Sau khi thuê một căn phòng trong quán trọ, Ryan rút ra một nắm tiền bạc, ném cho ba cô gái làng chơi: “Các cô nương, tôi không muốn làm gì cả, chỉ muốn trò chuyện với các cô thôi. Nếu các cô đồng ý, số tiền này là của các cô. Còn nếu không…”

Ba cô gái làng chơi hơi thất vọng. Họ nhìn nhau vài lần, nhưng vì tiền, cuối cùng họ vẫn dứt khoát đồng ý: “Đương nhiên rồi, thưa ngài Rod. Ngài hoàn toàn có thể trả tiền và chỉ muốn trò chuyện với chúng tôi thôi.”

“Rất tốt!” Ryan ra hiệu ba người phụ nữ ngồi xuống. Anh rót cho mình một ly rượu nho rồi ngồi ở một góc khác của căn phòng: “Việc kinh doanh thuận lợi chứ, các quý cô? Tôi thấy khách có vẻ không đông lắm?”

“Thời tiết này thì làm sao mà kéo khách được bao nhiêu? Những quý ông hào phóng, rộng rãi mà chỉ muốn trò chuyện thân mật như ngài Rod thì chẳng có mấy ai đâu.” Một cô gái làng chơi mỉm cười quyến rũ, khiến Ryan chỉ thấy ghê tởm. Tuy nhiên, anh vẫn cố nén sự khó chịu để nói: “Đây là may mắn của các cô, chỉ là hôm nay tôi chẳng muốn làm gì thôi.”

“Thưa ngài, cậu nhỏ của ngài có phải là không dùng được nữa không? Để tôi thử giúp ngài xem sao?” Cô gái làng chơi vẫn chưa từ bỏ, nhưng Ryan không phản ứng gì. Dường như với kiểu đàn ông khó chấp nhận sự châm chọc này, anh ta cũng chẳng buồn giải thích.

Dù sao, bản thân anh ta biết rõ năng lực của mình đến đâu.

“Sẽ có cơ hội, các quý c��, nhưng không phải bây giờ. Hay là các cô không cần tiền nữa?” Ryan lạnh nhạt nói.

“Được thôi, thưa ngài Rod. Ngài muốn trò chuyện gì, chúng tôi sẽ tiếp chuyện.”

Sau vài câu chuyện phiếm, không khí dần trở nên thoải mái hơn, Ryan biết cơ hội đã đến.

“Cho tôi hỏi chút chuyện về Duy Mỹ hội. Các cô biết đấy, tôi mới gặp bà Aneda, nên rất tò mò về bà ta.”

“Duy Mỹ hội ư?” Sarah, cô gái làng chơi, khi nghe đến Duy Mỹ hội, phản ứng vô thức của cô là sự chán ghét. Hay đúng hơn, cả ba cô gái làng chơi đều tỏ vẻ chán ghét khi nghe nhắc đến hội đó: “Thưa ngài Rod, không phải chúng tôi nói bậy bạ đâu, nhưng Duy Mỹ hội thật sự rất đáng ghét, cực kỳ đáng ghét.”

“Cực kỳ đáng ghét ư? Các cô có thể nói rõ hơn được không?”

“Duy Mỹ hội ban đầu là một nhóm học giả thành lập, ừm... đó là một nhóm nghệ sĩ biết làm thơ, biết vẽ tranh. Họ có nghệ thuật, còn các thương nhân thì có tiền. Thương nhân cần nghệ thuật, nghệ sĩ lại rất cần tiền. Thế là Duy Mỹ hội cứ thế ra đời.” Sarah buông thõng tay, trong giọng nói đầy vẻ giễu cợt: “Những kẻ tự xưng là nghệ sĩ ấy chẳng khác gì người bình thường, họ cũng cần phụ nữ mua vui, cũng có những nhu cầu như vậy. Trái lại, các nghệ sĩ ghét nhất là kết hôn, nhu cầu của họ đối với những người như chúng tôi còn lớn hơn nhiều. Tôi nói không sai chứ, thưa ngài Rod?”

“Đương nhiên không sai. Rồi sao nữa?” Ryan không hề tỏ vẻ ngạc nhiên. Ai cũng có nhu cầu, đó là chuyện bình thường.

