Cuộc gặp gỡ với Hoàng đế khiến Suria mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần. Sau bữa trưa, Vương hậu lập tức sai người chuẩn bị nước tắm. Sau khi chợp mắt một lát vào buổi chiều, nàng mới dần hồi phục tinh lực.

Cậu bé Devonshire hiếu động được đưa đến học cưỡi ngựa. Suria đi lên lầu, dặn nữ quản gia Sylvia và Olika chuẩn bị trà chiều.

Trà chiều là một tục lệ bắt nguồn từ tộc High Elf. Thời xa xưa, khi High Elf còn định cư ở Old World, các phu nhân quý tộc tinh linh đã bắt đầu dùng trà chiều. Không giống Osuan với khí hậu ôn hòa quanh năm, Old World có bốn mùa rõ rệt. Vì vậy, các quý tộc tinh linh thường thích ngồi thưởng trà, ăn chút điểm tâm và nhâm nhi đồ uống dưới ánh nắng ấm áp buổi chiều.

Thói quen này từng biến mất trong các cuộc chiến tranh liên miên, nhưng sau khi High Elf dưới sự lãnh đạo của đồ tể vương Phương Tây Lý Tư đánh đuổi Dark Elf khỏi Osuan và đánh tan chủ lực của Malekis, lập lại hòa bình, trà chiều một lần nữa được khôi phục. Đến thời thi nhân vương Iset, tục lệ này đạt đến đỉnh cao, mọi người dân đều có khoảng thời gian trà chiều yên bình.

Khi Finubar mở ra các tuyến đường thương mại trên biển, tục lệ trà chiều tự nhiên cũng dần truyền bá vào thế giới loài người.

Suria là một tín đồ trung thành của trà chiều. Nữ kỵ sĩ, chỉ cần có cơ hội, nhất định sẽ tận hưởng thú vui này. Với danh tiếng và sức ảnh hưởng của Suria ngày càng vươn xa trong vương quốc kỵ sĩ và khắp Old World, thói quen tổ chức trà chiều của các phu nhân quý tộc đã trở thành một trào lưu mới. Từ Kislev ở phương Bắc đến Arabi ở phương Nam, vào khoảng ba giờ chiều, các phu nhân quý tộc đều sẽ quây quần bên nhau, thưởng trà và trò chuyện, tận hưởng cuộc sống.

Dọc theo hành lang hoàng cung, Suria đi trước, Olika theo sau. Nắng đông từ ngoài cửa sổ rọi vào, phủ lên bóng dáng Vương hậu và cô hầu gái Dark Elf. Giọng nói của Dark Elf ẩn chứa chút ghen tị: "Nghĩa phụ đại nhân thật sự rất yêu quý người, phu nhân thật may mắn. Người lại có cả Devonshire, cậu bé đáng yêu biết bao."

"Bộ dạng này của cô thật hiếm thấy đấy, Olika." Suria không quay đầu lại nhưng giọng điệu vô cùng chắc chắn, tiếng nói của Vương hậu pha lẫn chút vui vẻ nhẹ nhàng: "Nếu cô muốn sinh cho Ryan một đứa bé, ta cũng sẽ không phản đối đâu."

"Ha." Olika bật cười, giọng Dark Elf ẩn chứa vẻ coi thường: "Phu nhân, nếu ta có thể dễ dàng sinh con cho chủ nhân đến thế, người có tin không, ta đã sinh cho chủ nhân cả một đội Polo rồi ấy chứ."

Sắc mặt Suria khẽ biến, Vương hậu dừng bước. Đến giờ, Ryan chỉ có duy nhất một mụn con trai, điều này luôn khiến Suria canh cánh trong lòng. Nàng hỏi: "Thật sao Olika, cô có bí quyết gì mà tự tin đến thế?"

