Sau năm ngày hành quân từ Đông Bộ Đầu, đội quân Đại Việt cuối cùng đặt chân đến vùng ngoại ô Thăng Long vào một buổi chiều muộn. Mặt trời lặn dần sau dãy núi phía tây, ánh sáng đỏ rực nhuộm cả bầu trời thành một tấm lụa hồng rực rỡ, chiếu xuống kinh thành nhộn nhịp bên dòng sông Tô Lịch uốn lượn. Hơn ba trăm lính, giáp tre rách vá, vũ khí gác vai, bước qua cánh đồng lúa chín vàng bao quanh thành, tiếng giày lẹp kẹp hòa với tiếng chim én bay lượn trên cao. Mùi lúa chín thơm ngát xen lẫn mùi khói từ những lò rèn trong thành bay xa, mang theo không khí sống động của một Đại Việt đang hồi sinh sau chiến loạn.

Lê An đi đầu, thanh kiếm thần Tản Viên gác trên vai, ánh mắt anh quét qua khung cảnh Thăng Long – những mái nhà ngói đỏ thấp thoáng sau tường thành đất, những con đường nhỏ lát đá xanh bóng loáng vì mưa, và tiếng rao hàng vang vọng từ chợ Đông xa xa. Vết thương ở vai, cánh tay, và ngực đã bớt đau nhờ Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, nhưng cơ thể anh vẫn mỏi rã rời sau hành trình dài. Anh không còn là một tiểu đội trưởng nhỏ nhoi – sau chiến thắng Đông Bộ Đầu, thám tử từ Thăng Long mang tin triều đình phong anh làm "Hiệu úy", cấp chỉ huy quản lý ba trăm quân, trực tiếp dưới quyền Hưng Đạo Đại Vương. Chiến công chém Thoát Hoan ở Vạn Kiếp và tiêu diệt tàn quân thát ở Đông Bộ Đầu đã khiến anh trở thành một cái tên được dân chúng tung hô, dù trong lòng, anh vẫn thấy mình là gã lính mồ côi từ Ba Vì – nơi ký ức của thân xác này đan xen với ký ức kỹ sư công nghệ từ thế kỷ 21.

Hùng đi cạnh, tay trái băng kín, tay phải chống giáo, ngước lên reo: "Hiệu úy Lê An, Thăng Long đây rồi! Tôi chưa vào kinh thành bao giờ – nghe nói chợ Đông bán đủ thứ, cả vải lụa đẹp nữa!" Cậu cười lớn, ánh mắt sáng rực, như quên đi vết thương trên vai.

Lê An vỗ vai cậu, cười nhạt: "Gọi ta là anh được rồi, Hùng – Hiệu úy gì đâu, mới phong thôi. Thăng Long đẹp thật, nhưng lương ta chưa đủ mua lụa, đừng mơ!" Anh liếc Hùng, nhớ lại ký ức "Lê An" cũ – cậu nhóc từng lẽo đẽo theo anh ra sông Ba Vì, giờ là lính dưới quyền anh, vẫn ngây ngô như xưa.

Đội quân tiến qua cổng thành phía nam, tường đất cao hơn ba trượng đứng sừng sững, lính gác trên tháp canh giương giáo dài, cúi đầu khi nhận ra Lê An – "Hiệu úy mới" của triều đình. Dân chúng đứng hai bên đường, tay cầm đèn lồng tre và rổ bánh chưng, reo hò: "Hiệu úy Lê An thắng lớn! Đánh tan quân thát!" Một nhóm trẻ con chạy theo, tay cầm sáo tre thổi những giai điệu vui nhộn, làm không khí rộn ràng hơn. Nguyễn Khoái đi gần Lê An, đại đao gác vai, cười lớn: "Hiệu úy Lê An, nghe dân chúng reo thế này, ta phục ngươi thật! Đánh hay lắm, ngang hàng ta rồi đấy!" Ông vỗ vai anh, giọng hào sảng, xem anh như một đồng cấp đáng gờm.