“Thời gian trôi đi, quy mô của Duy Mỹ hội ngày càng mở rộng. Họ ngày ngày mở các buổi dạ tiệc và salon trong khu Đại học Thần điện. Dù sao thì bọn tiện dân như chúng tôi cũng chưa từng tham gia, nên chẳng biết bên trong diễn ra như thế nào. Thế nhưng, chỉ cần những nghệ sĩ và thương nhân kia đã từng tham gia các buổi tụ họp của Duy Mỹ hội, họ sẽ không còn hứng thú gì với những cô gái làng chơi thấp hèn như chúng tôi nữa.”

“Những nghệ sĩ khao khát tham gia các hoạt động của Duy Mỹ hội dần dần trở nên chú trọng bề ngoài, luôn chạy theo trào lưu. Mỗi lần ra ngoài, họ đều có đông đảo người hầu vây quanh để đảm bảo bùn đất không vấy bẩn lên trang phục xa hoa đắt tiền của chủ nhân, đồng thời những kẻ dơ bẩn, ngổ ngáo cũng không làm ô uế tầm mắt của họ.” Sarah chốt lại một câu: “Nghe nói người của Duy Mỹ hội cứ đòi hội đồng thành phố trùng tu kiến trúc khu kênh đào, phá bỏ nhà cũ để xây lại và quy hoạch lại đường sá. Nhưng hội đồng thành phố đã thảo luận mấy lần mà vẫn chưa ra kết quả, cảm giác như là nói suông thôi.”

“À ~ tôi vừa dự tiệc của hội đồng thành phố đêm qua, cảm thấy khá ổn. Ừm... Còn về hội trưởng Aneda, các cô biết được bao nhiêu?” Ryan hững hờ nói.

“Mọi chuyện bắt đầu tệ hại từ người phụ nữ này.” Một trong số các cô gái làng chơi liền thao thao bất tuyệt: “Chẳng biết từ bao giờ, Aneda xuất hiện và trở thành lãnh đạo của Duy Mỹ hội. Của cải nàng ta vô kể, chỉ bằng sức một mình, nàng đã tài trợ cho hàng chục đoàn thể nghệ thuật khắp các thành phố, còn cho xây dựng nhiều viện mồ côi. Mặc dù chúng tôi không thích nàng, nhưng những việc nàng làm cũng không tệ lắm. Chỉ là, những đứa trẻ mồ côi trong vi��n dường như có tỷ lệ tử vong rất cao, không nhiều đứa có thể trưởng thành...”

“Thế à, tôi hiểu rồi.” Trong bối cảnh như vậy, tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh cao là chuyện bình thường. Ryan không nói thêm, và sau đôi ba câu chuyện trò nữa, anh đột nhiên giơ tay lên.

Trong lòng bàn tay người đàn ông, một quả cầu ánh sáng trắng chói mắt chiếu sáng khắp căn phòng: “Các quý cô! Nhìn này, nhìn này ~ tôi muốn tặng các cô một bất ngờ ~”

Sau khi toàn bộ ánh mắt của ba cô gái làng chơi bị ánh sáng trắng thu hút, quả cầu trong tay Ryan bỗng lóe lên, ánh sáng suýt xuyên thủng ô cửa sổ đóng chặt. Sau đó, cả căn phòng trở nên tĩnh lặng đến lạ thường.

Ba mươi phút sau, Đại lộ Hổ Phách số 53.

Ryan trở về khách phòng cạnh phòng chủ nhân. Anh ngồi trên chiếc ghế gỗ chạm khắc xa hoa, trong phòng không bật đèn, chỉ có ánh trăng lạnh lẽo chiếu sáng. Ryan xoa cằm suy nghĩ về thông tin thu thập được đêm nay. Anh có thể cảm nhận Lady of the Lake đang ẩn mình bên cạnh mình, thế là anh nhẹ giọng hỏi: “Thưa nữ sĩ?”

Trong căn phòng phảng phất mùi hương hoa tươi và suối trong, Lady of the Lake xuất hiện trước mặt Ryan. Nàng đầu đội vòng hoa, với mái tóc vàng óng rực rỡ dài chấm mắt cá chân được điểm xuyết bởi những đóa hoa đủ màu. Khác với thường lệ, Lady of the Lake không dùng sương mù để che đi dung nhan tuyệt mỹ của mình trước Ryan. Nàng mặc chiếc váy liền thân bằng lụa trắng họa tiết hoa bướm tinh xảo, tay nâng chén thánh vàng, đôi chân duyên dáng lơ lửng giữa không trung. Vì ánh sáng chói lòa từ Lady of the Lake, Ryan vội vàng kéo rèm cửa sổ phòng ngủ lại. Cái vẻ luống cuống như có tật của anh khiến trong mắt Lady of the Lake ánh lên ý cười, nhưng nàng cũng không ngăn cản.