"Phu nhân, người có biết ngựa Lluç Hắc Nhận không? Con chiến mã của Vu vương đấy." Olika cũng dừng l���i, nàng buột miệng nói, giọng không giấu được vẻ đắc ý: "Ngựa Lluç Hắc Nhận có ba anh trai, bốn chị gái, hai em trai và ba em gái, trong đó tám người sống đến tuổi trưởng thành. Đừng nghi ngờ khả năng sinh sản của Duruzi! Ở Naggaroth, nhà nào mà chẳng có bảy tám đứa con trở lên, mười đứa cũng không phải chuyện hiếm. Người thật sự nghĩ chúng tôi cũng yếu ớt và không chịu nổi như những bà con của mình sao!"

Dark Elf quả nhiên là có khả năng sinh sản vượt trội! Suria nghe xong, trong lòng có chút khó chịu, nhưng Vương hậu lập tức tìm được điểm để phản công: "Xem ra, Olika thân mến, thuốc của tinh linh không có hiệu quả trên người nhân loại đâu nhỉ."

"À, vậy sao?" Olika khẽ cười lắc đầu, mái tóc đen dài bay bồng bềnh sau lưng. Nàng không phục nhìn Suria một cái: "Phu nhân, người nghĩ xem, nếu ta là một con người, người liệu còn có cơ hội sinh ra Devonshire không?"

"Cô nói vậy là có ý gì?" Sắc mặt Suria thay đổi.

Olika lấy ra một chiếc lọ nhỏ trong tay, bên trong có thứ khí và chất lỏng màu hồng phấn xoay tròn như sương khói. Dark Elf m���m cười ngọt ngào: "Đây là nọc độc của Hydra. Chỉ cần một chút xíu, rót từ bên dưới vào, là có thể khiến người ta vĩnh viễn không thể làm mẹ được nữa. Phu nhân, người có muốn thử không? Hơi đau một chút thôi mà!"

"Cô..." Sắc mặt Suria lập tức trở nên rất khó coi, Vương hậu sợ hãi lùi lại một bước, như thể thứ Olika đang cầm trong tay là một vật cực kỳ khủng khiếp.

"Yên tâm đi." Olika cười càng ngọt hơn, Dark Elf cất chiếc lọ lại: "Lão già đó đã thừa nhận người là con dâu, đương nhiên ta sẽ không làm gì đâu. Hắn biết rõ mọi chuyện, ta khó khăn lắm mới tạo được ấn tượng tốt với hắn, sẽ không làm cái chuyện ngu xuẩn này. Ta yêu chủ nhân, ta sẽ không để hắn phải đau khổ hay thương tâm."

"Lão già ư?" Suria không nhịn được bật cười: "Sao cô lại gọi hắn là lão già?"

"Hắn còn chưa đủ già sao?" Olika hỏi lại: "Phu nhân, người hãy nghĩ lại lời của tên Ogryn tóc đỏ một mắt kia xem."

"Vạn tuế vạn tuế, năm vạn tuổi... hắn có năm vạn tuổi sao?"

"Nhưng đối với Aso mà nói, hắn chỉ là một đứa trẻ, có l��� đứa trẻ này đã lợi hại hơn Aso, song sự ngạo mạn thì vẫn không thay đổi."

Sau đó, hai người phụ nữ nhìn nhau bật cười. Cuối cùng, bầu không khí trở nên dễ chịu hơn.

"Naggaroth cũng có trà chiều sao?" Suria tò mò hỏi.

"Vì sao phu nhân lại thích trà chiều đến vậy?" Olika hỏi lại, đảo ngược vai trò chủ-khách.

"Khi trời rét, trà đen sẽ sưởi ấm người. Khi nóng bức, trà đen sẽ làm người mát mẻ. Khi thất vọng, trà đen sẽ vực dậy tinh thần. Khi hưng phấn, trà đen sẽ giúp người bình tĩnh." Suria đưa ra lời giải thích của mình.

"Được thôi, để ta nói cho phu nhân biết vì sao High Elf lại có tục lệ trà chiều này." Cuối cùng, Olika mở lời.

Dark Elf kể cho Vương hậu nghe vì sao những "họ hàng yếu ớt" của họ lại thích uống trà chiều đến vậy.

