Năm nay, Lễ Tạ ơn ở Kislev diễn ra hết sức tiêu điều, tình cảnh cả vương quốc tưng bừng ca hát suốt mấy chục năm qua, ngay cả ở thủ đô Kislev cũng hiếm khi thấy. Hiện tại, trên đường phố chỉ có cảnh tượng hoang vắng và cô đơn, các nạn dân vẫn đang lay lắt sống qua ngày. Sở dĩ như vậy là vì tỉnh Ostermark của Đ�� quốc đã chuyển tới một lô lương thực cứu trợ mới, cộng thêm việc các đại quý tộc, tướng quân và Bojar bị Nữ Sa hoàng buộc phải nhả ra một phần chiến lợi phẩm, nhờ đó mà các nạn dân mới có thể miễn cưỡng sống sót.

Dù vậy, thành Kislev vẫn phải khiêng ra hàng chục thi thể đã đông cứng mỗi ngày.

“Ta nhớ lúc Hồng Sa hoàng (Boris Bokha) tại vị, vào thời điểm này hằng năm, mọi nhà lại đổ ra đường, làm bánh kếp và xào nấu các món ăn truyền thống. Theo truyền thống, chiếc bánh kếp đầu tiên sẽ được mang tặng người nghèo, để tưởng nhớ những người đã khuất. Trẻ nhỏ sáng sớm đã ra đầu phố đắp người tuyết, gia đình khá giả thì sớm tinh mơ đã bắt đầu tráng bánh kếp, mọi người dùng rơm và vải bọc thành hình nộm biểu tượng của mùa đông.” Beria bước ra từ điện Bokha, hắn nói với phó tướng Shelepin: “Ngươi xem, bây giờ đừng nói là nạn dân và dân nghèo, ngay cả các gia đình khá giả cũng hiếm khi thấy người ra ngoài!”

“Đôi khi ta thực sự muốn… Ồ!” Shelepin vũ trang đầy đủ, trên tay đang cầm một cái bánh mì kẹp nhân thịt làm bữa ăn nhẹ. Đây là khẩu phần ăn hôm nay của đại sứ quán Đế quốc. Kislev đang thiếu lương thực trầm trọng, nhưng kho lương thực dự trữ của doanh trại quân đội Đế quốc và trong đại sứ quán vẫn rất dồi dào.

“Holkimna!” Beria đột nhiên quay đầu, dùng giọng trêu chọc nói: “Nói cho ta, lần gần nhất gia đình cô làm bánh kếp từ sớm tinh mơ vào Lễ Tạ ơn là khi nào?”

“Thưa tướng quân, là năm năm trước ạ.” Tiểu cô nương rét đến mặt đỏ bừng, nàng có chút sợ hãi nói: “Sau đó thì càng ngày càng ít đi.”

“Rất tốt.” Beria gật đầu, hắn thờ ơ nói: “Tối nay cô sẽ đi dự tiệc cùng ta, nhớ kỹ, chỉ cần ăn, đừng nói gì cả, trừ khi ta cho phép.”

“Rõ ạ!” Tiểu cô nương liên tục gật đầu.

Trải qua hơn một tuần chiêu mộ, Beria chỉ huy đoàn cung kỵ binh Ugol đã chiêu mộ và bổ sung được hơn chín trăm người ngay tại chỗ. Những người này đều là tinh nhuệ đến từ Ugol ở miền trung Kislev, cùng nhiều hảo hán thân thể cường tráng nhưng thiếu vũ khí và trang bị. Beria chỉ với điều kiện đơn giản là mỗi người một chiếc áo khoác da gấu, một bộ vũ khí trang bị mới tinh, khẩu phần lương thực tiêu chuẩn, một túi bạc nhỏ leng keng và lời hứa có thể an trí gia đình, đã có vô số thanh niên Ugol tình nguyện đi theo hắn rời đi. Beria đã cẩn thận chọn lựa hơn sáu trăm người, kết hợp với hơn hai trăm người còn lại, gây dựng nên đoàn quân Ugol mới.

