Căn phòng chìm trong sự tĩnh lặng, cơn mưa gió dữ dội ban nãy đã kết thúc. Rèm cửa được kéo kín, những tấm thảm trải sàn nhập khẩu từ Arabi được trải kín mặt đất, và trong phòng thoang thoảng mùi Long Tiên Hương thượng hạng.

Ryan khoác một chiếc áo choàng tắm, tựa vào đầu giường, gối đầu xốp kê dưới lưng. Olika cuộn mình trong lòng anh, khẽ nhắm mắt. Veronica thì khuôn mặt ửng hồng vì mãn nguyện; sau khi tắm, nàng cũng đã thay chiếc áo choàng tắm trắng muốt, rồi như Ryan, nàng kê gối dựa vào đầu giường, ngả người lên vai anh, tận hưởng cảm giác lười biếng và khoan khoái: "Anh yêu,".

"Ừ," Ryan siết chặt Olika trong lòng: "Sao vậy?".

"Có chút chuyện..." Khác hẳn mọi khi, Veronica tỏ ra hơi do dự.

"Chuyện gì?" Ryan xoa cằm. Anh có một thói quen là sau đó sẽ dành một chút thời gian suy nghĩ và xem xét các chính sách, phương châm gần đây của mình, đồng thời sắp xếp lại các mối quan hệ. Cũng chính vào lúc này, tư duy của anh thường hoạt bát nhất; đàn ông mà, biết làm sao được.

"...Không có gì, ta chỉ là cảm thấy… Kể từ khi tháp Phù Thủy Bình Minh được xây dựng, từ các Nữ Vu trong nghị hội cho đến đám học đồ của ta, tất cả đều có vẻ như nghĩ rằng ta đã đi đường tắt." Veronica thở dài thườn thượt, nàng duỗi cái chân mang vớ da, đá tung chiếc chăn. "Chết tiệt, ta cảm thấy có kẻ cố tình nhắm vào ta. Chẳng lẽ họ không nhìn thấy sự chán nản lúc ban đầu của ta, và cái cách ta đã dốc hết mọi thứ cược vào sao? Chẳng lẽ đây không phải những gì ta xứng đáng có được sao?"

"Chuyện đó chẳng phải rất bình thường sao? Con người vốn dĩ hay quên." Ryan vòng một tay ôm vai Veronica, nhẹ nhàng nói: "Ai cũng muốn nhặt đồ có sẵn, và khao khát thành công cũng là bản tính của loài người. Không sao cả, em nói đúng, đây vốn dĩ là điều em xứng đáng nhận được. Còn những người không đủ tài nguyên, tự nhiên cũng có cách để phát triển mà không cần chúng, bởi lẽ tài nguyên chỉ có bấy nhiêu, người đến trước ắt hưởng trước."

Veronica bĩu môi, có chút không cam lòng gật đầu nhẹ. Đúng như Ryan nói, để bồi dưỡng một pháp sư, quả thực cần lượng tài nguyên khổng lồ. Chính vì vậy mà vị trí thủ tịch pháp sư Hoàng gia của đế quốc lại bị vô số pháp sư tranh giành, và đó cũng là lý do vì sao toàn bộ đoàn Nữ Vu, khắp nơi đều có những Nữ Vu đầy ắp toan tính với Ryan.

Tuy nhiên, không có tài nguyên tự nhiên cũng có cách sinh tồn không cần tài nguyên; không phải nói pháp sư không có tiền hay tài nguyên hỗ trợ thì không thể tu luyện được. Vốn dĩ tài nguyên có hạn, mà hiện tại Ryan, với tư cách là Quốc Vương Bretonnia, trong cung đình của anh cũng đã nuôi dưỡng vài pháp sư Thánh Vực rồi.

Còn việc vì sao pháp sư không tự mình kiếm tiền mà lại muốn phụ thuộc vào quý tộc… Vấn đề này thật buồn cười, chẳng khác nào hỏi những cung tiễn thủ vì sao không giỏi cận chiến, hay người lùn vì sao không giỏi tốc độ. Pháp sư dành gần như toàn bộ tinh lực để theo đuổi và nghiên cứu con đường áo thuật, họ nào còn nhiều tinh lực để nghĩ trăm phương ngàn kế kinh doanh lãnh địa hay thu hoạch tài phú. Veronica biết không ít Nữ Vu Garland chỉ khi bị dồn đến mức không còn một xu dính túi và phải vay tiền, mới bắt đầu bán dược tề, chế tác quyển trục và làm nhiệm vụ kiếm tiền.

