Cuối tháng mười một, Teresa và Aurora cuối cùng cũng dứt ra được khỏi những phức tạp của Hội đồng Garland. Hai người thu xếp hành lý, chỉ mang theo vài Nữ Vu chính thức cùng mười Nữ Vu học đồ, rồi đến lãnh địa của Ryan. Một là để tránh xa thị phi, tìm nơi thanh tịnh; mặt khác, Aurora cũng muốn xem, với sự lớn mạnh của Ryan hiện tại, liệu nàng có thể tận dụng để thu được đủ lợi ích hay không.

Mối quan hệ giữa phù thủy và quý tộc khá kỳ lạ. Thông thường, các quý tộc cần phù thủy giải đáp những thắc mắc về ma pháp, cần họ cung cấp sức mạnh siêu phàm và trợ giúp trong chiến tranh cũng như cuộc sống hằng ngày, và coi họ như một sức mạnh răn đe. Ngược lại, các phù thủy cần quý tộc cung cấp đủ nguồn kinh tế, địa vị hợp pháp và quyền điều động quân đội. Hai bên bổ trợ lẫn nhau, cùng cần đến nhau.

Ban đầu, Aurora cũng tính toán như vậy. Nàng để con gái mình kết giao với Ryan, nhờ đó, Ryan sẽ trở thành hậu thuẫn cho hai mẹ con tại Hội đồng Garland. Khi địa vị của Ryan tăng lên, Teresa sẽ có được một vị trí quan trọng trong cung điện của anh. Như vậy, hai mẹ con Aurora vừa có được hậu thuẫn vững chắc, lại vừa nhân cơ hội giải quyết vấn đề hôn sự của con gái – một phương án vẹn cả đôi đường.

Chỉ là, kế hoạch chẳng theo kịp biến hóa. Đầu tiên, Ryan quật khởi quá nhanh, đến nỗi Teresa căn bản không thể theo kịp bước chân của anh. Anh ta từ một kỵ sĩ lang thang thăng lên Công tước Bretonnia chỉ trong hai mươi năm! Tốc độ thăng tiến này đơn giản là không thể tưởng tượng nổi, bởi thông thường một kỵ sĩ bình thường muốn trở thành công tước ít nhất phải mất ba trăm năm gây dựng, kèm theo đủ vận may.

Sau đó là sự xuất hiện của Veronica. Nữ Vu của Garland này gần như từ bỏ tất cả thành quả khổ cực gây dựng bao năm tại Hội đồng Garland, bất chấp mọi giá trực tiếp đến lãnh địa của Ryan để xây tháp phù thủy. Aurora suy nghĩ mãi cũng không hiểu nổi, Veronica lấy đâu ra nhiều kim tệ đến vậy? Nghe nói, để xây tháp phù thủy của mình, Veronica đã đầu tư hơn một vạn vàng Crans. Khoản tiền đó rốt cuộc từ đâu mà có? Ryan cứ thế mà chịu chi tiền cho Veronica sao?

Cũng chính từ lúc đó, Aurora bắt đầu bất mãn với Ryan. Nếu như ban đầu nàng mong Teresa kết giao thân thiết hơn với Ryan, thì khi nhận được tin tức Ryan trở thành bá tước, nàng lại không muốn Teresa tìm đến Ryan nữa.

Đáng tiếc, tính cách của Teresa hệt như Aurora. Xưa kia, Aurora từng bất chấp mọi giá bỏ trốn vì tình yêu khi còn là con gái một quý tộc đế quốc. Nay khi Teresa cũng bày tỏ quyết định muốn đi tìm Ryan, Aurora cũng chẳng thể phản đối. Con gái đã trưởng thành, nàng có quyền tự quyết, và cả sự giác ngộ chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình.

Hiện tại, Ryan không chỉ là Công tước, mà còn là Vương tử.

Khi Aurora nhìn thấy Ryan với nụ cười chuẩn mực quý tộc xã giao trên mặt, dẫn theo phu nhân Suria cùng một đoàn tùy tùng ra đón mình, lửa giận trong lòng cứ thế bốc lên trên mặt nàng. "Cái tên chết tiệt này! Mình đã gả con gái cho hắn rồi, thế mà hắn vẫn giữ thái độ khách sáo xã giao như vậy!"

Nhưng biết làm sao đây? Hiện tại địa vị hai bên đã đảo ngược. Quan trọng hơn là, Ryan bây giờ đâu còn cần tìm đến Aurora hay Teresa để được giải đáp những thắc mắc về ma pháp nữa?

