Tại trấn Hà Khẩu, đối diện với tháp canh phía Tây, là một vùng đầm lầy rộng lớn.

Trên bản đồ phía Tây Isenberg, Gladstone nằm ở phía bắc Isenberg, là một trong năm gia tộc có cờ hiệu lớn, chịu sự tấn công nghiêm trọng nhất từ lưu dân và dị tộc.

Nơi đây là nơi cư ngụ của vô số loài sinh vật đầm lầy, với mật độ dã thú không hề thua kém các khu rừng xung quanh. Vào mùa khan hiếm thức ăn, thỉnh thoảng sinh vật đầm lầy cũng tấn công thuyền đánh cá. Tuy nhiên, nhờ có sự hiện diện của tháp canh phía Tây, đặc biệt là sự phồn vinh ngày càng tăng của trấn Hà Khẩu, sinh vật đầm lầy đã hiếm khi xuất hiện trên sông Anzeno.

Trong đầm lầy, loài nhiều nhất là những con cá sấu có thân hình to lớn. Chúng cùng loài với cá sấu ở đầm lầy bên ngoài mỏ diêm tiêu, nhưng ở đây thức ăn dồi dào hơn nhiều, nên kích thước cơ thể của chúng cũng lớn hơn hẳn những đồng loại ở vũng bùn nhỏ. Mặc dù bình thường chúng không rời khỏi vùng đầm lầy trù phú để đến gần bờ sông Anzeno, nhưng khi mùa đông đến, đầm lầy đóng băng, thức ăn bắt đầu khan hiếm, những con cá sấu khổng lồ này buộc phải tiến vào sông Anzeno tìm mồi. Những chiếc thuyền đánh cá nhỏ hoạt động ở thượng nguồn sông Anzeno bắt đầu bị tấn công, thậm chí có người còn nhìn thấy lưng cá sấu nổi trên mặt nước ngay tại bến tàu Hà Khẩu trấn.

Nhân lúc đầm lầy đóng băng, đội săn bắn Khúc Sông cũng bắt đầu tiến vào săn mồi. Nhưng đầm l��y không phải là nơi trống trơn không có thực vật; ngoài những loại cỏ dại cao đến ngang eo, còn có những bụi cây và lau sậy cao hơn cả người, khiến tầm nhìn vô cùng hạn chế. Bên dưới lớp thực vật này, khắp nơi là vũng bùn và đầm nước. Một khi lớp băng mỏng vỡ ra, chỉ cần sơ suất là sẽ rơi xuống, rồi bị các sinh vật đầm lầy ẩn nấp nuốt chửng. Đội trinh sát và đội săn bắn Khúc Sông gần như không thể tiến sâu vào đầm lầy, chỉ có thể quanh quẩn ở khu vực rìa.

Vì thế, khi nghe tin, Leo liền đến trấn Hà Khẩu, đích thân ngồi thuyền nhỏ sang phía đầm lầy đối diện để trinh sát. Mảnh đầm lầy rộng lớn này, một khi được khai phá, sẽ trở thành một vùng đất màu mỡ. Đáng tiếc, với nhân lực và kỹ thuật hiện có của Khúc Sông, việc khai phá quy mô lớn khu đầm lầy này có độ khó cao hơn rừng rậm rất nhiều. Muốn biến khu đầm lầy rộng lớn này thành những cánh đồng màu mỡ, ít nhất cần hàng vạn người cùng hợp tác, xây dựng đê điều, mương nước quy mô lớn, và tốn thời gian ít nhất một năm. Ba phía của Isenberg đều có các kỵ sĩ khai khẩn lãnh địa rộng lớn, duy chỉ có phía đầm lầy là không có, điều này đủ để nói lên vấn đề.