Còn tối nay, hắn có một bữa yến tiệc cần tham dự.

Nữ Sa hoàng Katarin đã từng nghiêm cấm Beria tiếp nhận những trọng phạm và tội phạm chính trị đang bị giam giữ trong ngục tối của Khế Cáp, bởi nàng không thể dung thứ việc những kẻ này được thả tự do, làm ô uế danh dự của Nữ Sa hoàng, dù là đi sang quốc gia khác cũng không được.

Nhưng mà, Katarin không ý thức được một điểm mấu chốt nhất, đó chính là vương quốc của nàng giờ đây đã lung lay, bất ổn. Đừng nói đến tầng lớp nạn dân thấp kém, ngay cả quan lại trung lưu, Bojar, thậm chí là các đại quý tộc và tướng quân thượng lưu, cuộc sống cũng bắt đầu trở nên khó khăn và nhiều người gặp bế tắc. Nàng đã cho Beria một cái cớ đường hoàng để tiếp xúc với các quan lớn, đại quý tộc và tướng quân. Và khi những "món quà nhỏ" hay "lời cảm tạ nho nhỏ" được đưa đến tận nhà những người này qua đủ mọi con đường, nhiều chuyện đã hoàn toàn không thể ngăn chặn được nữa.

Giờ vẫn còn sớm trước khi buổi tối đến, Beria cùng Shelepin mang theo vài binh sĩ Ugol đi dạo trên đường, thị sát tình hình.

Và trên đường phố đang có một cảnh tượng náo nhiệt, đó là ở một góc phố, toàn là người! Người ở khắp mọi nơi! Các nạn dân mặc quần áo rách rưới màu xám đang chen chúc nhau, tranh giành chào mời bản thân với các quân quan Ugol ở đây.

“Thưa quân gia! Tôi đã làm công nhân ba tháng rồi! Tôi biết làm thợ!”

“Thưa quân gia, tôi biết viết tên, tôi còn biết làm toán trong phạm vi hai mươi, tôi có thể vào trại lao động không?”

“Tôi! Tôi! Tôi! Tôi có chứng nhận tư cách kỹ sư! Ngài xem, tôi đã làm công nhân hai năm ở Pulak, tôi có thể vào không?”

“Thưa quân gia, tuy tôi là phụ nữ, nhưng tôi biết đọc sách viết chữ! Tôi vốn là con gái của một Bojar!”

“Lạy quân gia, gia đình tôi đã đói mấy ngày nay rồi! Cầu xin ngài cho chúng tôi được vào Gulag đi! Tôi cái gì cũng nguyện ý làm!”

Cảnh tượng hỗn loạn, các binh sĩ Ugol đang hết sức duy trì trật tự, nhưng người phía sau vẫn không ngừng xô đẩy, mong giành được một vị trí.

“Trại lao động Gulag đang tuyển người khắp Kislev, yêu cầu có kinh nghiệm làm công nhân kỹ thuật trong nhà máy, hoặc là trí thức, thậm chí cả tiểu thư quý tộc biết đọc viết cũng được!” Một vị học giả đứng tại cửa ra vào hô to, bên cạnh ông ta là cảnh sát mật của Khế Cáp. Mỗi khi có người vượt qua vòng sàng lọc, họ sẽ được trao một bát canh đỏ và hai lát bánh mì đen.

Đồng thời, người Ugol cũng sẽ rút ra một khoản tiền đưa cho cảnh sát Khế Cáp, tượng trưng cho việc “chuộc” người này về, giá cả rất rẻ.

Rất nhanh, những người được chấp nhận đã nhanh chóng có một biệt danh đầy hài hước đen tối: “Gia súc xám”.

Ban đầu, người dân Kislev tỏ ra nghi ngờ với cái gọi là “Trại lao động Gulag”, cho rằng đây chẳng qua là một trò lừa bịp nữa của Khế Cáp để thanh trừng những phần tử đáng ngờ. Nhưng Beria đã nhanh chóng đứng ra tuyên bố rằng những người gia nhập Trại lao động Gulag sẽ được hưởng khẩu phần lương thực, sự bảo hộ về thân thể và một nơi ăn ở kín gió, che mưa.