Không, Ryan giờ đã không cần cầu cạnh ai. Chỉ cần anh ta cần, sẽ có rất nhiều người chủ động giúp anh ta giải đáp.

Cũng như vị thần tuyển đầu tiên của Lady of the Lake, Nữ Vu Hồ Nước Morgiana, đang đứng trước mặt. Hôm nay, Morgiana mặc một chiếc váy xếp ly màu xanh nhạt, được làm từ loại vải thô có thêu họa tiết hoa quế và tuyết rơi, tỏa hương thoang thoảng. Trên mặt nàng ngay cả một nụ cười cũng không hề đáp lại, vẻ mặt lạnh băng, hơn nữa còn mang theo một địch ý sâu sắc khiến Aurora cảm thấy khó chịu.

Xét riêng về cấp bậc, cả hai đều là Thánh Vực cao giai, thực lực giữa Aurora và Morgiana sẽ không chênh lệch quá nhiều. Thế nhưng, nếu xét về thực lực thực sự, Aurora khẳng định không bằng Morgiana. Morgiana không chỉ là Đại phù thủy Thánh Vực hệ bầu trời và hệ sinh mệnh, hơn nữa còn là vị thần tuyển đầu tiên của Lady of the Lake, sở hữu hệ thống thần thuật đặc biệt của riêng mình. Do đó, thực lực của Morgiana vững vàng vượt Aurora một bậc.

"Chào mừng, Teresa, và cả nữ sĩ Aurora, chào mừng đến lãnh địa của ta." Ryan chủ động tiến lên chào hỏi Aurora, còn Suria cùng những người khác chỉ đứng từ xa quan sát.

"Ryan, anh lần này đến Đế quốc đã mất khá lâu đấy." Teresa chủ động bước tới, nữ thuật sĩ nói với Ryan: "Xin lỗi, trước đó ta đang nghiên cứu đại chú pháp nên không cách nào phân thân."

"Không sao." Ryan lắc đầu: "Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện."

Trong lâu đài Công tước tổ chức một bữa tiệc long trọng. Ngoại trừ Veronica đang bế quan để đột phá Thánh Vực, tất cả mọi người đều có mặt đông đủ. Mọi người bày tỏ sự hoan nghênh theo thông lệ với Aurora. Suốt bữa tiệc, Ryan đều cùng Teresa thảo luận về tình hình của Hội đồng Garland.

"Anh nói là, tình hình Kislev hiện tại đang bắt đầu trở nên tồi tệ?" Ryan vừa nhấp rượu vang đỏ, vừa hỏi Teresa: "Vậy, có thể mô tả cụ thể tình hình một chút không?"

Nữ thuật sĩ lạnh lùng khẽ gật đầu, nàng thật sự đã lâu không gặp Ryan. Teresa để mái tóc đen dài xõa xuống vai, khuôn mặt nàng có chút ửng đỏ. Nghe Ryan hỏi thăm, nàng thấp giọng nói: "Người Noskar và người Kurgan đang trỗi dậy. Ngay khi chúng ta rời Hội đồng Garland, nguyên soái Kỵ Binh Gấu Kislev, Rose Lạc Phu, cùng nguyên soái Xạ Kích Quân Kislev, Elessandro Duy Kì, đang dẫn hơn một vạn quân Kislev giao chiến với các bộ lạc Noskar ở phía bắc sông Linsk. Bệ hạ Katarin đã dứt khoát từ chối viện trợ của chúng ta, nàng ngoan cố cho rằng Kislev chỉ cần dựa vào sức mạnh của mình là đủ để đối phó kẻ thù."

"Thường thì, phần lớn người Kislev cả đời sẽ không rời khỏi quê hương mình, rất nhiều người trong số họ vẫn luôn cảm thấy Nữ Sa Hoàng là chúa tể và trung tâm của thế giới." Ryan lắc đầu. Nữ Sa Hoàng Katarin thì khác với phụ thân nàng, Boris Boca. Katarin rất ít khi rời khỏi cung điện Băng Tuyết của mình ở thành Kislev, cũng không thường xuyên đích thân ra tiền tuyến hay thích tuần tra lãnh địa. Nàng, giống như phần lớn Nữ Vu Garland, thích nhất là đóng cửa tự mình nghiên cứu.

"Katarin thực lực còn không bằng mẫu thân." Teresa nhìn Ryan một cái. Khi trở lại lãnh địa của mình, nữ thuật sĩ cảm thấy có chút vui vẻ. Vì nàng và Ryan quả thực đã xa cách rất lâu, Suria chủ động mời nàng ngồi cạnh Ryan, còn mình thì lo chiêu đãi các vị khách khác. Teresa nói: "Ta phải nói cho anh biết, Ryan, để mẫu thân đồng ý cùng đến đây trú đông, ta đã tốn rất nhiều công sức đấy."

