Quân kỳ ưng trảo lửa dục tung bay trên bến tàu của cảng biển khổng lồ Marin Fort, cùng với những giai điệu sôi động của đội quân nhạc.

“Hải tặc vong linh và người chuột Skaven, cùng với tộc Man ở phương Bắc, một lần nữa xâm chiếm quốc gia chúng ta! Nhưng lần này, chúng ta đã có sự chuẩn bị đầy đủ! Hạm đội hùng mạnh cùng hỏa pháo sẽ giúp chúng ta tiêu diệt kẻ thù!” Trên các tờ rơi tuyển mộ của Quân đoàn Tro Tàn, những hình ảnh vẽ về một hạm đội khổng lồ đang dùng hỏa lực mạnh mẽ tiêu diệt hải tặc vong linh.

“Hỡi các bạn trẻ của Cựu Thế giới, hãy chiến đấu vì tương lai của toàn nhân loại!”

“Chúng ta có hạm đội!”

“Chúng ta có vũ khí!”

“Chúng ta cần chiến sĩ!!!”

“Chúng ta cần những sĩ quan ưu tú như tướng quân Fernando Pirazo!” Đội trưởng đội Hộ Vệ Phượng Hoàng của Quân đoàn Tro Tàn, Fernando Pirazo, với thân hình cao lớn và bộ giáp tử kim bao phủ toàn thân, tay cầm thanh đại kiếm hai lưỡi, toát lên vẻ bá khí khiến người ta không dám nhìn thẳng vào ánh mắt ông.

“Với những hiệp sĩ thành kính như Julius!” Hiệp sĩ viễn chinh tay cầm đại kiếm hai lưỡi, một mình đối phó mười tên da xanh, ánh sáng thần thánh bao phủ lấy ông.

“Hay như đội trưởng Pedro và dũng sĩ Felix Edmundovich!” Trong truyện tranh, tướng quân kỵ binh cánh Felix với gương mặt lạnh lùng đang chuẩn bị xuất phát, còn đội trưởng Pedro thì gầm lên: “Chiến đấu quên mình, hỡi các binh sĩ! Ai trong các ngươi muốn vinh quang bất tận và tài phú!”

“Quân đoàn Tro Tàn cần bạn! Hỡi binh lính, hãy theo chân quân đoàn trưởng Fulgrim chinh phục Tân Thế giới!”

“Chỉ cần nhập ngũ, mọi tội danh đều có cơ hội được xem xét lại! Nhập ngũ tức khắc trở thành dân tự do!”

“Muốn biết thêm chi tiết, hãy đến ngay điểm tuyển quân của Quân đoàn Tro Tàn tại Marin Fort để được tư vấn!”

Sau hơn mười năm, Marin Fort vẫn phồn vinh và sôi động như xưa. Dù mùa đông sắp đến, số lượng lớn tàu hàng và chiến hạm vẫn không ngừng ra vào bến cảng, khiến nơi đây tấp nập đến mức lạ thường. Trên các con phố đông đúc, mọi người tụ tập tại điểm tuyên truyền và tuyển mộ của Quân đoàn Tro Tàn. Không ít tên cướp cạn hung ác, những kẻ khao khát một tương lai tươi sáng cùng các mạo hiểm giả đều tranh nhau hỏi han về đãi ngộ và điều kiện.

Ngược lại, nơi bán trái phiếu Quốc gia Tám Đỉnh thì nằm đối diện điểm tuyển quân của Quân đoàn Tro Tàn, một tòa công quán đơn sơ đến nỗi cửa có thể giăng lưới bắt chim, chẳng mấy ai để ý.

Đại công tước Marin Fort, Vander Cooper Schulz, cùng quản gia Müller của ông, đang đứng trên một biệt thự thuộc sở hữu của mình, dõi mắt về phía điểm tuyển quân ở xa. Schulz cúi đầu, rõ ràng đang suy tư điều gì, còn quản gia Müller thì cung kính đứng sau lưng ông, giữ vẻ bình tĩnh. Sau hơn mười năm, Müller vẫn không hề già đi chút nào, cho thấy vị quản gia này hẳn không phải người tầm thường.

Mặc một bộ y phục lụa xa hoa, Schulz, người đã thêm một huy hiệu đại bàng hai đầu bằng vàng lên áo so với lần trước ông đi Couronne dự lễ đăng cơ, quay đầu hỏi Müller khi nhìn đám đông náo nhiệt: “Trái phiếu Quốc gia Tám Đỉnh vẫn bán không được ư?”

