Tiệc tối kết thúc, Emilia cùng Teresa, Aurora ba người đi tới quán rượu tư nhân trong khách sạn Hoàng gia uống vài chén. Bởi vì khách của đế quốc đã rời đi hết, gần đây cũng không có khách mới nào đến, toàn bộ Couronne đang bận rộn chuẩn bị vật tư, nên quán bar tư nhân nổi tiếng của khách sạn Hoàng gia có vẻ vắng lặng hơn một chút. Tuy vậy, điều này lại đúng ý Emilia và nhóm bạn, vì các nàng ghét sự ồn ào.

"Dạ tiệc hôm nay được sắp xếp thế nào rồi?" Emilia ngồi đối diện Aurora và Teresa một cách tao nhã, nữ tước đế quốc cười nói: "Hy vọng những món đầu bếp hoàng gia đã chuẩn bị phù hợp với khẩu vị của các cô."

"Cảm ơn, tôi rất hài lòng."

"Ngài thế này sẽ làm hư chúng tôi mất, thưa Nữ tước."

Teresa và Aurora đều đưa ra câu trả lời khẳng định, Emilia nghe vậy mỉm cười. Ba người mỗi người nhấp một ly cocktail, ngồi xuống trò chuyện. Trong quán rượu tư nhân chỉ có một người pha chế cùng một người phục vụ, ánh đèn lờ mờ bao trùm ba người đang ngồi.

Cuộc trò chuyện khá đơn giản. Aurora tỏ ra rất hứng thú với chính trị đế quốc, các hoạt động giải trí trong cung đình Emilia và đặc biệt là vị "bông hồng vườn mộ" nổi tiếng, "hắc nữ sĩ Noor" Elspeth von Drakken, một Đại Vu Sư Thánh Vực hệ Tử Vong. Tuy nhiên, bản thân Emilia cũng không hiểu biết nhiều về vị hắc nữ sĩ này, mà một số chuyện nội bộ của cung đình Noor thì Emilia hiển nhiên cũng không thể tùy tiện tiết lộ, nên kh��ng có quá nhiều điều để nói.

Ngược lại, Teresa và Emilia trò chuyện rất nhiều. Teresa không giống Aurora, trên thực tế nàng rất muốn đi cùng Ryan trong chuyến viễn chinh này: "Thưa Nữ tước, nghe nói ngài định cùng Ryan lên đường viễn chinh?"

"Cứ gọi ta là Emilia, như mọi khi thôi." Emilia thuận miệng đáp, nét mặt nữ tước đế quốc có vẻ hờ hững: "Ta chỉ đi theo hắn đến Poldero để tiễn thôi, sau đó sẽ đi thuyền trở về Noor. Còn cô, Teresa, sao lần này không đi cùng Ryan?"

"Không, khí hậu ở Ác Địa không phù hợp cho pháp sư hệ băng." Giọng Teresa có vẻ tiếc nuối: "Vì thế Ryan cảm thấy tôi không phù hợp lắm, tôi đã bàn bạc với mẹ và cũng thấy rằng tốt hơn hết là phát huy sở trường và tránh đi điểm yếu."

"Ồ, là như vậy à." Emilia vẫn giữ vẻ ung dung quý phái của mình. Trang điểm thành thục và trang phục dát vàng dát bạc khiến người ta khó lòng liên hệ nàng với cô hầu gái ngây thơ ngày trước. Nữ tước đế quốc ngoài mặt tỏ vẻ thông cảm, nhưng trong lòng lại có chút coi thường.

Điểm yếu trong tính cách của Teresa nằm ở chỗ này. Là một tiểu thư đài các, nàng rất ít khi chủ động tranh giành, tương đối dễ dàng thỏa mãn, và cũng không thích đối mặt với khó khăn. Emilia không biết Aurora có ảnh hưởng ít nhiều thế nào đến Teresa về mặt này, nhưng hẳn là có. Trên thực tế, theo Emilia, chuyến viễn chinh Bát Phong Sơn lần này chính là một chiến dịch hùng vĩ chưa từng có, hơn nữa còn là một bản sử thi đặt cược vận mệnh quốc gia của vương quốc kỵ sĩ. Dù Teresa và Aurora không thích hợp tác chiến ở Ác Địa thì sao chứ, họ vẫn nên chủ động bày tỏ ý muốn tham gia. Điều này sẽ để lại ấn tượng tốt cho Ryan, dù cuối cùng Ryan rất có thể vẫn từ chối, nhưng ân tình cũng đã tạo được rồi.