Lý do rất đơn giản: thời gian trà chiều được tính vào giờ làm việc của High Elf.

Trước kia, khi thi nhân vương Iset còn tại vị, xã hội mất đi sức sống, tầng lớp quý tộc thượng lưu chìm đắm trong hưởng lạc, xã hội rơi vào tình trạng "nội cuốn" nghiêm trọng, nạn thất nghiệp cơ cấu dẫn đến khủng hoảng kinh tế.

Iset đã ứng phó như thế nào? Theo đề nghị của Tể tướng Phượng Hoàng Vương (thực ra là nội ứng chủ chốt của Dark Elf), Iset chính thức ban hành chế độ làm việc sáu tiếng, giới hạn 35 tiếng làm việc mỗi tuần. Phượng Hoàng Vương cho rằng, thông qua phương pháp này, có thể tăng thêm nhiều vị trí việc làm hơn. Người xem, khi thời gian làm việc rút ngắn, số lượng người cần dùng sẽ buộc phải tăng lên, từ đó tạo ra thêm nhiều vị trí việc làm.

Đồng thời, Iset còn tuyên bố "Thời gian trà chiều là thần thánh bất khả xâm phạm", từ đó, khoảng thời gian trà chiều vào ba giờ chiều cũng được tính vào giờ làm việc. Thông thường là từ hai giờ rưỡi đến ba giờ rưỡi, khiến mỗi ngày làm việc hợp pháp bị rút ngắn xuống chỉ còn năm tiếng.

Có cơ hội được lười biếng, tự nhiên cả nước đều hưởng trà chiều. Lối sống lệch lạc này kéo dài thật lâu, cho đến khi mãng phu vương Chớ Nievella lên ngôi và tuyên bố thời gian trà chiều không được tính vào giờ làm việc. Từ đó, thời đại hoàng kim của trà chiều mới kết thúc.

"Kế sách này của Vu vương thật sự quá hiểm ác." Suria cảm thán. Olika chỉ cười không nói, bởi High Elf đã hình thành thói quen trà chiều rồi, những người bà con của họ vẫn đang tiếp tục sa đọa.

Thế nhưng, Suria không phải kiểu phụ nữ đắm chìm trong hưởng thụ. Đối với Vương hậu Kỵ sĩ, việc yêu thích trà chiều chỉ là một phương tiện. Nàng thực sự thông qua hình thức tiếp khách bằng trà chiều này để thực hiện chiến lược "Trà chiều chấp chính" và "Phu nhân chính trị" của mình. Các quý tộc Bretonnia và quan đại thần trong triều đình thường được triệu kiến trong các buổi trà chiều để cùng Vương hậu Kỵ sĩ bàn bạc quốc sách và các vấn đề hành chính. Suria cùng chồng mình, Ryan, từ trước đến nay đều thích lắng nghe ý kiến từ mọi tầng lớp. Trong các buổi trà chiều giao tiếp của Suria, ngay cả những nông nô và thương nhân thuộc tầng lớp thấp kém nhất cũng có cơ hội tham gia và phát biểu. Đồng thời, thông qua giao thiệp với các phu nhân quý tộc, Suria có thể nắm rõ mọi động thái và suy nghĩ của toàn bộ quý tộc trong vương quốc.

Hiện tại, dưới ánh nắng ấm áp của mùa đông, trên bàn tiệc trà chiều trong đại sảnh đã bày xong chiếc giá ba tầng.

Tầng thấp nhất bày nhiều loại sandwich hấp dẫn, với nhân dưa chuột, cá hồi nướng carbon, bơ phô mai, và trứng tráng.

Tầng thứ hai là bánh Khang ti, một món đặc sản của Bretonnia, được phết bơ và mứt ô mai, vị ngọt dịu, cần dùng kèm với trà.

Tầng trên cùng là ba loại điểm tâm ngọt cao cấp nhất: mousse High Elf, tháp hoa quả xe ly tử và ngựa Charlone.

Olika bưng lên trà đen Đại Cát Lĩnh trứ danh.