Khóe miệng Ryan khẽ nhếch, nụ cười ẩn ý: "Ồ, vậy sao? Một vị nữ trưởng lão và một nữ nghị viên của Hội đồng Garland lại đến dự, tôi phải làm thế nào mới có thể bày tỏ thành ý của mình đây?"

Teresa điềm nhiên nói: "Nếu chúng ta gặp phải rắc rối, anh cần phải giúp chúng tôi, ít nhất cũng phải lên tiếng ủng hộ chúng tôi."

"Vậy phải xem là tình huống thế nào đã." Ryan khẽ gật đầu, nghiêm túc nói: "Teresa, ta bây giờ đã khác xưa rồi."

Ryan vừa dứt lời, Teresa còn chưa kịp trả lời thì Aurora đã tiếp lời. Nữ Vu Thánh Vực bưng chén rượu, giọng điệu vô cùng kỳ quái: "Cho nên mẹ đã nói rồi đó con gái, đàn ông có tiền có quyền là hư ngay, căn bản không đáng tin cậy. Sau này hắn mà đến tháp phù thủy của con tìm, con cứ đuổi thẳng cổ hắn ra ngoài!"

"Mẫu thân ~" Teresa bất đắc dĩ nói. Nữ thuật sĩ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, sao mẹ mình cứ mãi gây gổ với người đàn ông của mình thế?

"Không phải chứ Ryan? Ta hỏi anh, nếu một ngày chúng tôi gặp rắc rối, anh có sẵn lòng đứng ra nói đỡ cho chúng tôi không?" Aurora không chút khách khí hỏi Ryan.

Ryan nghe vậy nhíu mày. Đây rõ ràng là đang đòi hỏi ân huệ.

"Dưới trướng huynh trưởng của Ryan, Fulgrim, có một tướng quân Kỵ Binh Cánh Kislev tên là 'Felix Thép'. Người không phải một lần biết anh ta bị trục xuất sao? Vậy mà ta chưa bao giờ nghe người chủ động mở lời cầu xin Nữ Sa Hoàng Katarin bệ hạ cho anh ta cả." Olika, đang đứng sau lưng Ryan, đột nhiên mở miệng. Hắc tinh linh mỉm cười ngọt ngào: "Nữ trưởng lão hôm nay đã dùng bao nhiêu món rồi mà say đến mức này vậy?"

Lời lẽ đối chọi gay gắt khiến cả yến tiệc bỗng chốc chìm vào im lặng.

"Vì sao một tinh linh lại có thể xuất hiện ở đây?" Aurora bưng chén rượu, trong đôi mắt bạc ánh lửa giận bùng cháy, nhìn chằm chằm hầu gái thân cận của Ryan.

"Người đã giúp chủ nhân vài lần mà cứ thế đòi ân huệ sao? Chẳng lẽ chủ nhân chưa từng đền đáp người, hay những lợi lộc người nhận được từ chủ nhân từ trước tới nay đều chưa bao giờ được hồi báo?" Khuôn mặt Olika rạng rỡ nụ cười tươi tắn, khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo của nàng tràn đầy sức sống dưới ánh nến của bữa tiệc. Hắc tinh linh hôm nay mặc một chiếc áo len lông cừu màu trắng kết hợp với áo khoác mùa đông màu đen. Cô còn diện một chiếc váy thẳng, bên dưới là quần tất trắng, để lộ đôi chân thon mềm mại và hồng hào. Đôi chân nhỏ nhắn ấy đi một đôi ủng ngắn cao gót mũi nhọn màu đen. Olika tiếp tục nói: "Chủ nhân chưa trả tiền cho người, hay chưa đền đáp cho cô con gái bảo bối của người?"

Hắc tinh linh khiến cả yến tiệc bùng lên mùi thuốc súng.

"Olika, không nên nói như vậy!" Suria cũng chủ động mở miệng, nàng trước tiên ngăn Hắc tinh linh nói thêm, sau đó chủ động xin lỗi Aurora: "Thật xin lỗi, nữ sĩ Aurora."

Aurora còn chưa kịp nói tiếp, Ryan cuối cùng mở miệng: "Aurora, và cả Teresa thân mến, nếu hai người gặp phải rắc rối, nơi đây vĩnh viễn chào đón hai người đến ở. Nhưng Hội đồng Garland không thuộc phạm vi quản hạt của ta, ta cũng không phải Hoàng đế Đế quốc hay Đại phù thủy trưởng Hoàng gia Đế quốc."