Trong lúc Ryan kéo rèm, Lady of the Lake liếc nhìn bức bích họa trên tường, buột miệng nói: “Đây chẳng phải là tổ tiên Eduardo Clarion de Guy Francesco sao? Đây là căn nhà của gia tộc ông ấy à?”

“Nơi này giờ là nhà của tôi, thưa nữ sĩ.” Ryan quỳ một gối trước Lady of the Lake.

“Vậy mà ngươi vẫn để chân dung Clarion treo trên tường?” Lady of the Lake tiện tay vung lên, bức chân dung ấy liền biến thành cảnh hồ Tiên nữ thơ mộng bên hồ Brittany. Giữa khung cảnh nên thơ ấy, Lady of the Lake cầm trong tay chén thánh, còn vua Arthur Pendragon, vị hiệp sĩ khai quốc của Brittany, đang quỳ phục trước mặt nàng, nâng ly trong chén thánh.

Sau đó, Lady of the Lake dang hai tay ra một cách nhẹ nhàng, ra hiệu cho Ryan: “Sức mạnh của ngươi ngày càng cường đại, quán quân của ta. Nhờ sự giúp đỡ của ngươi, ta đã có thể ổn định giáng lâm xuống thế giới vật chất một khoảng thời gian.”

Ryan chậm rãi gật đầu.

Là một vị thần, Lady of the Lake không thể tồn tại lâu dài ở thế giới vật chất, trừ khi nàng tình nguyện “giáng thế” – tức là chấp nhận rủi ro cực lớn để bản thể mình giáng trần – hoặc thông qua phương thức nhập thể vào thần tuyển giả của mình.

Cả hai cách đều có mặt hại.

Thần giáng thế rất mạnh, nhưng vẫn còn rất xa mới đạt đến mức vô địch. Nếu một vị thần lựa chọn giáng thế bằng bản thể, thì nàng sẽ lâm vào tình cảnh cực kỳ nguy hiểm, rất dễ dàng để thực sự bị diệt vong. Bởi vì sức mạnh Hỗn Độn mạnh hơn nhiều so với sức mạnh Trật Tự, những quán quân H��n Độn muốn dâng vinh quang giết thần cho Thần Tối Tăm – vương tử Ác Quỷ, Đại Ác Ma Hỗn Độn hay thậm chí là Thần tuyển Vĩnh Thế Hỗn Độn – xuất hiện khắp nơi. Chúng sẽ chỉ trở thành con mồi ngon miệng của Hỗn Độn.

Chiến thần Sói Trắng Ulric đã chứng minh sự nguy hiểm này – ngay cả khi giáng thế bằng bản thể, Chiến thần Sói Trắng cũng không phải đối thủ của Thống nhất giả Moka, thần tuyển Vĩnh Thế Hỗn Độn đời đầu tiên. Thần Sói Trắng và thần tuyển Vĩnh Thế Hỗn Độn đang ở thế yếu trong trận quyết đấu.

Nhập thể cũng là một phương pháp, nhưng cái giá phải trả lớn nhất lại thuộc về thần tuyển giả tiếp nhận sự nhập thể của thần. Thời gian thần nhập thể càng lâu, tổn thương đối với người bị nhập thể càng lớn. Những người bình thường không đủ mạnh bị nhập thể đều sẽ chết ngay sau khi thần thoát ra. Hồ thần nữ vu Mogiana, với tư cách là thần tuyển giả và người phát ngôn của Lady of the Lake, sở hữu thực lực Thánh Vực, có thể tiếp nhận sự nhập thể ngắn ngủi và trò chuyện với Lady of the Lake. Nhưng điều này luôn khiến các đời Hồ thần nữ vu chết yểu; hiếm có Hồ thần nữ vu nào đạt Thánh Vực có thể sống quá hai trăm tuổi, chỉ có thể không ngừng luân hồi, trải qua sự lão hóa và tái sinh liên tiếp.

Còn về các Hiệp sĩ Chén Thánh thì càng không thể. Lady of the Lake chỉ có thể truyền đạt ý mình cho họ thông qua giấc mộng. Hơn nữa, để bảo vệ những Hiệp sĩ Chén Thánh quý giá, nội dung giấc mộng của Lady of the Lake chỉ có thể mơ hồ, không rõ ràng. Còn ý nghĩa ư? Cứ đoán đi! Cố sức mà đoán!