Loại trà đen này được thu hoạch từ vùng Ấn Độ xa xôi, phẩm chất tối ưu, được mệnh danh là "Champagne trong các loại trà đen". Nước trà có màu đỏ cam tươi tắn, hương thơm cao nhã, đặc biệt loại thượng hạng còn mang theo hương nho thoang thoảng, vị êm dịu, là loại trà đen mà Suria yêu thích nhất.

Khi mọi người đã an tọa, Suria ra hiệu, và những người hầu bên ngoài cung điện liền mở rộng cánh cửa lớn.

Tổng chính ủy quân đoàn cánh quân phương Bắc, Beria, trong bộ quân phục mới tinh và đôi ủng chiến vừa đư���c đánh xi, sải bước từ bên ngoài đi vào: "Khấu kiến Vương hậu bệ hạ."

"Miễn lễ, đứng dậy đi." Suria nói. Người mà nàng định gặp trong buổi trà chiều hôm nay chính là Beria, người đã khẩn cấp quay về. Hắn ta đã đặc biệt đổi sang một con tàu nhanh để chạy về Couronne, cốt để báo cáo chi tiết tình hình và đưa ra ý kiến của mình.

"Đường xa vất vả rồi." Suria ra hiệu cho các nữ bộc mang đến một phần trà chiều y hệt: "Đã đói bụng chưa?"

Beria nhìn Vương hậu Suria đang ngồi cách mình chừng năm mét, thưởng thức trà chiều dưới ánh nắng và sự phục dịch của các hầu gái, không kìm được sự kích động trong lòng. Đây chẳng phải là điều hắn hằng mong muốn: vươn lên, bước chân vào trung tâm quyền lực của vương quốc hay sao?

Người Ugol luôn có vẻ âm trầm và nói chuyện đầy ẩn ý, nhưng việc đạt được một buổi yết kiến cấp độ này vẫn khiến Beria mừng rỡ như điên.

Điều này nói lên điều gì? Điều này chứng tỏ hắn đã bắt đầu thực sự nhận được sự công nhận, tiến vào vòng tròn triều đình của Kỵ sĩ vương!

Sự kích động trong cảm xúc khó tránh khỏi khiến hắn mắc sai lầm. Thêm vào đó, người Ugol vốn không mấy tinh thông lễ nghi trà chiều cung đình. Khi dùng thìa bạc khuấy trà đen, hắn chạm mạnh vào đáy chén, phát ra tiếng leng keng chói tai. Trình tự thêm đường và sữa cũng sai. Các hầu gái và người phục vụ đứng cạnh nhìn cảnh này không ngừng cười trộm, còn Beria thì đỏ bừng cả khuôn mặt. Trong lòng, người Ugol quyết tâm, đợi khi mọi chuyện được xử lý xong, hắn nhất định phải mời một vị gia sư lễ nghi chuyên nghiệp đến dạy mình cách thưởng thức trà chiều!

May mắn thay, Suria không để tâm đến những điều đó. Vương hậu Kỵ sĩ bắt đầu hỏi dần về những vấn đề liên quan đến trận bảo vệ Gerald Tongeren. Beria đương nhiên là biết gì nói nấy.

Từ Beria, Vương hậu biết được rằng, quân đội tàn dư ở Gerald Tongeren có khoảng một vạn quân chính quy và hai vạn lính đánh thuê. Cộng thêm hơn ba vạn người Kislev (phần lớn là nữ giới) nguyện ý đến Bretonnia kiếm sống, tổng cộng là hơn bảy vạn người. Trong số hàng chục vạn người còn lại, tuy��t đại bộ phận vẫn hy vọng đến định cư ở Đế quốc. Điểm này Beria không ép buộc, bởi vì tinh nhuệ đã được chọn xong, phần còn lại chủ yếu là người già yếu, bệnh tật.

"Tình hình Karad giờ sao rồi?" Đây là điều đã được đoán trước, Suria không nói thêm gì. Nàng quan tâm đến tình hình của Karad.

