Khi Ryan trở về đến khu phố cảng biển, đã ba tiếng đồng hồ trôi qua. Bữa ăn này kéo dài khá lâu, thế nhưng, dù bữa ăn kéo dài bao lâu, cũng không thể làm giảm đi sự tấp nập, phồn thịnh vốn có của khu cảng biển. Khắp các con phố, người người tấp nập, từ con người đến người lùn, đặc biệt là đại quân viễn chinh, dường như François đã sắp xếp xong xuôi việc đóng quân. Lúc này, rất nhiều binh sĩ trong đại quân viễn chinh đã không thể chờ đợi thêm, bắt đầu tiêu tiền.

Sau hơn mấy tháng trời, đại quân viễn chinh lại một lần nữa trở về với thế giới văn minh. Mọi người ca hát, nhảy múa, ăn mừng chiến thắng vĩ đại này. Ngay cả các thương nhân người lùn và con người tại khu cảng biển cũng không ngừng cổ vũ, bởi vì cuộc chiến tranh viễn chinh này cũng mang lại lợi ích cho khu cảng biển. Giờ đây, không chỉ vài chục năm tới, chiến thắng ở Eight Peaks đã đảm bảo rằng trong ba bốn mươi năm nữa, khu cảng biển sẽ không còn phải đối mặt với một cuộc xâm lăng Waaagh! quy mô lớn.

Không rõ là do Chí Cao Vương đã đến, hay vì khu cảng biển đang vui mừng sau chiến thắng mà Vua Beyer Knopf đã hủy bỏ lệnh giới nghiêm đêm nay. Các cửa hàng tạp hóa, quán ăn, tiệm rèn đều mở cửa, và các binh sĩ viễn chinh thì rủ nhau đi dạo khắp nơi. Ngay lúc này đây, túi tiền của các binh sĩ viễn chinh đang rủng rỉnh.

Đúng vậy, dù quân lương và tiền thưởng sau chiến dịch viễn chinh vẫn chưa được phát đủ, nhưng đó chỉ là một phần từ kho báu của Eight Peaks. Thực tế, trong đống tài bảo của Skarsnik và những thứ cất giữ của thợ săn tiền thưởng Queek, đại quân đã tìm thấy không ít của cải, thậm chí có cả đá quý lấp lánh, ngọc bích và những món đồ của Tiên Tộc Cao Quý. Chỉ sơ qua đã lên đến hàng chục vạn đồng Crans vàng. Ryan liền hào phóng ban phát toàn bộ số tài sản này, không giữ lại chút nào.

Quốc vương hào phóng khiến mọi người yêu mến, kính trọng. Không ai lại không yêu mến một vị lãnh tụ hào phóng.

"Gặp qua quốc vương!"

"Quốc vương bệ hạ vạn tuế!"

"Gặp qua Kỵ Sĩ Vương!"

Ryan xuất hiện khiến rất nhiều binh sĩ và các Kỵ Sĩ lão gia reo hò vang dậy. Mọi người cung kính dạt sang hai bên mở đường cho ngài, rồi xoay người cúi chào.

Các con phố ở khu cảng biển không quá rộng, lại còn mang theo cái cảm giác chật hẹp đặc trưng của người lùn. Ryan thấy thế nhíu mày. Tinh thần quốc vương khá mệt mỏi, chàng đành phải phất tay ý bảo đã nghe thấy, rồi nhanh chóng rẽ vào một góc phố.

Giờ đ��y, không còn như những cuộc phiêu lưu ngày trước. Hiện tại Ryan là quốc vương, nhiều khi chàng còn không có nổi một phút giây yên tĩnh. Mọi cử chỉ của chàng đều trở thành tâm điểm chú ý. Mặc dù chàng không bị triều đình Đế Quốc coi là một "kẻ yếu ớt" như Hoàng đế Karl Franz, nhưng việc một mình ra ngoài đã trở thành hy vọng xa vời. Quá nhiều việc nội chính và quân vụ vây hãm quốc vương, khiến chàng có rất ít thời gian ở một mình.

