Lão Sam có rất nhiều điều không thể hiểu nổi về những việc làm của vị lãnh chúa địa phương.

Đội kỵ binh tinh nhuệ gồm hai mươi người này không trực tiếp rời đi mà lại đóng trại bên ngoài thôn.

Hằng ngày, họ đều tuần tra và thăm dò khắp vùng núi non, sông ngòi lân cận, bao quanh ngôi thôn.

Họ vẽ bản đồ, xua đuổi dã thú, và tìm kiếm sào huyệt của dị tộc.

Lão Sam quan sát hồi lâu mới chợt giật mình nhận ra: Thì ra họ đang duy trì trật tự an ninh!

Trời ạ, ai lại đi duy trì trật tự an ninh ở cái nơi hoang vu không một bóng người thế này chứ!

Ngày trước, khi còn ở quê nhà phương Bắc, các vị kỵ sĩ cũng chỉ dẫn theo đám lính quèn như họ, nhân lúc nông nhàn mà đi tuần vài vòng quanh các thôn trang và đồng ruộng thuộc lãnh địa của kỵ sĩ, cùng lắm là xua đuổi vài con dã thú mà thôi.

Còn về những ngôi làng nhỏ thì sống c·hết mặc bay, căn bản chẳng ai quan tâm.

Dù sao đi nữa, số thuế thu được từ những ngôi làng nhỏ còn chẳng đủ để chi trả cho việc lãnh chúa điều động binh lính.

Chỉ cần bị thúc ép một chút, những ngôi làng vốn đã sống chật vật sẽ trong chốc lát trốn lên núi, trở thành dân du mục.

Không chỉ vậy, vài ngày sau, nơi đóng quân của kỵ binh lại có thêm một đội người nữa.

Đây là một nhóm thợ thủ công được huấn luyện bài bản, vật tư đầy đủ. Tuy chỉ hơn hai mươi người nhưng họ lại có đến hơn mười chiếc xe ngựa, chất đầy các loại công cụ và vật tư.

Sau khi thăm dò một lượt quanh thôn, họ bắt đầu khai thác đá, nắn dòng suối, đốn củi dựng nhà.

Những kỵ binh hoàn thành nhiệm vụ tuần tra hằng ngày cũng tháo bỏ trang bị, tham gia lao động.

Ở một thung lũng nhỏ cách thôn không xa, họ vừa đặt nền móng và chuẩn bị vận chuyển những mảnh đá vụn cùng các khối đá cuội lớn vừa khai thác được đến, rồi dùng bùn đen sệt trát lại.

Lão Sam liền vội vàng lấy số lương thực ít ỏi còn lại của mình, chạy đến công trường hỏi thăm các thợ thủ công.

Con gái ông cũng đi cùng. Sau mấy ngày quan sát, khi nhận thấy đám kỵ binh không có địch ý, các thôn dân cũng đã mạnh dạn hơn rất nhiều, ít nhất là dám ra ngoài gặp gỡ người lạ.

Sau vài ngày quan sát, lão Sam biết rằng thủ lĩnh kỵ binh trẻ tuổi tên là Noyes, anh ta là tiểu đội trưởng đội tuần tra của vị lãnh chúa địa phương.

Nhân lúc đám thợ thủ công nghỉ ngơi ăn uống, lão Sam mặt dày đi đến hỏi Noyes: "Thưa ngài kỵ sĩ, các ngài đang làm gì vậy? Có phải đã phát hiện ra khoáng sản gì không?"

Nếu đúng là đã phát hiện ra khoáng sản, thì mọi chuyện sẽ rất dễ hiểu. Đám thôn dân này của họ chính là nhóm thợ mỏ giá rẻ đầu tiên, không cần thu thuế và bắt đi lao dịch trước thời hạn, chỉ cần không dọa cho họ chạy mất là được.

Dù vậy cũng không tệ, đừng nói là thợ mỏ bình thường, cho dù có làm nô lệ hầm mỏ thì cũng tốt hơn là chết đói ở nơi hoang dã này.

