Lawn và Bertrand trò chuyện khá lâu. Không nghi ngờ gì, kẻ xuất thân đạo tặc này chính là nhân vật đại diện tiêu biểu nhất cho tầng lớp quý tộc mới trong tộc. Chắc hẳn không ai ngờ rằng tên thủ lĩnh băng đạo tặc Bergerac trong rừng Sharon lại có ngày được xếp vào hàng ngũ đại quý tộc của vương quốc kỵ sĩ, trở thành nhân vật tiêu biểu của tầng lớp tân quý, hơn nữa còn là thần tuyển của Thần Tự Nhiên Thel.

Dù Bertrand chủ yếu tín ngưỡng Thần Thel, nhưng Nữ Thần Hồ vẫn nhận được sự tôn trọng đáng kể từ ông ta. Vị quân thống soái Oldguard này từng có phần buồn bã vì bị ảnh hưởng bởi sự kiện Davout, nhưng giờ đây ông ta đã đắc ý mãn nguyện, sắc mặt hồng hào, tràn đầy sức sống. Thấy Lawn chủ động bắt chuyện, Bertrand cũng không kiêu ngạo, không tự ti, cùng ông trò chuyện về những chuyện gần đây và đưa ra một vài nhận định cá nhân.

"Davout tước sĩ, liệu có thể chia sẻ một chút về quân tình khẩn cấp vừa rồi không?" Lawn tiếp tục hỏi Davout. "Nếu là tin tức cơ mật thì bỏ qua cũng được."

"Ưm..." Davout hơi do dự một chút. Chàng chưa đọc thư của Nữ Sa Hoàng, điều đó đương nhiên, nhưng từ việc Ryan nói lại thông tin ấy ngay trước mặt chàng thì đây căn bản không phải tin tức cần bảo mật. Hơn nữa, Lawn lại là Nhiếp chính vương do chính Kỵ sĩ vương bổ nhiệm, rất nhiều chuyện ông đều thay quốc vương xử lý, vậy nên nói ra chắc cũng không có vấn đề gì.

Phó thống soái cố gắng tóm tắt ngắn gọn yêu cầu của Nữ Sa Hoàng. Nghe xong, Lawn lắc đầu lia lịa, chỉ thiếu điều mắng Nữ Sa Hoàng là đồ ngốc. Nhiếp chính vương cũng cảm thấy vô cùng tức giận, thầm nghĩ: Chúng ta đổ công đổ sức, ngay cả Karad cũng trọng thương, chưa kể những người được phái đi trợ giúp Gerald Tongeren toàn là Kỵ sĩ Hải Thần hoặc tinh nhuệ của binh đoàn. Giờ cô lại đến hưởng thành quả, trước đó sao không làm gì đi?

"Nói đến, việc Old World lâm vào tình cảnh khốn đốn như vậy, tất cả đều là do người phụ nữ kia gây ra." Raymond bức xúc nói. Người lính Oldguard tráng niên ngoài ba mươi tuổi hôm nay mặc bộ lễ phục chuẩn của cận vệ quân. Vốn là một nông nô Lyonna có dung mạo tầm thường, nhưng giờ đây anh ta trông cũng khá phong độ. Cuộc đời binh nghiệp lâu dài đã hun đúc nên khí chất quân nhân, và vô số trận ác chiến cùng những chiến thắng liên tiếp trong mấy năm phục vụ Oldguard càng khiến những người này toát lên vẻ tự hào và uy nghiêm đặc trưng. Nếu là trước đây, một nông nô như anh ta khi đối mặt với Lawn có lẽ chỉ biết quỳ xuống dập đầu. Nhưng giờ đây, anh ta bình tĩnh đưa chén bia đen cho Lawn, b���c xúc nói: "Gặp phải cuộc xâm lăng quy mô lớn như vậy, thế mà lại từ bỏ thủ thành dã chiến, mà cũng chẳng thèm cầu cứu Đế quốc hay chúng ta. Đúng là một kẻ ngu xuẩn!"