Ryan thầm nghĩ, không trách được. Trong lịch sử Bretonnia, rất nhiều Kỵ Sĩ Vương khi về già, trình độ vũ dũng cá nhân không những không tăng mà còn hơi suy giảm. Hiển nhiên đây chính là nguyên nhân. Dù là mỹ đức của kỵ sĩ hay sự huấn luyện quân sự, kỵ sĩ quý tộc được đào tạo bản chất là quý tộc quân sự chứ không phải quý tộc hành chính. Điều này dẫn đến việc không nhiều Kỵ Sĩ Vương giỏi chính sự, nhưng họ lại không thể không gánh vác trọng trách vì nghĩa vụ của mình.

Trong thời đại đen tối này, ai ai cũng phải gồng gánh mà bước tiếp.

"Buck Lava! Buck Lava! Buck Lava thơm ngào ngạt, mới ra lò, ngon tuyệt!" Ryan chú ý tới mấy người Arabi đang cùng người lùn bán một loại bánh ngọt. Cửa hàng trong góc vắng vẻ không có nhiều người. Thấy vậy, Ryan liền bước tới.

Buck Lava là một món ăn vặt vô cùng đặc biệt, món ăn vặt này đến từ Arabi, được tẩm ướp bằng nước đường hoặc mật ong. Phần giữa là nhân hạt cắt nhỏ, bên trên và bên dưới là những lớp vỏ giòn tan được phết dầu. Có hình vuông, hình thoi hoặc hình tam giác. Khi ăn vào, vị giòn xốp, ngọt ngào và thơm lừng tan chảy trong miệng.

"Ngọt hơn mối tình đầu!" Đó là lời quảng cáo cho món bánh ngọt này. Ryan lấy ra hai đồng bạc, tiện thể mua một tách hồng trà Arabi rất đắng. Một mình, chàng ngồi ở một góc phố ồn ào, ngắm nhìn dòng người hối hả qua lại. Cứ thế, chàng ngồi lặng lẽ một mình nơi góc phố, thưởng thức món ăn.

Nhớ lại chuyện vừa rồi, Ryan trong lòng khá ảo não. Trí tuệ và tài ngoại giao của Chí Cao Vương hiển nhiên còn hơn chàng một bậc. Ngay từ đầu, nhịp điệu của cuộc đối thoại hoàn toàn bị Chí Cao Vương dẫn dắt. Mà Thorgrim cũng có đủ bản lĩnh đó. Chí Cao Vương đã ngàn tuổi, nếu ngài ấy viện dẫn thâm niên, thì có thể lùi về tận thời Tam Hoàng! Trời mới biết vị Chí Cao Vương này đã trải qua biết bao điều, ngài ấy đã tận mắt thấy, tận tai nghe, và tự mình cảm nhận bao nhiêu chuyện. Ryan mà dám dùng tin đồn và văn kiện lịch sử để tranh cãi với ngài ấy ư?

Đó là tự tìm chết! Đây không phải là tranh giành thể diện, mà là cuộc đàm phán giữa các quốc vương. Bất kỳ sơ hở nhỏ nào cũng sẽ bị đối phương nắm lấy. Hơn nữa, đối phương lại là người lùn, một tộc nổi tiếng là hay tính toán, so đo từng li từng tí! Chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị đội lên cái mũ "ngươi lại sáng tạo lịch sử", điều đó chẳng khác nào muốn ghi thêm một mối thù lớn vào sổ sách!

Ryan không hề nói đùa đâu. Chẳng nói đâu xa, ngay cả các trường đại học Brunswick và Noor của Đế Quốc cũng thường xuyên xảy ra tranh cãi học thuật vì không tin tưởng vào lịch sử của chính mình. Cuối cùng, kết cục chỉ có thể là tìm đến người lùn để tra cứu sự thật.

