Tuyết từ phương Bắc đổ về, phủ trắng Khu Lang nguyên.

Chỉ sau một đêm, cả đất trời đã hóa thành một màu trắng xóa.

Lão Sam nhìn những chiếc bẫy trống không giữa nền tuyết trắng, không khỏi thở dài. Gương mặt hằn sâu nếp nhăn của lão tràn ngập nỗi lo âu.

Mùa đông đến, con mồi trên Khu Lang nguyên ngày càng khan hiếm, khiến cuộc sống của tộc nhân cũng trở nên gian nan hơn.

Đã ròng rã một năm kể từ khi lão dẫn tộc nhân từ vùng đất cũ di chuyển đến phía Nam Khu Lang nguyên. Dọc đường, họ vừa đi vừa nghỉ, đối mặt với hiểm nguy không chỉ từ các bộ lạc Thú tộc xuôi nam, mà còn từ dị tộc và giặc cướp.

Tông tộc nhỏ bé của lão, chỉ vỏn vẹn chưa đến trăm người, có thể miễn cưỡng giữ được mạng sống đã là may mắn khôn xiết.

Cho đến giờ, tộc nhân của lão chỉ còn lại chưa đầy 50 người, được lão dẫn trốn vào sơn cốc này, sống nhờ săn bắn và hái lượm.

May mắn thay, sau khi đặt chân đến đây, lão đã dẫn tộc nhân khai hoang vỡ đất, kịp thời gieo trồng được khoảng mười mẫu, thu hoạch một đợt lương thực trước khi mùa đông kịp đến.

Không nhiều tông tộc ở Bắc địa có được vận may như vậy; rất nhiều người lánh nạn đi về phía Nam đã không tìm thấy nơi ở thích hợp, hoặc vừa mới đặt chân đã bị cướp sạch.

Nhưng Lão Sam vẫn không lạc quan về tương lai. Họ càng ở lại đây lâu, những ánh mắt dòm ngó sự tồn tại của họ càng lúc càng nhiều.

Thổ phỉ, giặc cướp sẽ đến cướp phá, quý tộc sẽ đến thu thuế. Một thôn nhỏ không có võ lực bảo hộ luôn là mục tiêu hàng đầu của bất kỳ cường quyền nào.

Lão Sam thậm chí còn thấy mấy tên Cẩu Đầu nhân lén lút rình mò bên ngoài thôn, dường như có ý đồ tấn công thôn nhỏ này.

Cẩu Đầu nhân ở đây tinh quái hơn nhiều. Chúng không chỉ có thân hình lớn hơn hẳn những nơi khác, trang bị còn tinh nhuệ hơn, mà lại vô cùng thông minh, hầu như không bị những cái bẫy lão giăng mắc lừa được.

Với sức chiến đấu của thôn dân, chỉ cần ba mươi tên Cẩu Đầu nhân như vậy cũng đủ sức dễ dàng đánh bại họ.

Nhưng những nỗi lo này hiển nhiên không thể nói ra cùng tộc nhân. Trái lại, Lão Sam còn phải không ngừng cổ vũ họ, nói rằng chỉ cần sống sót qua mùa đông này là được.

Sống qua tháng này là được.

Sống qua mùa hè này là được.

Sống qua mùa thu này là được.

Sống qua mùa đông này là được.

Lão Sam cứ thế không ngừng cam đoan với những thôn dân tuyệt vọng, rồi cứ thế chịu đựng, chịu đựng, sống được đến tận bây giờ.

Lão Sam cũng chưa hẳn đã già, mới chỉ ngoài bốn mươi, nhưng lao động nặng nhọc, cực khổ và những thương tật cũ đã khiến tóc lão bắt đầu bạc trắng, trông cứ như một ông lão.

Trở lại thôn, cô con gái nhìn thấy phụ thân trở về tay không, ánh mắt lộ vẻ thất vọng, nhưng rất nhanh đã điều chỉnh cảm xúc, cười tươi chào đón.

"Cha, anh Năm vừa săn được một con thỏ tuyết, lại có thể hầm một nồi canh lớn rồi!"

