Sau khi đại chiến Cổng Titan kết thúc, đại quân viễn chinh dừng chân tại Trạm gác Suối để nghỉ ngơi và chỉnh đốn. Ryan ban đầu định đợi High Trek và Felix trở về, nhưng sau đó trinh sát hồi báo rằng hai người họ đã đi thẳng đến Lâu đài Sườn núi Rồng. Tại đó, họ tàn sát nhiều lũ da xanh, cướp sạch cả tòa thành rồi biệt vô âm tín.

"Hai người High Trek và Felix sẽ không bị ràng buộc bởi quân đội đâu." Về chuyện này, người lùn trắng nói: "Họ luôn hướng tới tự do và chiến đấu vì vinh quang... Dù có hơi ngốc nghếch, nhưng chúng ta phải tôn trọng lựa chọn của High Trek, những người bạn đã cùng hắn kết nghĩa sinh tử cũng ở đó."

Về việc François đã thuê được bộ đôi huyền thoại này như thế nào, François chỉ mỉm cười, lắc đầu quầy quậy: "Không phải ta thuê."

"Thế thì ai thuê?" Ryan tò mò hỏi.

"Là Marinfort." François vuốt chòm râu dê của mình, mỉm cười đáp: "Là một đại thương gia Marinfort đã thuê, ông ta không chỉ thanh toán toàn bộ thù lao, mà còn hào phóng tặng thêm một khoản lộ phí, thậm chí phái một con tàu nhanh đưa High Trek và Felix ra tới biển."

"Thương nhân Marinfort!" Ryan kinh ngạc không thôi: "Đúng rồi, Schulz chứ?"

"Không, là Tử tước Casanova thuộc Liên minh Thân sĩ. Ngươi không phải đã gặp hắn rồi sao?" François có chút kỳ lạ nhìn Ryan, nhạc phụ nhún vai: "Ta còn tưởng hai người là bạn bè."

"Ta chỉ là biết mặt hắn thôi..." Ryan lúc này đã hiểu ra: "Được rồi, ta biết rồi, không ngờ Casanova lại có thế lực lớn đến vậy."

Đối với những thương nhân bình thường mà nói, có thể quen biết High Trek và Felix đã là điều rất ghê gớm, vậy mà Casanova lại có thể tìm ra họ, còn dùng tiền mời họ đến. Điều này giải thích được đằng sau ông ta là một mạng lưới quan hệ rộng lớn đến nhường nào.

Xem ra, đây không chỉ đơn thuần là sự lấy lòng ngầm. Ryan xoa cằm tự nhủ.

Sự việc, càng ngày càng thú vị.

Sau vài lời ngắn gọn, lễ truy điệu Kỵ sĩ Thánh giá Antelm được tổ chức tại Trạm gác Suối. Vị Kỵ sĩ Thánh giá đã hy sinh nằm thẳng trên quan tài đá, hai tay vẫn nắm chặt thanh kiếm. Kỵ sĩ vương Ryan đích thân đọc điếu văn, mọi người cùng nhau mặc niệm, sau đó chứng kiến thân thể của Kỵ sĩ Thánh giá hóa thành tro tàn trong ngọn lửa. Linh hồn người sẽ không an nghỉ mà sẽ đến với thần quốc của Lady of the Lake, tiếp tục chiến đấu vì Nữ thần.

Về phần tước vị Bá tước Kuileu sẽ do trưởng tử của ông kế thừa, nhưng hiện tại người con trai cả này không có mặt trong đại quân viễn chinh. Chuyện này đành tạm gác lại, đợi đến khi đại quân viễn chinh trở về Bretonnia sẽ bàn tính sau.

"Quá nhiều người đã hy sinh." Đợi đến khi lễ truy điệu kết thúc, Ryan hỏi Karad: "Làm thế nào để mọi người đối diện với hận thù này?"

"Chiến tử sa trường, da ngựa bọc thây, đó là số mệnh của kỵ sĩ." Karad biểu lộ có chút thương cảm: "Chỉ cần vì bảo vệ vương quốc, vì tiêu diệt cái ác, chúng ta luôn phải trả một cái giá đắt. Cái giá này có thể rất lớn, nhưng chúng ta không hề oán than hay hối hận. Lady of the Lake dùng chén thánh khích lệ chúng ta, và chúng ta chắc chắn sẽ cống hiến quên mình vì người."