"Khốn kiếp, bao giờ mình mới có được trình đ��� ngoại giao như huynh trưởng Guilliman hoặc Fulgrim đây?" Ryan vừa ảo não cắn miếng bánh ngọt dính đầy đường, vừa tự lầm bầm oán giận.

"Này! Alf! Alf, mau cùng tôi tới!" Đúng lúc này, từ đằng xa vọng đến một giọng nói quen thuộc với Ryan. Một người phụ nữ Man Tộc vóc dáng cường tráng, hông đeo hai chiếc rìu, mặc giáp da cùng áo da, chân đi ủng da gấu dài, mái tóc rối bù, đang cùng một Kỵ Sĩ Thánh Điện đi dạo phố. Nàng phấn khích kêu lên: "Tôi muốn ăn cái này, cho một phần... không, hai phần, mà phải là phần lớn!"

Người chủ quầy hàng thấy vậy liền đưa cho nàng hai chiếc xúc xích kẹp bánh mì (hotdog) đầy ắp thịt dăm bông, thịt xông khói, rau củ tươi và sốt salad. Kết quả là người phụ nữ Man Tộc này cầm lấy đồ ăn rồi đi thẳng, khiến ông chủ giật mình suýt nhảy cẫng lên: "Này! Cô nương, cô còn chưa trả tiền kìa!"

"Alf!" Người phụ nữ Man Tộc không kiên nhẫn gọi to một tiếng. Vị Kỵ Sĩ Thánh Điện vội vàng móc tiền ra: "Để tôi, để tôi trả! Bao nhiêu tiền ạ?"

Giao xong tiền, Alfred còn chưa kịp mua cho mình đồ ăn, Ingrid liền nhét một trong hai chiếc hotdog vào miệng Alf: "Của anh đây! Đi thôi, Alf, chúng ta sang bên kia xem tiếp."

"Ngô ~ ngô ngô ngô!" Alfred không kịp nói gì, liền bị Ingrid dắt đi.

Nàng cũng gọi hắn là Alf sao?

Ryan nhìn cảnh tượng này, không hiểu sao trong lòng lại có chút khó chịu.

Thế nhưng, Kỵ Sĩ Vương liền lập tức bất đắc dĩ nở nụ c��ời.

Đúng vậy, mình đã có gia đình rồi. Alf cũng nên yên bề gia thất. Người phụ nữ Man Tộc này tuy hơi thô kệch, hoang dã một chút, nhưng vừa vặn, sau lưng nàng không có bất kỳ màu sắc chính trị nào, cũng không thuộc về phe phái nào, điều đó sẽ giúp ích cho việc bảo toàn Alf...

"Chết tiệt, làm quốc vương lâu ngày, mình cũng trở nên như thế này rồi!"

"Đã là một 'người lớn bẩn thỉu', không thể trở lại vẻ thuần khiết ban đầu của mình nữa."

Ryan tự cười khan mấy tiếng, rồi gãi đầu. Chàng một hơi ăn hết mấy miếng bánh Buck Lava còn lại. Vị ngọt ngào kích thích các dây thần kinh vị giác của chàng.

Xong chuyện, đi thuyền về nhà!

***

Cùng lúc đó, xuyên qua bão không gian Vĩnh Hằng Cự Đại Á, tới vũ trụ vật chất chính, trung tâm của Đế Quốc Loài Người, Terra Thần Thánh, Hoàng cung, Hội Đồng Các Lãnh Chúa Tối Cao.