Lão Sam nghe vậy thì mỉm cười, "Tốt lắm, tốt lắm! Anh Năm giỏi giang lắm!"

Có một con thỏ tuyết làm nền, thêm chút lúa mạch, đậu Hà Lan, rau dại, nấm, thậm chí cả vỏ cây, cũng có thể khiến tộc nhân ăn no bụng.

Thằng con trai út của lão cũng sung sướng reo lên: "Có thịt ăn rồi...! Có thịt ăn rồi...!"

Nhưng trên thực tế, một con thỏ tuyết luộc thành một nồi lớn, chia cho 50 nhân khẩu ăn, thì có thể mò được một mẩu xương sạch cũng đã là may mắn lắm rồi.

Đúng lúc này, ngoài thôn vang lên tiếng vó ngựa. Một đội kỵ binh vũ trang đầy đủ, giương cao lá cờ đen, xuất hiện ở cổng thôn.

Bọn kỵ binh mặc giáp xích nặng nề đồng bộ, đội mũ sắt che mặt, khoác áo choàng da gấu, trông vô cùng uy vũ phi phàm.

Ngay cả Lão Sam, người từng tham gia quân ngũ nhiều năm, cũng chưa từng thấy đội kỵ binh nào tinh nhuệ đến vậy.

Ở Bắc địa, trang phục như thế này thường dành riêng cho các kỵ sĩ lãnh chúa.

Những năm tháng ấy, lão từng được chiêu mộ vào quân đội của lãnh chúa, theo kỵ sĩ lãnh chúa của mình đánh không ít trận, thậm chí từng một mình chém giết một tên chiến sĩ Dã Trư nhân.

Kỵ sĩ lãnh chúa của lão cũng mặc bộ giáp này, chỉ có điều để đáp ứng yêu cầu về giáp trụ của các kỵ sĩ Bắc cảnh, ông đã cho thợ rèn bản địa dùng sắt lá mỏng rèn một bộ giáp lá mỏng bao bọc bên ngoài.

Vì sự dũng cảm của Lão Sam, kỵ sĩ lãnh chúa đã ban thưởng cho lão bộ giáp xích cũ nát mà mình đã thải loại.

Đáng tiếc, vị kỵ sĩ lãnh chúa mà lão trung thành đã bị thú nhân chém chết, còn bộ thiết giáp gia truyền mà lão có được, cũng đã bị lão đem đổi lấy lương thực trên đường di tản.

Các thôn dân nấp sau những hàng rào thô sơ và trong những căn lều, hé nhìn ra ngoài, ánh mắt tràn đầy hoảng sợ.

Đối với tầng lớp dân chúng thấp cổ bé họng mà nói, đối mặt với dị tộc và thổ phỉ, họ còn có thể liều mình phản kháng, nhưng quân đội lãnh chúa giáp trụ tinh nhuệ thì lại là một sự tồn tại mà họ hoàn toàn không thể chống cự.

Chỉ bằng liềm, gậy gỗ trong tay hay đoản mâu của dân binh, họ không thể nào phá nổi phòng ngự của kỵ binh thiết giáp; trái lại, nếu không cẩn thận làm bị thương đối phương, chỉ càng khiến nhiều binh sĩ hơn đến trấn áp.

Lão Sam, người đã từng chứng kiến sự tham lam vô sỉ của quý tộc, không hề đặt hy vọng vào nhân phẩm của các kỵ sĩ lãnh chúa bản địa, nhưng lão cũng đành phải kiên trì đứng ra.

Cô con gái của lão hoảng sợ níu chặt tay cha, "Cha..."

"Đừng sợ, mặc kệ xảy ra chuyện gì, cứ nấp trong nhà, đừng ra ngoài."

Con gái Lão Sam chỉ có thể ôm lấy em trai mình, nấp trong nhà hé nhìn ra bên ngoài.

Thấy Lão Sam bước ra, mấy thôn dân già nua cũng cùng theo lão ra khỏi thôn, xúm xít lại gần lão.

Còn những thôn dân trẻ tuổi khỏe mạnh, thì ngược lại đã trốn mất tăm.