Thấy Ryan không nói tiếp, Veronica có chút không cam tâm, nàng dò hỏi: "Anh nói xem, anh yêu, chẳng lẽ chuyện này không phải do hai mẹ con kia gây ra sao, như cố ý tung tin đồn bôi nhọ ta?"

"Em nói Aurora à? Chuyện này thì có gì nghi ngờ?" Ryan liếc nhìn Veronica một cái đầy hàm ý: "Chẳng phải em cũng lén lút đồn rằng Aurora sau khi thất thế đã trở mặt, dựa vào mối quan hệ giữa Teresa và ta để mặt dày xâm nhập Bretonnia sao?"

"Hắc hắc hắc ~ Anh cũng biết à?" Ý đồ nhỏ của Veronica đã bị nhìn thấu.

"Làm sao ta lại không hiểu rõ thủ tịch nữ đình thần của mình chứ?" Ryan mỉa mai đáp, rồi chợt cười: "Đúng không Olika?"

"Những kẻ tung tin đồn, tất cả sẽ bị biến thành nô lệ! Còn về việc tung tin đồn nhảm về quý cô Veronica và quý cô Aurora, vậy thì nhốt toàn bộ vào Tái Nhợt Đình Viện của ta!" Olika ngẩng đầu khỏi lòng Ryan, cười ranh mãnh nói: "Chủ nhân, giao cho ta đi, chuyện này ta làm giỏi lắm, đảm bảo sau này các nàng sẽ không còn bất kỳ khả năng phản kháng nào."

"Không được đâu. Ta thích Veronica nguyên bản, chứ không phải một Veronica đã mất đi bản thân." Ryan lập tức từ chối. Veronica thì cáu kỉnh nói: "Quý cô Olika, giữa chúng ta đâu có thâm cừu đại hận gì? Tại sao cô cứ muốn nhằm vào tôi?"

"Ý nghĩ của chủ nhân là kim chỉ nam cho tất cả, ngoài ra, mọi thứ khác đều không quan trọng." Olika cười đầy ẩn ý nói: "Đừng để rơi vào tay ta, quý cô Veronica."

Ba người đùa giỡn vài câu, chuyện này cũng coi như bỏ qua rồi. Trên thực tế, Ryan chưa từng trông mong Teresa, Aurora và Veronica sẽ chung sống hòa thuận. Thực ra việc hai bên cứ đấu đá như vậy lại rất tốt, có lợi cho Ryan trong việc kiểm soát cục diện và phân phối tài nguyên. Ví dụ như lần đại viễn chinh này, Veronica cùng đoàn pháp sư của nàng đã đi theo, vậy thì trong một khoảng thời gian tới, tài nguyên của Ryan chắc chắn sẽ nghiêng về Veronica.

"Đúng rồi, ngày mai, ta muốn ghé thăm Hiệp hội Kỹ sư Cảng biển một chuyến, hai em có ai muốn đi cùng không?" Ryan thuận miệng hỏi: "Nếu không muốn đi, hai em cũng có thể tự do hoạt động."

"Chủ nhân đến Hiệp hội Kỹ sư Cảng biển làm gì vậy?" Olika vòng tay ôm cổ Ryan, vùi đầu nhỏ vào ngực anh, mái tóc đen dài của nàng gần như bao phủ lấy thân anh: "Những kẻ lùn tịt đó sẽ chịu chia sẻ kỹ thuật với anh sao? Chủ nhân đúng là nghĩ nhiều rồi. Ta cho anh biết, ngay cả Bellega Thiết Chùy, người anh đã đặt nhiều kỳ vọng, nếu không phải bị dồn đến đường cùng, hắn cũng sẽ không tìm kiếm sự giúp đỡ từ anh. Người lùn mãi mãi là như vậy: kín đáo, ngoan cố, cứng nhắc, và cực kỳ coi trọng truyền thống."

"Nghe em nói cứ như em hiểu rõ người lùn lắm vậy." Ryan cười cười, anh ôm lấy Olika, khẽ nói: "Ta định đặt hàng một chiếc tàu chiến bọc thép ở Cảng biển. Olika, Veronica, hôm nay các em có thấy chiếc tàu chiến bọc thép ở Cảng biển không? Ta cũng muốn có một chiếc như vậy. Hạm đội Hải Thần Poldero quả thực rất lợi hại, nhưng chúng ta không thể cứ mãi dựa vào hạm đội của người khác. Bản thân mình cũng phải có chút thực lực chứ."

