Dòng sông Hồng cuộn chảy mạnh mẽ, nước đỏ ngầu như máu dưới ánh hoàng hôn đang dần tắt. Ba chiếc bè tre trôi nhanh về phía nam, lắc lư dữ dội mỗi khi gặp dòng xoáy. Lê An nằm ngửa trên chiếc bè cuối cùng, tay ôm vai trái vẫn còn rát bỏng, hơi thở nặng nhọc. Mùi tanh của nước sông hòa lẫn với mùi máu khô trên giáp tre khiến anh hơi buồn nôn, nhưng anh không còn sức để quan tâm. Đám lính trên bè im lặng, người thì ôm vết thương, người thì nhìn về phía bờ với ánh mắt trống rỗng. Tiếng mưa tên của quân Nguyên Mông đã xa dần, nhưng không khí vẫn nặng nề như đè lên ngực họ.

Nguyễn Khoái đứng trên chiếc bè đầu tiên, tay chống đại đao, ánh mắt sắc bén quét qua dòng sông. Ông quay lại nhìn Lê An, giọng trầm vang lên giữa tiếng nước: "Tiểu tử, ngươi ổn chứ? Đừng chết giữa sông, ta không muốn vớt xác ngươi đâu!"

Lê An gượng ngồi dậy, cười nhạt. "Tôi còn sống, tướng quân. Nhưng nếu ông không hét to thế, tôi ngủ một giấc được rồi." Anh cố giữ giọng đùa cợt để che giấu sự mệt mỏi, nhưng Nguyễn Khoái chỉ hừ một tiếng, không đáp. Ông quay đi, tiếp tục chỉ đạo đám lính chèo bè bằng những cây sào tre thô sơ.

Lê An kiểm tra hệ thống trong đầu để đánh lạc hướng bản thân khỏi cơn đau:

Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 1 (80/100 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 130

Kỹ năng: Né Tránh Sơ Cấp, Gươm Thuật Sơ Cấp, Sát Thương Khuếch Đại, Phòng Thủ Sơ Cấp, Chiến Thuật Sơ Cấp

Nhiệm vụ hiện tại: Không có

"Chỉ còn 20 kinh nghiệm nữa là lên cấp 2," anh lẩm bẩm. Anh tò mò không biết lên cấp sẽ mang lại gì – thêm kỹ năng mới, tăng chỉ số cơ bản, hay một thứ gì đó lớn hơn? Nhưng suy nghĩ của anh bị cắt ngang bởi ký ức về giọng nói kỳ lạ cuối trận chiến. "Ngươi… là ai? Tại sao lại ở đây?" – giọng nói đó không phải của hệ thống, lạnh lẽo và bí ẩn như phát ra từ một nơi sâu thẳm. Anh nhìn xuống mặt nước, cố tìm lại bóng dáng áo trắng thoáng qua lúc trước, nhưng chỉ thấy sóng nước cuộn trào.

"Ảo giác thôi," anh tự nhủ, xoa mặt để tỉnh táo. Nhưng cảm giác bất an không rời khỏi anh. Hệ thống Chiến Thần này từ đâu mà có? Tại sao nó chọn anh, và giọng nói kia là gì? Anh muốn hỏi hệ thống, nhưng câu trả lời "Không có dữ liệu" ở chương trước khiến anh chán nản. Có lẽ anh cần thêm thời gian – và sức mạnh – để tìm hiểu.

Chiếc bè đột nhiên lắc mạnh, kéo anh về thực tại. Một người lính hét lên: "Xoáy nước! Cẩn thận!" Dòng sông Hồng nổi tiếng với những dòng chảy ngầm nguy hiểm, và giờ đây, một xoáy nước lớn xuất hiện ngay trước mặt, kéo chiếc bè đầu tiên của Nguyễn Khoái lệch hướng. Đám lính hoảng loạn, cây sào trong tay họ gãy đôi khi cố chống lại dòng nước.

Lê An đứng bật dậy, hét lớn: "Tướng quân, nhảy sang bè khác! Bè kia sắp chìm rồi!" Anh quay sang đám lính trên bè mình: "Chèo mạnh sang phải, giúp họ!"