Müller đứng phía sau Schulz, cung kính đáp: “Mấy ngày qua chỉ có khoảng mười mấy người mua.”

“Đã điều tra được ai đang ngấm ngầm cản trở chưa?” Schulz chau mày, hỏi tiếp.

Müller khẽ nói: “Là Thương hội Hồ Cách Mạn Tư Chu Bỗng Nhiên, Liên minh Thân sĩ Casanova, và cả... Lãng tử Adalbert Hừ Mann. Họ nghĩ rằng mình làm rất bí mật, nhưng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta... Chỉ là, thưa Công tước, lần này họ làm rất sạch sẽ, không tìm thấy vấn đề gì. Họ điều khiển hành động này thông qua luân chuyển tiền mặt phức tạp, các tổ chức khác nhau, ủy thác đáng tin cậy và ngân hàng. Vì không sử dụng vũ lực hay ác ý thâu tóm, chúng ta không có cớ để ra tay.”

“Hừ Mann lão dâm tặc này, hắn nhằm vào Bệ hạ Ryan đây là muốn làm gì?” Sắc mặt Schulz có chút âm trầm bất định: “Chẳng lẽ hắn không biết đây là kênh phát hành của ta ư? Xem ra, lão già này không nghe lời bảo rồi.”

Từ trước đến nay, Schulz và Adalbert Hừ Mann luôn duy trì một mối quan hệ hòa bình tế nhị. Từ khi Schulz đến Marin Fort, ông đã luôn nỗ lực tiêu diệt ma cà rồng và nắm quyền kiểm soát cả hai viện hội đồng của Marin Fort. Sau khi ông từng bước loại bỏ những ma cà rồng ẩn náu trong toàn thành phố, đương nhiên, những khu vực xám trống rỗng cần có người quản lý. Adalbert Hừ Mann đã rất khéo léo nắm bắt cơ hội này, một bước trở thành thủ lĩnh của các tổ chức ngầm nổi tiếng ở Marin Fort, và hai bên đã hình thành một sự ăn ý nào đó.

Schulz ngầm cho phép hành động của Adalbert Hừ Mann, bởi vì ngay cả Schulz cũng không thể kiểm soát những tầng lớp dân nghèo, những đường hầm ngầm tối tăm và từng ngóc ngách u ám trong các quảng trường bình thường ở Marin Fort. Chi phí quá cao, lợi ích quá thấp. Do đó, Hừ Mann và Schulz giống như hai mặt của một đồng xu, hai bên đã đạt được một thỏa hiệp. Hừ Mann kiểm soát các khu vực xám và các tổ chức bang hội, đồng thời cố gắng tự mình giải quyết các vấn đề và không gây rắc rối cho Marin Fort. Còn Schulz thì làm ngơ trước những việc của Hừ Mann, đạt được sự thỏa hiệp.

Từ một góc độ khác mà nói, Hừ Mann quả thực là một kẻ vô cùng có năng lực. Gã này đã từng hoàn thành một thành tựu đáng kinh ngạc: đó là ngủ với vợ của Đại công tước Nord đương nhiệm và Tuyển Đế Hầu Theodoric Gaiser! Hơn nữa, đó không phải là một sự cố ngoài ý muốn, mà là một cạm bẫy được dàn dựng công phu do gã này thiết kế. Lợi dụng thời điểm Vương quốc Nord tổn thất nặng nề trong một loạt chiến tranh và cuộc xâm lược của Egil Mắt Đỏ, Hừ Mann dựa vào mối quan hệ và tài lực phong phú của mình để đề nghị cho vương thất Nord vay một khoản tiền lãi suất thấp, với điều kiện là thuê thành phố thủ đô ban đầu của Vương quốc Nord, Siegemund, trong ba năm cộng thêm các điều kiện phụ trợ khác. Để có thể thay đổi tình hình tài chính tồi tệ và vượt qua khó khăn, Gaiser đã chấp nhận đàm phán. Chính nhờ cơ hội này, H�� Mann đã đạt được mục đích của mình. Đây là một trong những kiệt tác mà hắn tự hào nhất. Vị lãng tử này có sở thích đặc biệt đối với những phu nhân quý tộc xinh đẹp.