Mặc chiếc áo vải đay mỏng manh, để lộ thân hình cơ bắp săn chắc, Noyes nghe vậy liền nở nụ cười: "Nơi này làm gì có tài nguyên khoáng sản nào, cùng lắm chỉ có vài mỏ đá chất lượng kém, hầu như không có giá trị khai thác. Chúng tôi là muốn xây mương nước và tiện thể xây một nhà máy xay bột cho các vị."

"Nếu không phải nơi này của các vị quá hẻo lánh, chúng tôi còn chuẩn bị xây một con đường lớn, nối liền với trấn Lâm Hải nữa đấy."

Lão Sam không thể hiểu nổi: "Xây mương nước? Xây nhà máy xay bột? Cho chúng tôi ư?"

Noyes hiển nhiên không phải lần đầu tiên giao lưu với những người đứng đầu thôn làng như lão Sam, anh ta cũng không có ý định giải thích thêm, chỉ nói: "Lãnh chúa đại nhân nói, nói nhiều vô ích, cứ làm việc là được. Chờ mương nước và nhà máy xay bột xây xong, các vị sẽ hiểu."

Nói xong, Noyes liếc nhìn đám thôn dân gầy yếu, quay người về nơi đóng quân mang ra hai túi lương thực rồi ném cho lão Sam: "Nếu thôn dân săn được thỏ, sóc hoặc những con vật tương tự, có thể mang đến nơi đóng quân để đổi lương thực. Chúng tôi cũng muốn ăn chút thịt tươi."

"Ngoài ra, chúng tôi sẵn lòng cung cấp thức ăn, chiêu mộ hai mươi thanh niên trai tráng để xây dựng mương nước. Cứ yên tâm, chúng tôi tuyệt đối sẽ không bắt người làm đến c·hết, quan trọng nhất là có cơm ăn đầy đủ."

Lão Sam căn bản không tin, nhưng vẫn cứ khúm núm cảm ơn.

Hôm qua còn thấy các ngươi săn được một con hươu mà! Làm gì mà thiếu thịt ăn chứ?

Ông dẫn theo lương thực trở về, con gái trẻ tuổi của ông không kịp chờ đợi mở ra xem. Thì ra, đó là bột lúa mì tinh luyện!

"Cái này... cái này...", cô gái trẻ nghẹn họng nhìn trân trối, không thể tin nổi, liên tục hỏi cha mình: "Cha ơi, cái này có ăn được không ạ?"

Lão Sam đang bị những việc làm kỳ quái của vị lãnh chúa địa phương khiến cho phiền lòng rối trí, nghe vậy không nhịn được nói: "Bột lúa mì mà cũng không ăn được, vậy con muốn ăn cái gì nữa?"

Cô gái ôm túi bột mì, bắt đầu tính toán kỹ lưỡng: "Cái này mà đem đi đổi thành ngũ cốc thô, ít nhất cũng đổi được gấp bốn lần lương thực chứ?"

Lão Sam do dự một hồi lâu, mới triệu tập thôn dân, chọn ra hai mươi thanh niên trai tráng, đưa đến công trường của vị lãnh chúa địa phương.

Đến tối, mỗi người đều mang về hơn một pound lương khô.

Đây là số thức ăn họ ăn còn thừa!

Mấy người đứng đầu thôn dân vây lại một chỗ, nhìn nhau đầy kinh ngạc, không thể tin nổi.

Một người đàn ông trung niên cứ như đang mơ: "Đây là mơ sao? Tôi chỉ gánh gỗ một ngày mà được chia ba pound bánh mì."

"Buổi trưa một pound bánh mì, còn có một bát canh đặc sệt. Buổi tối hai pound bánh mì, còn được phép mang về nhà ăn nữa."

Một thôn dân khác nói: "Vị quan phát lương thực còn nói với tôi, nếu không muốn bánh mì thì cũng có thể nhận mười lăm đồng tiền công."