Nhưng Ryan lại khác. Linh hồn mạnh mẽ đến khó tin cùng nguồn linh năng khổng lồ cho phép hắn đối thoại lâu dài với thần linh. Bản thân anh ta là một nhà máy xử lý liên tục tinh luyện năng lượng á không gian thuần túy. Điểm kỳ diệu nhất cũng nằm ở đây – Ryan miễn nhiễm với liên kết giữa á không gian và thế giới vật chất, anh ta ngăn chặn sự hư hỏng của Hỗn Độn.

Vì thế, sự tồn tại của Ryan trở thành cầu nối giao tiếp giữa thế giới hiện thực. Lady of the Lake có thể dựa vào năng lượng á không gian mà Ryan cung cấp để giáng thế lâu dài. Lady of the Lake thậm chí hối tiếc vì đã không phát hiện ra Ryan sớm hơn, mà lại để Ulric ngốc nghếch kia lãng phí tài nguyên của anh ta như một hiệp sĩ bình thường.

“... Ngươi đã xóa đi ký ức của những cô gái hành nghề mua bán thân xác kia rồi ư?” Lady of the Lake trả lời câu hỏi của Ryan một cách khéo léo. Nữ thần ngắm nhìn sự trang ho��ng xa hoa trong phòng. Nàng không đi thẳng vào vấn đề mà nhàn nhã trò chuyện vài câu với Ryan, bởi nàng không cần lo lắng linh hồn của Ryan không chịu nổi cuộc đối thoại với thần linh. Nàng không cần vội vã hoàn thành mọi việc như khi nhập thể vào Hồ thần nữ vu, sợ Mogiana sẽ suy sụp.

“Đây là phương pháp tốt nhất.” Ryan đứng lên, xuất thần nhìn bức bích họa đã thay đổi trên tường, rồi đột ngột nói một câu không đầu không đuôi: “Vua Arthur là nam giới ư? Ta cứ nghĩ người ấy là nữ giới.”

“Arthur là phụ nữ ư??” Lady of the Lake nghe Ryan nói, giọng nàng có chút kỳ lạ: “Mọi thần thoại, mọi sử thi và văn kiện đều ghi lại Arthur là nam giới. Theo như ta biết, Arthur cũng là nam giới, không sai.”

“Không, chỉ là bị ảnh hưởng bởi một số ‘người mặt trăng’ thôi.” Ryan thầm nghĩ, quả thực sự ảnh hưởng từ kiếp trước đã ăn sâu bám rễ. Để tránh lúng túng, anh ta không lộ vẻ gì mà chuyển chủ đề: “Tôi có thể khẳng định, Duy Mỹ hội là một tà giáo Hỗn Độn, thưa nữ sĩ.”

“Ngươi chắc chứ?” Lady of the Lake tay nâng chén thánh, nhẹ nhàng lướt một vòng quanh phòng, sau đó chậm rãi ngồi xuống trên chiếc ghế sofa da sang trọng nhất. Mái tóc vàng óng rực rỡ của nàng gần như phủ kín cả chiếc ghế. Nữ thần duỗi ngón tay ngọc thon dài như củ hành ra, ra hiệu Ryan ngồi xuống nói chuyện.

“Tín đồ của vị thần đó đều như vậy. Tín đồ của nó dễ bị kích thích giác quan mạnh mẽ làm hư hỏng nhất. Giáo phái đó tồn tại ở mọi ngóc ngách của nhân loại, từ túp lều nhỏ nhất ở quê đến mọi ngõ ngách thành thị, thậm chí... đến bên trong đại giáo đường của các nữ tu. Rõ ràng Duy Mỹ hội là một tà giáo Hỗn Độn, đối tượng mà họ chủ yếu tha hóa là giới quý tộc thượng lưu.” Ryan ngồi xuống trên một chiếc ghế bành gỗ, cách Lady of the Lake chừng ba bốn mét: “À ~ thưa nữ sĩ, người phụ nữ đó... có tính là phụ nữ không? Nàng ta chỉ ngụy trang quá giỏi, nhưng không lừa được tôi. Cái gọi là vẻ đẹp của nàng, chỉ là một đống hôi thối ẩn sau vẻ bề ngoài hào nhoáng và lớp trang điểm.”