Tình hình quản lý Marin Fort không giống vậy. Schulz chắc chắn không thể xét xử dựa trên bài viết, lấy khẩu cung làm chứng cứ, tưởng tượng làm kiểm chứng, nghi vấn thành tội, có tội tất bị phán, đã phán là tử hình, như một số nền tảng khác. Làm như vậy, ông ta căn bản không thể chấp chính Marin Fort suốt ba mươi năm.

Schulz nói với Müller: “Hãy theo dõi sát sao động tĩnh của Hừ Mann và mấy thương hội kia đi. Vì họ không vi phạm quy tắc, chúng ta tạm thời cũng không thể hành động. Hiện tại, điều duy nhất có thể làm là chờ đợi tin tức chiến thắng của Vương quốc Ryan, sau đó chúng ta mới có thể phản công.”

“Vâng.” Müller gật đầu.

“Giờ đây, chỉ có thể chờ đợi tin tức của Ryan.”

Vào cùng thời điểm đó, ở Cựu Thế giới, quốc gia phía Nam, Tyrell, Công quốc Hải tặc Satusha.

Ngay cả ở các quốc gia phía Nam tôn trọng tự do và dân chủ, Satusha vẫn là một nơi đặc biệt. Hòn đảo này nằm phía Nam Tyrell, luôn được gọi là “Công quốc Hải tặc” hoặc “Đất nước Tự do”. Đây giống như một quốc gia của Quỷ Khổng Lồ, một thiên đường tội phạm khét tiếng, chứa chấp đủ loại hải tặc, thổ phỉ, lính đánh thuê vô pháp vô thiên và bất kỳ ai muốn lẩn tránh các tổ chức chấp pháp của Cựu Thế giới.

Đây là một nơi cực kỳ nguy hiểm. Những tên hải tặc say khướt cưỡng ép những người không hề chuẩn bị vào quân đội, ẩu đả và quyết đấu xảy ra mọi lúc mọi nơi. Kẻ trộm luồn lách trên những bến tàu dơ bẩn, đông đúc, tìm kiếm mục tiêu dễ dàng ra tay.

Tuy nhiên, bất chấp rủi ro, ở nơi này, những người có ý chí kiên cường và sinh tồn mạnh mẽ không chỉ có thể sống sót mà còn có thể phát triển khỏe mạnh. Rời xa sự thu thuế bất công, quý tộc hống hách và những ràng buộc pháp luật nghiêm khắc, từ Satusha, người ta có thể đi về phía nam đến Arabi, đến các lãnh địa thân vương ở biên giới phía đông, và đến những vùng đất dị quốc vô tận đối diện với đại dương.

Tóm lại, Satusha là một nơi hoàn hảo để tìm kiếm danh vọng, cướp bóc và những cuộc phiêu lưu bất tận.

Trên đảo hầu như không có bãi biển hay vùng nước nông, vì phần lớn đất liền là những vách đá vôi dựng đứng từ mấy chục mét đến vài trăm mét so với mặt biển. Những vách đá này chi chít vô số hang động, đường hầm và hố sâu, nhiều nơi có thể tiếp cận từ dưới nước. Điều này khiến những tên hải tặc muốn lập căn cứ ngoài ranh giới thành phố cực kỳ ưa chuộng, bởi nó cung cấp một hệ thống phòng thủ hoàn hảo cho kẻ thù muốn tấn công Satusha.

Khi Ryan dẫn theo một đội Oldguard, cùng với hơn mười hiệp sĩ hầu cận, Karad, Antelm, Federmond, Veronica và Olika bước chân lên đất Satusha theo chân Elenasa Thù Muối, toàn bộ bến tàu tràn ngập ánh mắt thù địch và cảnh giác.

Bến tàu rộng lớn và đầy rẫy lính gác. Ở nơi này, ai ai cũng đeo đoản đao và súng hỏa mai. Mọi người đều dành cho nhau sự thù địch sâu sắc. Hầu hết những người trên bến tàu thường kiêm nhiệm đủ nghề: hải tặc, thủy thủ, công nhân, trộm cắp và tiểu thương. Khi thấy nh��ng hiệp sĩ quý tộc quần áo chỉnh tề và đội Oldguard xuất hiện, những tên cướp này vừa có chút tham lam, lại vừa có chút e ngại. Chúng tụ tập thành từng nhóm nhỏ, cẩn thận nhìn quanh những người mới đến và bàn tán xôn xao.