"Mười lăm đồng, có thể mua năm pound lúa mì đen chứ?"

"Chẳng phải nói chiến tranh kết thúc rồi sao? Biết đâu chừng còn có thể mua được nhiều hơn!"

"Ăn không hết! Căn bản là không thể n��o ăn hết được!"

Con gái lão Sam đứng một bên lắng nghe, đôi mắt sáng rực lên: "Con gái cũng có thể đi làm việc sao ạ?"

Lão Sam không có thời gian quan tâm đến con gái, hạ quyết tâm nói: "Ta phải đi Lâm Hải trấn một chuyến, tìm hiểu ngọn ngành."

Họ di cư đến đây, chạy trốn đến vùng đất này, chính là vì nghe nói vị lãnh chúa địa phương vô cùng nhân từ, không cướp bóc dân chúng, thích hợp cho lưu dân sinh sống.

Lão Sam ôm một tia hy vọng, cho rằng dù có bị phát hiện, cùng lắm thì cũng chỉ bị trục xuất mà thôi, chứ không đến mức bị tàn sát hoặc bắt làm nô lệ.

Còn việc có mục sư thánh quang ban phước miễn phí, có thể nhận lương thực cứu tế miễn phí, hay làm việc công để đổi lấy cứu tế... thì nghe cho vui vậy thôi chứ đừng tin.

Kinh nghiệm sống nửa đời người nói cho ông biết, những lời này nửa lời cũng không nên tin, kẻ nào tin kẻ đó c·hết trước!

Nhưng nhìn thấy những hành động của kỵ binh và đám thợ thủ công, trong lòng lão Sam lại nhen nhóm một tia ảo tưởng không nên có, bắt đầu hi vọng tất cả những điều này là thật.

Noyes nói muốn xây một nhà máy xay bột cho họ, thế nhưng việc xây dựng một nhà máy xay bột cần tiêu hao rất nhiều nhân lực và thuế ruộng. Ngay cả khi bán cả thôn của họ cũng không bù đắp lại được, vậy tại sao lại phải làm như vậy?

Đáng tiếc ông không hỏi Noyes câu hỏi này.

Tiểu đội thợ thủ công chuyên trách xây dựng cơ sở hạ tầng của lãnh địa Khúc Sông cho các thôn làng đã hoạt động gần một năm nay. Họ đã xây dựng chẳng ít thì cũng phải tám, chín tòa nhà máy xay bột, và giờ đây đã là một đội ngũ vô cùng thuần thục.

Bốn thợ thủ công dẫn theo hai mươi công nhân lành nghề, trong vòng nửa tháng là có thể xây dựng xong một nhà máy xay bột chạy bằng sức nước cỡ nhỏ.

Các trục đồng và thiết bị phức tạp cần dùng bên trong đều đã được sản xuất hàng loạt từ trước khi lên đường.

Những thứ mà dân chúng tầng lớp thấp nhất của thế giới này cho là cực kỳ cao cấp, trong mắt những thợ thủ công ở Khúc Sông đã trở thành những món đồ chơi đơn giản.

Con gái lão Sam, nhìn hai túi bột mì tinh luyện lớn, sau khi nuốt nước bọt liền bắt đầu cùng em trai làm bánh nếp, đồng thời cho vào những loại thảo dược mà mình cất giữ bấy lâu nay.

Đây là công thức nàng học được ở quê nhà; những loại thảo dược phơi khô này không chỉ giúp khôi phục tinh lực mà còn như hương liệu, làm cho bánh nếp thêm phần thơm ngon hơn.

Mang theo hai giỏ bánh nếp lớn, nàng đuổi tới công trường, mang đến đưa cho Noyes: "Đây là bánh nếp tôi làm, các anh nếm thử xem! Tôi nấu ăn ngon lắm! Tôi có thể nấu cơm cho các anh, chỉ cần một nửa tiền công của đàn ông thôi!"

Phiên bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền toàn bộ.