Đại lãnh chúa Tarik Frylov của Isenberg, trong cuộc tranh chấp giữa lãnh địa Khúc Sông và gia tộc Gladstone, dù không công khai đứng về phe nào, thế nhưng lại thực tế chi viện cho gia tộc Gladstone bằng hành động.

Trong suốt một năm qua, hơn một nửa số lãnh chúa ở Isenberg, ít nhiều gì, đều đã nắm rõ mối quan hệ giữa lãnh địa Khúc Sông và gia tộc Petukhov. Nhiều người đều hiểu rõ rằng, đây chính là thế lực mới mà gia tộc Petukhov đang bồi dưỡng.

Trong số năm cờ vuông lớn của Isenberg, gia tộc Petukhov không mấy nổi bật; thậm chí hai năm trước, họ cũng giống như nhà Gladstone, chỉ sở hữu ba lãnh địa kỵ sĩ. Các lãnh địa này cũng bao gồm một lãnh địa tổ tiên, một thành trì quân sự và một lãnh địa kỵ sĩ đang khai phá. Mãi cho đến khi Kỵ sĩ Gió Lốc Soloway Petukhov trở về nhà sau khi giải ngũ hai năm trước, gia tộc mới có thêm lãnh địa kỵ sĩ thứ tư đang khai phá.

Trong giới lãnh chúa ở Isenberg, thế lực của gia tộc Petukhov chỉ cao hơn nhà Gladstone một bậc, đứng thứ hai từ dưới lên trong số năm cờ vuông lớn. Nếu xét về sức ảnh hưởng của gia tộc, e rằng họ còn thấp hơn cả gia tộc Gladstone. Dù sao đi nữa, họ luôn tôn thờ nghiêm ngặt giáo điều kỵ sĩ truyền thống, chẳng mấy khi tổ chức yến tiệc, thậm chí không muốn kết thông gia với các quý tộc Isenberg, quả thực là một dị loại trong giới lãnh chúa.

Trong năm kỵ sĩ của gia tộc Petukhov, chỉ có một người từng có vợ – Phu nhân Rigolaf đã qua đời – và chuyện này đã trở thành một trò cười ở Isenberg. Ngoại trừ một vài cờ vuông nhỏ có tình nghĩa chiến trường với họ, đại đa số các lãnh chúa kỵ sĩ đều rất không ưa cái cờ vuông nằm sâu trong góc núi này.

Các cờ vuông khác trong thành Isenberg, như cờ vuông đông bắc và cờ vuông đông nam, đều sở hữu năm lãnh địa kỵ sĩ đã được khai thác và phát triển lâu đời.

Phía tây bắc Isenberg, bên kia đầm lầy lớn, là vùng hoang dã Khu Lang nguyên; phía tây nam là chân núi dãy Polokbak, cả hai nơi đều không phù hợp để khai phá đồng ruộng. Thế nhưng, phía đông Isenberg lại là lưu vực thượng nguồn sông Anzeno, với những bình nguyên phù sa rộng lớn; nơi đây đã được nhân tộc Bắc Cảnh khai thác hàng trăm năm, hình thành nên những nông trường trù phú, san sát nhau.

Ba gia tộc cờ vuông còn lại đều tọa lạc ở vùng bình nguyên ven sông hạ lưu; mỗi lãnh địa kỵ sĩ ở đó, chỉ riêng việc sản xuất nông sản, chăn nuôi và thủy sản đã đủ để nuôi sống hơn trăm binh sĩ được trang bị giáp trụ. Trong các lãnh địa kỵ sĩ trọng yếu của họ, thậm chí có những thị trấn với hàng ngàn dân cư; các đoàn thương nhân từ Isenberg vẫn qua lại buôn bán tấp nập với họ trong nhiều năm qua.