Từ góc độ của Emilia, quyết định không tham chiến lần này của hai mẹ con thật sự không mấy sáng suốt.

Đương nhiên mỗi người đều có điểm yếu trong tính cách, Emilia cũng không có ý nhắc nhở Aurora và Teresa, chuyện không có lợi nàng sẽ không làm. Thế là nữ tước đế quốc một cách kín đáo chuyển chủ đề khỏi việc tham gia viễn chinh Bát Phong Sơn lần này. Emilia đưa tay vén mái tóc vàng óng ra sau tai, khẽ đưa bàn tay ngọc ngà đeo đầy trang sức lên đỡ cằm, khí thế của nữ tước đế quốc bao trùm: "Nếu các cô không cùng Ryan viễn chinh, vậy tiếp theo có kế hoạch gì không?"

"Ưm, tiếp theo..." Aurora và Teresa liếc nhìn nhau, chuyện của Cục Quân tình số Bảy không tiện nói, Teresa chủ động lên tiếng: "Tôi chuẩn bị bế quan lần nữa, tìm kiếm phương pháp để đột phá Thánh Vực. Còn mẹ tôi thì bà ấy dự định từng bước đưa một phần các Nữ Vu đến Bretonnia, chúng tôi sẽ thành lập chi nhánh ở Musillon và nhiều nơi khác."

Chủ đề lại chuyển sang lĩnh vực Emilia không am hiểu. Trò chuyện thêm vài câu, Emilia thật sự không hiểu những thuật ngữ ma pháp đó. Thế là nữ tước đế quốc tìm cơ hội ngắt lời Teresa. Nàng vỗ tay, thị nữ lập tức mang đến hai hộp quà: "Thưa cô Teresa, cô Aurora, đây là chút tấm lòng của tôi, hy vọng các cô sẽ thích. Mở ra xem đi!"

"Đây là..." Teresa và Aurora lần lượt mở hộp quà, đôi mắt hai mẹ con đều sáng rực lên.

"Đây là tất wol ford cao cấp dòng chỉ đôi mà tôi và chị Suria cùng sáng lập! Nó không ch��� siêu mỏng, co giãn tốt, mà còn vô cùng mềm mại và thân thiện với da, mượt mà như lụa, đặc biệt phần mũi chân còn được xử lý trong suốt!" Emilia cười híp mắt nói: "Đây là sản phẩm mới nhất, tặng cho các cô. Một hộp có năm đôi, tương ứng với năm màu khác nhau."

"Cảm ơn!" Teresa và Aurora đều có chút kích động. Vớ wol ford do Suria và Emilia cùng khai sáng thực sự là món đồ xa xỉ của giới thượng lưu nhân loại, quý tộc bình thường còn không có cơ hội mua được mặt hàng giới hạn này!

Teresa thì đỡ hơn, nữ thuật sĩ này trừ khi ở bên Ryan, bình thường không mấy thích mặc vớ, nhưng Aurora thì luôn diện vớ không rời người. Nữ Vu Thánh Vực đã sớm tính khi nào mở lời hỏi thăm, kết quả Emilia lại tự mang đến tận nơi!

"Loại này được làm mỏng thế này, dễ tuột chỉ lắm phải không?" Teresa có chút ngượng ngùng hỏi: "Rất cảm ơn, tôi tiếc không dám mặc, lỡ làm hỏng thì hỏng mất."

"Cái này đâu phải để mặc ra ngoài." Emilia cười tinh quái nói với Teresa: "Cô biết nên mặc khi nào mà, Teresa. Đáng tiếc Ryan sắp phải xuất chinh rồi."

"Ưm!" Teresa lập tức đỏ bừng mặt: "Tôi... tôi biết."

"Hừ, cái tên đó..." Aurora nhìn vẻ mặt của con gái, trong lòng bất mãn, bèn chuyển chủ đề: "Dù sao cũng rất cảm ơn ngài, Nữ tước Emilia."

