Sau khi đại quân dừng chân tại Poldero một ngày, Hạm đội Hải Thần liền hoàn tất công tác chuẩn bị xuất phát. Hạm đội Hải Thần Poldero những năm gần đây đã liên tục được tăng cường, giờ đây là một lực lượng khổng lồ, chia thành hạm đội thứ nhất và hạm đội thứ hai. Chỉ có hạm đội này mới đủ sức chuyên chở một đội quân viễn chinh hiệp sĩ quy mô lớn như vậy đến cửa biển.

Trước đó, Ryan cũng đã liên hệ lần lượt với Công quốc Lyes Talia Magritte, Công quốc Tyrell Lucini, Công quốc Satusha và Thân vương lãnh địa biên cảnh Murs Midden. Hạm đội Hải Thần sẽ theo tuyến đường cố định để tiếp tế tại các bến cảng này. Thương hội Oliver và Thương hội Hadrian đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, Giáo hội Hồ Nước cũng đã đạt được thỏa thuận hợp tác với Giáo hội Nữ Thần Chiến Tranh Milmidia về phương diện này.

Cuối cùng, Ryan cùng phu nhân của mình là Suria, Morgiana, Emilia và Teresa dành chút thời gian an ủi, vỗ về. Sau hai ngày dừng chân tại Poldero, nhà vua cùng các thị vệ thân cận liền chính thức lên kỳ hạm của mình – chiếc thuyền buồm khổng lồ "Landuin" của Poldero.

Ngay vào cuối tháng Mười, khoảng thời gian chuyển giao giữa cuối thu và đầu đông, chiếc "Landuin" cùng Hạm đội Hải Thần đã rời xưởng đóng tàu Manann trong sự tiễn đưa hân hoan của mọi người. Suria ôm Tiểu Devon Hill, vẫy tay về phía Ryan và những người khác ở đuôi thuyền: "Devon, ba ba xuất chinh rồi, mau vẫy tay chào tạm biệt ba ba đi con."

"Ngô ~ ba ba gặp lại! Ba ba gặp lại!" Tiểu Devon Hill lưu luyến không rời nói: "Ba ba xuất chinh, bao giờ mới về hả mẹ ơi ~"

"Ba ba nhất định sẽ chiến thắng trở về, nhưng có lẽ sẽ không nhanh như vậy đâu!" Suria đau lòng ôm con trai: "Tạm thời một thời gian, trong nhà chỉ có mẹ thôi, nhưng không sao, mẹ Lileath gần đây sẽ đến ở cùng chúng ta!"

"Tuyệt vời quá, con thích mẹ Lileath!" Tiểu Devon Hill vừa vui mừng kêu lên một tiếng, thì lập tức cảm thấy có gì đó không ổn. Sắc mặt Vương hậu Hiệp sĩ Vương trở nên khá khó coi: "Con thích mẹ Lileath hơn đúng không? Con không thích mẹ sao?"

"... Con cũng thích mẹ ạ ~" Tiểu Devon Hill lập tức sợ hãi, thằng bé yếu ớt nói: "Hai mẹ con đều thích."

Suria nghe vậy vẫn còn chút không vui. Đây là con trai nàng, nàng nhất định phải giữ chặt Tiểu Devon Hill bên cạnh mình, đó là nền tảng vững chắc để củng cố vị thế vương hậu của nàng. Vì vậy, từ khi Devonshire còn nhỏ, Suria đã đặt ra yêu cầu rất cao cho con trai mình.

Thế nhưng, Nữ Thần Hồ Nước lại trái ngược, bà xem Devonshire như một món đồ chơi đáng yêu hay một thú cưng, để thể hiện tình mẫu tử c���a mình, hầu như không bắt Devonshire học hành gì, hơn nữa còn hết sức thỏa mãn mọi yêu cầu của thằng bé. Dĩ nhiên, Devonshire càng yêu quý mẹ Lileath hơn.

May mắn có chú Angron, người anh em của Ryan, lại vô cùng thượng võ. Suria thầm nghĩ, có Angron dạy dỗ Tiểu Devon Hill, chắc hẳn sẽ đáng tin cậy hơn. Đợi khi Tiểu Devon Hill lớn hơn một chút, hãy gửi thằng bé đến chỗ Karad, để thằng bé tiếp nhận nền giáo dục Hiệp sĩ đạo chính thống.

