệt. Quân phiệt Skaven này, cũng là cánh tay phải của tộc Morse, thích nhất là những cuộc tấn công táo bạo và chiến tranh trực diện. Với tài năng bẩm sinh trong chỉ huy và kinh nghiệm chiến tranh dày dặn với người lùn, Quecke dễ dàng dự đoán được hành động tiếp theo của họ. Trong cuộc chiến với Kẻ Săn Đầu Người Quecke, Bellega luôn cảm thấy, quyền chủ động của toàn bộ trận chiến từ đầu đến cuối đều nằm trong tay Quecke.

Bellega gần như không thể nào một mình đương đầu với hai đối thủ cực kỳ khó nhằn như vậy.

Một là Skasnick, quân phiệt Goblin Bóng Tối, Chiến Tướng Tám Đỉnh, kẻ luôn dàn dựng vô số cạm bẫy và phục kích, lấy bất biến ứng vạn biến, kiên nhẫn chờ Bellega chủ động mắc sai lầm, đồng thời tinh thông vận động chiến.

Hai là Quecke Kẻ Săn Đầu Người, Chiến Thần Tám Đỉnh, cánh tay phải của tộc Skaven Chuột Morse, kẻ luôn hiểu rõ chiến thuật và tính cách của người lùn đến từng chân tơ kẽ tóc, mỗi lần hành động đều đi trước Bellega một bước, có thể dễ dàng đoán được kế hoạch và hành động tiếp theo của người lùn, ung dung kiểm soát quyền chủ động của cuộc chiến.

Sau khi nghe Bellega miêu tả, dù là Ryan, Suria hay Angron, người đang vờ chuẩn bị thức ăn nhưng thực chất lại lén lút nghe trộm, đều cảm thấy khó mà giải quyết. Vị Primarch của World Eaters hơi động não suy nghĩ xem mình sẽ làm gì, cuối cùng nhận ra hình như ngoài việc cứ thế lao lên một trận thì chẳng còn cách nào tốt hơn.

Chẳng trách Bellega ba lần liên tiếp cố gắng thu phục Tám Đỉnh mà vẫn công cốc.

Angron thầm nghĩ, giá mà Perturabo có mặt ở đây thì tốt biết mấy, anh ta nhất định sẽ đưa ra được những lời đề nghị hay.

Ngoài trời, tuyết vẫn rơi nặng hạt. Bellega vừa giới thiệu xong hai kẻ tử địch của mình thì trời cũng đã về khuya. Chuyến viễn chinh Tám Đỉnh còn cần ít nhất hơn một năm chuẩn bị và cân nhắc thời điểm xuất quân. Hơn nữa, sau thất bại lần trước, Bellega cũng tạm thời rời xa Tám Đỉnh. Hiện tại, cả Ryan và Bellega đều hoàn toàn mù tịt về tình hình hiện tại của Tám Đỉnh. Thảo luận những chiến thuật chi tiết lúc này chẳng có ý nghĩa gì. Ryan đã phái Blackheart Repsol đến biên cảnh lãnh địa Thân vương. Trước mắt, tạm thời chỉ có thể chờ Blackheart Repsol đứng vững chân ở biên cảnh lãnh địa Thân vương, rồi phái người đi điều tra tình hình hiện tại của Tám Đỉnh.

Khi đêm xuống, mọi người ai nấy đều đi nghỉ ngơi. Trong trang viên của Angron tự nhiên có phòng khách. Dù không quá xa hoa, nhưng Angron đã dọn dẹp toàn bộ phòng ốc đặc biệt sạch sẽ để đón tiếp Devonshire, phục vụ cho Ryan cùng mọi người nghỉ ngơi.

"Devonshire ngủ rồi ư?" Ryan tắm rửa xong, trở về phòng, thấy Suria cũng đã tắm và thay quần áo, đang ngồi trên ghế sofa.

