Mặt trời lặn dần sau dãy núi phía bắc Thăng Long, ánh sáng đỏ rực chiếu xuống cánh đồng lầy đẫm máu – nơi Lê An vừa chém chết Thoát Hoan, kết thúc cuộc truy đuổi khốc liệt của quân Nguyên Mông. Đồng lầy giờ ngập trong xác người và ngựa, máu đỏ hòa với bùn đen tạo thành những vũng lớn, mùi tử thi nồng nặc bay xa hàng dặm. Quân Đại Việt đứng rải rác quanh chiến trường, năm trăm lính ban đầu giờ chỉ còn hơn ba trăm, ai cũng thở hổn hển, giáp tre rách nát, tay cầm giáo nhuốm máu khô, ánh mắt vừa kiêu hãnh vừa uể oải sau trận chiến dài. Xác hai trăm đồng đội nằm ngổn ngang, tay vẫn nắm chặt vũ khí, như muốn tiếp tục chiến đấu dù đã ngã xuống.

Lê An quỳ bên một xác lính trẻ, người này bị giáo thát xuyên ngực, máu khô đọng quanh miệng, mắt mở to nhìn trời. Anh nhẹ nhàng vuốt mắt cậu ta, giọng khàn: "Nghỉ đi, anh em… ta đã trả thù cho ngươi." Anh đứng dậy, thanh kiếm thần Tản Viên trong tay vẫn dính máu đỏ của Thoát Hoan, lưỡi thép đen bóng phản chiếu ánh hoàng hôn như một lời nhắc nhở về chiến thắng đẫm máu vừa qua.

Nguyễn Khoái bước tới, chống đại đao xuống đất, máu từ vết thương ở đùi vẫn rỉ ra, thấm đỏ cả giáp. Ông thở nặng nhọc, giọng trầm: "Tiểu tử, ngươi giết Thoát Hoan – quân thát tan tành thật! Nhưng còn vài trăm tên chạy thoát, chắc về Vạn Kiếp rồi. Hưng Đạo Đại Vương sẽ không để chúng sống mà tái hợp đâu – ta phải đuổi tiếp. Ngươi thấy sao?" Ông liếc anh, ánh mắt đỏ hoe vì mất đồng đội nhưng vẫn cháy bỏng ý chí chiến đấu.

Lê An gật đầu, giọng chắc nịch: "Tướng quân, ta đồng ý – để quân thát về Vạn Kiếp là để hổ về rừng. Chúng còn khoảng hai nghìn quân dự bị ở đó, nếu hợp sức với tàn dư, sẽ thành mối họa lớn. Ta phải đánh ngay, không cho chúng nghỉ ngơi!" Anh quét mắt qua cánh đồng lầy, kiểm tra hệ thống để chuẩn bị:

Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 5 (260/500 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 1730

Kỹ năng: Né Tránh Trung Cấp, Gươm Thuật Trung Cấp, Sát Thương Khuếch Đại Trung Cấp, Phòng Thủ Trung Cấp, Chiến Thuật Sơ Cấp, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp, Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, Kháng Độc Sơ Cấp, Tinh Thần Chiến Đấu Trung Cấp, Lãnh Đạo Sơ Cấp, Sức Mạnh Siêu Phàm Sơ Cấp, Ý Chí Thép Sơ Cấp

Nhiệm vụ mới: Tiêu diệt tàn quân Nguyên Mông tại Vạn Kiếp, phá hủy căn cứ cuối cùng. Phần thưởng: 600 điểm chiến công, 250 kinh nghiệm. Thất bại: Quân thát tái hợp, đánh lại Thăng Long.

"1730 điểm… đủ để nâng cấp lớn," anh lẩm bẩm, nhưng không vội đổi. Trận đánh tại Vạn Kiếp sẽ cần chiến thuật hơn là sức mạnh cá nhân – anh phải giữ điểm để ứng phó với những bất ngờ từ quân thát.

Trời tối hẳn, ánh trăng nhạt nhòa xuất hiện, chiếu xuống đoàn quân Đại Việt đang băng bó vết thương và thu nhặt xác đồng đội. Lê An ra lệnh: "Nghỉ ngơi một canh giờ – ăn uống, băng bó, rồi chuẩn bị hành quân!" Đám lính ngồi xuống quanh những đống lửa nhỏ, chia nhau cơm khô và thịt muối, tiếng nhai vang lên đều đặn xen lẫn tiếng rên khẽ từ những người bị thương. Một lính trẻ, vai băng kín máu, nhìn Lê An: "Anh Lê An, ta đánh tiếp được không? Tôi muốn trả thù cho anh em…" Giọng cậu run run, nhưng ánh mắt rực cháy.

Lê An vỗ vai cậu, giọng trầm: "Được – ngươi là chiến sĩ Đại Việt, ta tin ngươi. Nghỉ đi, đêm nay ta đánh lớn!" Anh đứng dậy, đi quanh trại, quan sát từng người – ai cũng mệt mỏi, nhưng không ai bỏ cuộc. Tinh thần ấy làm anh tự hào, nhưng cũng nặng lòng – trận đánh tiếp theo sẽ còn khốc liệt hơn.

Nguyễn Khoái kéo anh sang một góc, mở bản đồ da dê: "Vạn Kiếp cách đây ba mươi dặm, nằm giữa rừng núi và sông Lục Nam. Quân thát dựng trại lớn, có tường gỗ bao quanh, kho lương thực đầy đủ, và hai nghìn quân dự bị – toàn cung thủ và bộ binh thiện chiến. Địa hình hiểm trở, rừng dày, đường hẹp – ta phải tính kỹ. Ý ngươi thế nào?" Ông chỉ tay vào bản đồ, ánh lửa soi sáng khuôn mặt đầy sẹo.