Người Kislev vẫn không tin, nhưng có vài người thực sự đã đói đến phát điên, mỗi ngày thành phố vẫn phải khiêng ra hàng chục thi thể. Thế là, người đầu tiên dám liều mình đã đến, tên hắn là Mikhail, sinh ra trong một gia đình ngư dân khá giả ở Arkhangelsk. Hắn là một thiên tài bách khoa, một thân một mình đến thành Kislev để cầu học, và dưới sự giúp đỡ của Giáo hội Ursun, chỉ mất năm năm để hoàn thành chương trình học tám năm. Chỉ mình hắn đã thông thạo năm thứ tiếng, tinh thông vật lý học, hóa học, khai khoáng học và luyện kim học.

Nhưng mà những tài năng này đều không thể phát huy tác dụng khi Kislev gặp nạn. Ngược lại, vì không thể làm việc nặng nhọc, không thể nhập ngũ, cũng không thể đánh bắt cá hay săn bắn, hắn buộc phải trở thành nạn dân, phải trải qua cuộc sống vô cùng túng quẫn và đói khát triền miên. Vốn còn có thể kiếm sống bằng nghề ghi sổ sách cho một cửa hàng, kết quả là, theo tình hình chuyển biến xấu, cửa hàng đóng cửa, hắn trở thành người thất nghiệp, sống lay lắt nhờ cháo loãng đầu đường.

Mikhail đã thử viết thư cho Nữ Sa hoàng Katarin, xin cứu trợ, nhưng bức thư ngoại lệ gửi đến hội Chị Em Băng Phù Thủy đã bị “chìm xuồng”. Ban đ���u hội Chị Em Băng Phù Thủy còn tỏ lòng thương cảm với hoàn cảnh của hắn, có cấp cho hắn một túi lương thực cứu trợ, nhưng khi phản hồi lại chỗ đó, thứ còn lại chỉ là một lời nhắn.

Lý tưởng và tài năng không có đất dụng võ khiến vị học giả này vô cùng thất vọng về vương quốc. Hắn cũng đã đói đến mức phải gặm rễ cỏ. Khi thấy cái gọi là "Trại lao động Gulag" đang tuyển người đi Bretonnia để lao động, lại còn minh bạch bày tỏ sự hoan nghênh đối với học giả, hứa hẹn được hưởng khẩu phần lương thực và ký túc xá kín gió che mưa, đầu óc Mikhail lập tức xoay chuyển. Hắn nghĩ nếu thực sự có người muốn giết mình sẽ không làm phức tạp đến thế, Khế Cáp vốn là một tổ chức có thể tùy tiện định tội và bắt người.

Hắn quyết định trở thành người đầu tiên dám liều mình.

Beria đương nhiên biết những người như vậy quan trọng đến nhường nào đối với Ryan. Thứ Bretonnia đang thiếu chính là những trí thức cao cấp như vậy! Vị tướng quân Ugol không chỉ đích thân chào đón, mời Mikhail cùng đi ăn tối, mà còn công khai tuyên bố hắn đã được trao tặng tư cách dân tự do cùng khẩu phần lương thực hậu hĩnh 100 khắc thịt mỗi ngày!

Có người đầu tiên thì ắt có người thứ hai, có người thứ hai thì ắt có người thứ ba. Chẳng mấy chốc, hàng loạt học giả, công nhân kỹ thuật cao cấp cùng những quý tộc đã chán nản đến mức phải sống bằng cháo loãng đã lũ lượt chen chúc kéo đến. Và theo mức giá Beria đã thỏa thuận với Nữ Sa hoàng – đàn ông trưởng thành giá bao nhiêu, người già giá bao nhiêu, phụ nữ giá bao nhiêu, trẻ nhỏ giá bao nhiêu – Cung đình Kislev ngay lập tức thu về một khoản đáng kể, hơn nữa còn giảm bớt áp lực cung cấp lương thực.