"Không, Devonshire còn thức, thằng bé đi chơi với Angron rồi. Huynh trưởng bảo sẽ biểu diễn thứ gì đó cho thằng bé xem." Suria mặc một chiếc váy lụa trắng muốt, tinh xảo, xếp tầng, phối cùng quần tất đen và đôi dép lê hình thỏ bông. Tóc nữ kỵ sĩ còn hơi ẩm ướt, đôi chân thon thả trong quần tất đen lắc lư, rõ ràng là vừa tắm xong: "Em cũng không rõ lắm."

Ryan nhận thấy Suria vẫn còn chút lo lắng, anh cười nói: "Không sao đâu, huynh trưởng rất mạnh, không cần lo lắng, anh ấy đưa Devonshire đi thì không thể nào xảy ra chuyện ngoài ý muốn."

"Em chưa bao giờ lo lắng đến an nguy của Devonshire, Ryan, ý em là, đợi đến khi Devonshire năm, sáu tuổi hoặc sớm hơn một chút, chúng ta nên để thằng bé học chữ và tìm thầy giáo. Anh định tìm ai làm thầy vỡ lòng cho Devonshire?" Suria vẫn còn băn khoăn về vấn đề này: "Về kỵ sĩ đạo và võ dũng thì đương nhiên có thể giao cho Karad, vậy còn văn hóa thì sao?"

"Cung đình của chúng ta không được sao?" Ryan ngồi cạnh Suria, anh biết vợ mình rất cố chấp ở phương diện này: con mình thì cái gì cũng phải tốt nhất.

"Cung đình của chúng ta, em luôn cảm thấy như thiếu sót điều gì đó." Suria lắc đầu liên tục: "Nếu anh có thể tự mình dạy bảo Devonshire thì dĩ nhiên là tốt nhất, nhưng anh lại quá bận, còn thường xuyên phải dẫn quân ra trận."

"Trình độ văn hóa của Karad không hề kém, anh ta sẽ dạy dỗ Devonshire tốt thôi. Còn những chuyện khác, anh có thể tranh thủ dạy thêm một chút. Morgiana cũng được, thằng bé còn có mẹ Lileath nữa mà." Ryan đưa tay khẽ vuốt ve gương mặt mềm mại của vợ: "Còn em nữa chứ, em yêu, em cũng có thể dạy con mà."

Suria nhíu mày, nàng bất đắc dĩ gật đầu đồng ý. Nữ kỵ sĩ cũng biết mình quả thực có phần quá khắt khe, nhưng đó là con nàng, đứa con nàng yêu nhất, kết tinh tình yêu của nàng và Ryan. Suria mơ hồ cảm nhận được, có lẽ Devonshire sẽ là đứa con duy nhất của nàng và Ryan, bởi vì thực lực cả hai càng mạnh thì càng khó sinh con nối dõi.

Ryan trầm mặc vài giây, anh mở miệng: "Suria, em đang ghen đấy."

"Em... có lẽ là vậy." Suria tỏ vẻ xoắn xuýt, nàng vẫn quyết định thẳng thắn một chút với chồng mình: "Cô ta có thể tìm Karl Franz làm cha đỡ đầu cho Tiểu Frédéric, tìm Đại vu sư đứng đầu Hoàng gia Gail làm đạo sư, con của em cũng không thể thua kém con cô ta được chứ?"

"Ha ha ha ha ha ~" Ryan cất tiếng cười lớn.

Chỉ có thể nói, hôn nhân và tình yêu suy cho cùng vẫn khác biệt.

Suria thấy chồng mình bật cười lớn, cũng không nhịn được mà bật cười theo. Nàng cũng cảm thấy mình quá khắt khe rồi: "Em xin lỗi, Ryan, là em hơi... hơi quá nhạy cảm rồi. Devonshire hiện tại mới một tuổi rưỡi thôi mà..."

"Không sao đâu, không sao đâu, đó là con trai của chúng ta mà." Ryan ôm lấy vợ mình, hôn nhẹ lên đôi môi đỏ mọng của Suria, rồi cười nói: "Em cũng đừng chỉ nhìn vào những lợi thế của Emilia. Tình hình chính trị hỗn loạn gần đây trong Đế Quốc chắc em cũng rõ rồi chứ?"