Nguyễn Khoái nghiến răng, nhảy một bước dài từ chiếc bè đang nghiêng ngả sang chiếc bè thứ hai, kéo theo hai người lính khác. Chiếc bè đầu tiên bị xoáy nước nuốt chửng, vỡ tan thành từng mảnh tre trôi nổi. Đám lính trên hai chiếc bè còn lại chèo hết sức, mồ hôi nhễ nhại, cuối cùng cũng thoát khỏi khu vực nguy hiểm. Nhưng họ mất đi năm người – những người không kịp nhảy kịp.

Nguyễn Khoái đấm mạnh xuống bè, giọng khàn đi vì tức giận: "Chết tiệt! Quân thát chưa giết được ta, giờ lại mất người vì cái sông này!" Ông quay sang Lê An, ánh mắt đỏ ngầu: "Ngươi tính sao đây, tiểu tử? Nếu không có ngươi, ta đã mất hết cả đám rồi!"

Lê An thở hổn hển, cố giữ bình tĩnh. "Tướng quân, chúng ta vẫn còn sống, và đó là điều quan trọng. Sông Hồng hung dữ, nhưng nó cũng là lá chắn – quân thát không dễ vượt qua đâu." Anh sử dụng Chiến Thuật Sơ Cấp, phân tích nhanh tình hình: "Ta cần tìm bờ để nghỉ ngơi, kiểm kê lại lực lượng, rồi báo tin cho Hưng Đạo Đại Vương. Nếu tôi nhớ không nhầm, ngài ấy đang ở gần Chương Dương, chuẩn bị phản công."

Nguyễn Khoái nhíu mày. "Ngươi biết cả vị trí của Hưng Đạo Đại Vương? Ngươi đúng là kỳ lạ. Nhưng ta đồng ý – tìm bờ trước đã." Ông ra lệnh cho đám lính chèo về phía một bãi cát nhỏ ven sông, nơi cây cối mọc thưa thớt nhưng đủ để che giấu họ khỏi tầm mắt quân địch.

Khi bè cập bờ, Lê An nhảy xuống đầu tiên, kiểm tra xung quanh. Không có dấu hiệu của quân Nguyên Mông – ít nhất là tạm thời. Anh quay lại giúp Nguyễn Khoái và đám lính lên bờ, rồi cùng họ dựng một trại tạm bằng tre và lá. Đêm buông xuống nhanh chóng, trời tối đen như mực, chỉ có ánh trăng mờ nhạt soi sáng bãi cát. Đám lính chia nhau canh gác, còn Nguyễn Khoái ngồi bên đống lửa nhỏ, gọi Lê An lại.

"Ngồi xuống đây," ông ra lệnh, giọng trầm nhưng không còn gay gắt như trước. "Ngươi cứu ta hai lần hôm nay – ở bãi lầy và trên sông. Ta không thích欠 người khác, nên nói đi, ngươi muốn gì?"

Lê An ngồi xuống đối diện, hơi bất ngờ trước câu hỏi. Anh không mong được thưởng – chỉ muốn sống sót và giúp Đại Việt thắng trận. Nhưng đây là cơ hội để anh củng cố vị thế. "Tướng quân, tôi không cần gì cả. Tôi chỉ muốn được theo ngài, học cách đánh giặc, và giúp Đại Việt đẩy lùi quân thát. Nếu có thể, tôi muốn gặp Hưng Đạo Đại Vương.

"

Nguyễn Khoái nhìn anh một lúc, rồi cười khẩy. "Ngươi muốn gặp Hưng Đạo Đại Vương? Được thôi, nhưng ngài ấy không phải người dễ tiếp cận. Ta sẽ đưa ngươi đi, nhưng ngươi phải chứng minh mình xứng đáng. Hôm nay ngươi làm tốt, nhưng ngày mai chưa chắc. Hiểu chưa?"

Lê An gật đầu. "Hiểu, thưa tướng quân." Anh biết đây là thử thách, nhưng cũng là cơ hội. Gặp Trần Hưng Đạo – một huyền thoại sống – là giấc mơ của anh từ khi còn ở thế kỷ 21. Nếu anh có thể gây ấn tượng với ông, anh sẽ có chỗ đứng trong cuộc chiến này.