Nghe vậy, Ryan chỉ cười nhẹ, rồi lại bất lực lắc đầu.

Đây chính là lý do vì sao Bretonnia có thể duy trì được ngàn năm. Chính vì áp lực to lớn từ bên ngoài đã buộc các kỵ sĩ quý tộc phải luôn duy trì tinh thần cầu tiến và võ đức dồi dào để ngăn chặn nguy cơ diệt vong; đồng thời cũng biết nhượng bộ nhất định đối với nông nô. Mà những nông nô cũng hiểu rõ rằng nếu không có các kỵ sĩ lãnh chúa, họ sẽ không thể đối phó nổi với làn sóng Hỗn Mang và làn sóng da xanh, nên cũng sẵn lòng nhượng bộ phần nào. Hai bên đạt được một sự cân bằng trong hành động.

Đây cũng là lý do vì sao rõ ràng là nhiều nông nô vẫn thường xuyên chịu đói, nhưng họ ít khi nổi loạn. Họ thường nhẫn nại. Đây cũng là lý do vì sao khi Ryan tiến hành cải cách, yêu cầu các kỵ sĩ quý tộc nhượng lại một phần lợi ích để nông nô ít nhất có thể ấm no, một bộ phận kỵ sĩ quý tộc có tư tưởng cấp tiến cũng đã chấp nhận mà không hề phản đối ầm ĩ.

Dù sao, Hỗn Mang hay da xanh, chúng đều không cần tù binh. Mục đích của chúng chỉ là hủy diệt tất cả. Đây không phải là vấn đề thay đổi kẻ thống trị, mà là vấn đề diệt vong quốc gia, diệt chủng tộc.

Có lẽ,

Đây chính là sự nhường nhịn vì lợi ích quốc gia, dân tộc. Ryan tự giễu cười khẩy. Nếu ở thế giới kiếp trước của hắn, trong bối cảnh thiếu vắng áp lực từ ngoại địch, các kỵ sĩ quý tộc chắc chắn là những kẻ phản diện đúng nghĩa.

Nhưng ở thế giới hắc ám này, phương pháp này ngược lại l��i bảo vệ sự tồn vong của vương quốc kỵ sĩ ở mức độ lớn nhất.

Thật trớ trêu làm sao.

Liệu nông nô có thực sự nghèo đến mức không sống nổi không? Kỳ thực cũng chưa chắc. Trước khi lên ngôi, Ryan đã đi khắp nơi khảo sát. Phần lớn nông nô, sau cuộc cải cách của Ryan, đã nhận được đầy đủ lợi ích thực tế. Nhiều nông nô thủ công sau giờ làm việc đa phần đều có tiền vào quán rượu tiêu vài đồng tiền để uống bia và ăn xiên nướng. Ngay cả nông nô làm ruộng, thu nhập một năm cũng vào khoảng 35 đồng vàng Crans (chưa tính thuế). Trong tình huống này, họ tích cóp chừng năm, mười năm là có thể dành dụm đủ tiền để chuộc lại thân phận nông nô của mình.

Con đường thăng tiến, chính là như vậy mà có. Ryan đã mở ra con đường thăng tiến cho các giai cấp, còn tiếp theo thế nào thì phải xem chính các nông nô.

Sau khi lo liệu xong những việc này và tiến hành lễ truy điệu đơn giản trong thời buổi chiến sự chưa yên, mọi thứ đều được giản lược. Ryan sắp xếp vội vàng vài việc, rồi quay về phòng ngủ của quốc vương. Tòa kiến trúc bằng đá này đã được người lùn sửa sang sơ qua để đảm bảo không còn dột nát. Veronica và Olika đang ở cùng hắn.