Trò chuyện thêm vài câu, Emilia cùng mẹ con nữ thuật sĩ từ biệt. Nàng ước tính thời gian, thấy Ryan hẳn đã giải quyết xong công việc, thế là liền thẳng hướng hoàng cung, định tìm Ryan.

Trong hành lang trên đường, nữ tước đế quốc gặp Nữ Vu Hồ Nước. Y hệt như vậy, Emilia bảo thị nữ mang tới hộp quà giống hệt, đưa cho Morgiana, và Morgiana thì rất tự nhiên nhận lấy, tâm trạng nàng hiển nhiên không tệ: "Cô đến tìm Ryan à?"

"Chàng có thời gian không?" Vẻ mặt Emilia trùng xuống, sự xuất hiện của Morgiana báo hiệu Ryan có lẽ vẫn chưa rảnh rỗi.

"Chàng đang tiếp kiến Blackheart Repsol cùng trợ thủ Duran Đặc Biệt của hắn, Quốc vương Bellega cũng ở đó. Họ đang thảo luận về chuyện viễn chinh... Đế quốc và Bretonnia hiện giờ là đồng minh, cô cũng vào đi." Morgiana gật đầu, khẽ đưa tay nhận lấy hộp quà.

"Thôi được." Emilia khẽ thở dài một tiếng. Nữ tước đế quốc hiện giờ có thể cảm nhận được một cảm giác phức tạp, vừa mong Ryan càng vĩ đại, càng mạnh mẽ càng tốt, nhưng lại mong chàng có thể dừng lại, có thêm thời gian rảnh rỗi để ở bên mình và con cái.

Đẩy cửa phòng họp, Ryan, Bellega, Suria, Veronica, Blackheart Repsol và Juan cùng những người khác đang chăm chú nhìn tấm bản đồ lớn. Blackheart Repsol đang giới thiệu tình hình lãnh địa thân vương biên giới với mọi người. Thấy Emilia bước vào, Ryan chỉ khẽ chào nàng, sau đó tiếp tục nghe Blackheart Repsol trình bày tình hình.

"Lãnh địa thân vương biên giới hiện giờ có thể may mắn sống sót dưới sự uy hiếp của Da Xanh, gần như hoàn toàn nhờ vào sự bảo hộ của Cửa Biển Barak." Blackheart Repsol chỉ vào bản đồ nói: "Làn sóng Da Xanh từ Ác Địa luôn bị Cửa Biển Barak chặn lại phần lớn. Nhưng ngay cả như vậy, lãnh địa thân vương biên giới cũng không có bất kỳ nơi nào tránh được mối đe dọa từ Da Xanh, chỉ là vấn đề lớn hay nhỏ mà thôi."

Ryan và mọi người gật đầu. Trên bản đồ, những đường ranh giới rất rõ ràng, vịnh Nước Đen và Cửa Biển Barak trực tiếp chia cắt lãnh địa thân vương biên giới và Ác Địa thành hai nửa. Còn "công quốc" Bố Lý Tỳ Tạp của Blackheart Repsol thì nằm chếch về phía Bắc một chút so với Cửa Biển. Tên thủ lĩnh lính đánh thuê vô cùng cáo già khi xây dựng công quốc của mình ngay sát Cửa Biển, hắn lại có thân phận trung gian đ��c biệt, chẳng trách rất nhanh đã làm ăn phát đạt ở lãnh địa thân vương biên giới.

Từ Bố Lý Tỳ Tạp đi về phía Đông, dọc theo sông Nước Đen đi lên, chính là thủ đô của người lùn, Vĩnh Hằng Đỉnh Cao. Cửa Biển thông qua sông Nước Đen để giao thương trực tiếp với Vĩnh Hằng Đỉnh Cao.

"Phòng ngự Cửa Biển vững như thành đồng, nhưng điều này không có nghĩa là khu vực lân cận Cửa Biển không có Da Xanh." Blackheart Repsol giới thiệu phát hiện của mình: "Trên thực tế, phía đông dãy núi Cửa Biển, chỉ cách hai mươi km, có một cứ điểm Da Xanh, gọi là Lâu Đài Quân Khố."

"Lâu Đài Quân Khố?" Ryan truy vấn: "Cái tên này không giống cách đặt tên của Da Xanh."