Đêm càng khuya, đám lính dần chìm vào giấc ngủ, chỉ còn vài người canh gác. Nguyễn Khoái cũng ngả lưng bên đống lửa, ngáy khò khè. Lê An định ngủ, nhưng cảm giác bất an lại trỗi dậy. Anh đứng lên, bước ra gần bờ sông, nhìn mặt nước lấp lánh dưới ánh trăng. Và rồi, nó lại xuất hiện.

Một bóng dáng mờ ảo, mặc áo trắng, đứng trên mặt nước cách anh chừng mười mét. Lần này rõ hơn: đó là một người phụ nữ, tóc dài bay trong gió, nhưng khuôn mặt bị che khuất bởi một lớp sương mỏng. Giọng nói lạnh lẽo vang lên lần nữa, không qua hệ thống mà trực tiếp trong đầu anh:

"Ngươi không thuộc về nơi này. Tại sao ngươi can thiệp?"

Lê An giật mình, tay siết chặt gươm. "Ngươi là ai? Tại sao theo dõi ta?" anh hét lớn, giọng vang lên giữa đêm khuya, khiến vài người lính giật mình tỉnh giấc.

Bóng dáng không đáp, chỉ nghiêng đầu như quan sát anh. Rồi nó nói tiếp:

"Hệ thống đó… không phải của ngươi. Nó thuộc về một lời nguyền cổ xưa. Cẩn thận, kẻ ngoại đạo, kẻo ngươi đánh mất chính mình."

Trước khi Lê An kịp phản ứng, bóng dáng tan biến vào làn sương, để lại mặt nước yên ả như chưa từng có gì xảy ra. Anh đứng sững, tim đập thình thịch. "Lời nguyền cổ xưa? Cái quái gì vậy?" anh lẩm bẩm, quay sang hệ thống: "Giải thích đi!"

"Không có dữ liệu về hiện tượng này. Đề nghị ký chủ thu thập thêm thông tin để phân tích."

Lê An chửi thầm. Hệ thống vô dụng trong lúc anh cần nhất. Nhưng lời nói của bóng dáng áo trắng khiến anh lạnh sống lưng. Nếu hệ thống Chiến Thần không phải là công cụ đơn thuần, mà là một phần của thứ gì đó lớn hơn – một lời nguyền – thì anh đang dấn thân vào cái gì đây?

Một bàn tay bất ngờ vỗ vào vai anh, khiến anh giật mình quay lại. Là Nguyễn Khoái, ánh mắt ông đầy nghi ngờ. "Ngươi hét cái gì giữa đêm thế? Thấy ma à?"

Lê An cười gượng. "Không, tướng quân… chỉ là mơ mộng chút thôi. Ngủ tiếp đi, tôi canh gác cho."

Nguyễn Khoái hừ một tiếng, nhưng không hỏi thêm, quay lại đống lửa. Lê An ngồi xuống bờ sông, tay ôm gươm, mắt không rời mặt nước. Anh biết mình không mơ – bóng dáng đó là thật, và nó có liên quan đến hệ thống. Nhưng anh không có thời gian để sợ hãi. Quân Nguyên Mông đang ở đâu đó ngoài kia, và Đại Việt cần anh – dù anh có phải là "kẻ ngoại đạo" hay không.

Sáng hôm sau, ánh bình minh ló dạng, nhuộm đỏ dòng sông Hồng. Nguyễn Khoái đánh thức đám lính, ra lệnh chuẩn bị lên đường. "Ta sẽ đưa các ngươi về Chương Dương," ông nói, nhìn Lê An. "Hưng Đạo Đại Vương đang đợi, và ta muốn xem ngươi làm được gì trước mặt ngài ấy."

Lê An gật đầu, nhưng trong lòng nặng trĩu. Anh kiểm tra hệ thống lần nữa:

"Nhiệm vụ mới: Đến Chương Dương an toàn, gặp Trần Hưng Đạo. Phần thưởng: 150 điểm chiến công, kỹ năng 'Lãnh Đạo Sơ Cấp'. Thất bại: Mất cơ hội thay đổi lịch sử."

Anh siết chặt gươm, nhìn về phía nam. Chương Dương – nơi trận đánh lớn tiếp theo sẽ diễn ra. Anh không chỉ phải đối mặt với quân Nguyên, mà còn với bí ẩn đang bám theo mình. "Được thôi," anh tự nhủ. "Dù là lời nguyền hay gì đi nữa, ta sẽ không bỏ cuộc."