Cảm giác trật tự trên người các hiệp sĩ và đội Oldguard quá rõ ràng, điều này đối với những tên hải tặc thiên về hỗn loạn mà nói, đơn giản là kẻ thù bẩm sinh.

Mấy tên hải tặc đầu chít khăn, bên hông treo súng lục và đoản đao, mặc áo cộc tay và quần dài tiến lại, đứng trước mọi người: “Đại... Đại tỷ đầu, cuối cùng cô cũng về rồi. Những người này...”

Elenasa Thù Muối cau mày, tay cầm một cây đinh ba, nói với Ryan và mọi người: “Đây là... những đối tác hợp tác của chúng ta. Họ đến Satusha có việc cần làm. Ta phụng mệnh cha ta đưa họ đến đây. Satusha không chào đón các ngươi! Nhưng vì các ngươi muốn tìm thuyền trưởng Ross, ta đặc cách cho các ngươi lên đảo. Ở nơi này, cái tinh thần hiệp sĩ hay luật pháp đế quốc của các ngươi đều vô dụng. Đây là một vùng đất tự do, thuộc về hải tặc, tuyệt đối tự do. Điều duy nhất cần tuân thủ, chính là Hải Tặc Pháp Điển!”

Karad đứng trên bến tàu, cảm thấy một sự ghê tởm bản năng, đó là sự ghê tởm bẩm sinh của trật tự đối với hỗn loạn. Anh cố nén sự khó chịu, nói với Thù Muối: “Hải Tặc Pháp Điển? Lần đầu tiên ta nghe nói. Pháp điển gì? ‘Ta mạnh mẽ ta có lý, ta trộm được là của ta’ ư?”

Thù Muối lớn tiếng nói: “Các ngươi chỉ cần tuân thủ ba điều luật. Thứ nhất, kẻ giết người đền mạng. Thứ hai, kẻ giết người và kẻ trộm phải đền tội, cũng có thể bị cắt tai và mũi. Thứ ba, bất kỳ ai cũng có quyền bảo vệ sinh mạng, tài sản và danh dự của mình. Đây là quy tắc trên đảo. Nể mặt cha ta, các ngươi hãy lấy được thứ mình muốn rồi rời khỏi đây.”

Federmond tiến lên một bước: “Nếu không ai xâm phạm chúng tôi, chúng tôi đương nhiên sẽ không đi giết người, ăn cắp, làm hại người khác hoặc làm chuyện gì khác. Chúng tôi cần manh mối.”

Thái độ của Thù Muối đối với Federmond lại rất khác: “...Đi theo ta! Nếu các ngươi muốn biết tin tức về thuyền trưởng Ross, hẳn là phải tìm một người.”

Ryan và mọi người nhìn nhau. Mọi người thực sự không rõ về tình hình ở Satusha. Điều duy nhất họ biết là thuyền trưởng Ross dường như trước đây từng là thủ lĩnh hải tặc lớn nhất Satusha, sở hữu một hạm đội và khối tài sản khổng lồ, nhưng cuối cùng đã biến mất vĩnh viễn trong lòng đại dương bao la.

Và bây giờ, hạm đội mạnh nhất Satusha là hạm đội hải tặc của Thù Muối, còn thủ lĩnh hải tặc mạnh nhất chính là bản thân Thù Muối. Nàng chiếm đóng công quốc hải tặc này, nhưng ngay cả như vậy, Thù Muối cũng chỉ là một trong những thế lực hải tặc lớn nhất trong số hàng chục thế lực ở Satusha. Thấy vậy, Ryan nắm tay Veronica: “Được rồi, chúng ta hãy cứ theo cô ta hành động trước đã.”

Veronica đùa một câu: “Ta nghi ngờ cô ta sẽ đưa chúng ta vào thành phố rồi bán cho bọn thực nhân ma, ôi, một đám vỏ thép đồ hộp ngon lành.”

Mọi người nghe vậy đều cười, nói nghiêm ngặt mà nói, Veronica có lẽ cũng không hề nói đùa.

Tại Satusha, người ta có thể gặp hầu hết các chủng tộc của toàn Cựu Thế giới. Ngoài con người, người lùn, tinh linh, da xanh, thậm chí là thực nhân ma, người thằn lằn, vong linh, đều có thể được nhìn thấy trên hòn đảo này. Những tên hải tặc dưới trướng Thù Muối thì đa dạng trăm bề, muôn hình vạn trạng. Điều duy nhất bị cấm ở Satusha là giáo đồ hỗn loạn và pháp sư hỗn loạn.