Khi đã nếm được mùi vị ngọt ngào này, mọi chuyện liền không thể dừng lại được nữa. Hiện tại, phụ trách Khế Cáp là Lá Trợ Từ, hắn đã cử người canh chừng chặt chẽ hội trường "Trại lao động Gulag". Beria mỗi khi tiếp nhận một người đều phải giao tiền ngay tại chỗ, nếu không sẽ không được thả người.

Beria đối với điều này không hề cảm thấy áp lực chút nào. Sau khi giao dịch xong, hắn có trong tay một khoản tiền lớn, thậm chí không cần dùng đến khoản tiền đặc biệt Ryan cấp cho hắn. Những "gia súc xám" này có giá cực kỳ rẻ, lại còn yêu cầu rất thấp – chỉ cần một bữa ăn mỗi ngày, gồm 300 khắc bánh mì đen và một bát canh đỏ lớn là đủ để họ cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Vào lúc này, Kislev đã không thể kiểm soát được nữa. Trước đó vẫn là các nạn dân chủ động tự nguyện đến đăng ký, kết quả là chỉ vài ngày sau, bản chất của chuyện này đã hoàn toàn thay đổi.

Cảnh sát mật của Khế Cáp đã bắt đầu lùng bắt người khắp thành phố. Bất kể là công nhân kỹ thuật hay trí thức cao cấp, những người đang ở nhà không ra ngoài làm việc, tất cả đều bị bắt đến Gulag để bán cho Beria đổi lấy tiền. Hơn nữa, không chỉ cá nhân mà cả gia đình già trẻ lớn bé đều bị gom gọn một mẻ, dù sao người già, phụ nữ và trẻ em cũng đều có thể bán lấy tiền.

Trong khoảng thời gian này, những cảnh sát Khế Cáp mặc đồng phục đen mỗi ngày đều càn quét khắp thành. Còn Lá Trợ Từ thì dẫn Beria đi thăm tất cả các nhà tù khác ngoài nhà tù của Khế Cáp, để Beria đích thân “xem hàng” và cò kè mặc cả.

Cùng với thời gian trôi qua, đã bắt đầu có các đại quý tộc và Bojar tham gia vào cuộc “buôn bán xám” lần này. Họ chủ động đưa những người bà con xa phá sản và nhân khẩu dư thừa đến Trại lao động Gulag để bán.

Thế là, từng tốp “gia súc xám” được quân đội hộ tống đến Arkhangelsk, rồi ra biển đi đến Bretonnia, chuẩn bị bắt đầu cuộc sống mới của họ. Nghe nói miền Nam ấm áp không chỉ có bánh mì và sữa bò, mà còn có tiền lương cùng sự bảo hộ cuộc sống.

“Dự kiến sẽ còn có hai đợt người nữa.” Beria nhìn cảnh tượng náo nhiệt trong hội trường, hắn lắc đầu: “Những ‘hàng tốt’ gần như đã được mua hết sạch rồi, những người còn lại cũng không nhiều.”

“Ài, tướng quân, chúng ta đã mua ba ngàn người rồi, ngài có tin được không, ba ngàn người này, chúng ta mới chi ra chưa tới ba ngàn vàng Crans!” Shelepin khá là cảm khái, đồng thời còn có chút tức giận: “Lá Trợ Từ, cái tên khốn nạn, cặn bã đó! Ngài biết không tướng quân, thủ đoạn bắt người của hắn vô cùng tàn bạo. Có vài người dân thường trong nhà vẫn còn dư lương thực, Lá Trợ Từ liền sai người của Khế Cáp xông vào tuyên bố tội danh, tịch thu lương thực. Có vài công nhân trốn trong nhà không chịu ra, hắn còn sai người đi phóng hỏa, chỉ để ép những người này phá sản rồi bán lấy tiền!”

“Rất tốt chứ, hắn càng tàn bạo thì càng làm nổi bật chúng ta tốt đẹp hơn.” Beria đối với điều này rất bình tĩnh, hắn lắc đầu: “Nếu như ta không đoán sai, phía sau Lá Trợ Từ nhất định có người chống lưng, mà những người này cũng đã vớ bẫm không ít.”