"Vậy ta mong anh tuân thủ lời hứa của mình." Aurora trước tiên hừ lạnh một tiếng, sau đó khẽ thở dài: "Cảm ơn sự chiêu đãi của anh. Đường xa đến đây, ta có ch��t mệt mỏi, ta đi nghỉ trước."

Sau khi Aurora rời đi, không khí sôi nổi của yến tiệc lại được khôi phục.

"Thật xin lỗi, Ryan, gần đây mẫu thân có rất nhiều áp lực." Teresa tìm được cơ hội để giải thích với Ryan: "Thời gian này, Hội đồng Garland có áp lực cả trong lẫn ngoài đều lớn. Toàn bộ hội đồng đang bị chèn ép, còn mẫu thân lại là đối tượng bị chủ tịch nghị hội công kích trọng điểm."

"Ta hiểu." Ryan khẽ gật đầu, anh khẽ thở dài: "Nhưng ta hy vọng nữ sĩ Aurora có thể hiểu rằng, trước kia ta chỉ đại diện cho bản thân mình. Bây giờ ta không chỉ đại diện cho bản thân, mà còn đại diện cho một quốc gia, và cả ý chí của Lady of the Lake. Yêu cầu này của nàng là muốn ta can thiệp vào chính sự nội bộ đế quốc, ta không thể làm như vậy. Ta phải chịu trách nhiệm với dân tộc ta."

"Ta sẽ cố gắng khuyên nhủ mẫu thân thêm." Teresa thấp giọng nói: "Mẫu thân... nàng quen với thái độ trước kia, nên có chút áp đặt quá mức."

"Không sao cả, ai bảo nàng là mẹ vợ của ta cơ chứ." Ryan thấp giọng trêu ghẹo: "Nàng đã trao thứ quý giá nhất của nàng cho ta rồi, tất nhiên sẽ có chút bất mãn với ta thôi."

"Thôi được, cái đồ nhà anh, được voi đòi tiên!" Khuôn mặt lạnh lùng của Teresa đỏ bừng, nàng như nhớ ra điều gì, rồi nói tiếp: "Ryan, ta mua được một thứ hay ho, lát nữa ghé tháp phù thủy của ta xem thử đi!"

Ryan hứng thú: "Thứ gì vậy?"

"Là một con rối Kỳ Lân đó, lông mềm mại, có bốn chân." Teresa múa may món đồ chơi mới của mình: "Ta mua được từ một buổi đấu giá ở lãnh địa Oster."

"Không cần đợi nữa, chúng ta bây giờ đi luôn đi." Ryan như nghĩ ra điều gì.

"Không dự tiệc nữa sao?" Teresa lườm Ryan một cái.

"Qua mấy ngày nữa chính là nghi thức thụ phong rồi, đến lúc đó còn có yến tiệc." Ryan đứng lên: "Bây giờ, chúng ta hãy đi xem món đồ chơi mềm mại của cô đi!"

"Được thôi ~"

Mấy ngày sau, nghi thức thụ phong kỵ sĩ trước mùa đông chính thức được khai mạc bên ngoài lâu đài Công tước của Ryan tại thành Jean.

Dưới nắng ấm mùa đông, khoảng tám trăm quân Oldguard xếp thành nhiều hàng. Tất cả đều mặc đồng phục tiêu chuẩn của Oldguard, gồm áo giáp nửa thân do người lùn chế tạo, áo sơ mi, áo khoác và quần dài. Trên mũ lông gấu cao ngất cài lông vũ ngũ sắc, quân hàm đỏ lam, dây tua vàng óng, tất cả đều mới tinh. Thêm vào đó là những đường thêu chói mắt cùng linh đỉnh lấp lánh, sắc màu rực rỡ, đẹp không sao tả xiết.

Nông nô từ khắp bốn phương tám h��ớng đổ về, gần như toàn bộ cư dân thành thị đều đến. Họ tụ tập lại, đứng chiêm ngưỡng quân dung của Oldguard. Lúc này, dù là nông nô hay dân tự do, ai nấy đều mắt đỏ hoe, tinh thần phấn chấn, không ngừng chen lấn, muốn nhìn tận mắt phong thái của quân Oldguard.

Hôm nay nhất định sẽ có chuyện trọng đại được công bố! Ngay cả bản thân các binh sĩ Oldguard cũng không khỏi xúc động.