"Đúng vậy, Lâu Đài Quân Khố vốn không phải thành lũy của Da Xanh. Nơi đây từng là điểm xa nhất mà các vị Vua Lăng Mộ của vương triều sa mạc Nikohara đặt chân tới. Để thể hiện sức mạnh của mình, họ đã thành lập một thành lũy ở đây." Blackheart Repsol nói đến chuyện này khá đắc ý: "Thanh kiếm của tôi cũng được tìm thấy ở đây... khụ khụ, sau đó là Hoàng đế Sighismund Đệ Nhị Kẻ Chinh Phạt của Đế Quốc cũng từng chinh phục xa nhất đến đây. Ngài ấy đã sáp nhập lãnh địa thân vương biên giới vào Đế Quốc, đặt tên là tỉnh Lichtenberg. Lúc đó, cứ điểm cực nam của Đế Quốc cũng chính là Lâu Đài Quân Khố. Nhưng dù là vương triều sa mạc hay Đế Quốc, hoặc sau này là các huynh đệ kỵ sĩ Bretonnia viễn chinh Ác Địa, họ đều đã từng chiếm đóng Lâu Đài Quân Khố trong thời gian ngắn, chỉ là không ai có thể giữ vững nơi này lâu dài."

"Nói như vậy, nếu chúng ta muốn dựa vào lực lượng đồn trú ở Cửa Biển Thượng Hải để thiết lập một tuyến đường tiếp tế, nhất định phải hạ gục và giữ vững Lâu Đài Quân Khố phải không?" Suria cũng nghiên cứu bản đồ: "Xa quá... Bát Phong Sơn vẫn còn một quãng đường rất dài so với Lâu Đài Quân Khố."

"Đúng vậy, thưa Hoàng hậu bệ hạ." Blackheart Repsol có vẻ lấy lòng nói: "Rõ ràng là ngài đã nói đúng."

"Ngay cả khi dẹp xong Lâu Đài Quân Khố, khoảng cách đến Bát Phong Sơn vẫn còn hơn một ngàn cây số. Phía đông nam Lâu Đài Quân Khố theo thứ tự là hai cứ điểm Da Xanh cỡ lớn: Thép Thiết Nham và Lâu Đài Hắc Nham. Chúng ta có một tin tốt, đó là trinh sát của tôi biết được Lâu Đài Hắc Nham đã bị phá hủy trong chiến dịch quân sự liên hợp giữa Chí Cao Vương của người lùn và người lùn Lâu Đài Thiết Phong lần trước. Đại Quân Phiệt Da Xanh Liebtod Gorkfang, hay trong tiếng người lùn là Gore-Fang the Vile, đã bị chặt đầu. Chí Cao Vương đã dâng đầu của tên Đại Quân Phiệt Da Xanh này cho Tharkad, vị Vua Thợ Rèn của Lâu Đài Thiết Phong. Bởi vậy, chúng ta tạm thời không cần lo lắng về khả năng viện binh Da Xanh từ Lâu Đài Hắc Nham." Blackheart Repsol tiếp lời giới thiệu: "Có thể nói thật lòng, Ác Địa khắp nơi đều là Da Xanh, đối với chúng ta cũng sẽ không giúp ích nhiều."

"Từ Thép Thiết Nham đi thẳng về phía Nam khoảng sáu bảy trăm cây số, đó chính là Cổng Varaya, còn được gọi là Vùng Đất Đau Thương Varaya. Đây cũng là một cứ điểm Da Xanh. Đến đây, khoảng cách Bát Phong Sơn sẽ rất gần." Blackheart Repsol còn định nói thêm, Bellega đã ngắt lời: "Chúng ta nhất định phải hạ gục Cổng Varaya! Ở đây có một con đường nhỏ do tổ tiên để lại, nối thẳng đến trước Cổng Titan của Bát Phong Sơn. Mà cũng chỉ khi công hạ được nơi này, chúng ta mới có thể đảm bảo hậu cần không gặp vấn đề!"

"Nếu chúng ta có thể tiến quân đến trước Cổng Titan, thì Vương quốc Lâu Đài Thiết Phong nằm ở phía đông Bát Phong Sơn sẽ hưởng ứng lời kêu gọi của ta. Đại Sư Thợ Khắc Phù Văn Thorek Ironbrow sẽ dẫn dắt Hội Anh Em Đe Sắt của ông ấy đến giúp chúng ta." Bellega dùng ngón tay thô ráp chỉ vào phía trên Bát Phong Sơn: "Nhưng chúng ta nhất định phải đến được cửa Cổng Titan."