Veronica còn chưa lên tiếng, Olika liền tỏ vẻ khinh thường nói: "Cái loại tàu chiến bọc thép vỏ sắt đó chẳng qua chỉ là cái thùng rỗng, làm sao sánh được với Hắc Thuyền của Duruzi chúng ta? Chủ nhân chưa từng thấy Hắc Thuyền của Duruzi chúng ta, người sẽ mãi mãi không biết thế nào là hải quân thực sự đâu."

"Chưa từng thấy Chiến hạm cấp Nữ Vương Vinh Quang, Olika, em sẽ mãi mãi không biết thế nào là hải quân thực sự đâu." Ryan mỉa mai đáp: "Hắc Thuyền có lẽ quả thực lợi hại, nhưng chúng ta đâu có cách nào có được nó!"

"Muốn có được Hắc Thuyền cũng không khó, chỉ cần tìm cách cướp lấy một chiếc là được thôi." Olika lắc đầu, nữ tinh linh bóng tối trầm ngâm: "Tuy nhiên, điều đó quả thực đồng nghĩa với việc khai chiến với cả một quân đoàn hải tặc Duruzi trên Hắc Thuyền. Nếu chủ nhân đã nghĩ kỹ rồi, ta cũng không có ý kiến gì khác. Nhưng ta sẽ không đi. Duruzi vốn không được người lùn chào đón ở nơi này, đặc biệt là với những kỹ sư cứng nhắc và nghiêm túc kia."

"Vậy thì em cũng không đi, anh yêu." Veronica cũng lắc đầu.

"Tốt thôi, vậy ta sẽ đi tìm Karad và Federmond đi cùng." Ryan chỉ đành lắc đầu.

Sáng sớm hôm sau, Ryan cùng Karad và Federmond liền lên đường, chuẩn bị đi tới Hiệp hội Kỹ sư Người Lùn ở Cảng biển.

Dẫn anh đi qua nhà máy rèn đúc sử dụng năng lượng từ guồng nước; những guồng nước này vẫn chậm rãi quay tròn không ngừng nghỉ qua hàng ngàn năm, trong lòng lò, ngọn lửa vẫn cháy hừng hực. Hiệp hội Kỹ sư Cảng biển có thực lực chỉ đứng sau Hiệp hội Kỹ sư Người Lùn Đỉnh Vĩnh Hằng và Dòng Nước Xiết. Nơi đây chất đầy ghế dài và đủ loại máy móc, từ máy chế tạo đồng hồ tinh xảo nhất cho đến cần cẩu để lắp ráp những khẩu đại pháo chất lượng cao nhất. Ngay cả vào lúc này, bên trong xưởng vẫn khí thế ngất trời, tiếng búa gõ leng keng, tiếng tranh luận kịch liệt cùng tiếng máy mài, máy tiện ầm ầm nối tiếp nhau.

"Các kỹ sư đang họp." Người Dũng Sĩ Thiết Chùy dẫn đường cho Ryan và mọi người nói với Kỵ sĩ Vương: "Xin các ngài hãy quay lại vào buổi chiều."

Ryan và mọi người không mấy bận tâm, bởi cuộc họp của người lùn vốn dĩ luôn kéo dài: "Có thể cho biết nguyên nhân cuộc họp không?"

"Trước đây có một vị Đại Kỹ sư Cảng biển tên là Jerry Khắc Grimm, hắn đã vi phạm truyền thống của người lùn, cố gắng phát triển một loại thuyền thiết giáp hơi nước mới. Chính vì vậy mà bị Hiệp hội Kỹ sư khai trừ vĩnh viễn. Kết quả Jerry Khắc lại mang theo gia tộc cùng các kỹ sư ủng hộ mình, công khai tuyên bố thoát ly Hiệp hội Cảng biển. Nghe nói hắn dự định đến Ruthcia tìm kiếm một loại 'Ôm Neet thạch' đặc biệt để hỗ trợ cho phát minh vĩ đại của mình. Vài tháng sau, các kỹ sư mới phát hiện hắn mất tích. Hiện tại họ đang họp, bàn bạc làm sao để giải quyết rắc rối này." Người Dũng Sĩ Thiết Chùy dẫn đoàn vẫn là Glenn Ngân Tu của ngày hôm qua. Hắn rất thích màn trình diễn của Ryan và việc anh có thể nói một cách lưu loát ngôn ng�� của người lùn, vì thế cũng vui vẻ mà nói thêm vài lời: "Theo mức độ thảo luận kịch liệt và lượng bia tiêu thụ của họ mà xem, các ngài vẫn nên quay lại vào buổi chiều thì hơn."