Quốc vương thay lại lễ phục của mình, sau lưng choàng chiếc áo choàng trắng thêu chén vàng. Sau đại chiến Cổng Titan, ngoài trời lại rơi tuyết lớn. Ryan đi thị sát doanh trại, thấy nhiều binh sĩ nông nô đang co cụm lại thành từng nh��m, đốt lửa sưởi ấm. Ryan đã cố gắng sắp xếp chỗ ở cho tất cả mọi người, nhưng Trạm gác Suối dù sao cũng chỉ là một trạm gác nhỏ, không phải nơi cư trú chuyên dụng, số lượng phòng ốc có hạn, nên một số binh sĩ nông nô chỉ có thể dựng lều tạm.

Trên đường quay về, Quốc vương tiện thể ghé thăm doanh trại kỵ binh cung Ugol. Trong chiến dịch Cổng Titan lần này, kỵ binh cung Ugol đã có phần tham công liều lĩnh, dẫn đến bị Skasnick tập trung binh lực phản công một đợt, gây tổn thất nặng nề. Thống soái Ivan cũng tử trận. Hơn hai trăm kỵ binh cung Ugol còn lại đã đề cử một thủ lĩnh mới, tên là Beria. Cha mẹ đều là dân du mục Ugol nghèo khó chăn thả gia súc ở quốc gia Cự Ma, nhưng vị đội trưởng này khi còn trẻ từng làm học đồ kỹ sư kiến trúc tại Pula Cách, nhờ đó có kinh nghiệm về kiến trúc. Điều này khiến vị đội trưởng này trông có vẻ thanh tú, hào hoa phong nhã (đối với người Kislev mà nói).

Sau khi có được tư chất kỹ sư, Beria tham gia quân đội, từng làm người hầu dưới trướng tướng quân kỵ binh cánh Fulgrim, Felix Edmundovich. Sau đó trở về Ugol trở thành tiểu đội trưởng kỵ binh cung, và được phái đến Bretonnia làm lính đánh thuê.

Beria tác chiến dũng mãnh. Sau khi thống soái Ivan tử trận, hắn đã nhanh chóng thổi kèn lệnh, tập hợp lại số kỵ binh cung gần như tan tác, dùng cung tên bắn trúng vai Skasnick, tránh cho đội kỵ binh cung bị tiêu diệt hoàn toàn, và kiên trì đợi Ryan đến.

À, Beria, cái tên này quả thật có nét đặc biệt. Ryan cười ý vị thâm trường, vỗ vai vị tướng quân kỵ binh cung hơn ba mươi tuổi này, tuyên bố sẽ để anh ta kế nhiệm chức vụ của thống soái Ivan. Về phần quân hàm, Ryan sẽ thông báo cho Băng Tuyết Nữ vương Katarin, ít nhất là phong chức Thiếu tướng.

Trước mặt mọi người, Beria xúc động quỳ xuống thề trung thành, bày tỏ mình chính là cung tên trong tay Ryan bệ hạ. Ryan chấp nhận lòng trung thành của Beria, đồng thời ban cho anh ta một dòng họ mới — Cổ Lạp Cách.

Đây là vinh dự lớn lao đến nhường nào! Beria lại dập đầu. Vốn dĩ những kỵ binh cung xuất thân dân chăn nuôi đều không có dòng họ, nhưng được Ryan bệ hạ ban cho dòng họ, điều đó có nghĩa là Beria này nếu trở về Kislev, cũng có thể tự tin tuyên bố "ta cũng là một quý tộc rồi!"

"Sau này ta sẽ không bám theo Katarin bệ hạ nữa! Cứ đi theo con đường của Ryan bệ hạ mới có lợi ích!"

Lúc này, trong lòng Beria đã nhen nhóm ý nghĩ làm thế nào để "bán đứng" Nữ Sa hoàng Katarin bệ hạ nhằm kiếm lấy địa vị.

Sau đó Ryan ghé xem Độc lập đoàn của Blackheart Repsol để lại cho Bretonnia. Trong cuộc chiến này, Ryan không sắp xếp Độc lập đoàn đi tuyến đầu, mà muốn đặc biệt giữ lại họ như một điểm tựa cho Duran. Và Duran đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình.

Cây cối đã khoác lên mình chiếc áo choàng trắng muốt, mặt đất như được trải một lớp chăn bông dày đặc. Dãy núi hóa thành một thế giới ngọc ngà, tuyết trắng. Bước đi trên lớp tuyết mềm xốp, lắng nghe tiếng "kẽo kẹt, kẽo kẹt" phát ra dưới chân. Ryan nhắm mắt, tận hưởng khoảnh khắc yên tĩnh ngắn ngủi.