"Vậy thì, chị Suria, em cũng chuẩn bị trở về Đế quốc đây." Nữ Bá tước Emilia, người vừa nhận được tin vui và tinh thần rạng rỡ, chậm rãi đi đến trước mặt Suria, dành cho vương hậu một nụ hôn má xã giao hiếm hoi: "Lần sau em sẽ đưa Rem và Frédéric đến thăm chị!"

"Được, Emilia, tạm biệt. Nguyện Nữ Sĩ chỉ dẫn tương lai của em." Suria thầm nghĩ, Emilia quả là lúc nào cũng không quên khoe khoang cặp con của mình. Nàng cũng dứt khoát nhẹ nhàng hôn lên má Emilia: "Tạm biệt."

"Ta và mẫu thân cũng xin đi trước, phu nhân Suria." Tiếp theo là Teresa và Aurora. Họ cũng trở về Tháp pháp sư Băng giá rừng Sharon. Suria khẽ gật đầu chào. Nàng cùng Morgiana cũng dẫn theo một đội quân nhỏ chuẩn bị trở về tòa thành của Công tước Jean.

Morgiana, Nữ Phù thủy Hồ Nước, mặc chiếc váy liền thân màu trắng thêu bướm ngọc dài đến mắt cá chân, chỉ để lộ đôi chân nhỏ đeo tất trắng bên dưới lớp váy. Nàng nâng Chén Thánh dược tề màu vàng trong tay, cưỡi trên Kỳ Lân Hillfarne, đi song song với Suria. Trên mặt Morgiana cũng hiện rõ sắc đỏ hồng nồng đậm. Nàng có chút mất tự nhiên nói với Suria: "François chưa phái đội Vệ binh Kỳ Lân của anh ấy đi sao?"

"Đội Vệ binh Kỳ Lân sẽ không xuất phát bây giờ, họ sẽ đi chậm hơn một chút, cùng lúc với đợt dân phu thứ hai." Suria vẫn còn chút ưu tư trên mặt: "Cuộc viễn chinh quy mô lớn thế này... ít nhất phải chia làm hai đợt."

"Bây giờ chúng ta chỉ có thể tin tưởng anh ấy. Đó là quyết định của anh ấy. Ryan chưa bao giờ làm chúng ta thất vọng, đúng không?" Morgiana khác với Suria, Nữ Phù thủy Hồ Nước dành cho Ryan một sự tín nhiệm không chút lý do nào.

"Dĩ nhiên, chúng ta là trụ cột của vương quốc, khẳng định phải ủng hộ Ryan." Suria khẽ gật đầu: "Điện hạ Morgiana, vào lúc này, chúng ta càng nhất định phải đoàn kết lại."

"Đúng vậy, hiển nhiên, chúng ta đã đạt được nhận thức chung." Morgiana khẽ gật đầu: "Ryan không có ở đây, chúng ta càng phải giúp anh ấy trông nom thật tốt lãnh địa và vương quốc của anh ấy."

"Dự tính sẽ chiêu mộ ít nhất năm vạn dân phu." Ngay trên mạn chiếc kỳ hạm khổng lồ, Ryan vận một bộ lễ phục của nhà vua, nói với Karad đang đứng bên cạnh trong bộ giáp vũ trang đầy đủ: "Thậm chí ta còn nghi ngờ nghiêm trọng, năm vạn dân phu liệu có đủ không. Nếu không đủ, chúng ta nhất định phải chiêu mộ thêm dân phu từ các Thân vương lãnh địa biên cảnh lân cận, thậm chí cả Đế quốc."

Ngoài khơi Poldero, những đợt sóng biển dữ dội vỗ mạnh vào mạn thuyền. Hạm đội Hải Thần khổng lồ đang di chuyển theo hải trình đã định. Gió biển gào thét cùng không khí lạnh lẽo, bầu trời không một gợn mây, tất cả tạo nên một khung cảnh khác lạ cho các hiệp sĩ.

Hôm nay cũng là một ngày đẹp trời.

"Đây sẽ lại là một bản hùng ca, sau hàng thập kỷ, đội quân Hiệp sĩ đạo sẽ một lần nữa mang sự phán xét đến vùng đất tà ác." Karad thở dài một hơi: "Thành thật mà nói, người lùn đã giúp chúng ta rất nhiều, thưa Bệ hạ, chúng ta nên báo đáp họ."