Lê An cúi xuống, sử dụng Chiến Thuật Sơ Cấp, phân tích: "Địa hình hẹp là lợi thế cho ta – quân thát không thể dàn quân rộng, kỵ binh vô dụng trong rừng. Ta chia làm ba đội: tôi dẫn trăm lính đánh chính diện, làm mồi nhử, đốt rừng phía nam để khói che mắt chúng. Ngài dẫn hai trăm lính vòng qua sườn đông, phá tường gỗ, đốt kho lương. Đội còn lại – trăm lính – do Hưng Đạo Đại Vương chọn tướng, vòng qua sườn tây, chặn đường sông Lục Nam, cắt đường rút. Khi chúng rối loạn, ta hợp sức đánh vào trung quân!" Anh vạch đường trên bản đồ, giọng lạnh lùng nhưng đầy quyết tâm.

Nguyễn Khoái gật đầu, cười khẩy: "Kế hiểm – ta thích! Nhưng đánh chính diện nguy hiểm lắm, tiểu tử – ngươi chắc không chết chứ?" Ông vỗ vai anh, ánh mắt lo lắng.

Lê An cười nhạt: "Tướng quân, tôi không chết dễ thế đâu. Ta về báo Hưng Đạo Đại Vương ngay – đêm nay hành quân!" Anh cuộn bản đồ, cùng Nguyễn Khoái trở về Thăng Long.

Họ đến trại chính khi trời khuya, ánh lửa trại soi sáng khuôn mặt Trần Hưng Đạo – ông đứng trước bản đồ lớn, các tướng lĩnh vây quanh, không khí căng thẳng. Lê An quỳ xuống, báo cáo: "Thưa ngài, Thoát Hoan chết, nhưng tàn quân thát chạy về Vạn Kiếp – còn hai nghìn quân dự bị. Tôi đề nghị truy sát ngay, không để chúng tái hợp!" Anh trình bày kế hoạch chi tiết, từng bước rõ ràng.

Trần Hưng Đạo im lặng, ánh mắt sắc bén quét qua anh, rồi gật đầu: "Tốt – kế của ngươi giống ý ta. Quân thát mất Thoát Hoan, sĩ khí tan rã – đánh ngay là đúng. Ta giao ngươi trăm lính đánh chính diện, Nguyễn Khoái hai trăm lính phá sườn đông. Ta chọn Trần Khánh Dư dẫn trăm lính chặn sông Lục Nam. Đêm nay hành quân – sáng mai đánh!" Ông đập tay xuống bàn, giọng vang như sấm.

Quân Đại Việt nhanh chóng chuẩn bị – năm trăm lính tinh nhuệ được chọn, mang theo dầu hỏa, hỏa tiễn, giáo dài, và dao găm, lặng lẽ vượt rừng về phía Vạn Kiếp. Đường đi gồ ghề, cây cối dày đặc cào rách áo giáp, bùn lầy ngập chân làm từng bước nặng nề. Lê An dẫn đầu đội chính diện, bước chân vững chãi dù vai vẫn đau từ vết thương cũ. Anh quay sang lính, giọng trầm: "Anh em, trận này là trận cuối – đánh tan quân thát, ta bảo vệ Đại Việt mãi mãi!" Tiếng hô nhỏ vang lên, không dám lớn để tránh lộ.

Trời gần sáng, họ đến gần Vạn Kiếp – trại quân thát hiện ra trong sương mù, tường gỗ cao ba mét bao quanh, cờ đen tung bay, tiếng ngựa hí vang từ bên trong. Lê An ẩn mình sau rừng, nhìn hai nghìn quân thát – cung thủ đứng trên tường, bộ binh tuần tra, và vài chục kỵ binh còn sót lại từ đồng lầy. Anh ra hiệu: "Đổ dầu hỏa – chuẩn bị hỏa tiễn!" Đám lính rải dầu qua đám cây khô phía nam trại, vệt dầu lan dài hàng trăm mét.

Anh giơ hỏa tiễn, châm lửa, hét lớn: "Bắn!" Hơn ba mươi mũi hỏa tiễn bay ra, lửa bùng lên dữ dội, lan nhanh qua rừng, khói đen cuồn cuộn bay lên, gió thổi mạnh đẩy khói vào trại thát. Tiếng hét vang lên từ bên trong, quân thát ho sặc sụa, cung thủ trên tường mù mắt, bắn tên loạn xạ không trúng ai. Lê An giơ kiếm thần, lao ra từ đám khói, hét: "Đánh!" Trăm lính Đại Việt xông lên, giáo dài đâm vào bộ binh thát tuần tra ngoài tường, máu đỏ phun ra, xác ngã ngổn ngang.

Một tướng thát gầm lên: "Phục kích! Giữ tường!" Cung nỏ bắn ra từ trên cao, mười lính Đại Việt trúng tên, ngã quỵ, máu chảy lênh láng trên đất. Lê An nghiến răng, chém chết ba bộ binh thát, máu bắn lên mặt, hét: "Tiến lên! Đừng dừng!" Trận đánh tại Vạn Kiếp chính thức bắt đầu, khói đen và máu đỏ mở màn cho một ngày dài khốc liệt.