Sau khi thị sát mọi việc xong xuôi, Ryan trở về phòng giữa trời tuyết lớn. Trong phòng, ngọn lửa lò sưởi đang cháy bập bùng. Khuôn mặt tinh linh Hắc Ám hơi tái nhợt, nàng ngồi trước lò sưởi, đang hầm món ăn thơm ngon, tỏa ra hương vị quyến rũ cùng tiếng "lục cục, lục cục". Veronica lúc này đã tắm rửa xong, Nữ phù thủy Garland khoác lên mình chiếc váy lụa bạc yêu thích của High Elf, bên ngoài phủ thêm áo khoác lông chồn trắng, cuộn mình trong chăn, tựa vào gối mềm trên giường, nhâm nhi cà phê nóng, tỏ vẻ khá hài lòng. Thấy Ryan đẩy cửa bước vào, toàn thân dính đầy tuyết, Nữ phù thủy Garland có chút xót xa vội vã vẫy tay: "Anh yêu, mệt không? Lại đây."

"Anh không sao, em và Olika mới là vất vả." Ryan đi đến bên giường, ngồi xuống ở đầu giường, đưa tay từ phía sau ôm Olika vào lòng: "Olika, lượng ma lực dự trữ vẫn ổn chứ?"

"Sắp đủ rồi, chủ nhân." Khuôn mặt tinh linh Hắc Ám đỏ bừng, quyến luyến tựa vào người Ryan, khẽ hít hà mùi hương nhàn nhạt trên người chủ nhân: "Bữa tối đã sẵn sàng, chỉ còn đợi Lady của ngài trở về thôi."

"À phải rồi, Lady của anh đâu?" Ryan lúc này mới nhận ra Lady of the Lake đã đi ra ngoài.

"Nàng ấy đến doanh trại Yêu tinh Rừng rồi." Veronica lười biếng tựa ở đầu giường, một chiếc chân ngọc thon dài vươn ra từ dưới chăn, khẽ đá Ryan một cái: "À mà Ryan, anh thật sự định để chúng ta cùng nhau thâm nhập sào huyệt địch, đối phó với kẻ săn đầu người Quecke sao?"

Ryan còn chưa kịp nói gì, Lady of the Lake đã bất ngờ xuất hiện ngay trong phòng, tay vẫn bưng chén thánh. Thấy vậy, Ryan khẽ bóp nhẹ bàn chân ngọc của Nữ phù thủy Garland, tận hưởng cảm giác tinh tế của đôi tất lụa: "Anh yêu, ăn cơm trước đã, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện."

Mười lăm phút sau, Ryan, Lady of the Lake, Veronica và Olika ngồi bệt xuống đất, trên tấm da thú được trải làm lớp thứ nhất, rồi đến tấm thảm lông cừu mềm mại làm lớp thứ hai, quây quần quanh lò lửa cùng nhau dùng bữa. Lady of the Lake khá bá đạo khi ngồi thẳng cạnh Ryan, Nữ thần chỉ lấy ra một chén rượu trái cây Yêu tinh Rừng nhâm nhi, trong khi quan sát Ryan và những người khác ăn.

"Vậy ra, năm người các anh dự định thâm nhập lòng đất Eight Peaks để tiêu diệt kẻ săn đầu người Quecke?" Sau khi nghe xong toàn bộ kế hoạch của Ryan, Lady of the Lake như có đi��u suy nghĩ: "Ai sẽ đi?"

"Tôi, Quốc vương Bellega, Olika, Veronica và Alaros." Ryan gật đầu, hắn nghiêm túc nói: "Ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng, đây là phương pháp phù hợp nhất, cũng là cách hiệu quả nhất ở thời điểm hiện tại. Trải qua cuộc chiến này, quân đội cần thời gian chỉnh đốn, trong khi chúng ta nhất định phải tiêu diệt triệt để kẻ săn đầu người Quecke và Skasnick. Nếu không, cho dù có thể chiếm được Eight Peaks, Bellega và tộc nhân của ông cũng sẽ không thể sống yên ổn. Hiện tại, sau đại chiến, số lượng quân thủ vệ bên trong Eight Peaks đã giảm xuống mức thấp nhất, năm người chúng ta đi vào tàn sát sẽ không có vấn đề gì."