“Vậy giờ chúng ta phải làm gì đây, tướng quân?” Shelepin thở dài một hơi, cho đến nay hắn vẫn chưa thích nghi được với sự chuyển đổi thân phận từ lính đánh thuê Ugol sang quân chính quy của Bretonnia.

“Thời gian vẫn còn sớm. Chúng ta đi dạo một vòng đi.”

Hai người đi dạo một lúc. Dù sao đi nữa, đây cũng là ngày lễ của Kislev, không khí toàn thành phố cũng tốt hơn trước một chút. Vì nhận được sự giúp đỡ lương thực từ tỉnh Ostermark, người đi trên đường cũng đông hơn một chút.

Trên con phố thương mại, một người bán hàng rong đang tráng những chiếc bánh kếp nổi tiếng của Lễ Tạ ơn, chuẩn bị bán. Nhưng hai chiếc bánh kếp vừa tráng xong còn chưa kịp bày bán, một tên lính gác Kerim đã xông tới, giật lấy bánh kếp nhét thẳng vào mồm, sau đó lẩm bẩm bước đi: “Ừm, tráng cũng không tệ.”

“Quân gia, van xin ngài rủ lòng từ bi, các ngài không thể làm như vậy, chúng tôi còn có người nhà phải nuôi sống!” Tiểu phiến quỳ xuống, kêu khóc nói: “Các ngài làm vậy thì gia đình chúng tôi biết sống sao?”

“Ngươi có thể cho gia đình ngươi ăn bánh kếp chứ gì, đồ ngu!” Lính gác Kerim không kiên nhẫn chùi mép: “Thật là, những người này hiểu cái gì chứ, để chúng ta ăn no đây là vì tổ quốc thêm hùng mạnh! Ngay cả đạo lý này cũng không hiểu, mà cũng không biết xấu hổ hỏi!”

“Tên khốn kiếp này!” Shelepin nắm chặt hai nắm đấm: “Đáng chết, ta thật muốn dạy dỗ hắn một trận nên thân!”

“Bình tĩnh nào… Được rồi, chúng ta hãy đến khu phố Băng Tuyết trước đi.” Beria lắc đầu. “Những ‘hàng tốt’ đã gần như được dọn sạch. Tiếp theo là lên kế hoạch làm sao để cứu Đại kỹ sư Scheel ra. Hãy chuẩn bị cho buổi yến tiệc tối nay.”

Hai người đi bộ khoảng ba mươi phút, tiến vào khu nhà giàu của Kislev. Cảnh tượng nơi đây hoàn toàn khác biệt so với sự thảm hại bên ngoài. Nơi đây toàn là các đại quý tộc, tướng quân Kislev, cùng nhiều phu nhân và Nữ Phù Thủy triều đình. Họ ăn mặc lộng lẫy, trang điểm cầu kỳ. Trên đường chất đầy xe ngựa, và khắp nơi đều có lính gác. Ngay cả đoàn người của Beria cũng bị buộc phải xuất trình giấy chứng nhận và văn kiện mới được cho đi.

Trên con phố này, có rất nhiều cửa hàng đang mở cửa. Những cửa hàng này không có bất kỳ biển hiệu nào, và chỉ có thể vào được bằng cách trình giấy chứng nhận đặc biệt. Những cửa hàng trên khu phố Băng Tuyết này khác hẳn với các cửa hàng trống rỗng bên ngoài. Các quý tộc, tướng quân và Bojar, cùng với các Nữ Phù Thủy Băng trên thực tế đang kiểm soát quốc gia này, có thể thoải mái mua sắm ở đây. Trong cửa hàng bày bán đủ loại thực phẩm khan hiếm và đặc sản Kislev, như trứng cá muối, cá tuyết, cá tầm, Vodka, bánh mì trắng và bánh ngọt. Ngoài ra cũng không thiếu muối tinh, đường trắng, đường đỏ cùng các loại thịt thượng hạng.