Thành phố Satusha được xây dựng trên vách đá bờ biển cao khoảng ba mươi mét. Hiện tại, đây tạm thời là khu vực do Thù Muối kiểm soát. Cư dân Satusha trực tiếp xây dựng những cây cầu mê cung và giàn giáo trên vách đá. Trên những tấm ván gỗ, cột và gỗ chồng chất này, có một số ngôi nhà tựa vào sườn núi.

Một số người Satusha khác thì trực tiếp đục khoét nhà cửa của họ vào các lỗ đá vôi trên vách núi. Hầu hết những nơi ở này đều bẩn thỉu như địa ngục, nhưng cũng có một vài cái – thường là những cái cổ xưa nhất – thì tráng lệ và đầy đủ tiện nghi.

Nhưng dù là ai, là con người hay người lùn, thậm chí là vong linh và da xanh, tất cả đều phô bày vũ khí và sức mạnh của mình. Con đường lớn của thành phố Satusha được gọi là Phố Cọc Đinh, ở một mức độ nào đó, đã trở thành một “khu hành chính”. Trên con phố này, người bán đủ loại kỳ trân dị bảo và đặc sản từ khắp nơi trên thế giới. Trong số đó, hàng giả chiếm đa số, nhưng cũng không ít đồ thật. Hai bên Phố Cọc Đinh là những ngôi nhà xiêu vẹo, nhà máy thuộc da, chợ cá, tiệm vũ khí, cùng hàng chục quán rượu và khách sạn. Những người bán hàng rong bên đường rao bán thịt lợn, thịt bò, thịt gà, rất có thể là thịt chuột và thịt vịt.

Ryan cố gắng giữ vẻ mặt ôn hòa hơn một chút: “Thuyền trưởng Elenasa, chúng tôi có thể tìm tin tức liên quan đến thuyền trưởng Ross ở đâu?”

Thù Muối bực dọc nói: “Ta không phải phụ nữ, ta là thuyền trưởng! Ngươi phải gọi ta là thuyền trưởng!”

Ryan khẽ cười nói: “Được rồi, Thuyền trưởng.”

Sau khi nghe được cách xưng hô "Thuyền trưởng", Thù Muối cuối cùng cũng lộ vẻ hài lòng, nhưng giọng điệu của nàng vẫn cứng nhắc: “Về chuyện thuyền trưởng Ross, có một người Kislev hiểu rất rõ. Ta đề nghị các ngươi đi tìm hắn. Có lẽ nhiều người ở đây đều đã nghe qua tên hắn.”

“Hắn tên là Lev Davidovich. Từng là đại thần thủ tịch trong cung đình Kislev. Sau Cuộc Thánh chiến vĩ đại, ông cùng Sa Hoàng Boris Boca lúc bấy giờ đã thành lập quân đội xạ kích và pháo binh của Kislev, được mệnh danh là ‘Người sáng lập tân quân Kislev’ và ‘Lãnh tụ cùng người tổ chức tân quân Kislev’. Nhưng về sau, do bất đồng chính kiến, ông dần mất đi sự tin cậy của Sa Hoàng Boris Boca đời trước. Đề nghị của ông về việc hạn chế Sa Hoàng kiểm soát quân quyền quá mức và phản đối Boris dùng tất cả tích lũy quốc khố cưỡng ép tiến hành chiến dịch ‘Đại thanh tẩy’ đã khiến ông cuối cùng bị Sa Hoàng Boris căm ghét, rồi bị trục xuất và lưu đày.”

“Sau vài năm lưu đày, ông vẫn kịch liệt phản đối sự thống trị của Boris, thậm chí đã thoát khỏi một âm mưu ám sát. Một sát thủ Kislev đã dùng một cây đục băng được phù phép bằng ma thuật Băng Nữ Sĩ để ám sát ông. Lev trong cuộc đấu đã giật lấy cây đục băng, phản công giết chết sát thủ, sau đó chạy trốn về phía nam đến Satusha. Ông đã ẩn cư ở đây hơn hai mươi năm, và từng cộng sự với Thuyền trưởng Hải Tặc Ross.”

“Nếu các ngươi muốn hiểu rõ chuyện về thuyền trưởng Ross, hãy tự mình đi hỏi ông ấy đi.”

Những dòng chữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, được gửi gắm vào thế giới ảo.