Gần đây, Old World đã xảy ra ba sự kiện lớn.

Sự kiện đầu tiên là sau nhiều năm vắng bóng, cánh cổng thủ đô vĩnh hằng đỉnh cao của người lùn, Karaz-a-Karak, lại một lần nữa mở ra. Vua Tối Cao Thorgrim Phụ Oán Nhân của người lùn đã tự mình dẫn dắt đại quân khoảng một vạn người lùn, liên minh cùng Quốc vương tộc Ải Karak Ankor, Tạp Đâm Đạc, cùng nhau tấn công Lâu đài Hắc Nham.

Tạp Đâm Đạc và Chủ Lâu đài Hắc Nham, Spirits, là tử địch. Spirits từng trong một cuộc tập kích bất ngờ thành công đã đánh vào Karak Ankor và bắt làm tù binh con trai độc nhất của Vua Tạp Đâm Đạc, Tạp Tư Reiks. Nó không chỉ cạo sạch râu ria và tóc của Tạp Tư Reiks, mà còn khắc lên gáy của anh ta một hình xăm Da Xanh. Vị hoàng tử người lùn đáng thương này từ đó phát điên, cuối cùng chết trong đau đớn giày vò.

Vua Tối Cao Thorgrim Phụ Oán Nhân không một khắc quên mối thù này. Khi ông nhận được tin tức từ các Kỹ sư Trực thăng người lùn rằng Spirits bị trọng thương trong trận chiến với Tamu Khan, và sức mạnh quân đội suy yếu nghiêm trọng, ông liền bắt đầu chuẩn bị chiến tranh. Hai vương quốc người lùn tập hợp lại thành một liên quân người lùn khổng lồ. Nhân lúc Spirits trọng thương và quân đội của nó sụp đổ, Thorgrim Phụ Oán Nhân một lần hành động đánh hạ Lâu đài Hắc Nham, tiêu diệt Spirits ngay tại trận, và dâng thủ cấp của quân phiệt Da Xanh vĩ đại này cho Vua Tạp Đâm Đạc. Hai bên xóa bỏ một chương trong Sách Hận Thù, cướp sạch toàn bộ Lâu đài Hắc Nham, rồi mang theo chiến lợi phẩm kinh người ai nấy rút quân.

Sự kiện thứ hai là Đại Luyện Kim Sư Gail, dưới mệnh lệnh của Karl Franz, đã dẫn một đội quân cùng một phần các Pháp sư luyện kim hệ Kim thuộc của Học viện Luyện Kim đến định cư tại lãnh địa Thor hoang tàn ở phương Nam Đế Quốc. Vì sự xâm lấn của Tamu Khan, lãnh địa Thor giờ đây đã trở thành một vùng đất trống. Gail phụ trách tái thiết vùng đất này, vốn đã bị chiến tranh và cướp bóc tàn phá nặng nề. Ông còn dự định thành lập một cứ điểm mới tại đèo Đông Răng Cửa, gọi là cứ điểm Thor, để phòng bị khả năng xâm lấn của các bộ lạc Da Xanh.

Chuyện này đã chạm đến dây thần kinh nhạy cảm của hội đồng thành phố Noor do Emilia đứng đầu. Mặc dù Emilia không phải Đại Công tước lãnh địa Thor (danh hiệu này đã bị bãi bỏ), nàng chỉ là người quản lý lãnh địa Thor dưới thân phận Nữ Công tước lãnh địa Wissen, nhưng hành động của Hoàng đế vẫn khiến nàng cảm thấy bị đe dọa. Gần như cùng lúc đó, hội đồng thành phố Noor đã thông qua dự luật bất tín nhiệm Hoàng đế. Quan hệ giữa Noor và Brunswick trở nên căng thẳng, hai bên giương cung bạt kiếm, tràn ngập mùi thuốc súng.

Sự kiện thứ ba thì liên quan đến Fulgrim. Sau khi thấy Fulgrim thu được khối tài sản kinh người ở Ruthcia, các quý tộc lãnh địa Reiks bắt đầu rục rịch. Họ từ chối hợp tác với Fulgrim, tự mình bỏ tiền gây dựng một đội quân thực dân gồm vài ngàn người để viễn chinh Ruthcia, mong muốn phát tài như Fulgrim.