Olika lại gắp thêm món hầm cho Ryan, Veronica dùng áo khoác và chăn lông quấn chặt lấy mình, sau khi nghe Ryan sắp xếp thì thắc mắc: "Vậy tại sao lại là Quecke? Skasnick không phải tốt hơn sao? Nó đang bị thương, quân đội cũng tổn thất nặng nề."

"Bellega hiểu rõ Skasnick. Sau những thất bại thảm hại liên tiếp, Skasnick lúc này đã như bị đánh gãy xương sống." Ryan gật đầu, hắn trầm giọng nói: "Nó không còn dám ch��� động tấn công, ý nghĩ duy nhất lúc này của nó là cố thủ, tử thủ, và nếu thực sự không được thì đào tẩu. Nếu đối phó với Skasnick, chắc chắn sẽ chẳng thu được gì. Nhưng kẻ săn đầu người Quecke thì khác. Bellega cũng hiểu Quecke. Vị quân phiệt Skaven này không những sẽ không bỏ chạy như những con chuột nhắt khác, mà ngược lại còn rất cứng đầu. Nó chắc chắn sẽ tìm cách lật ngược tình thế. Hơn nữa, Bellega có thể khẳng định rằng Quecke chắc chắn sẽ tiến hành một nghi thức tế lễ Skaven quy mô đặc biệt lớn... nhằm Cường hóa Chí cao Tai họa Lãnh chúa! Để con Skaven đại ma này có thể giáng lâm lâu dài xuống phàm thế! Chúng ta phải ngăn chặn kẻ săn đầu người Quecke hoàn thành nghi thức này, sau đó tiêu diệt cả hai bọn chúng!"

"Thì ra là vậy." Lady of the Lake chậm rãi gật đầu, trên khuôn mặt tuyệt mỹ quốc sắc thiên hương cuối cùng cũng lộ ra vẻ hài lòng: "Rất tốt, cứ mạnh dạn làm đi. Còn nữa, chiếc chuông lớn kia, các ngươi cũng nhất định phải phá hủy! Đó là Chuông Tai Ương, Thần khí của Great Horned Rat thuộc Skaven. Cho ta chút thời gian, ta sẽ chế tác vài lá bùa thần thuật. Đến lúc đó, các ngươi mang theo bùa thần thuật của ta sẽ có thể chống lại tiếng chuông của Great Horned Rat."

"Tốt!" Nghe xong, Ryan liên tục gật đầu. Kỵ sĩ vương thầm nghĩ, dù nói thế nào, Lady of the Lake vẫn luôn toàn lực ủng hộ mình.

"Chỉnh đốn ba ngày. Ba ngày sau, ta sẽ dùng thuật truyền tống đưa năm người các ngươi trực tiếp vào một đường địa mạch đã đổ sụp." Ryan cuối cùng làm sắp xếp.

Sau bữa tối, Lady of the Lake liền mang nguyên vật liệu đến để chế tác bùa hộ mệnh ngay tại chỗ. Nữ phù thủy Garland vốn dĩ đã buồn ngủ, nên sau bữa tối liền đi thẳng vào phòng nghỉ ngơi. Olika thì một mặt mong đợi nhìn Ryan, ra hiệu "đến lượt em rồi", đồng thời lại đầy vẻ sốt ruột nhìn Lady of the Lake, ý bảo "người có thể đi được rồi".

"Ryan, râu của anh lại dài rồi." Lady of the Lake liền nắm lấy mặt Ryan: "Nhanh đi cạo sạch đi! Ta vì chuyện của anh mà bận tới bận lui, anh cũng không biết thông cảm cho ta một chút à?"

"Được rồi được rồi."

Chút râu ria mà quốc vương khó khăn lắm mới mọc ra, lại một lần nữa bị cạo sạch nhẵn nhụi.

Bản chuyển ngữ này là món quà nhỏ từ truyen.free, kính mời quý vị độc giả thưởng thức và ủng hộ tại trang nhà.