"Karad đại nhân bị thương rất nặng, nhưng không có gì đáng ngại. Có lẽ ngài ấy cần nghỉ ngơi bốn đến sáu tháng là có thể hoàn toàn bình phục." Beria nghiêm túc nói: "Chiến thắng vĩ đại ở Gerald Tongeren và công trạng đánh giết chí cao vương Noskar sẽ trở thành một đoạn sử thi tráng lệ lưu truyền muôn đời. Karad đại nhân là người chấp bút, còn thần chỉ là một nốt nhạc trong đó."

"Không đúng, Nguyên soái Rokosovski mới là người soạn nhạc, Karad là người trình diễn." Suria mỉm cười sửa lại lời Beria. Vương hậu Kỵ sĩ nhẹ nhàng nâng tách trà đen lên, ưu nhã hỏi: "Nhưng ta nghe nói, khi Nguyên soái tạo ra bản hòa âm kinh tâm động phách này, Beria, ngươi đã kiên quyết phản đối?"

Người Ugol lập tức đổ mồ hôi lạnh khắp người, h��n không màng hình tượng vội vã rời ghế quỳ xuống: "Tất cả đều là trách nhiệm của thần, thần ngu xuẩn, không hiểu quân sự. Nếu không phải Karad đại nhân kiên trì, chúng ta suýt nữa đã bỏ lỡ cơ hội quân sự trọng đại. Cầu Bệ hạ trách phạt!"

"Nếu muốn trách phạt ngươi, ta đã sớm làm rồi." Suria lắc đầu, ra hiệu Beria đứng dậy: "Thực ra, suy nghĩ của ngươi lúc đó không phải là không có lý do. Kế hoạch quân sự này quá mạo hiểm, lại không cho phép bất kỳ sai sót nào, và yêu cầu đối với binh sĩ cũng vô cùng hà khắc. Ta nhớ những binh sĩ tham gia chiến dịch Bagration sau đó, ít nhất ba phần mười đã xuất hiện những mức độ thương tích do giá rét khác nhau. Karad bị thương đến mức này... Có thể hình dung được trận quyết đấu vĩ đại này cam go đến thế nào. Vương quốc Bretonnia của chúng ta suýt nữa đã mất đi vị Kỵ sĩ Thánh Vực Chén Thánh này."

"Cảm tạ Bệ hạ đã thấu hiểu!" Beria thở phào một hơi. Hắn cẩn thận suy nghĩ rồi mới thăm dò nói: "Chiến dịch Bagration kết thúc thắng lợi, nhưng sau khi rút về Gerald Tongeren, hơn tám ph���n mười binh sĩ không thể đứng dậy được. Đại đa số kỵ sĩ và binh lính phải đắp chăn lông sưởi lửa, nghỉ ngơi hai ba ngày mới thở phào nhẹ nhõm. Thần khó mà tưởng tượng nếu như xảy ra một chút bất trắc thì sẽ thế nào. Chiến mã chết rất nhiều, Gerald Tongeren thật sự quá lạnh. Quả nhiên không hổ là Vương hậu Bệ hạ, nhật nguyệt tinh thần đều nằm trong tay ngài, phu nhân Suria, chẳng có điều gì có thể giấu được ngài."

Quả nhiên, dù là một quan chức quân sự, bản chất Beria vẫn là một viên quan lại. Suria khẽ gật đầu, mọi chuyện đều nằm trong tính toán của nàng.

Loại quan chức quân sự như Beria khác biệt về bản chất so với loại quý tộc quân công như Karad.

Mục tiêu của Karad là gì? Là giành chiến thắng trong chiến tranh, là lập công, là vì vinh quang và tín ngưỡng, để địa vị được nâng cao và nhận phần thưởng vật chất.