"Ai cũng có tâm lý may mắn thôi, binh sĩ ạ." Lawn không quá thích uống bia đen, nhưng cũng không từ chối. Nhiếp chính vương uống cạn một hơi, rồi không khách khí chút nào dùng con dao bạc nhỏ cắt một miếng lớn từ đùi cừu nướng bên cạnh. "Các cậu có biết điểm thất bại nhất của nàng ta ở đâu không?"

"Xin Nhiếp chính điện hạ chỉ giáo." Bertrand rất lễ phép với Lawn.

"Điểm thất bại nhất, thứ nhất là không lập tức cầu viện Đế quốc. Thứ hai là vào thời điểm then chốt nhất, càng nên tập trung lực lượng. Trong đại chiến Zedevka, ngay từ đầu nàng đã không huy động đủ binh lực. Khi phát hiện quân đoàn Slaanesh khó nhằn, nàng đáng lẽ phải lập tức tự mình dẫn đội thân vệ xông lên chiến đấu." Lawn chắp tay nói. "Rồi sau đó, khi quân đoàn Iselin xuất hiện, mọi quyết định nàng đưa ra đều sai lầm. Thử đổi lại là chúng ta, các cậu có thể nghĩ xem, trong trận Tam Hoàng hội chiến ngày hôm nay, Bệ hạ đã làm thế nào?"

"Bệ hạ lập tức hạ lệnh toàn quân Oldguard tiến lên, và tự mình tham chiến!" Bertrand liên tục gật đầu.

"Không sai. Vốn đã ít người, vốn đang ở thế yếu, càng nên tập trung lực lượng để đánh tan một điểm." Lawn thở dài. "Cách làm của Bệ hạ mới là chính xác. Chàng lập tức hạ lệnh toàn quân tiến lên, bất chấp tổn thất, đồng thời tự mình xung trận, đảm bảo xuất hiện ở nơi mọi người có thể nhìn thấy để duy trì sĩ khí và tăng cường thế công. Đó mới là điều Nữ Sa Hoàng nên làm lúc bấy giờ. Thế nhưng, nàng lại chọn cách bỏ chạy... Dù có phải bỏ chạy hay không, từ khoảnh khắc nàng rút lui, kết cục đã định sẵn."

"Đúng vậy, từ khoảnh khắc nàng rút lui, kết cục đã định sẵn." Bertrand đồng tình. Quân thống soái Oldguard nhìn khung cảnh yến hội long trọng, có chút trào phúng nói: "Chẳng lẽ người ở lãnh địa Midden chưa từng biết thắng lợi ư? Sao trông họ còn phấn khích hơn cả chúng ta?"

"À, thưa Ngài Bertrand, nhân danh các quý cô, xin ngài rủ lòng thương, hãy bỏ qua cho Boris Todd Blinger và đám dân Midden đi. Chiến thắng vẻ vang nhất mà họ đáng để khoe khoang chính là trận thắng lợi mà Bệ hạ Ryan đã mang lại cho họ." Công tước Berchmond xứ Bastogne đã giành được vinh quang và tài sản khó tưởng tượng trong cuộc chiến này. Ông trực tiếp dùng tay đẩy một tên Orc hoang dã khổng lồ Gork ra, lấy hết những khối vàng lớn bên trong về làm của riêng.

"Berchmond, Bệ hạ có nói sau này sẽ sắp xếp thế nào không?" Lawn quay đầu hỏi.

"Nghỉ ngơi." Berchmond không hề khách sáo, cầm ngay một chiếc đùi gà trên bàn và bắt đầu ăn. "Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ba ngày tại Midden Stange."

"Lại nghỉ ngơi à?" Lawn có chút bất mãn. "Có lẽ chúng ta nên thừa thắng xông lên."

"Chính vì đại chiến đã kết thúc và vùng hỗn loạn sắp sửa chiếm lĩnh, chúng ta càng cần phải nghỉ ngơi." Berchmond gật đầu. "Sau này sẽ rất khó nói liệu có còn cơ hội nghỉ ngơi nữa hay không."

"Ừm, ta hiểu rồi."

Ngày thứ hai, tuần đầu tiên của lịch Đế quốc Old World.

