Thực tế, Emilia chẳng có lý do gì để phải ra tiền tuyến.

Xét về khía cạnh quân sự, Emilia vốn không phải một lãnh chúa kiểu quân phiệt. Nữ tước đế quốc thoạt nhìn quyền cao chức trọng, nhưng ngay cả ở Noor, nơi có thế lực lớn nhất, Emilia cũng chỉ đóng vai trò người chủ trì và điều đình các phiên họp của nghị hội thành phố. Nữ tước đế quốc được công nhận là có tài năng xuất chúng về đối nội và ngoại giao, nhưng về quân sự thì chẳng có gì đáng khen.

Chiến thắng Tamu Khan mang lại cho Emilia uy vọng to lớn, nhưng tất cả mọi người, ngay cả người lùn, đều rõ ràng rằng quân đội do quân đội Noor và Hắc Nữ Sĩ Elspeth von Drakken của Noor chỉ huy, còn sức chiến đấu nòng cốt là do Kỵ Sĩ Vương Ryan cung cấp. Tất cả những gì cô ấy làm chỉ là ôm con trai mình, tiểu Frédéric, đứng trên tường thành để khích lệ sĩ khí quân đội mà thôi.

Vì vậy, người lùn đã đánh giá năng lực quân sự của nàng là 2 điểm, ở mức bình thường. Năng lực quân sự của Emilia chỉ giới hạn ở việc học hỏi được chút thường thức cơ bản qua những năm tháng mưa dầm thấm đất theo Suria; cô ấy trung quy trung củ, không có gì nổi bật.

Thế nên, khi Emilia nhận được "thư tình" của Ryan ở Noor, nữ tước đế quốc vô cùng ngạc nhiên. Ryan vậy mà lại viết thư cho mình vào lúc này? Điều này hoàn toàn không giống phong cách của Ryan chút nào!

Đừng nói thư tình, cô ấy đã theo chân Ryan nhiều năm, từ thuở mười mấy cho đến hai mươi mấy tuổi. Cái tên này hoặc là cả ngày chinh chiến bên ngoài, hoặc là trở về xử lý nội chính, hoặc tìm hai cô Nữ Vu, hay đi cùng cô hầu gái của hắn và Suria tỷ tỷ. Nếu cô ấy không quyết định phá vỡ rào cản tâm lý trước khi rời đi, Ryan có lẽ sẽ chẳng bao giờ động đến mình từ đầu đến cuối.

Emilia mừng rỡ mở thư tình ra, nhưng chỉ đọc vài câu, cô ấy đã mím môi bất mãn. Vô vị. Vô vị nghĩa là sao? Nói một cách đơn giản, nó không đủ nhiệt liệt, không đủ tình cảm. Bức "thư tình" của Ryan viết hơi hời hợt, Emilia muốn nó mãnh liệt và táo bạo hơn một chút. Đọc lại lần nữa, Emilia mới hiểu ra. Đây mà là thư tình sao?! Rõ ràng đây là một công hàm! Người đàn ông của nàng, Kỵ Sĩ Vương Ryan, đây là mượn danh thư tình để thực chất trách cứ quân đội phía Nam đế quốc tiến triển quá chậm! "Chúng ta đã đến tận Herzig rồi, chỉ vì binh lực không đủ nên không dám mạo hiểm tiến quân. Chúng ta đã tranh thủ cho các người nhiều thời gian như vậy, tại sao còn lề mề chậm chạp thế kia?!"

Nữ tước đế quốc đặt bức thư của Ryan xuống, suy nghĩ đắn đo rồi đưa ra quyết định: nàng sẽ đích thân ra tiền tuyến.

Việc thành lập và động viên viện quân phía Nam đế quốc không tốn quá nhiều công sức. Vấn đề thực sự nằm ở hai điểm: thứ nhất, ai sẽ thống soái đội quân này? Là Nguyên soái Reiks Heilberg hay Đại Nguyên soái Noor Earstein? Brunswick và Noor không thể đạt được sự thống nhất về điểm này, nên tốc độ tiến quân đương nhiên chậm lại. Vấn đề thứ hai là hậu cần. Hậu cần của phía Nam đế quốc đã được dồn hết để ủng hộ cuộc chiến tranh ở phía Bắc. Giờ đây, việc cung cấp cho nhánh đại quân phía Nam này đòi hỏi các cung đình lớn của đế quốc, đặc biệt là các trung tâm tài chính và thuế vụ quan trọng cùng những thành phố lớn, phải bỏ ra vàng bạc ròng. Vậy rốt cuộc ai sẽ chi trả, chi trả bao nhiêu, và phân phối thế nào, cũng là một vấn đề chính trị rất phức tạp. Vấn đề này liên quan đến toàn bộ cục diện chính trị của đế quốc, những cuộc đấu đá phe phái trong vô số cung đình, cùng với cuộc đấu trí giữa các đại thương hội và công hội. Việc thiết lập quân nhu cho đại quân, đây chính là một miếng mồi béo bở siêu lớn và kinh người!