Ryan thầm nghĩ, có lẽ chẳng bao lâu nữa Fulgrim sẽ vui vẻ đón nhận đội quân thực dân này. Sau khi hoàn tất việc chiêu mộ binh sĩ ở Old World, Fulgrim đã dẫn hơn ba vạn quân trở về Ruthcia, chuẩn bị nghênh đón trận đại chiến tiếp theo.

"Trong tình huống này mà Emilia còn để Hoàng đế làm cha đỡ đầu cho Tiểu Frédéric sao?" Suria được Ryan ôm vào lòng, nữ kỵ sĩ tựa vào lồng ngực chồng, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của anh.

"Chuyện này không liên quan trực tiếp đến nhau. Emilia là Emilia, hội đồng thành phố Noor là hội đồng thành phố Noor." Ryan gật đầu, nghiêm túc nói: "Emilia chắc chắn phải đại diện cho hội đồng thành phố Noor, và nàng cũng đang đại diện. Nhưng điều này không mâu thuẫn với Tiểu Frédéric, mối quan hệ cá nhân giữa nàng và Hoàng đế cũng không bị ảnh hưởng."

"...Được rồi." Suria chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi, nàng không để chuyện này bận tâm nhiều: "Ryan, mọi thứ cho nghi thức thụ huấn trước mùa đông đều đã chuẩn bị xong rồi."

"Đúng vậy, nhưng trước đó, chúng ta còn một chuyện cần giải quyết." Ryan nhẹ giọng nói: "Aurora và Teresa đã hồi âm cho anh, mấy ngày nữa họ sẽ đến đây để cùng chúng ta đón mùa đông."

"Hừm, nữ triều thần đầu tiên của anh à?" Trong đôi mắt màu xanh biển của Suria ánh lên vẻ nghiền ngẫm: "Hay là nữ triều thần thứ ba của anh?"

"Đừng nói linh tinh, Teresa là nữ triều thần thứ hai của anh." Ryan biết Suria đang ám chỉ điều gì.

"Bà Aurora đến thì em tự nhiên sẽ sắp xếp yến tiệc chào đón." Suria vẫn nhìn chằm chằm chồng mình: "Còn những chuyện khác, anh tự lo liệu đi. Em không thích lắm việc liên hệ với Nữ Phù thủy Garland, nhất là với bà mẹ vợ của anh. Bà ấy quá giỏi trong việc lợi dụng thân phận của mình để trục lợi."

"Olika và Morgiana sẽ phụ trách liên hệ với Aurora. Trên thực tế, anh cũng không thích liên hệ với Aurora." Ryan cứ như thể vừa nhớ ra chuyện gì đó đáng xấu hổ: "Dù sao thì năm đó anh vẫn chỉ là một chiến binh nhỏ bé."

"Phốc, năm đó anh là một chiến binh nhỏ, nhưng giờ đây anh là một đại anh hùng phi thường, và còn là chồng của em nữa chứ." Suria nói đến đây cũng không nhịn được mà lộ vẻ đắc ý. Nàng có lẽ là người con gái của đại quý tộc Bretonnia có hôn sự tốt nhất trong gần năm mươi năm qua.

"Vậy thì anh phải thực hiện trách nhiệm của một người chồng chứ ~" Vẻ mặt Ryan dần trở nên không có ý tốt, tay anh nhẹ nhàng lướt đến dây lụa phía sau chiếc váy dài của Suria.

"Anh đúng là đồ quỷ!" Suria đỏ bừng mặt, nữ kỵ sĩ vờ vùng vẫy một chút, lúc này mới hạ giọng nói: "Vậy phải nhanh lên đó, đừng để Devonshire về mất."

"Em yên tâm, Devonshire không về nhanh thế đâu." Ryan cười càng tươi hơn: "Huynh trưởng đã nói với anh rồi."

"Ừm ~"

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.