"Đây sẽ là một cuộc chiến vô cùng gian khổ." Ryan khoanh tay trước ngực: "Cuộc tiến công hơn ngàn cây số không thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Ta có thể khẳng định, khi chúng ta dần dần tiếp cận Bát Phong Sơn, vô luận là Da Xanh trên mặt đất hay Thử Nhân dưới lòng đất, nhất định đều sẽ chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi chúng ta."

"Đúng vậy! Đây là cơ hội tuyệt vời để xóa đi thù hận! Quecke! Skasnick! Các ngươi hãy chờ đó, ta, Bellega, sẽ vì tộc nhân của mình mà báo thù rửa hận!" Giọng Bellega đầy căm thù thấu xương: "Cuối cùng, Bát Phong Sơn sẽ được phục hồi! Lịch sử vinh quang của tộc Angland sẽ lật sang một trang mới!"

"Chỉ có đầu lâu và máu tươi của Da Xanh cùng Thử Nhân mới có thể rửa sạch nỗi nhục này! Đã đến lúc thanh toán nợ cũ!"

***

Mười ngày sau, Thế Giới Cũ, Bretonnia, thủ phủ Bodex của Công quốc Poldero.

Hiện tại, cả thành phố đang chìm trong một bầu không khí cuồng nhiệt. Hàng ngàn, vạn kỵ sĩ cùng đoàn tùy tùng của họ đã tề tựu tại thành phố này. Họ mang theo lòng cuồng nhiệt vô biên với chiến tranh và sự thành kính tột bậc với Nữ Thần, theo dụ lệnh của tân vương mà tập kết tại đây.

Tiếng huyên náo ồn ào, tiếng hô vang trời. Các kỵ sĩ Bretonnia không quản ngại gian lao từ mọi ngóc ngách của vương quốc mà kéo đến. Mỗi kỵ sĩ mang tinh thần hiệp nghĩa đều đã nghe lời hiệu triệu của quốc vương. Đó là ý chí của Nữ Thần, là cảm giác vinh quang sâu thẳm trong huyết quản. Cuộc Thánh chiến vĩ đại của đạo kỵ sĩ đang kêu gọi những người Bretonnia. Các kỵ sĩ cưỡi chiến mã yêu quý của mình, cầm lên những chiếc khiên khắc huy hiệu gia tộc, giương cao kỵ thương của mình, hành quân đến Poldero, hưởng ứng lời triệu tập của Ryan.

Hiện tại, trên tường thành Bodex, Ryan đội vương miện, võ trang đầy đủ. Quốc vương mỉm cười nhìn xuống từ trên tường thành. Những dòng lũ sắt thép ngũ sắc rực rỡ của các kỵ sĩ đang tiến quân qua cổng thành. Những đội hình hàng ngũ chỉnh tề, hàng vạn gương mặt ngẩng lên, ngước nhìn quốc vương. Đó là biển người dày đặc với cờ xí, kỵ thương và áo giáp đang cất lên lời ca ngợi về vinh quang cổ xưa và sức mạnh hùng hậu của Bretonnia.

Trên bầu trời, các Kỵ Sĩ Thiên Mã đang bay lượn rồi hạ xuống. Những huy hiệu và gia huy màu chàm, đỏ thẫm, lông chồn đen, trắng bạc và vàng diên vĩ của họ hiện rõ mồn một. Những binh đoàn bộ binh lớn và các tùy tùng bộ chiến đang xếp thành đội ngũ trang nghiêm, chờ đợi quốc vương duyệt binh.

Nghe tiếng chuông sông Chinon ngân vang, khúc hành ca thiết kỵ vọng khắp núi sông.

Các kỵ sĩ nguyện sẽ mãi là lưỡi kiếm và lá chắn của phàm trần.

Dù cho Cổng Thiên Đường sẽ không còn rộng mở đón họ nữa.

Giờ đây, chiến tranh đã giáng xuống.

Đã đến lúc, để Iris lại lần nữa nở rộ trên phàm trần!

Những trang tiếp theo của câu chuyện sẽ được cập nhật liên tục tại truyen.free, mời quý độc giả theo dõi.