Rất đáng ghét phải không? Rất rườm rà phải không? Rất nhàm chán phải không? Nhưng đây chính là chính trị.

Mọi vấn đề đều được giải quyết dễ dàng sau khi Emilia đích thân đến tiền tuyến. Nữ tước đế quốc tuyên bố nàng sẽ là thống soái trên danh nghĩa, sau đó bổ nhiệm Nguyên soái Reiks Curt Heilberg làm chủ soái thực sự. Đối với sự sắp xếp này, người ở lãnh địa Reiks không có ý kiến, và người Noor cũng vậy. Sau đó, Emilia vận dụng uy tín và ảnh hưởng của mình để đảm bảo, trực tiếp vay mượn lượng lớn vật tư từ các đại thương hội và gia tộc quý tộc ở Tatra Behaim, ưu tiên cung cấp cho quân nhu. Vấn đề hậu cần mà trước đây tranh cãi nửa ngày vẫn chưa giải quyết được, giờ đây đã được giải quyết trong chớp mắt. Thủ đoạn của nữ tước khiến mọi người vô cùng thán phục, đại quân thuận lợi xuất phát.

Nhìn nữ tước đế quốc bước ra từ khoang thuyền với phong thái ung dung, hoa quý, khí chất bức người, vừa nói vừa cười hớn hở, Veronica lập tức cảm thấy áp lực cực lớn. Nữ Vu Garland nhìn cảnh tượng trước mắt: hơn hai trăm quân thiết giáp Noor, tất cả đều được trang bị hoàn hảo nhất, xuất xứ từ xưởng quân sự Noor và xưởng vũ khí của người lùn. Lịch sử huy hoàng, công tích lẫy lừng và sức chiến đấu của họ thì khỏi phải bàn.

Ngoài ra, còn có một quân đoàn Hắc Thạch Thủ Vệ với số lượng hơn năm trăm người. Đội vệ binh này là đội cận vệ riêng của nữ tước đế quốc, hưởng mức lương rất cao đồng thời cũng có yêu cầu cực cao. Quân đoàn Hắc Thạch Thủ Vệ được tuyển mộ từ tất cả các Đại Kiếm Sĩ của Noor; thông thường mười Đại Kiếm Sĩ thì có tám người sẽ bị loại bỏ trong các bài kiểm tra khác nhau, những người còn lại mới có thể gia nhập Hắc Thạch Thủ Vệ.

Chỉ riêng số quân đội hơn tám trăm người này thôi, Veronica đã biết Emilia có hậu thuẫn tài chính hùng hậu đến mức nào. Giờ đây, nàng là người phụ nữ quyền thế nhất đế quốc.

Nữ nghị trưởng há hốc mồm, nàng suy nghĩ mãi mà không biết nên gọi Emilia bằng cái tên quen thuộc hay gọi bằng tên thật Emmanuel của nàng. "Cứ gọi ta là Emilia đi, quý cô Veronica." Nữ tước đế quốc thích thú nhìn Veronica có chút bối rối. Trong lòng đắc ý, Emilia hất cằm lên: "Ryan cũng gọi ta như vậy mà." "Nhiệt... nhiệt liệt chào mừng, Emilia các hạ." Veronica gượng gạo nặn ra một nụ cười.

Emilia không tiếp tục tiến lên, nàng chỉ đứng yên tại chỗ, bất động trên bến tàu, khiến sắc mặt nữ nghị trưởng Garland dần trở nên lúng túng. Bích Trì mới đã xuất hiện! Sao có thể chậm trễ không tiến! Với tư cách là đại diện của Ryan, Veronica chỉ có thể tiến lên hành lễ với Emilia: "Vô cùng hoan nghênh, nữ tước đế quốc các hạ. Sự giúp đỡ của ngài cực kỳ quan trọng đối với chúng tôi." "Không cần cảm ơn, quý cô Veronica, đây là điều chúng tôi nên làm." Emilia cười hì hì thản nhiên đón nhận lễ nghi của Veronica, rồi mới kéo tay cô ấy, ra hiệu cả hai cùng đi. Veronica mặt tràn đầy vẻ giận, nàng biết mình không thể tranh giành với Emilia, chỉ có thể chịu thua. Đáng ghét thật!