Họ từng là những nông nô, ấp ủ ước mơ nhập ngũ. Đi theo Ryan phát triển, những binh sĩ xuất thân nông nô này cũng đã trải qua thêm nhiều trận đại chiến, từ lâu đã tôi luyện trong máu lửa để trở thành những tinh nhuệ thực sự.

Lần này đi trợ giúp Noor, trong đại chiến Noor, quân Oldguard cũng lập được chiến công. Hội đồng thành phố Noor đã chuẩn bị những lễ vật hậu hĩnh cho quân Oldguard. Mỗi người không chỉ nhận đủ số quân lương, mà còn có một khoản tiền thưởng lớn. Giờ đây Công tước lại tập hợp họ lại, rõ ràng là để luận công ban thưởng!

Lòng người tràn đầy mong đợi.

Khi mọi người đang bàn tán xôn xao, bỗng có người trong đám ��ông vây xem lớn tiếng hô: "Công tước và phu nhân đã đến!"

Toàn bộ âm thanh xì xào trước lâu đài Công tước chợt biến mất. Tất cả quân Oldguard đều đứng thẳng lưng, nghiêm trang chờ đợi. Chỉ thấy Công tước Ryan và Công tước phu nhân Suria đồng loạt xuất hiện trước cổng chính của lâu đài, bước đi vững chãi, đầy uy nghiêm.

Hôm nay, Ryan mặc một bộ lễ phục Công tước Bretonnia tiêu chuẩn, huy hiệu gia tộc trên vai anh rạng rỡ dưới ánh mặt trời. Ngay phía sau anh, quan thuế Gasparton, thư ký Vincent, đại quản gia Carson Berg, Đại Nam tước Hex người Đức, Nam tước Meroving Amande, Nam tước Richard Olivier, Nam tước Ropusi của Ngói Tư, Nam tước Juan của Oka, Nam tước Lucien của Đỉnh Nhọn Cung và Alfred, người phụ trách khu giáo đường cổ Freyja, nối đuôi nhau bước ra.

Ngoài ra, Nữ Vu Hồ Nước Morgiana, Công tước Winford François, Công tước Bastogne Berchmond và Công tước Poldero Bodrick cũng đều đã đến hiện trường để dự lễ.

Ryan ho khan hai tiếng. Với Công tước các hạ, trong những năm gần đây, trận nào cũng thắng, uy nghiêm và thực lực cường đại trên người anh khiến mọi người cảm thấy ngạt thở. Trên khoảng đất trống rộng lớn trước lâu đài, không một ai dám phát ra bất kỳ âm thanh nào. Hàng ngàn vạn lãnh dân đều nín thở tập trung, chờ đợi lời công bố của Ryan.

"Ta tuyên bố, nghi thức thụ phong Oldguard chính thức bắt đầu!" Ryan dùng đôi mắt xanh lam của mình quét một lượt đám quân Oldguard dưới đài, anh lớn tiếng nói: "Mang thứ đó lên!"

Mấy vị Kỵ sĩ Chén Thánh nâng vài chiếc hòm sắt lớn tinh xảo, đặt cạnh Ryan.

"Các tướng sĩ của ta, hôm nay, sẽ có ba mươi vị Oldguard chính thức được ban tặng danh hiệu kỵ sĩ!"

"Ồ!" Ryan vừa dứt lời, cả quảng trường như nước sôi vỡ òa! Như những hạt thuốc nổ rơi vào đống cỏ khô, đám đông lập tức bùng cháy thành những ngọn lửa rực trời; lại như cơn bão bất ngờ ập đến mặt biển, lập tức dậy sóng cuộn trào, dâng lên những con sóng dữ dội.

"Công tước các hạ, thật sự muốn ban tặng danh hiệu kỵ sĩ cho những nông nô hèn mọn như chúng ta sao?"

Tiếng ồn ào khắp quảng trường như sóng biển, sóng sau cao hơn sóng trước, ngay cả các binh sĩ Oldguard cũng kinh ngạc há hốc miệng.

Danh hiệu kỵ sĩ! Danh hiệu kỵ sĩ thật sự!

Vậy thì... chẳng phải mình cũng sẽ trở thành một quý tộc thật sự sao!

"Hiện tại, mời các Oldguard có tên được xướng lên đài." Ryan không chút chậm trễ, anh nhận lấy danh sách từ tay Suria.

"Người đầu tiên được phong kỵ sĩ, là đến từ rừng Sharon..."

Truyen.free hân hạnh giới thiệu bản chuyển ngữ này đến quý độc giả, mọi quyền sở hữu thuộc về chúng tôi.