Đây đã là Thiên Niên Kỷ thứ 42. Dù cho Hoàng Đế đã tuyên bố sự trở lại của ngài, Đế Quốc Loài Người vẫn phải đối mặt với vô vàn kẻ thù bất tận. Chí Cao Nhiếp Chính Đại Nhân Guilliman đã tận lực đối phó v���i làn sóng Hỗn Mang đang dâng trào thông qua cuộc viễn chinh Bất Khuất ở bên ngoài. Thế nhưng, ngay cả trong thời điểm khẩn cấp như vậy, một nghi thức thần thánh nào đó vẫn chiếm dụng không ít thời gian của Hội Đồng Các Lãnh Chúa Tối Cao.

Trên bầu trời Terra Thần Thánh đang lấp lánh kim quang huy hoàng, một chiếc phi thuyền nhỏ từ quỹ đạo hạ xuống. Vị sứ giả khá bất an. Ông ta phải đến đây để tiến hành một cuộc họp nghi thức thường lệ tại Hội Đồng Các Lãnh Chúa Tối Cao. Giống như nhiều nghi thức khác, việc cuộc họp này được tổ chức vì lý do gì, ý nghĩa ra sao, đã sớm biến mất trong lịch sử vạn năm và màn sương mù của Đế Quốc Loài Người. Thế nhưng, nghi thức là nghi thức, một khi nghi thức này đã tồn tại từ khoảnh khắc Hoàng Đế hiện thân, thì không thể nghi ngờ gì nữa.

Nghi thức chính là nghi thức.

Nhưng hôm nay, nghi thức này lại có sự khác biệt rất lớn so với mọi khi. Điều này khiến vị sứ giả cảm thấy vô cùng căng thẳng. Bởi vì Hội Đồng Các Lãnh Chúa Tối Cao đã họp và quyết định rằng, một khi Hoàng Đế đã trở về, họ không còn quyền giải quyết chuyện này nữa. Vị sứ giả nhất định phải đích thân diện kiến Hoàng Đế.

May mắn thay, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa từ trước. Khi vị sứ giả bước những bước chân nặng nề, được Cấm Vệ Quân của Hoàng Đế dẫn dắt vào Sảnh Ngai Vàng, ông ta đã toại nguyện được gặp Hoàng Đế đích thân —— người với dung nhan hội tụ vô số kỳ tích và ánh sáng, cùng ánh mắt băng giá nhìn thấu mọi thứ. Vị sứ giả gần như khiêm nhường và sùng bái đến cực điểm. Ông ta hít thở sâu mấy hơi, rồi bắt đầu đọc bằng những lời lẽ đã được ghi khắc vào DNA, thuộc lòng như cháo chảy.

"Liên Hiệp Vương Quốc Anh và Bắc Ireland vĩ đại một lần nữa khẩn cầu Hoàng Đế cho phép trì hoãn thời gian Brexit. Chúng thần cần thêm thời gian để thảo luận và bỏ phiếu."

Giọng nói của sứ giả vang vọng trong Sảnh Ngai Vàng trống rỗng. Nó nhanh chóng bị che lấp bởi tiếng ồn và âm thanh chuyển động phát ra từ sự vận hành của Ngai Vàng Vàng, cùng với tiếng ozone bốc hơi. Vị sứ giả xoay người, cúi đầu ra hiệu, chờ đợi Hoàng Đế hồi đáp.

Hoàng Đế không đáp lời. Cứ thế, hai phút trôi qua. Vị sứ giả đã có thể cảm nhận được ánh mắt phẫn nộ từ Cấm Vệ Quân đứng cạnh Hoàng Đế. Chủ Nhân Loại mỗi giây đều quý giá như vậy, vậy mà ông ta lại để Hoàng Đế lãng phí hai phút!

Vị sứ giả tự hỏi liệu Hoàng Đế có nghe thấy mình không. Ông ta cân nhắc xem có nên lặp lại một lần nữa hay không. Thế là ông ta ngẩng đầu lên.

Trên mặt Hoàng Đế không có bất kỳ biểu cảm nào, nhưng qua thần sắc đó, hiển nhiên ngài đang hồi tưởng hay tìm kiếm điều gì đó. Vị sứ giả đang chuẩn bị mở miệng thuật lại đoạn văn đó một lần nữa, thì Hoàng Đế lại giơ tay ra hiệu không cần.