"Thoạt nhìn, ít nhất Herzig hiện tại vẫn còn an toàn." Nguyên soái Reiks Heilberg nhìn qua tình hình toàn thành, lão soái khẽ gật đầu: "Thời gian không còn sớm nữa, nhanh chóng hành động thôi!" "Nhanh tay lẹ chân lên." Đại Nguyên soái Noor Earstein cũng ra lệnh. "Rõ!"

Vì tin tưởng Emilia, Veronica và quân Oldguard chỉ kiểm tra sơ qua vật tư và quân lương, sau khi xác nhận không có vấn đề gì liền tiếp nhận toàn bộ. Trong lúc đó, liên quân nhân loại cũng đã tập trung đông đủ tại cổng vào Herzig. Kỵ Sĩ Vương Ryan, Tuyển Đế Hầu Boris, Tuyển Đế Hầu Eder Brendan, cộng thêm Morgiana và Nhiếp Chính Lawn đều đã có mặt. "Chào mừng, vô cùng chào mừng, Emilia." Ryan dang hai tay, ôm lấy nữ tước đế quốc: "Em đã đích thân đến..."

"Không chào đón ư?" Emilia mỉm cười nhìn Ryan nói: "Vậy là ai đã nôn nóng viết 'thư tình' cho em, hy vọng em có thể đến đây đoàn tụ với chàng?" Xung quanh vang lên một tràng cười lớn. Tuyển Đế Hầu Boris còn trêu chọc: "Huynh à, các người có đến hai đứa con rồi mà còn bày trò này sao? Thật là không biết ngượng, không biết ngượng chút nào!" Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ~ Mọi người đều cười, chỉ có Morgiana sắc mặt cực kỳ khó coi. Còn Veronica thì mặt đầy khó chịu và ghen tị, cười gượng. Ban đầu, chính nàng đã dùng tiền để "mua" Emilia về ở Marin Fort mà!

"Ngô... Đúng vậy, đúng là ta chủ động mời em đến." Ryan cười xòa, Kỵ Sĩ Vương gật đầu chào Heilberg và những người phía sau Emilia, rồi khẽ hỏi: "Đến bao nhiêu quân đội rồi?" "Không nhiều lắm, chỉ ba, bốn ngàn người thôi." Emilia lắc đầu: "Chúng tôi là những người đến sớm nhất, tất cả đều là đội quân tinh nhuệ nhất: Cấm vệ Reiksguard, Đại Kiếm Đoàn Karon Fort, Vinh Quang Vệ Đội Brunswick, Quân Thiết Giáp Noor, Hắc Thạch Thủ Vệ và hai đội tinh nhuệ khác đều ở đây. Quân đội còn lại sẽ lần lượt đến trong vòng hai ngày."

"Đáng tiếc là ít quá." Ryan thở dài: "Chúng ta bây giờ hoàn toàn không rõ tình hình ở Oster. Quân đội càng nhiều thì càng tốt."

"Đại quân đến cần thời gian, anh yêu." Emilia ra hiệu cho một lão thân sĩ đang đứng phía sau mình tiến lên: "Vị đây là lão Khắc Bá tiên sinh. Anh hẳn là biết ông ấy. Hồi cuộc xâm lăng của Tamu Khan, chính thương hội của ông ấy đã quyên góp vật phẩm để chúng ta vượt qua khó khăn." "Được gặp lại ngài là niềm vinh hạnh lớn lao của tôi, Kỵ Sĩ Vương bệ hạ đáng kính." Lão thân sĩ đội mũ cao hình vòm, mặc bộ lễ phục màu đen vàng tinh xảo, ông cúi người hành lễ: "Tôi mang đến cho ngài và chư vị sự viện trợ từ phương Nam. Để chống lại hỗn độn, chúng ta nhất định phải đồng tâm hiệp lực."