"Thực ra, chỉ riêng việc báo đáp không đủ để ta phát động một đội quân khổng lồ như vậy." Ryan lại lắc đầu, Hiệp sĩ Vương tựa người vào lan can mạn thuyền: "Đó chỉ là một trong các nguyên nhân. Điều thực sự khiến ta quyết định, là kho báu kinh ngạc bên trong Eight Peaks. Bellega đã hứa sẽ chia sẻ ít nhất một phần ba."

"Chia sẻ?" Karad vuốt bộ râu dê của mình. Vị Đại Hiệp sĩ Chén Thánh Thánh Vực này có thể hiểu được ý nghĩ của Ryan. Ông nhìn quanh một lượt, rồi mới nói: "Ta rất rõ ý đồ của ngài, thưa Bệ hạ, nhưng... loài người lùn này vừa tham lam vừa ngoan cố, ngài có chắc Quốc vương Bellega sẽ không đổi ý vì hối hận không?"

"Hắn đã thề với Nữ Thần Tổ Tiên của người lùn, Granny." Ryan mỉa mai đáp: "Nếu không phải hắn thề, ta cũng sẽ không phát động cuộc viễn chinh hiệp sĩ này."

"Không biết trong thần điện tổ tiên của Eight Peaks có những thứ phù hợp với ta không?" Veronica, nữ đình thần trưởng và cố vấn pháp thuật của nhà vua, mặc một chiếc váy liền thân ôm sát hông, tay áo kiểu lá sen, màu trắng tinh khiết, mềm mại, óng ánh trong suốt, bên ngoài khoác chiếc áo choàng lông chồn. Nàng kiều mị động lòng người kéo cánh tay Ryan, nũng nịu nói: "Anh yêu, đến lúc đó có thể cho em chọn trước được không?"

Trang phục hôm nay của Veronica cực kỳ táo bạo, chiếc váy chỉ dài đến cách đầu gối mười lăm centimet, phô bày đường cong tuyệt mỹ của Nữ Phù thủy Garland. Đôi chân thon dài thẳng tắp, mang tất đen hoàn toàn lộ ra ngoài, còn đi một đôi giày cao gót bít mũi màu đỏ rượu cao tám phân. Mái tóc nâu sẫm uốn lượn sóng buông xuống như thác, ánh mắt hạnh ngọt ngào tràn đầy hưng phấn và kích động. Hiển nhiên, nàng cũng tự hào và vinh dự khi được tham gia đại viễn chinh.

"Thật là, đừng mơ mộng xa vời như thế, trước hết cứ đợi chúng ta đánh chiếm Eight Peaks đã rồi nói." Ryan có chút buồn cười nói với Veronica: "Chúng ta chỉ vừa mới xuất phát, em đã đầy đầu nghĩ đến chia sẻ chiến lợi phẩm rồi. Đánh trận không phải như vậy đâu!"

"Nhưng mục đích của chúng ta không phải là vậy sao ~" Veronica thực sự rất hài lòng với hiện trạng. Nàng giờ đây đã là nữ đình thần trưởng và cố vấn pháp thuật của Hiệp sĩ Vương thuộc Vương quốc Bretonnia, một trong hai quốc gia loài người mạnh nhất Cựu Thế giới. Địa vị này đã tương đương với Đại Pháp sư trưởng Hoàng gia của phe Đế quốc. Nàng đã có được địa vị rất cao và quyền lực có thể huy động sự ủng hộ của quân đội hiệp sĩ. Hơn nữa, Chủ tịch Nghị hội Garland, Margarita, còn gửi điện chúc mừng, thậm chí chỉ định Veronica là người kế nhiệm chức vụ của bà.

Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là Veronica có thể thuận lợi tiếp quản chức vụ từ tay Margarita. Nàng vẫn phải chờ đến kỳ đại hội tiếp theo của Garland và cuộc bầu cử lại của Hội đồng Trưởng lão. Đại hội Garland tiếp theo sẽ được tổ chức vào mùa đông năm sau tại Thiên Khung Bảo. Veronica thầm nghĩ cũng không biết mình có thể vượt qua cuộc bầu cử hay không, nếu không thể thì đành chờ đến khóa tiếp theo vậy. Dù sao Margarita ít nhất còn có thể sống thêm vài chục năm, mình không cần thiết phải vội vàng tiếp quản. Hơn nữa, Veronica khác với Aurora và Teresa, nàng không có tình cảm gì đặc bi��t với Nghị hội Garland, cũng không có kỷ niệm tốt đẹp nào ở đó. Nàng đã bén rễ vài chục năm tại lãnh địa của Ryan rồi.