Thế nhưng, năm nay, lãnh địa kỵ sĩ Khúc Sông bất ngờ xuất hiện, không chỉ khiến bản đồ thế lực của gia tộc Petukhov được mở rộng đáng kể mà còn thu hút sự chú ý của Phủ Bá tước. Phủ Bá tước, với tư cách là thế lực thống tr�� lớn nhất của Bá tước lĩnh, nắm giữ nhiều thông tin tình báo hơn hẳn các lãnh chúa kỵ sĩ thông thường; thực ra họ đều nắm rất rõ việc các tiểu lãnh chúa thông gia, kết minh hay bí mật thần phục nhau.

Chỉ có điều, đây là những quy tắc ngầm đã thành nếp từ lâu ở Bắc Cảnh; Bá tước Bắc Cảnh không muốn hạ mình ban tước Tử hay tước Nam, nên cũng chỉ có thể ngầm thừa nhận những quy tắc này để làm dịu bớt tình hình. Thế nhưng, không phải là họ không có bất kỳ thủ đoạn ngăn chặn nào; Phủ Bá tước không thể dùng các biện pháp hòa bình để ngăn chặn sự lớn mạnh dần lên của những cờ vuông này, nhưng có thể nhắm vào những chư hầu dưới trướng của các gia tộc cờ vuông này.

Phu nhân Edward Gladstone là cô ruột của Tarik; dù xét theo quan hệ thân cận hay theo sự cân bằng thế lực, Tarik hiển nhiên đều đứng về phía nhà Gladstone. Bán đảo Khúc Sông được cho là nằm ở bờ Nam sông Anzeno, nhưng trên thực tế đã lấn sâu vào Khu Lang nguyên ba mươi dặm; hiện nay, khu vực khai thác còn vươn tới những gò đồi đá vụn, và đã vây lấy khu vực sau núi của lãnh địa Gladstone thuộc cờ vuông tây bắc.

Nếu đây chỉ là một lãnh địa khai thác của cờ vuông nhỏ thông thường, chỉ có một thôn trang khoảng năm trăm dân với vài chục binh sĩ trong tay, thì việc đứng phe cũng chẳng thành vấn đề, Phủ Bá tước căn bản sẽ không để tâm.

Thế nhưng, thông tin tình báo hiện tại cho thấy, dân số Khúc Sông đã mở rộng đến hàng ngàn người, sở hữu ba tòa thành trại, với lực lượng quân sự đủ để kiểm soát hơn ngàn cây số vuông. Trừ nội tình gia tộc, chỉ xét về dân số và địa bàn, Khúc Sông đã đạt tiêu chuẩn của một cờ vuông Bắc Cảnh.

Việc nhà Gladstone kết thù với Khúc Sông, đối với Phủ Bá tước mà nói, không phải là chuyện xấu. Edward tập hợp quân đoàn để chinh phạt đối phương; một khi thành công, sẽ vừa vặn thiết lập được sự cân bằng thế lực. Dù là chinh phục đối phương, biến họ thành phụ thuộc, hay trực tiếp chiếm đóng lãnh địa của họ, tất cả đều phù hợp với chiến lược của Phủ Bá tước.

Do đó, khi Edward Gladstone thỉnh cầu Đại lãnh chúa Tarik giúp đỡ, Phủ Bá tước đã không trực tiếp can thiệp vào việc này mà mặc cho mâu thuẫn leo thang. Đồng thời, khi Gladstone xây dựng quân đoàn, họ truyền đạt chính lệnh, ra lệnh cho Rigolaf tập kết binh lực, tiến lên phía bắc tuần tra diệt cướp.

Cờ vuông tây bắc tiến đánh chư hầu của cờ vuông tây nam, trong khi đó, cờ vuông tây nam lại còn phải xuất binh để bảo vệ lãnh địa cho cờ vuông tây bắc. Đây quả thực là một sự sỉ nhục công khai, và cũng là lời cảnh cáo của Phủ Bá tước gửi đến gia tộc Petukhov.