Và đủ loại đặc sản từ khắp Cựu Thế giới: bia đen, rượu của Đế quốc; rượu nho và lễ phục Bretonnia; Chocolate Arabi; áo giáp của Người Lùn; đồ trang sức của Tiên Cao và quần áo lụa; giày da và cà phê Tyrell; nước hoa Lyes Talia; dược liệu của Tiên Rừng luôn đầy đủ. Trong đó có rất nhiều món hàng là Beria vừa mới bán đi. Chính vì vừa nhập một lô hàng lớn mới, hôm nay là ngày lễ, nên trên đường toàn là người mua sắm.

“Biết vì sao số lương thực cứu trợ từ tỉnh Ostermark đều do quân đội Đế quốc trực tiếp phát trên đường không?” Beria quay đầu nhìn phó tướng và hầu gái của mình.

“Là vì không muốn để lương thực rơi vào tay kẻ khác ư?” Shelepin có vẻ trầm ngâm.

“Ta kể cho ngươi nghe một chuyện cười nhé, Shelepin, hãy lắng nghe kỹ.” Beria nhìn cảnh này, hắn bình tĩnh nói: “Một ngày nọ, Hoàng đế Karl Franz bệ hạ của Đế quốc đã gửi thư cho Nữ Sa hoàng Katarin, yêu cầu quân đội Kislev phá hủy một ổ Goblin nằm sâu trong dãy núi gần Nóc Nhà Thế Giới, thuộc lãnh thổ của họ. Nữ Sa hoàng Katarin yêu cầu được cấp năm nghìn vàng Marks chi phí quân sự, Hoàng đế Karl đã đồng ý.”

“Năm nghìn vàng Marks ngay lập tức được gửi đến. Nữ Sa hoàng Katarin hành động rất nhanh, nàng ngay lập tức phái Tướng quân Cánh Kỵ binh mang tiền đến chỗ tướng quân tiền tuyến.”

“Vị tướng quân tiền tuyến sau khi nhận được năm trăm vàng Marks cũng rất nghiêm túc. Lệnh xuất binh lập tức được ban ra, hộ tống năm mươi vàng Marks quân phí, giao cho Bojar dưới trướng.”

“Bojar cũng phản ứng rất nhanh. Hắn đổi năm vàng Marks thành hơn năm mươi đồng bạc, giao cho thân binh của hắn. Vài tên thân binh cầm quân lương lập tức xuất phát. Họ đến một thôn trang ở chân dãy núi Nóc Nhà Thế Giới, yêu cầu dân làng nộp một con dê, ngay tại chỗ mở tiệc dê quay. Ăn xong lau mép, phủi mông rời đi, rồi trở về báo cáo rằng số lượng Goblin quá đông, họ đã kịch chiến một trận, nhưng lực bất tòng tâm, ngược lại còn chịu tổn thất không nhỏ.”

“Nữ Sa hoàng Katarin sau khi nhận được tin tức liền lập tức gửi tin cho Hoàng đế Karl Franz, biểu thị rằng Goblin quá mạnh, Kislev tổn thất nặng nề, yêu cầu được cấp một nghìn vàng Marks tiền trợ cấp, sau đó hy vọng Đế quốc sẽ cấp thêm năm nghìn vàng Marks nữa để nàng thử lại một lần.”

“Lần này Hoàng đế Karl đã không phê chuẩn. Đế quốc thay vào đó đã giao năm nghìn vàng Marks cho tỉnh Ostermark và pháo đài Karak Kadrin. Tuyển Đế hầu Hertwig Wolfram và vua đồ tể Người Lùn sau khi nhận được tiền liền ngay lập tức thành lập liên quân, đại quân xuất động vượt qua lãnh thổ Kislev, triệt để phá hủy ổ Goblin này, đốt sạch bằng một mồi lửa.”

“Nữ Sa hoàng Katarin đối với chuyện này vô cùng bất mãn.”

Xin lưu ý, mọi quyền đối với bản chuyển ngữ tinh tế này đều thuộc về truyen.free.