Trần Khánh Dư đi phía sau, tay cầm kiếm, giọng trầm nhưng pha chút mỉa mai: "Lê An, chức Hiệu úy mà dân chúng tung hô thế này, coi chừng kiêu ngạo đấy! Đông Bộ Đầu thắng là nhờ kế của ngươi, nhưng biên giới bắc còn lũ thát lẩn khuất – ngươi định nghỉ ngơi hay lại xông pha đây?" Ông liếc anh, ánh mắt sắc bén như dao, nhưng khóe miệng khẽ cong, như vừa thử thách vừa trêu chọc. Không còn là giọng điệu nhắc nhở khô khan, lời ông sắc sảo, mang phong thái của một danh tướng từng trải, vừa tôn trọng vừa muốn xem Lê An phản ứng ra sao.

Lê An gật đầu, cười nhẹ: "Tướng quân, kiêu ngạo thì không dám – nhưng anh em kiệt sức, nghỉ một đêm rồi mai vào triều bàn kế hoạch. Biên giới bắc, ta không để yên đâu." Anh đáp lại, giọng trầm nhưng chắc chắn, mắt không rời khung cảnh kinh thành – những ngôi chùa mái cong với tiếng chuông đồng vang vọng, những gánh hàng rong chất đầy bánh cuốn và mắm cá, và những cô gái mặc áo tứ thân váy đụp, tóc vấn cao, tay cầm quạt nan đứng bên đường nhìn đội quân đi qua.

Đội quân dừng chân tại doanh trại phía đông thành, gần bờ sông Tô Lịch, nơi những lều lác được dựng sẵn để đón lính từ chiến trường về. Đám lính cởi giáp, ngồi quanh đống lửa, chia nhau bánh chưng và cháo gạo từ dân chúng mang đến. Tiếng cười vang lên khi họ kể chuyện trận Đông Bộ Đầu, giọng khàn khàn nhưng đầy tự hào. Lê An ngồi trên một tảng đá, nhìn dòng sông Tô Lịch lấp lánh dưới ánh trăng, lòng chợt yên bình hiếm hoi. Anh nhai miếng bánh chưng, vị đậu xanh và thịt mỡ thấm đẫm, làm anh nhớ đến những ngày Tết ở thế kỷ 21 – nhưng giờ, với chức Hiệu úy, anh biết mình đã thực sự thuộc về Đại Việt này.

Một bóng dáng nhỏ bước tới – một cô gái trẻ, khoảng mười tám tuổi, mặc áo tứ thân nâu, tóc vấn cao bằng trâm tre, tay cầm rổ bánh cuốn nóng hổi. Cô quỳ nhẹ, giọng trong trẻo: "Hiệu úy Lê An, dân chúng nghe ngài đánh tan quân thát ở Đông Bộ Đầu, bảo tôi mang bánh đến cảm ơn.

Ngài ăn đi, đừng chê!" Cô ngẩng lên, đôi mắt đen láy nhìn anh, gò má ửng hồng dưới ánh trăng.

Lê An vội đỡ cô dậy, giọng trầm: "Cô nương, đừng quỳ – ta mới làm Hiệu úy, vẫn là lính đánh giặc thôi. Cảm ơn bánh của cô, anh em sẽ thích lắm." Anh nhận rổ bánh, tay vô tình chạm vào tay cô, cảm giác mềm mại làm tim anh khựng lại một nhịp. Anh nhìn cô, bất giác hỏi: "Cô tên gì?"

Cô cười nhẹ, cúi đầu: "Dạ, tôi là Mai – Nguyễn Thị Mai, nhà ở gần chợ Đông. Ngài… ngài đánh giỏi thật, dân chúng bảo ngài là Chiến Thần!" Cô ngước lên, ánh mắt long lanh, làm Lê An chợt bối rối.

Anh cười nhạt, gãi đầu: "Chiến Thần gì đâu, Mai – ta đánh cùng anh em, may mà thắng thôi. Cô về cẩn thận, đêm lạnh đấy." Anh đưa rổ bánh cho Hùng, quay đi, nhưng lòng chợt xao động – một cảm giác lạ lẫm kể từ khi xuyên không đến đây.

Hùng cầm rổ bánh, reo lên: "Hiệu úy, bánh cuốn ngon quá! Cô Mai này xinh thật, anh thấy sao?" Cậu nháy mắt, làm đám lính xung quanh cười ầm lên.

Lê An lườm cậu: "Ăn đi, đừng nói nhảm – mày mà khỏe lại, ta cho mày chạy quanh doanh trại!" Anh quay lại đống lửa, nhưng ánh mắt Mai dưới trăng cứ lởn vởn trong đầu, làm anh bất giác mỉm cười.