Điều khiến nàng cảm thấy vui sướng hơn lại là việc Đại Pháp sư trưởng Hoàng gia Đế quốc, Bayershaze Gail, gửi điện chúc mừng Veronica, công khai công nhận địa vị nữ đình thần trưởng của nàng. Theo Veronica, điều này lại còn tốt hơn tin của Margarita.

"Cảm ơn nữ sĩ Veronica, lần này lại phái cả một đoàn Phù thủy đến hỗ trợ chúng ta." Karad lịch sự cười với Veronica: "Sự tham gia của nàng khiến cuộc chiến này của chúng ta nắm chắc phần thắng hơn vài phần."

"Đừng nói như vậy, Hiệp sĩ Karad. Tiêu diệt cái ác, thanh tẩy vùng đất là trách nhiệm của mỗi công dân Bretonnia. Kể từ khi đến Vương quốc Hiệp sĩ, ta đã nhận được sự che chở của toàn vương quốc và sự hỗ trợ lớn về tài nguyên. Vào lúc các người cần, ta và đoàn Phù thủy của ta nên đứng ra, hỗ trợ các hiệp sĩ chiến đấu. Đây không phải chiến tranh của các người, mà là chiến tranh của chúng ta." Veronica kéo cánh tay Ryan, nghiêm túc nói với Karad: "Hưởng thụ quyền lợi thì phải gánh vác nghĩa vụ."

"Ha ha ha ~ Quả không hổ danh là nữ sĩ Veronica." Một lời nói của Veronica khiến Karad rất đỗi hài lòng. Vị cường giả Thánh Vực này không ngừng gật đầu, vuốt bộ râu dê của mình, khen ngợi: "Thưa Bệ hạ, ngài có một nữ đình thần trưởng xuất sắc."

"Hắc hắc ~ Ta cũng cảm thấy vậy." Ryan cười nhìn Veronica đang dựa vào mình, nửa người đều tựa lên người hắn, cười đầy ẩn ý: "Đáng tiếc là nhân lực vẫn còn quá ít, nếu như pháp sư theo quân có thể nhiều thêm một chút thì tốt."

Đúng vậy, Đoàn Phù thủy Bình Minh của Veronica nói là cả một đoàn Phù thủy, nhưng trên thực tế cũng chỉ là một đoàn pháp sư nhỏ bé gồm một Nữ Phù thủy Thánh Vực, một Nữ Phù thủy Truyền Kỳ, mười Nữ Phù thủy chính thức và hơn mười học đồ Phù thủy mà thôi. Số lượng này đối với cả một đội quân Hiệp sĩ đạo khổng lồ thì thực sự chẳng thấm vào đâu, không đủ để phân bổ. Thật ra, số lượng thành viên của đoàn Phù thủy này còn không bằng một đội Hiệp sĩ Vương quốc. Thông thường, một đội hiệp sĩ được tổ chức theo quy mô đại đội, tức từ 100 đến 120 người (Hiệp sĩ Chén Thánh và Hiệp sĩ Thiên Mã là ngoại lệ, thường là 20 đến 30 người mỗi đội).

Ryan về vấn đề này cũng muốn ca thán về cái gọi là "Đoàn độc lập Bretonnia" của Blackheart Repsol. Lão thủ lĩnh lính đánh thuê này tuyên bố có hơn ba nghìn chiến binh, nhưng trên thực tế binh lính có khả năng chiến đấu chỉ chưa đến sáu trăm người. Thế nhưng, dù chỉ có bấy nhiêu, Blackheart Repsol dựa vào hơn bốn trăm bộ binh và hơn một trăm kỵ binh súng ngắn đã đủ sức càn quét một vùng rộng lớn quanh lãnh địa của hắn. Bởi vì các Thân vương lãnh địa biên cảnh thực sự không có bất kỳ đội quân nào ra hồn. Khả năng chỉ huy xuất sắc và sức mạnh cá nhân dũng mãnh của lão thủ lĩnh lính đánh thuê này, cộng thêm sự bồi dưỡng cố ý của Ryan, đã khiến thực lực của hắn phát triển cực nhanh. Nghe nói hắn đã khiến Murs Midden – thành phố lớn nhất của các Thân vương Biên giới – cùng Áo chịu nhiều sự thù địch chồng chất.

"Pháp thuật vốn đã là tài nguyên hiếm có." Ryan về vấn đề này vẫn đành bất lực: "Karad, lẽ ra chính ngươi phải có một nữ đình thần, kết quả bây giờ lại còn muốn chúng ta sắp xếp cho ngươi một Nữ Phù thủy. Ngươi đây là lãng phí tài nguyên công cộng đó."