Leo chỉ có thể trước mắt dẫn bộ tộc Thực Nhân Ma săn bắn các loài mãnh thú lớn xung quanh đầm lầy, một mặt để ngăn chúng tấn công thuyền đánh cá và người đi đường, mặt khác để bổ sung thức ăn cho Thực Nhân Ma. Bộ tộc Thực Nhân Ma tiêu thụ lương thực cực lớn, chỉ ăn củ sắn thì khó lòng duy trì sức chiến đấu, còn cần thịt bồi bổ định kỳ. Chúng là vũ khí bí mật của Khúc Sông, là binh chủng siêu phàm duy nhất ở giai đoạn hiện tại, không thể vì thiếu thức ăn mà bỏ đi hoặc gầy gò mất dáng. Leo đích thân dẫn đầu là để giám sát và hướng dẫn chúng cách phối hợp với nhau, tránh trường hợp những tên khổng lồ này sơ ý mà bị vũng bùn nuốt chửng.

Khi nghe tin gia tộc Gladstone tấn công, Leo vẫn đang chỉ huy vài con Thực Nhân Ma dùng những sợi dây thừng lớn kéo một đồng loại bị kẹt sâu trong vũng bùn lên. Con Thực Nhân Ma ngu ngốc này, trong tay vẫn còn đang nắm chặt một con cá sấu khổng lồ dài hơn năm mét, níu lấy đuôi và ch��n sau của nó không chịu buông. Con cá sấu khổng lồ vùng vẫy kịch liệt, không ngừng kéo nó xuống vũng bùn. Còn những đồng loại Thực Nhân Ma trên bờ thì một mặt hưng phấn ra sức kéo co, một mặt đe dọa con Thực Nhân Ma đang ở trong vũng bùn rằng không được buông tay thả con mồi, nếu không khi lên bờ sẽ bị chúng ấn xuống bùn lại. Nhưng loại đe dọa này hoàn toàn thừa thãi, bởi vì con Thực Nhân Ma trong bùn vốn không hề có ý định buông tay.

Leo đứng cạnh đó thờ ơ quan sát, đã sớm quen với sự ngu ngốc của Thực Nhân Ma.

Chờ đến khi cả Thực Nhân Ma và cá sấu khổng lồ cùng được kéo lên bờ, Leo mới như một huấn luyện viên chuyên nghiệp, bên ngoài tỏ ra nhiệt tình nhưng trong lòng vẫn bình tĩnh, vỗ tay nói: "Được rồi, tiết mục giải trí hôm nay kết thúc. Mọi người về Khúc Sông với ta, ngày mai ta sẽ dẫn các ngươi đi đánh trận!"

"Tốt quá! Đánh trận!"

Lũ trẻ lập tức reo hò, đối với chúng mà nói, đi đánh trận cùng con người có nghĩa là được miễn phí có đủ thịt ăn, không cần phải mạo hiểm tính mạng đi săn bắn nữa.

Khi quân đoàn gia tộc Gladstone đang đi xuyên qua khu rừng biển phía Đông, quân đội Khúc Sông cũng bắt đầu tập kết, tiến về pháo đài Toái Thạch. Khi Rigolaf ra đi, hắn đã mang theo hơn nửa số chiến mã của Khúc Sông. Một phần số chiến mã này được gia tộc Petukhov tiếp nhận, một phần khác sẽ được bán tại chợ ngựa Isenberg để đổi lấy những con ngựa cưỡi và ngựa thồ rẻ hơn, hoặc các loại gia súc kéo khác như trâu, bò. Hơn một trăm con chiến mã tiêu tốn rất nhiều chi phí duy trì hàng ngày. Chỉ xét riêng về thức ăn, chúng thậm chí còn chẳng kém gì khẩu phần của lãnh chúa Khúc Sông, hơn nữa còn cần những người huấn luyện ngựa chuyên nghiệp chăm sóc và huấn luyện. Khúc Sông nuôi nhiều chiến mã như vậy thực ra không có ích gì, dù sao đến bây giờ số người có thể cưỡi ngựa tác chiến cũng không quá 30. Dù vậy, tổng số chiến mã hạng nặng và hạng nhẹ của Khúc Sông cộng lại vẫn vượt quá 50 con, còn ngựa cưỡi và ngựa thồ thông thường thì lên tới gần 300 con. Ba trấn nhỏ của Khúc Sông đều có chuồng ngựa. Quân đội của lãnh chúa thường chủ yếu đi bộ, ch��� khi tuần tra cự ly xa hoặc chi viện khẩn cấp mới cưỡi ngựa để tăng tốc độ di chuyển. Vào ngày thứ hai sau khi nhận được tin tức chiến tranh, 200 con ngựa thường đã chở lực lượng tinh nhuệ của Khúc Sông, xuất hiện trước cổng pháo đài Toái Thạch.