Quân đoàn của Gladstone từ một ngàn người ban đầu đã nhanh chóng mở rộng lên hai ngàn người; cũng chính là từ chính lệnh này mà lộ ra ý đồ của Phủ Bá tước. Các cờ vuông nhỏ ở phía bắc, đều xem lãnh địa khai thác Khúc Sông như miếng thịt trên thớt.

Nhưng Rigolaf cũng không phải kẻ nhu nhược; người có thể dựa vào quân công lập thân, hiển hách một phương, thì làm sao có thể ngoan ngoãn chịu trận để người khác chém giết. Ông ta đã phái người em thứ ba, Kỵ sĩ Soloway, và con trai mình, Kỵ sĩ Romon, đến Khúc Sông để chi viện; còn bản thân ông ta thì dẫn quân đoàn Petukhov, trực tiếp bao vây căn cứ của Gladstone!

Không, chỉ là phụng mệnh đi diệt cướp mà thôi! Nếu gia tộc Gladstone công phá Khúc Sông thành công, thì ông ta sẽ chiếm lấy ba lãnh địa kỵ sĩ của Gladstone rồi mặc cả với đối phương. Nếu đối phương chiến bại, thì ông ta sẽ chờ đối phương đưa ra điều kiện thích hợp để mình rút quân.

Trong những năm nắm quyền, Rigolaf đã nuôi dưỡng được không ít kỵ binh; hiện tại lại có thêm một lô chiến mã chất lượng tốt do Khúc Sông cung cấp, khiến chỉ riêng quân đội lãnh chúa của mình, số kỵ binh nặng nhẹ đã vượt quá một trăm người. Lại thêm một số cờ vuông nhỏ trong quân đoàn, tổng cộng có đến 150 kỵ binh, đã trực tiếp bao vây một cờ vuông nhỏ đang chạy trốn thoát chết ở khúc ngoặt.

Vị kỵ sĩ cờ vuông nhỏ đầy mưu kế này, binh sĩ trong tay, trừ kỵ sĩ tùy tùng và kỵ binh trinh sát hạng nhẹ, còn lại đều là bộ binh. Những bộ binh này, đừng nói là lập tức tác chiến, ngay cả việc cưỡi ngựa phi nước đại cũng có nguy cơ ngã ngựa; khi quân đoàn kỵ binh Petukhov vây quét, kẻ chết thì chết, người đầu hàng thì đầu hàng.

Tất cả gia súc kéo xe, trâu, ngựa đều trở thành chiến lợi phẩm của quân đoàn Petukhov. Trong lúc vị kỵ sĩ cờ vuông nhỏ không ngừng lớn tiếng đe dọa, Rigolaf vẫn mặt không biểu cảm ra lệnh cho tùy tùng chém đầu hắn.

Sau khi nếm mùi thịt mỡ, Rigolaf dẫn quân đoàn tiến vào một con đường nhỏ, bao vây lãnh địa kỵ sĩ Gladstone, nơi đang trống rỗng binh lực. Lãnh địa kỵ sĩ này, qua trăm năm kinh doanh của gia tộc Gladstone, đã cực kỳ phát triển, với những thành trại bằng đá gỗ kiên cố, dân số gần ngàn người, gần như là một trấn nhỏ.

Lúc này, binh lính của trấn nhỏ đã bị rút đi gần hết, chỉ còn lại hai ba trăm dân binh không giáp trụ cùng thanh niên trai tráng trong thôn. Bọn họ giơ cao giáo mác, mâu gỗ và liềm, vừa hoảng sợ vừa canh gác trên bức tường thành đá gỗ cao ba mét.

Sứ giả của quân đoàn Petukhov thúc ngựa đến gần cửa trại; sau hai lần kêu gọi, cánh cổng trại bằng gỗ nặng nề từ từ mở ra. Đoàn dân binh của lãnh địa kỵ sĩ Gladstone đầu hàng.

Truyện này do truyen.free giữ bản quyền chuyển ngữ.