Ryan khẽ gật đầu. Lão già trước mắt này là hội trưởng của thương hội Khắc Bá nổi tiếng ở Noor, cũng là người giàu nhất Noor hiện tại. Ước tính tài sản của ông ta có hơn mười vạn vàng marks, sánh ngang với Schulz. Cơ hội làm giàu của lão già này chính là cuộc xâm lăng của Tamu Khan tám năm trước. Dưới tình hình Noor gặp khủng hoảng lúc bấy giờ, dù có chút miễn cưỡng, nhưng lão Khắc Bá là hội trưởng thương hội đã chi tiền cống hiến nhiều nhất, đồng thời cũng là người kiên định chống lại giặc nhất. Để bảo vệ tài sản của mình, ông ta gần như đã dốc toàn bộ vốn liếng của thương hội Khắc Bá. Trận chiến thắng lợi, thương hội Khắc Bá đương nhiên trở thành bên thắng lớn nhất. Các quý tộc Noor ủng hộ ông ta, Nữ tước Emmanuel cũng đánh giá cao ông ta. Thêm vào nhiều lần tiếp xúc với Ryan, phản ứng đầu tiên của các quý tộc Kỵ Sĩ khi muốn đặt hàng hỏa pháo là tìm đến thương hội Khắc Bá nổi tiếng của Noor để đặt mua "Đại pháo Khắc Bá". Theo thống kê của Suria, những năm qua vương quốc Kỵ Sĩ đã đặt mua tổng cộng 648 khẩu hỏa pháo các loại từ thương hội Khắc Bá.

Ryan đột nhiên thấy rất thú vị. Lão Khắc Bá tiên sinh trước mắt này đã dựa vào sự ăn ý chính trị và tinh thần "được ăn cả ngã về không" của thời điểm đó, cuối cùng trở thành người giàu nhất Noor và nhà buôn vũ khí lớn nhất Cựu Thế Giới. Thậm chí đến tận ngày nay, ông ta còn trở thành tổng đại diện quân nhu hậu cần cho cuộc chiến tranh này.

Như đã nói từ trước, nghề này là một chức quan siêu béo bở. Ryan có thể khẳng định rằng tất cả các đại hào thương của đế quốc, kể cả những thương hội lớn của Marin Fort, Bretonnia, Tyrell, thậm chí cả High Elf ở Cựu Thế Giới, đều muốn tranh giành vị trí này. Không phải nói từ đó sẽ có tham nhũng, cắt xén, hàng nhái hay thu "hao tổn vận chuyển". Trong tình huống hiện tại, ai dám làm những chuyện quá đáng? Một khi bị phát hiện và chụp mũ tội danh "thông đồng với hỗn độn", kết cục sẽ là cả tộc bị thiêu chết, tài sản bị tịch thu toàn bộ. Chẳng ai ngu xuẩn đến mức đó. Cái mà mọi người nhắm đến chính là việc thiết lập quân nhu, mua sắm súng pháo, lương thực, thuốc men, quân tư, cùng tất cả các loại vật liệu quân nhu khác cho đại quân. Cuộc xâm lăng của Motkin khốc liệt đến mức này, quy mô hậu cần quân nhu đương nhiên rất lớn, lợi nhuận trong đó đều được tính bằng đơn vị vạn kim tệ trở lên. Điều này khiến các đại thương nhân không thể không động lòng. Mua thấp bán cao, tích trữ đầu cơ, qua lại xoay sở, vàng bạc cứ thế cuồn cuộn đổ về.

Tuy nhiên, chức tổng đại diện quân nhu này dù là một món hời lớn hạng nhất, nhưng cũng đi kèm một điều kiện cần thiết: thương hội phải có thực lực tài chính vô cùng mạnh mẽ và nhận được sự tín nhiệm tuyệt đối từ phía quan phương. Bởi vì trong quá trình thiết lập quân nhu, việc chuẩn bị tài chính của quan phương đế quốc và số tiền hàng cần giao ngay thường dễ xảy ra tình trạng "tách rời" (nghĩa là không khớp). Người đại diện quân nhu phải thường xuyên ứng tiền thay cho quan phương, rồi chờ đợi quan phương lần lượt thanh toán vật tư và số dư sau đó. Trong quá trình này, nếu chuỗi tài chính bị đứt gãy, món hời này có thể bất cứ lúc nào biến thành một cơn ác mộng: nhẹ thì tán gia bại sản, nặng thì cả gia tộc bị thiêu chết.

Nhìn lão Khắc Bá nho nhã lễ độ, Ryan không khỏi nghĩ thầm: Quả nhiên, muốn thành thật kiếm tiền, thật thà làm ăn để trở thành đại hào thương hàng đầu là điều không thể nào. Dù ở đâu cũng vậy, muốn trở thành người giàu nhất, nhất định phải dính líu đến chính trị. Giống như ba đại thương hội lớn nhất hiện nay của Bretonnia: thương hội Oliver và thương hội Hadrian có ông đứng sau lưng; còn đằng sau gia tộc An New Gách, một đại thương hội nổi tiếng khác, là ba vị công tước Lawn, François và Bodrick đang toàn lực ủng hộ. Ba bên vừa cạnh tranh vừa hợp tác, duy trì trạng thái cân bằng, cùng nhau phục vụ các quý tộc Kỵ Sĩ.