Trong khi đó, quân đoàn gia tộc Gladstone mới vừa tiến vào khu rừng biển phía Đông, rời khỏi lãnh địa kỵ sĩ của mình chừng hai mươi dặm, và đã gặp phải chướng ngại đầu tiên là một dãy núi nhỏ. Khi đi xuyên qua khu rừng rậm nguyên sinh, một người đơn độc có thể di chuyển rất nhanh, nhưng một đội ngũ vượt quá mười người thì tốc độ tiến lên sẽ giảm đáng kể. Nếu vượt quá trăm người, cần phải dùng gia súc để kéo, vận chuyển hành lý, trang bị, và bắt đầu phải tính toán kỹ lưỡng về tuyến đường. Với quân số vượt quá ngàn người, không thể muốn đi đâu thì đi, không chỉ cần phải phái trinh sát đi trước thám thính địa hình, sắp xếp lộ tuyến, mà còn phải điều động quân tiên phong xây cầu, mở đường để đội xe quân nhu phía sau có thể thông hành. Quân đoàn gia tộc Gladstone liền bị chặn lại trước một dãy núi nhỏ cao chưa đầy 200 mét — thậm chí không thể gọi là núi, chỉ có thể nói là một con dốc nhỏ dựng đứng.

Dựa trên báo cáo của trinh sát, Edward quyết định sửa đường đi qua khu vực thoải hơn của dãy núi. Dãy núi này kéo dài từ những gò đồi đá vụn, xuyên thẳng vào khu đầm lầy ở phía Đông Nam. Nếu muốn đi vòng hoàn toàn, có thể sẽ phải đi thêm hai mươi dặm đường nữa. Nghĩ đến việc sau này còn phải đến đây cướp bóc hoặc cưỡng chế trưng thu vật tư, Edward càng có xu hướng chờ thêm một ngày tại đây, để tu sửa một con đường trên sườn núi đủ rộng cho xe ngựa đi qua.

Quân đoàn Gladstone bao gồm mười lăm kỵ sĩ có cờ hiệu, bốn mươi kỵ sĩ hầu cận, 300 lính chính quy, 600 lính mộ dịch và một ngàn dân binh. Các kỵ sĩ có cờ hiệu đều là những kỵ binh nặng được trang bị đầy đủ sau khi vượt qua kỳ kiểm tra kỵ sĩ. Còn sức chiến đấu của các kỵ sĩ hầu cận thì không đồng đều, có người mạnh, người yếu. Một số thuộc loại kỵ binh hạng nặng gần ngang ngửa kỵ sĩ chính thức, hay nói cách khác là tinh nhuệ mặc giáp nặng chiến đấu trên lưng ngựa, số khác thì chỉ có thể xếp vào hàng khinh kỵ binh. Những kỵ sĩ hầu cận nghèo nhất thậm chí còn có trang bị kém hơn một bậc so với lính chính quy, chỉ có được một con chiến mã và về cơ bản chỉ có thể được dùng làm trinh sát hoặc người đưa tin cho quân đoàn. 300 lính chính quy là thiết giáp binh, lính mộ dịch là giáp da binh, còn dân binh thì không có giáp.

Tuy nhiên, dân binh Bắc cảnh không giống dân binh nông nô ở Nam cảnh. Mặc dù về bản chất tương tự nhau, đều là hỗn hợp từ dân tự do, tá điền và nông nô, nhưng thân hình của họ cường tráng hơn, thể trạng khỏe mạnh hơn nhiều. Đặc biệt là dân binh ở các lãnh địa biên giới, họ ít nhiều đã từng chiến đấu với dị tộc hoặc hàng xóm, từng giết người, thấy máu, nên có sức chiến đấu không tồi.

Trong lúc họ đang hạ trại chờ đợi, Leo đã cùng Veitch, Xích Thố và vài tên dân du mục trinh sát leo lên đỉnh cao nhất của dãy núi nhỏ, từ đó quan sát động tĩnh của địch nhân từ trên cao.

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.