Thanh niên trai tráng trong thôn vốn chẳng có mấy, lại còn bị bắt đi làm tráng đinh, thì làm sao người già và trẻ nhỏ còn lại sống nổi?

Khi ra khỏi thôn, Lão Sam mới phát hiện bên cạnh thủ lĩnh đội kỵ binh có một tên Cẩu Đầu nhân đứng đó, đang kể lể điều gì đó với đối phương.

Vì khoảng cách quá xa, Lão Sam không thể nghe rõ đối phương nói gì, nhưng nhìn thấy nó cuối cùng xa xa chỉ về phía mình, lão lập tức giật mình hoảng sợ.

Cẩu Đầu nhân ở đây là nô lệ do lãnh chúa bản địa nuôi dưỡng sao? Chúng đến gây sự với mình ư?

Đợi đến khi Lão Sam dẫn người đi tới trước mặt đội kỵ binh, vị kỵ sĩ cầm đầu tháo mũ sắt xuống, hóa ra là một thiếu niên tướng mạo còn non nớt.

Nhưng Lão Sam không hề tỏ vẻ khác lạ, vẫn một mực nịnh nọt cúi người chào, "Hạ thần bái kiến kỵ sĩ lãnh chúa!"

Thiếu niên kỵ sĩ ngồi trên ngựa, nhìn xuống Lão Sam với vẻ bề trên, rút ra một cuốn sổ nhỏ, cầm bút dò hỏi: "Ngươi là thủ lĩnh của thôn này?"

"Đúng vậy, kỵ sĩ lãnh chúa."

"Ngươi tên là gì?"

"Tiểu nhân tên Sam, kỵ sĩ lãnh chúa."

"Thôn các ngươi có mấy nhân khẩu?"

"Ba mươi... hơn ba mươi nhân khẩu ạ."

Tên Cẩu Đầu nhân đang lăm le gặm đùi chiến mã, quay đầu gâu gâu kêu lên: "Nói láo! Tổng cộng 52 nhân khẩu, bao gồm năm đứa trẻ nhân loại!"

Lão Sam hoảng hốt, vội vàng quỳ rạp xuống đất, "Kỵ sĩ lãnh chúa, là 52 nhân khẩu ạ, tôi, tôi, tôi không biết đếm."

"Gâu gâu gâu! Lại còn nói láo!"

Thiếu niên kỵ sĩ cau mày, gạch bỏ con số 30, sửa thành 52, nhưng cũng không hề giận lây Lão Sam, cũng không thèm bận tâm đến lời nói dối của lão, ngược lại trừng mắt nhìn tên Cẩu Đầu nhân đang đứng dưới chân mình.

Một tên kỵ sĩ khác bên cạnh kín đáo hạ thấp kỵ thương, quơ qua quơ lại trước mặt tên Cẩu Đầu nhân, khiến nó phải lùi khỏi đùi ngựa của thủ lĩnh.

Vị thủ lĩnh kỵ binh trẻ tuổi lại hỏi Lão Sam thêm mấy vấn đề nữa, rồi mới cất cuốn sổ nhỏ trong tay, nói với Lão Sam: "Thôn của ngươi phù hợp yêu cầu pháp luật của lãnh chúa bản địa, hiện giờ chính thức trở thành thôn phụ thuộc vào lãnh địa kỵ sĩ."

"Từ nay các ngươi sẽ được gọi là Thôn Số Bảy Lâm Hải Trấn. Nếu có ý kiến, có thể đến phủ lãnh chúa Lâm Hải Trấn để khiếu nại đổi tên."

Lão Sam căn bản nghe không hiểu đối phương nói gì, nhưng điều đó không ngăn lão liên tục gật đầu, "Biết ạ! Biết ạ!"

Mãi đến khi đội kỵ binh quay người rời đi, Lão Sam vẫn còn đang ngơ ngác.

Không thu thuế, không bắt lính, lại càng không có gian dâm, cướp bóc, đốt phá hay giết người.

Cách hành xử của lãnh chúa bản địa khiến một lão binh dày dặn như lão cũng không tài nào hiểu nổi.

Bản quyền dịch thuật này được bảo hộ bởi truyen.free, không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.