Chủ Nhân Loại cuối cùng cũng cất lời vàng: "Trẫm đã nghe và đồng ý yêu cầu này. Trẫm sẽ một lần nữa kéo dài thời hạn Brexit thêm 999 năm. Lời thỉnh cầu của ngươi đã được tiếp nhận, thời gian đã được ban cho. Nhân danh Loài Người, hãy chiếu theo đó mà thực hiện."

Vị sứ giả như trút được gánh nặng, ông ta vội vàng xoay người, nhanh chóng cáo từ. Thế là, Chủ Nhân Loại lại một lần nữa trở về với thực tại chiến tranh hủy diệt, đối kháng với lực lượng hỗn mang.

Nhưng trong Sảnh Ngai Vàng không chỉ có một mình ngài ấy. Quyền uy và sức mạnh của Chủ Nhân Loại đáng tin phục đến mức, những cha cố máy móc, Cấm Vệ Quân của Hoàng Đế, cùng các quan lại Viện Hành Chính Đế Quốc sẽ không đưa ra bất kỳ vấn đề gì cho Chủ Nhân Loại. Nhưng có một kẻ tò mò là ngoại lệ.

"Vậy thưa phụ thân, Liên Hiệp Vương Quốc Anh và Bắc Ireland vĩ đại đó là gì? Brexit, đó lại là gì ạ?" Hồng Chi Tử Magnus, đang ngồi trước Ngai Vàng Vàng, cất lời. Chàng ta tò mò hỏi cha mình: "Cái quái gì mà có thể khiến phụ thân, người sở hữu vô tận trí tuệ, vô tận sức mạnh và vô tận tri thức, lại phải mất hai phút để suy nghĩ vậy ạ?"

Hoàng Đế ngẩng đầu nhìn Magnus một cái. Hồng Chi Tử đang cầm mấy tờ «Quân đoàn cờ xí mỗi tuần một số», và đọc một cuốn cổ tịch được khai quật từ dưới lòng đất hoàng cung. Cuốn cổ tịch này đã từng bị cho là chứa kiến thức cấm kỵ, nhưng sau khi Hoàng Đế xác nhận, đây chỉ là một cuốn lịch sử thông thường.

Dù đang ngồi trên Ngai Vàng Vàng, Magnus vẫn giữ vẻ chăm chỉ, hiếu học của mình. Thấy Hoàng Đế không đáp, chàng lại truy vấn: "Chắc chắn việc này có ý nghĩa gì đó, phải không phụ thân?"

"... Đó là một nghi thức cổ xưa của thời đại 2k của Terra Thần Thánh." Hoàng Đế dường như có chút phiền chán, nên cuối cùng vẫn mở lời: "Rất cổ xưa, rất có ý nghĩa kỷ niệm, nhưng ngoài ra thì không còn gì cả."

"Cái nghi thức cổ xưa và đầy ý nghĩa kỷ niệm này đủ để khiến phụ thân, Chủ Nhân Loại mà mỗi giây đều vô cùng quý giá, phải lãng phí đến hai phút ư?" Sau khi nghe, Magnus càng cảm thấy hứng thú hơn, chàng không ngừng truy vấn: "Nói đi mà, con muốn biết! Phụ thân nói cho con đi!"

"Phụ thân, nói nha, con muốn biết!"

"Cái nghi thức đó rốt cuộc đại biểu cho điều gì ạ?"

Magnus líu lo không ngừng trước Ngai Vàng Vàng.

"Con lúc nào cũng tò mò như vậy, Magnus." Hoàng Đế bị làm phiền đến mức không còn cách nào khác. Ngài quay đầu, dùng ánh mắt lạnh băng nhìn tiểu pháp sư đang ngồi trước Ngai Vàng Vàng: "Tò mò sẽ hại con đấy, chẳng lẽ con chưa rút đủ bài học từ những chuyện trước đây sao?"