Midden Stange, sau một ngày nắng ngắn ngủi, lại rơi vào trận tuyết lớn. Tuyết trắng xóa phủ kín chiến trường ngoài thành, những bông tuyết giăng mắc khắp cành cây. Giữa những bông tuy���t trắng muốt bay tán loạn, Ryan mở mắt trong phòng ngủ của mình.

Kỵ sĩ vương đã đạt đến cảnh giới Thánh Vực đỉnh phong.

Bên trái chàng, Teresa vẫn say giấc nồng. Morgiana thì đã không thấy đâu, chắc là có việc ra ngoài. Còn Veronica thì như một con bạch tuộc, quấn chặt lấy người chàng, những linh văn cao cấp trên bụng nàng đang lấp lánh tỏa sáng.

Ryan nhẹ nhàng gỡ Veronica ra khỏi người mình, đắp chăn cẩn thận cho nàng. Teresa chợt mở mắt. "Ryan, chàng muốn dậy rồi ư?"

"Thế còn em, Teresa thân mến, em cũng muốn dậy rồi sao?" Ryan mỉm cười, chàng xoay người, kéo chăn đắp lại cho nữ thuật sĩ.

"Trên người em chút sức lực cũng không có, làm sao mà dậy nổi." Teresa oán trách một câu. "Em phải ngủ thêm một chút nữa."

"Vậy em cứ nghỉ ngơi thêm đi." Ryan không nói gì nữa. Teresa giờ vẫn vững vàng kẹt ở cảnh giới truyền kỳ đỉnh phong, không thể tiến xa hơn được nữa. Chỉ có thể nói, huyết mạch của nàng vốn giúp nàng mạnh lên rất nhanh, nhưng khi đã đến bước cuối cùng, huyết mạch lại trở thành yếu tố then chốt cản trở nàng đột phá Thánh Vực.

Thực lực không đủ cũng khiến Teresa trong những chuyện như vậy biểu hiện rất yếu, về cơ bản là vừa mới bắt đầu đã bại tan tác, kiệt sức ngủ thiếp đi.

Ryan đưa tay xoa xoa eo của mình. Kỵ sĩ vương thầm nghĩ, quả nhiên khó đối phó nhất vẫn là bộ ba Suria, Lileath và Olika. Quốc vương thay một bộ quần áo đang chuẩn bị ra ngoài thì Veronica tỉnh dậy. "Thân mến, chàng muốn đi đâu?"

"Đi ăn sáng, rồi ra ngoài thành đi dạo một chút." Ryan cười nói.

"Ưm, vậy em cũng đi cùng chàng." Veronica muốn xoay người xuống giường, nhưng kết quả là đôi chân nàng nhũn ra. Nữ nghị trưởng cuối cùng đành phải cầu cứu Ryan. "Thân mến, mau giúp em một chút, em không nhúc nhích được."

"Hắc hắc hắc hắc ~" Ryan cười như một con chó đất.

"Chàng hồn đạm!" Veronica chộp lấy một chiếc gối ném vào mặt Ryan. "Mau đỡ em dậy!"

"Được được được ~"

Đợi đến khi mọi việc xong xuôi và hai người xuất hiện để ăn sáng thì đã hơn chín giờ.

Veronica thay một bộ váy liền áo màu trắng tinh khôi, tôn lên vẻ yếu đuối, rã rời. Chiếc váy rất ngắn, chỉ ngang gối chừng hai mươi phân. Đôi bốt cao cổ bằng nhung đen quá gối, đính kèm mặt dây chuyền kim cương lấp lánh. Đôi chân dài thon thả, kiêu hãnh của nàng được che bởi chiếc quần tất nhung đen tuyền, hơi trong suốt, phản chiếu ánh huỳnh quang nhè nhẹ dưới ánh sáng cửa sổ hành lang, một vẻ quyến rũ mê hoặc lòng người.

Trên người nữ nghị trưởng là toàn bộ trang sức vàng do Hoàng đế ban tặng. Mái tóc dài lượn sóng màu nâu đen buông xõa trên vai. Khuôn mặt kiều diễm ngọt ngào của nàng ửng hồng khó phai, toát lên vẻ phong tình động lòng người. Đôi mắt hạnh ngọt ngào của nàng ẩn chứa luồng ma lực kinh khủng xoáy chuyển, đó là dòng lũ ma lực được hình thành từ sự dung hợp của Akashic và Biển Hy.