Còn Beria thì sao? Đương nhiên, hắn ta cũng khao khát lập công và được ban thưởng. Nhưng mục tiêu quan trọng nhất của Beria là hoàn thành nhiệm vụ mà Ryan và Suria giao phó. Điều hắn mong muốn nhất không phải thắng lợi, mà là "không phạm sai lầm". Bản năng từ chối mạo hiểm của hắn bắt nguồn từ đó. Khi một kế hoạch mạo hiểm như vậy được đưa ra, Beria theo bản năng sẽ phản đối. Lý do đầu tiên là hắn không muốn mạo hiểm sinh mệnh chính trị của mình. Lý do thứ hai là, sau khi hắn đã công khai bày tỏ sự phản đối, nếu hành động xảy ra vấn đề, hắn đương nhiên sẽ không phải chịu trách nhiệm.

Vì vậy, bất kể trong thâm tâm hắn có tán thành hay không, hắn đều sẽ công khai phản đối chiến dịch Bagration. Thắng thì tự nhiên mọi người đều vui vẻ, công lao của hắn cũng sẽ không thiếu. Còn thua, hắn cũng sẽ không phải gánh vác trách nhiệm.

Một kẻ xảo quyệt, xảo quyệt như Talleyrand, Suria thầm nghĩ. Hắn ta rất có năng lực, cũng rất lắm mưu tính. Hai người này, ngoài năng năng lực cá nhân xuất chúng, còn có trình độ đối đáp với quân chủ, nịnh nọt và phỏng đoán ý tứ cấp trên đạt đến đỉnh cao.

Sự im lặng của Suria khiến Beria có chút bất an. Người Ugol trở lại chỗ ngồi của mình, chỉ thấy chiếc sandwich trong miệng không còn ngon, trà đen Đại Cát Lĩnh trong tách cũng chẳng còn vị. Beria cẩn thận nhớ lại lý do Suria gấp rút triệu mình về, sau đó tua lại toàn bộ cuộc đối thoại vừa rồi trong đầu, suy nghĩ rất lâu, trầm mặc không nói.

"Beria, lần này triệu ngươi về là có một việc muốn ngươi đưa ra chút chủ ý." Suria thấy Beria không nói gì, biết hắn đang chờ mình mở lời. Vương hậu Kỵ sĩ đặt tách trà xuống, khẽ nói, giọng điệu khó nắm bắt: "Đoán xem đó là chuyện gì?"

"Thế nhưng... Bệ hạ Katarin đến đây muốn người?" Beria lập tức ý thức mình cần thể hiện tầm quan trọng của bản thân. Hắn chủ động nói: "Bệ hạ đang cảm thấy khó xử phải không?"

"Đúng vậy. Ryan đã gửi thư về, Katarin yêu cầu đội quân của Rokosovski này lập tức đến Đế quốc cứu viện." Suria khẽ gật đầu, nàng lấy ra thư của Ryan, hầu gái liền đưa cho Beria: "Ngươi xem đi."

Lần này Beria không tiếp tục từ chối bất cứ điều gì. Hắn lập tức cầm lấy lá thư, cẩn thận đọc qua hai lượt rồi lập tức đưa ra ý kiến của mình: "Bệ hạ, thần cho rằng, dù thế nào cũng không thể để Conze Đinh và quân đội của hắn đến Đế quốc cứu viện. Kết cục của họ sẽ vô cùng thê thảm. Lệnh xử tử Conze Đinh đến bây giờ vẫn chưa bị hủy bỏ, đủ để thấy thái độ của Bệ hạ Katarin."

"Ta cũng biết điều đó, nhưng dù sao đi nữa, nàng ấy gửi quốc thư dưới danh nghĩa Sa Hoàng." Suria gật đầu: "Chuyện này không dễ làm. Hiện tại toàn bộ Old World đều đang dốc toàn lực chống cự triều dâng hỗn loạn, chúng ta dựa vào đâu mà ngăn cản người Kislev trở về cứu quốc?"

"Bệ hạ, chi bằng giao chuyện này cho thần xử lý, thần sẽ đi bàn bạc với Bệ hạ Katarin, thế nào ạ?" Beria suy nghĩ một lát, định chủ động nhận lấy việc này.

"Ngươi định bàn bạc thế nào?"

"Thần dự định..."

***

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên mọi quyền sở hữu.