"Vậy thì dù sao cũng hơn việc con phải ngồi mãi trên Ngai Vàng Vàng này!" Magnus bắt đầu không vui. Chàng ta không ngừng kêu lên: "Người nghĩ xem, con đây, một Primarch, một trong những người con của Chủ Nhân Loại, vì Đế Quốc Loài Người, vì Người, đã ngồi trên Ngai Vàng Vàng lâu như vậy, hy sinh bản thân, cống hiến chính mình, chẳng lẽ Người không nên vì sự hy sinh của con mà đưa ra một chút bồi thường nhỏ bé sao?"

"..." Hoàng Đế biết, Magnus đang làm nũng. Tên này cũng chỉ có tác dụng đó mà thôi. Nhưng dù sao thì, Hoàng Đế là công bằng và vô tư. Nếu Ngai Vàng Vàng không có tiểu pháp sư này, thì ngài ấy nhất định phải ngồi lên trên. Tạm thời mà nói, Magnus vẫn còn chút hữu dụng. Vì vậy, những yêu cầu nhỏ nhặt, không liên quan đến đau khổ của chàng nên được thỏa mãn. Nếu không, tên này mà gây chuyện thì toàn bộ tinh hệ sẽ bị ảnh hưởng.

Vì thế, báo cáo «Một số mỗi tuần» của cục quân vụ luôn được đưa đến Sảnh Ngai Vàng đúng giờ. Hoàng Đế cũng mở kho tàng thư tịch, lấy ra một vài cuốn sách cho Magnus giết thời gian.

"Còn nhớ hơn một trăm ngày trước, dưới sự dẫn dắt của Đồ Lạp Thật, người phụ nữ dòng họ Windsor đã đến yết kiến sao?" Hoàng Đế lạnh lùng nói: "Từ thời đại 2k đến nay là 42k, vô số kẻ thống trị, học giả và anh hùng, các lãnh chúa tối cao cùng thẩm phán đã đến rồi đi, nhưng người phụ nữ họ Windsor thì chỉ có một người đó mà thôi. Ta chỉ nói đến đây thôi."

"!!!" Magnus mở to mắt, kích động như thể vừa phát hiện ra một lục địa mới: "Nàng ta là người bất tử!"

"Vấn đề đã kết thúc. Nếu không có vấn đề gì khác, hãy tiếp tục trách nhiệm của con." Hoàng Đế không còn để ý đến Magnus nữa.

"Khoan đã! Phụ thân, con vẫn còn một câu hỏi!" Magnus hả hê nói: "Này! Phụ thân, chuyện của Guilliman và Lorgar, rốt cuộc Người định giải quyết thế nào đây?"

"..." Sắc mặt Hoàng Đế khẽ biến.

Chỉ vài tuần trước đó thôi, một cuộc nội chiến đáng sợ đã xảy ra trong chiến dịch viễn chinh Bất Khuất của Guilliman.

Vị Chí Cao Nhiếp Chính của Đế Quốc đã bùng nổ xung đột cực kỳ dữ dội với Lorgar, tân nhiệm Giáo Hoàng của Đế Quốc Quốc Giáo, người đang dẫn dắt các Nữ Tu Chiến Đấu - những người con gái của Hoàng Đế. Hai bên đã sống mái với nhau. Guilliman một quyền đánh gãy xương mũi của Lorgar, còn Lorgar thì dùng cây quyền trượng đầu ưng đôi trong tay đập vỡ đầu Guilliman.

Nguyên nhân của tất cả những điều này, là bởi vì sau bài diễn thuyết mừng chiến thắng, Chí Cao Nhiếp Chính của Đế Quốc đã thốt ra một câu.

"Đế Hoàng không phải thần."

Tác phẩm này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.