Nguyễn Khoái ngồi gần đó, nhai bánh cuốn, cười lớn: "Lê An, cô nương nhìn ngươi kìa! Hiệu úy mà được gái đẹp để ý, đúng là vinh dự của Đại Việt! Ta hồi trẻ cũng thế, ha ha!" Ông vỗ vai anh, giọng hào sảng, xem anh như đồng cấp đáng gờm.

Trần Khánh Dư ngồi cạnh, nhấp một ngụm rượu từ bầu nhỏ, giọng trầm nhưng sắc bén: "Lê An, bánh ngon thì ăn đi, nhưng đừng để mắt cô nương làm mờ mắt ngươi. Mai ta họp với Hưng Đạo Đại Vương, ta muốn nghe kế hoạch từ ngươi – Đông Bộ Đầu hay thật, nhưng biên giới bắc không phải trò đùa đâu." Ông ném bầu rượu cho anh, ánh mắt lấp lánh một tia thách thức, vừa tôn trọng vừa muốn thử tài Hiệu úy trẻ tuổi này. Không còn là lời nhắc nhở khô khan, ông nói như một người từng trải, chờ đợi Lê An chứng tỏ bản lĩnh.

Lê An bắt bầu rượu, tu một ngụm, cười nhẹ: "Tướng quân, bánh ngon ta ăn, nhưng kế hoạch thì ta đã nghĩ sẵn – mai ta sẽ làm ngài bất ngờ đấy." Anh trả lời, giọng điềm tĩnh nhưng tự tin, đáp lại ánh mắt của Trần Khánh Dư bằng sự kiên định của một Hiệu úy mới phong. Anh nhai miếng bánh cuốn, lòng chợt nghĩ – chức Hiệu úy không chỉ là trách nhiệm, mà còn mang đến những khoảnh khắc ấm áp giữa khói lửa.

Đêm khuya, kinh thành Thăng Long chìm trong ánh trăng sáng rực, tiếng chuông chùa vang vọng xa xa, hòa với tiếng hát của những gánh hát rong bên sông Tô Lịch. Đám lính ngủ say quanh lửa trại, tiếng ngáy vang lên xen lẫn tiếng gió thổi qua mái lều. Lê An đứng bên bờ sông, nhìn ánh trăng phản chiếu trên nước, lòng yên bình nhưng pha chút xao xuyến. Anh nhớ đến ký ức "Lê An" cũ – gã lính mồ côi chưa từng biết yêu, chỉ biết cầm dao chặt tre và đánh giặc. Nhưng anh – Lê An từ thế kỷ 21 – từng thấy những mối tình qua phim ảnh, sách vở, và giờ đứng đây, lần đầu cảm nhận một rung động lạ khi nghĩ đến Mai.

Mai bước tới từ xa, tay cầm một tấm áo lụa mỏng, giọng nhỏ: "Hiệu úy Lê An, đêm lạnh – tôi mang áo này cho ngài, mẹ tôi dệt đấy. Đừng từ chối, kẻo mẹ tôi buồn!" Cô cúi đầu, đưa áo, gò má lại ửng hồng.

Lê An nhận áo, cảm nhận lụa mềm mại trong tay, giọng hơi lắp bắp: "Cảm ơn cô… Mai. Mẹ cô khéo tay thật – ta sẽ giữ, không để bẩn đâu." Anh nhìn cô, ánh mắt trong veo của cô dưới trăng làm anh quên mất lời định nói tiếp.

Mai cười nhẹ: "Ngài giữ lời nhé – tôi về đây, mai còn ra chợ sớm. Ngài nghỉ đi, đừng mệt!" Cô quay đi, bóng dáng nhỏ nhắn khuất dần trong đêm, để lại Lê An đứng lặng bên sông, tay ôm tấm áo, lòng chợt ấm lạ.

Anh lẩm bẩm: "Mai… tên đẹp thật." Anh đắp áo lên vai, mùi lụa thoảng nhẹ làm anh nhớ đến những ngày yên bình chưa từng có ở thế kỷ 21. Với chức Hiệu úy, anh tự nhủ: "Đại Việt này… ta sẽ bảo vệ, và có lẽ, sống thêm chút cho mình."