"Tốt thôi, đúng là một đám người kỳ quặc... À, ta nói là Hiệp hội Kỹ sư." Karad buột miệng phàn nàn một câu, tuy nhiên hắn rất nhanh ý thức được mình nói không đúng, thế là lập tức bổ sung: "Bình thường mà nói, những phát minh mới chẳng phải nên được khuyến khích sao?"

"Đúng vậy, quả thực nên được khuyến khích, nhưng điều kiện tiên quyết là Jerry Khắc không làm nổ lò rèn của Granny." Glenn Ngân Tu lẩm bẩm: "Phát minh của Jerry Khắc đã làm nổ tung hai lò rèn và cả một ụ tàu! Hắn còn tin tưởng vững chắc rằng mình không sai!"

Ryan chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu. Anh rất nhanh chú ý tới ụ tàu bên cạnh Hiệp hội Kỹ sư; bên trong đang xây dựng một chiếc tàu chiến bọc thép khổng lồ. Kỵ sĩ Vương rất nhanh trở nên hứng thú: "Vậy chúng ta có thể ghé thăm ụ tàu một chút được không?"

"Cái này… Ta nghĩ ta nhất định phải hỏi một chút." Glenn Ngân Tu suy nghĩ một lát, rồi đi tới thương lượng với các kỹ sư người lùn đang đứng ở cửa ra vào ụ tàu. Ryan nhận thấy ban đầu các kỹ sư người lùn không đồng ý, nhưng sau khi Glenn Ngân Tu nghiêm túc thương lượng và lệnh của Quốc Vương Beyer Knopf, họ vẫn miễn cưỡng chấp thuận.

Khi Ryan và mọi người tiến vào ụ tàu, họ nhìn thấy một cự vật khổng lồ được tạo thành từ sắt thép.

"Greenliner Chi Lôi Đình Hào", dài 80 mét, rộng 25 mét, mớn nước 12 mét. Nó chở theo hơn một trăm kỹ sư người lùn, đồng thời bao gồm cả đội thu thập mảnh vụn, đoàn chiến binh Đồ Tể Cự Ma khát khao cái chết vinh quang khi tìm kiếm nó trong miệng những Hải quái khổng lồ Titan, cùng một đội đủ sức đưa những chiếc phi cơ trinh sát nhẹ hơn cả không khí bay lên không trung từ chiếc hàng không hạm. Những khẩu pháo Lôi Đình Hào với cơ chế nạp đạn tự động, bắn bằng động năng, có khắc phù văn hủy diệt ở miệng pháo. Lớp giáp thuyền bằng tinh sắt dày gần trăm centimet đủ bền để ngay cả băng sơn cũng không thể phá vỡ." Vị kỹ sư người lùn dương dương tự đắc giới thiệu với mọi người: "Trên boong mũi của Greenliner Chi Lôi Đình Hào có xây một sân bay trực thăng người lùn, trực thăng có thể tự do cất cánh và hạ cánh ở đây. Việc trinh sát tàu địch sẽ được truyền về mẫu hạm thông qua tín hiệu phù văn từ máy bay. Bất kể gió mạnh hay thủy triều, Greenliner Chi Lôi Đình Hào vẫn bất khả kháng trên mặt biển, tiến lên, mang theo mối hận thù của người lùn nghênh địch, tung ra một đòn chậm chạp nhưng không thể thoát khỏi cái chết. Nó là niềm tự hào của chúng ta."

"Trời ạ!" Federmond, người có nhiều kinh nghiệm nhất với chiến hạm và hải chiến, ngẩng đầu nhìn lên chiếc tàu chiến bọc thép khổng lồ. Một cảm giác khó tả, vừa mơ hồ vừa chấn động, tràn ngập trong lòng vị Kỵ sĩ Chén Thánh: "Chiếc này tốn bao nhiêu tiền vậy?"

"...Không tính nguyên vật liệu, khoảng năm vạn vàng marks. Tính cả nguyên vật liệu thì cần khoảng mười bốn vạn vàng marks." Vị kỹ sư người lùn dương dương tự đắc vỗ bụng nói: "Trong đó, phần lớn tinh sắt đều được lấy từ Hồ Nước Đen Karak Vane. Hiện tại, muốn thu hoạch được tinh sắt từ Hồ Nước Đen cũng không dễ dàng."