Đây mới là đẳng cấp cao nhất của thương nghiệp: một giao dịch đặt lên cán cân hai đầu, một bên là vàng bạc, một bên là danh vọng. Chỉ những giao dịch như vậy mới thực sự nuôi dưỡng được những đại hào thương hàng đầu. Nhưng một khi dính líu đến chính trị, đã định trước là rất khó rút lui toàn vẹn hay có được một kết cục yên bình. Nói đi cũng phải nói lại, chất lượng Đại pháo Khắc Bá thật sự rất tốt. Ryan nghĩ thầm, nếu sau này tên này phạm tội, mình liệu có thể kéo giúp một tay không?

Đoàn người tiến vào nội thành Herzig. Mặc dù các Kỵ Sĩ Bạch Lang, Kỵ Sĩ Chén Thánh và quân Oldguard đều đã vâng lệnh đến sớm để phong tỏa và giải tán đám đông, nhưng Emilia vẫn nhìn ra được sự hỗn loạn và suy yếu hiện tại của Herzig. Nữ tước đế quốc khẽ nói: "Sao nhiều nạn dân thế này mà các người cũng không quản lý sao?" "Quản làm sao được? Đây là nội chính của lãnh địa Hawke." Ryan lắc đầu: "Em biết đấy, Emilia, một khi đụng đến những vấn đề như hậu cần quân nhu và phân phối vật tư, quan lại, giáo hội, cung đình, quân đội và thương hội sẽ cùng nhau vào cuộc, cản trở nhau, tranh cãi, giành giật lợi ích. Đây không phải chuyện hiếm gặp. Quản lý đa tầng, chồng chéo, ai cũng nghĩ mình có quyền cắt một miếng từ chiếc bánh gato khổng lồ này, cuối cùng thường phải ầm ĩ cho đến khi chính Tuyển Đế Hầu ra mặt giải quyết."

"Chẳng phải lúc nào cũng vậy sao?" Emilia nhịn không được cười: "Em không hỏi chuyện này, Ryan." "Đối với việc cứu tế nạn dân cũng vậy thôi." Ryan cũng cười nói: "Việc cứu tế nạn dân điển hình là chẳng có chút lợi lộc nào, lại còn rất dễ bị đổ lỗi, nên ai cũng né tránh không kịp. Quan lại nói việc cứu tế nên tìm Giáo hội. Giáo hội nói phải có cung đình cấp phát. Cung đình tuyển hầu nói hiện tại việc quan trọng nhất là đảm bảo cung ứng cho quân đội, nên phải tìm thương nhân vay mượn. Các thương nhân đồng ý cứu tế một chút lương thực nhưng lại yêu cầu quan lại ghi chép giấy tờ. Quan lại từ chối ghi chép, lại bảo thương nhân đi tìm Giáo hội..."

"Văn bản xác nhận văn bản, hội nghị xác nhận hội nghị." Emilia che miệng, cười đến híp cả mắt. "Ừm hừ ~"

Đội tiên phong quân đội phía Nam đế quốc theo đó tiến vào thành. Mặc dù Herzig đã có phần chật chội, nhưng vùng ngoại ô xung quanh thành phố vẫn có không ít nơi được thu xếp cho họ ở. Tối đó, Tuyển Đế Hầu Eder Brendan của lãnh địa Hawke đã chuẩn bị một bữa tiệc hươu thịt thịnh soạn. Tuy nhiên, vào ngày thứ hai sau khi Emilia vừa đặt chân đến Herzig, khi đại bộ phận quân đội phía Nam đế quốc còn đang từ từ từng đợt kéo đến tiền tuyến, Herzig lại nghênh đón một vị khách không mời mà đến. Hắn ta chỉ đích danh muốn tìm Kỵ Sĩ Vương Ryan Machado!! Sau khi hai người gặp mặt và trao đổi vài câu, đại quân đang đóng quân tại Herzig lập tức nhận được lệnh liên hợp từ Ryan và Emilia: Toàn quân chuẩn bị xuất phát ngay lập tức, và hành quân với tốc độ cao nhất sau một giờ!

Đoạn văn này đã được biên tập lại, bản quyền thuộc về truyen.free.