Khi họ xuất hiện ở hành lang thì gặp Aurora. Thánh Vực Nữ Vu hiển nhiên đêm qua không ngủ ngon giấc, quầng mắt nàng hơi thâm. Nhìn thấy Ryan và Veronica xuất hiện, sắc mặt nàng rất khó coi. "Teresa đâu, Ryan? Ta có việc muốn tìm cô ấy."

"Teresa vẫn đang nghỉ ngơi, nàng ở trong phòng tôi. Nếu cô muốn thì cứ vào tìm." Ryan thuận miệng nói. "Tôi và Veronica muốn ra ngoài một chút."

"Được thôi. À mà này, sau này hai người có thể nhỏ tiếng hơn một chút không?" Aurora tức giận nói. "Hai người làm phiền giấc ngủ của ta đấy, biết không hả?"

"Ôi chao, Phó nghị trưởng Aurora, cô ngoài việc cả ngày ra sức cò kè mặc cả Teresa với người yêu của tôi thì còn biết làm gì nữa?" Veronica sải bước lên, trực tiếp chắn trước mặt Aurora. Nữ nghị trưởng Garland hung hăng nói: "Có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi, đừng nói thì đừng làm phiền tôi và Ryan!"

"Đương nhiên là có chuyện! Trong Midden Stange đã phát hiện dấu hiệu của giáo phái Tzeentch 'Bàn Tay Tím Thẫm' nổi tiếng. Điện hạ Morgiana đã triệu tập các Kỵ sĩ Chén Thánh đi xử lý việc này, cũng vì chuyện ở đây mà ta mới muốn tìm Teresa." Aurora cũng khí thế hừng hực, nàng dường như muốn đối đầu với Veronica. "Đây là chính sự đấy!"

"Thôi nào, thôi nào, đừng ồn ào nữa." Ryan đành phải đứng chặn giữa hai người, chàng đưa tay ra hiệu họ ngừng tranh cãi. "Được rồi, cô Aurora cứ đi tìm Teresa. Còn tôi dẫn Veronica ra ngoài có việc. Vậy nhé."

Nhìn thấy Ryan tiến đến gần, Aurora khẽ nhún nhường lùi lại một bước. Đôi giày cao gót xanh lam và cặp chân thon dài, thẳng tắp trong chiếc quần tất đen dưới lớp áo khoác nâu khẽ run lên. Nàng lặng lẽ gật đầu, rõ ràng không còn ý định đôi co với Veronica nữa. "Vậy, tôi xin phép đi trước."

Chào tạm biệt Ryan và Veronica, Aurora được phép vào phòng Ryan. Thánh Vực Nữ Vu vừa mới mở cửa phòng đã ngửi thấy một mùi hương lạ lùng trong căn phòng, nàng hai chân mềm nhũn, trực tiếp ngồi sụp xuống đất.

"Ưm... Chết tiệt... Dark Elf, Nữ Vu Hồ, khi đó rốt cuộc..."

... Ta là đường phân cách ngồi sụp xuống đất...

Từ trong thị trấn ra ngoài, bên ngoài thành cũng khắp nơi là quân đội đang chỉnh đốn.

Sự xuất hiện của Ryan kéo theo tiếng hoan hô của các binh sĩ. Họ tụ tập lại, chen lấn nhau khoe chiến lợi phẩm và chiến công của mình. Những chàng trai nông nô tiến lên, gọi tên mình trước mặt nhà vua, mong được ngài nhớ tới – dù chỉ là trong khoảnh khắc, họ cũng thấy thỏa lòng.

Uy vọng của Kỵ sĩ vương giờ đây đã không thể dùng từ "như mặt trời ban trưa" để hình dung nữa. Sau khi thắng được Tam Hoàng hội chiến, uy vọng của chàng giờ đây có thể sánh ngang với Kỵ sĩ vương Arthur đệ nhất. Từ kỵ sĩ cho đến đám nông nô, tất cả mọi người đều bị sức mạnh và tài hoa của Ryan làm cho khuất phục.