"Chúng ta có thể lên tàu tham quan không?" Ryan rất muốn lên xem thử một chút.

"Đương nhiên không được! Có thể để các ngươi vào ụ tàu đã là nể mặt Quốc Vương rồi. Nếu không còn việc gì nữa, xin các ngươi hãy rời đi!" Vị kỹ sư người lùn có chút không vui: "Đừng được voi đòi tiên, nhân loại! Đây là thuyền của chúng ta, không phải của các ngươi!"

Trong Vương quốc người lùn, quốc vương không phải là người thống trị theo đúng nghĩa đen. Thực tế, Hiệp hội Thợ thủ công người lùn, Hiệp hội Kỹ sư người lùn và Hội nghị Tộc trưởng người lùn đều có vai trò quyết định các sự vụ cụ thể và phương châm tương lai của người lùn trong một số trường hợp nhất định. Trong đó, quyền lực lớn nhất thuộc về Hiệp hội Thợ thủ công người lùn và Hiệp hội Kỹ sư người lùn. Điều này Ryan đã nhận ra từ Bellega: sau khi tiếp quản Hắc Thạch Cứ Điểm, ban đầu Bellega muốn thành lập ngay xưởng đúc súng và xưởng rèn của người lùn, nhưng bất kể là Hiệp hội Kỹ sư hay Hiệp hội Thợ thủ công, tất cả đều quyết định kiến trúc đầu tiên phải là nhà máy bia của người lùn. Cuối cùng Bellega cũng không lay chuyển được họ, đành dứt khoát đồng ý.

Nhân tiện nhắc đến, Công quốc Gisole Oaks sau cuộc xâm lược của Heinrich Kemler đã nhanh chóng phục hưng, ngược lại chính là nhờ hợp tác với người lùn trong việc tái thiết để giải quyết vấn đề thất nghiệp và thúc đẩy sản xuất. Hai bên hiện đang là đồng minh thân cận. Công tước Hagen của Gisole Oaks còn ba lần viếng thăm Hắc Thạch Cứ Điểm, cùng Bellega và Vương hậu Komanik của hắn cùng ăn tối.

"Thưa kỹ sư, chúng tôi cũng muốn đặt hàng một chiếc tàu chiến bọc thép." Ryan nói với vị kỹ sư.

"Vậy các ngài muốn đi cùng Đại Kỹ sư Thủ tịch Brook Cương Nael Sâm thương lượng. Được rồi, các ngài mau ra ngoài đi, ta còn phải tiếp tục làm việc." Vị kỹ sư người lùn thiếu kiên nhẫn nói: "Ra ngoài đi, ra ngoài đi! Chúng ta cần tiếp tục khai công, đừng làm phiền công việc của chúng ta, nhân loại! Muốn gì thì tự các ngươi đi hiệp thương với Hiệp hội Kỹ sư đi, ta chỉ phụ trách giám sát kỹ sư, ngay cả Đại Kỹ sư còn chưa phải là!"

Ba vị Kỵ sĩ Chén Thánh cứ thế bị đuổi ra ngoài.

"Bệ hạ của ta, một chiếc tàu chiến bọc thép…" Karad vuốt chòm râu dê của mình, mỉm cười nói: "Đúng là một ý tưởng không tồi chút nào!"

"Ý tưởng hay đấy, nhưng điều kiện tiên quyết là phải có tiền đã!" Ryan cười khổ nói: "Em có nghe thấy chi phí là mười bốn vạn vàng marks không? Đây là giá vốn đó! Chi phí này quá đỗi kinh người."

"Một chiếc thuyền buồm khổng lồ Poldero đơn lẻ có lẽ không thể địch nổi tàu chiến bọc thép, nhưng số tiền này đủ để chúng ta đóng ba đến năm chiếc thuyền buồm khổng lồ." Federmond trầm ngâm: "Đây chính là phong cách của người lùn, lấy chất lượng đối phó số lượng sao?"

"Người lùn chẳng phải vẫn luôn là như thế sao?" Karad cười nói.

"Rất tốt, bây giờ vẫn còn một chút thời gian." Ryan rút ra chiếc đồng hồ bỏ túi do người lùn chế tác, hiện tại mới mười giờ sáng: "Để chúng ta đi dạo khắp nơi đi, tiện thể, ta cũng muốn trò chuyện với các ngươi một vấn đ��."

"Đương nhiên rồi, bệ hạ của ta!"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.