"Cái này không thể ép buộc được." Karad nói đến vấn đề này khá là ngượng ngùng, ông có chút bối rối hai tay gác lên lan can, cúi đầu: "Từ sau sự kiện Elizabeth, ta thực sự rất phiền lòng về chuyện này. Ta biết mình không thể để dòng dõi của ta tuyệt diệt, cũng không thể luôn độc thân. Ngài cũng đã nói với ta rồi, nhưng ta chỉ là... hơi bối rối. Ta rất khó hình dung cảm giác này, ta chỉ là có chút sợ hãi, sợ lại đi vào vết xe đổ."

"Ngươi hoặc là cần mở lòng mình hơn, Karad." Ryan mỉa mai đáp: "Có lẽ, ngươi căn bản không cần để ý cái này. Ngươi chỉ cần một người thừa kế, đúng không? Vậy sợ gì vết xe đổ? Ngươi chỉ cần..."

"Thôi thôi, thưa Bệ hạ." Karad bị Ryan nói đến đỏ bừng cả mặt. Vị Đại Hiệp sĩ Chén Thánh ngoài bốn mươi tuổi này vội vàng nói: "Tối nay ngài có tham gia buổi ngâm thơ trong khoang thuyền chứ?"

"Không được, tối nay ta ở trong phòng thôi." Ryan lắc đầu: "Trình độ thơ ca của ta thực sự không ra gì. Có ta ở đó, mọi người chắc chắn sẽ không thoải mái. Ngươi cứ đi đi, chúc ngài vui vẻ."

"Được rồi, cũng chúc ngài vui vẻ." Karad gật đầu. Ông chào Ryan rồi rời đi: "Xin thất lễ."

Thấy Karad rời đi, Ryan nói với Veronica: "Chúng ta cũng trở về phòng thôi."

"Để ta nghĩ xem, nên sắp xếp ai cho Hiệp sĩ Karad đây?" Veronica kéo cánh tay Ryan, trên gương mặt kiều diễm ngọt ngào của Nữ Phù thủy Garland hiện lên vẻ suy tư: "Dù sao cũng phải tìm người phù hợp, phối hợp ăn ý, nếu không sức mạnh của pháp sư sẽ giảm đi đáng kể."

"Từ đây đến cửa biển phải mất hơn một tháng, em còn rất nhiều thời gian để suy nghĩ." Ryan gật đầu: "Có Karad tham gia, cuộc viễn chinh lần này của chúng ta cũng thêm phần chắc chắn."

"Chủ yếu là..." Veronica còn định nói thêm, đúng lúc này, một trận gió biển bất ngờ ùa lên boong tàu, thổi tung vạt váy của Veronica. Nữ Phù thủy Garland chỉ cảm thấy luồng gió lạnh buốt xuyên qua cơ thể. Veronica lập tức kêu lên một tiếng, mặt đỏ bừng. Nàng vội vàng đưa tay giữ váy, khép chặt đôi chân thon dài mang tất đen rồi khom người xuống: "Chết tiệt! Trời ơi, a, lạnh cóng! Ryan, đồ ngốc! Đều tại anh, cái cảm giác này... lạnh buốt!"

"Ha ha ha ~" Ryan cười đầy ẩn ý. Hắn đưa tay chậm rãi đỡ Veronica dậy, ôm lấy eo nàng, nhẹ nhàng hôn lên môi nàng: "Em yêu, đó rõ ràng là do em nghĩ vậy thôi. Chiếc quần tất lông nhung thiên nga loại Wolford này được làm dày dặn, sẽ không thấy lạnh đâu!"

Mặt Veronica đỏ bừng như gấc. Nàng vừa thẹn vừa giận, nhéo một cái vào cánh tay Ryan: "Cái tên này, còn không phải vì anh! Trời ơi, em đúng là điên rồi, mau về phòng đi, cứ thế này em sẽ giận thật đấy."

"Được được được, chúng ta lập tức về phòng." Ryan nhìn quanh thấy không có ai, dứt khoát bế ngang Veronica lên: "Olika đã dọn dẹp phòng xong rồi."

"Tiện thể, em cũng muốn tâm sự với anh về việc làm thế nào để đoàn Phù thủy phối hợp tác chiến với đại quân Hiệp sĩ đạo."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một nguồn tài nguyên quý giá cho những người yêu thích văn học.