"Họ đều ngưỡng mộ chàng, mọi người yêu chàng, thân mến." Veronica kéo tay Ryan, cảm thấy mình cũng được thơm lây. Thực ra, nữ nghị trưởng đang run rẩy đến nỗi không đi được, chỉ có thể miễn cưỡng tựa vào Ryan. "Em cũng yêu chàng."

"Nhưng em phải cảnh giác tất cả những điều này." Ryan kéo Veronica. Quốc vương chào hỏi quân đội xong thì đi về phía khu rừng sâu hơn một chút ở bên ngoài. Chàng dự định thử nghiệm sức mạnh mới sau khi thăng cấp lên cảnh giới Thánh Vực đỉnh phong, đồng thời cũng tiện ra ngoài hóng gió và hẹn hò với Veronica. Ryan nắm lấy bàn tay nhỏ đeo chiếc găng tay ren đen của Veronica, dịu dàng nói: "Em có vẻ hơi bay bổng rồi đấy, thân mến. Từ khi trở thành nghị trưởng, em có chút tự mãn, vẫn chưa học được cách gạt bỏ những lời nịnh bợ phải không?"

"Điều đó khó tránh khỏi mà." Veronica có chút ngượng ngùng. Tuyết lớn rơi trên áo quần và mái tóc nàng. Nữ nghị trưởng khẽ thở dài: "Càng lâu dài, ngay cả em cũng khó lòng cưỡng lại. Nếu không phải luôn có anh kìm hãm..."

"Việc trị vì không khó, nhưng khó là không dám đắc tội những kẻ quyền thế." Ryan đứng giữa trời tuyết, nhưng tất cả những bông tuyết trắng xóa đều bị ngăn lại bên ngoài lớp khiên linh năng quanh người chàng. Kỵ sĩ vương nhìn nữ đình thần trưởng của mình, ánh mắt chàng nheo lại, linh năng trong con ngươi xanh lam phun trào, xoáy chuyển. "Đây là nguyên tắc cơ bản của người cầm quyền, thân mến. Em có được điều đó là vì từ đầu đến cuối có anh bảo bọc, mọi người đều biết em là người của anh, là người phụ nữ anh yêu mến, cho nên em muốn làm gì thì làm. Như vậy em rất dễ chịu, nhưng lại không có lợi cho sự trưởng thành của em."

Veronica gật đầu. Cái gọi là "không tội cự thất" có hai cách giải thích: một là chỉ biết lấy lòng phe phái lớn mạnh để đảm bảo mình không bị hạ bệ; hai là không phải không thể hành động, mà là không thể hành động một cách hung hăng, bất chấp.

"Muốn xây một tòa thành khổng lồ, em cần phải có nền móng sâu hai ba mươi mét, còn phải mời người lùn đến xem xét. Trong khi đó, muốn dựng một căn nhà tranh, em chỉ cần một tấm ván gỗ và vài cây cột làm nền là đủ." Ryan dang rộng hai tay, Kỵ sĩ vương quả quyết nói. "Nhưng vấn đề hiện tại là, tuyệt đại đa số mọi người đều muốn xây một tòa thành khổng lồ trên một tấm ván gỗ và vài cây cột."

"Nền tảng của em còn quá yếu." Veronica hiểu ra, nữ nghị trưởng nhẹ giọng nói. "Trong Hội nghị Nữ thuật sĩ, em có tiếng nói quyết định, không phải vì thực lực em mạnh mẽ hay quản lý giỏi, mà là vì có anh đứng sau chống lưng."

"Đúng vậy, mọi người không phải nể em, mà là nể anh." Ryan gật đầu. "Anh nói đến đây thôi. Aurora và Teresa đều là phụ tá anh cử đến giúp em, trước tiên em phải khiến họ nghe theo mệnh lệnh của mình đã."

Hai người tiếp tục đi sâu vào rừng. Ryan muốn tìm một nơi để thử nghiệm sức mạnh mới sau khi đạt đến Thánh Vực đỉnh phong, đồng thời cũng tiện ra ngoài hóng gió và hẹn hò với Veronica.