Lady of the Lake chậm rãi gật đầu, rõ ràng nàng đã chấp nhận lập luận này: “Phân t��ch của ngươi rất đúng, quán quân của ta. Tư tưởng ích kỷ tinh vi mà Duy Mỹ hội tuyên truyền quả thực đáng ghét. Hơn nữa, luận điệu này lại rất được ưa chuộng trong giới quý tộc thượng lưu của Brittany. Nó không ngừng phá hoại những mỹ đức hiệp sĩ mà ta đã gây dựng. Chúng thông qua sự bao bọc tinh vi và vỏ bọc đạo đức để khuyến khích sự ích kỷ, tham lam. Duy Mỹ hội nhất định phải bị xóa sổ khỏi thế giới này, đây là nhiệm vụ ta giao cho ngươi.”

“Vậy thì vấn đề đơn giản rồi. Chỉ cần loại bỏ Duy Mỹ hội khỏi thế giới này là được.” Ryan buông tay ra: “Dù sao thì tôi cũng đang rất cần tiền. Duy Mỹ hội có tiền, mà nó lại là một tà giáo Hỗn Độn. Diệt trừ nó, rồi chiếm đoạt của cải và tài sản tích lũy của nó, điều này có lợi cho cả hai chúng ta, thưa nữ sĩ.”

“Quả nhiên ngươi quan tâm đến tài sản của Duy Mỹ hội, Ryan.” Lady of the Lake nâng chén thánh lên, đôi mắt xanh biếc nhìn Ryan: “Ngươi thích nhất là một mũi tên trúng hai đích.”

“Bất cứ ai cũng cần vàng bạc. Không có vàng bạc thì không thể đối kháng Hỗn ��ộn.” Ryan buông tay ra: “Chúng ta không thể tay không ra chiến trường được. Một bộ trang bị đầy đủ cho hiệp sĩ đã tốn một số tiền lớn. Lý tưởng thì đầy đặn, hiện thực thì tàn khốc. Khi một người không đủ ăn, nói với anh ta về mỹ đức và lý tưởng của hiệp sĩ thì hoàn toàn vô nghĩa. Rõ ràng cho anh ta hai cái bánh mì tốt hơn nhiều so với việc thuyết giáo.”

“Phì~” Lady of the Lake khẽ bật cười, nàng liên tục gật đầu: “Rất nhiều hiệp sĩ trẻ tuổi không có tầm nhìn sâu sắc như ngươi. Họ một mặt hưởng thụ rượu ngon, món ăn thịnh soạn, một mặt lại yêu cầu những người hầu không đủ ăn phải liều mạng vì danh dự.”

“Nhưng thưa nữ sĩ, người chưa từng khuyên can họ.” Ryan cũng khẽ cười theo Lady of the Lake. Anh ta rất thích cảm giác được trò chuyện thân mật với Lady of the Lake như vậy.

“Việc đơn thuần dùng giáo điều ràng buộc họ không thể nào bằng việc để họ tự mình nhận ra. Những quy tắc cứng nhắc sẽ chỉ khiến các hiệp sĩ giữ gìn trật tự đi vào ngõ cụt. Tước vị ở Brittany có hạn, quán quân của ta. Tước vị ph���i dành cho những người có tài năng và thực lực hơn, và chỉ những ai hoàn toàn lĩnh hội tám mỹ đức của hiệp sĩ mới có thể hoàn thành sự chuyển mình trên con đường chén thánh, ta mới có thể giáng lâm trước mặt người ấy.” Lady of the Lake giơ tay cầm chén thánh lên cao rồi lại hạ xuống: “Những hiệp sĩ có thể hoàn thành thử thách thì ngày càng ít. Thần lực của ta cũng không phải là vô hạn, vì vậy những kẻ bất tài nhất định phải bị đào thải. Chỉ những hiệp sĩ ưu tú nhất, mạnh mẽ nhất, giàu mỹ đức nhất mới có thể bước chân vào hàng ngũ quý tộc thượng lưu và các Hiệp sĩ Chén Thánh.”

“Vốn dĩ phải như vậy.” Lady of the Lake thuộc phe trật tự, nhưng không có nghĩa là nàng thích nuôi dưỡng kẻ vô dụng. Một cơ chế đào thải trưởng thành là vô cùng cần thiết, Ryan hoàn toàn tán thành điều này.

“Con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy, Ryan, quán quân của ta. Lại đây, đến bên cạnh ta.” Lady of the Lake vẫy tay gọi Ryan, ra hiệu anh lại gần hơn.

“Xin tuân theo mệnh lệnh của người, thưa nữ sĩ.”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép không được phép đều là vi phạm bản quyền.