Dường như tâm trạng rất tốt, Kỵ sĩ vương bắt đầu cất tiếng hát. Giọng chàng làm tuyết đọng trên cây rơi rụng, vang vọng trong khu rừng tuyết trắng.

"Tiến về phía trước ~ nghênh đón Urban đại pháo ~"

"Rome vĩ đại há dễ cảm nhận được nếu chẳng trải qua gian truân ~"

"Ottoman ~ không thể khiến chúng ta quỳ gối ~ cầu xin tha thứ ~"

"Dù cho ~ máu tươi nhuộm đầy áo choàng tím ~"

Cách xa hàng dặm, Ruthcia Fulgrim bỗng hắt hơi một cái.

Cùng lúc đó, ngay khi Ryan bắt đầu thử nghiệm sức mạnh hoàn toàn mới của mình trong rừng.

Trên cánh đồng tuyết của dãy núi Mắt Đỏ, nóc nhà thế giới.

Một lữ nhân, một dũng sĩ cao trên hai mét sáu xuất hiện trên đỉnh tuyết. Mái tóc dài vàng óng rực rỡ của anh ta được tết thành vô số bím tóc buông xuống một bên, trên đỉnh đầu búi một bím tóc dựng ngược, còn bên kia thì mái tóc vàng óng rủ xuống từ tai.

Bộ giáp tinh xảo của người lùn, được chế tác hoa lệ, khắc đầy những văn tự của người lùn. Trên ngực anh ta đeo đầy răng sói và xương sọ sói. Chiếc áo choàng phía sau làm từ da sói, trên đó vẽ hình một con sói đói đang lao vun vút giữa các chòm sao.

B��n hông đeo một chiếc lưỡi dao dài tỏa ra hơi lạnh nồng đậm, sau lưng vác một thanh giáo cỡ lớn được bao phủ trong ánh sáng mặt trời. Lữ khách bước nhanh đi tới giữa bão tuyết. "Đợi ta, Oleg, Ryan, ta sắp đến rồi!"

Bên cạnh anh ta, một đám sói băng nguyên đi theo. Mỗi con sói đều cao ít nhất một mét, dài hai mét. Những con sói khổng lồ này đều đi sau lưng lữ nhân, cứ như thể chỉ xem anh ta là chủ.

Ngoài những con sói băng nguyên lông trắng xám xen kẽ này, sau lưng lữ nhân còn có hai con gấu khổng lồ đi theo. Bề ngoài của loài gấu khổng lồ này trông khá kỳ lạ, chúng có thân hình đồ sộ, cao hai mét, thân dài ba mét. Lông chúng xen kẽ hai màu trắng đen: toàn thân màu trắng, nhưng tai, quanh mắt, tứ chi và phần từ chân trước đến lưng đều có bộ lông đen, trông có vẻ ngây thơ, chân thành.

Con gấu khổng lồ đi trước nhất. Nó rất nhanh gặp một gã Orc già to lớn, cưỡi lợn chiến đang tuần tra. Gã Orc thấy con gấu khổng lồ này, không nhịn được bật cười. "Ha ha ha ha ~ Sáng sớm nay sao ta lại gặp phải thứ này chứ ~ Đúng là làm ta cười đến ngất ngây luôn rồi ~"

"Gầm ~ Hống hống hống!" Gấu khổng lồ giơ vuốt đen sì của mình lên, hướng về phía Orc gào thét lớn tiếng.

Vượt hung!!!

"A ha ha ha ~ Thứ ngốc nghếch này làm sao mà... cái đồ cuồn cuộn này, nhìn ta đây..." Gã Orc già to lớn vẫn còn đang cười ha hả.

"Bùm!!!" Lời còn chưa dứt, gấu khổng lồ đã vung một bàn tay tới.

Đầu của gã Orc già to lớn xoay tròn trên cổ.

Một vòng ~ hai vòng ~ ba vòng ~

Rồi sau đó, rơi xuống.

"Gầm!" Gấu khổng lồ tiếp tục gào thét.

Vượt hung!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết, nhằm mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.