Sông Anzeno khi chảy đến khu vực Arbroath có chiều rộng mặt sông gần tám trăm mét. Với người dân thành Isenberg mà nói, đây đã là một con sông lớn.

Nhìn mặt nước trắng xóa, ngay cả những người lính đang ngồi trong sà lan bê tông cũng cảm thấy nhen nhóm một chút hùng tâm tráng chí muốn chinh phục thiên hạ.

Phía bờ Nam vẫn là dãy núi Buck, còn phía Bắc là một đồng bằng mênh mông bất tận.

Chỉ có thành Arbroath là sừng sững trên một ngọn đồi nhỏ ven sông.

Ngọn đồi nhỏ này cao chưa đến trăm mét, như một ụ phân trâu nhô lên giữa đồng bằng, lại vừa vặn chắn ngang dòng sông Anzeno.

Dòng nước chảy xiết lâu ngày đã xói mòn, khiến sườn đồi nhỏ ven sông này trở thành một vách đá dựng đứng cao hàng chục mét.

Sự chắn ngang của ngọn đồi khiến dòng Anzeno rộng bỗng thu hẹp một nửa, tạo thành khúc cua gấp.

Các thương thuyền đi qua thành Arbroath đều chỉ có thể neo đậu tại bến cảng cạnh thành qua đêm, tìm đủ người kéo thuyền và các thuyền nhỏ hỗ trợ, mới có thể an toàn vượt qua khúc cua gấp này vào sáng hôm sau.

Nhiều thuyền lợi dụng đêm tối lén lút đi qua, hoặc bị quân phòng thủ Arbroath chặn lại, hoặc đã đắm giữa dòng nước xiết và sóng ngầm, vướng vào bãi đá ngầm trong khúc cua gấp.

Lâu đài của lãnh chúa thành Arbroath tọa lạc trên đỉnh ngọn đồi nhỏ, bao quát toàn bộ dòng sông từ độ cao hàng chục mét.

Phía bên kia của ngọn đồi, dân cư không ngừng tụ tập, cuối cùng hình thành một th��nh phố với hai, ba vạn dân.

Godwin, em trai ruột của Bá tước Beboos, người mạnh nhất gia tộc Beboos và là danh tướng Bắc cảnh, đang trấn giữ nơi đây.

Kể từ khi bị Leo đánh tan tác tại Bhanach bảo vào mùa đông năm ngoái, Godwin đã quay về thành Arbroath để luyện binh, chuẩn bị cho cuộc chiến.

Trong quân đoàn Arbroath, đội bộ binh trọng giáp gần như toàn bộ đã bỏ mạng, chỉ còn lại một số ít lính thiết giáp chính quy và lính tuyển mộ mặc giáp da. Từ vị thế quân đội mạnh thứ hai của gia tộc Beboos, giờ đây họ đã trở thành một lực lượng vũ trang bình thường.

Khi quân đoàn Khúc Sông xuất phát, trạm gác bí mật đã cấp tốc chạy về trong đêm, báo cáo tin tức về cho Godwin ở Arbroath.

Godwin hiểu rõ súng đạn của Khúc Sông lợi hại đến mức nào, nên không dám khinh suất. Ông lập tức phái người xuôi dòng, tới thành chính của Bá tước Beboos để kêu gọi hạm đội thủy quân của gia tộc Beboos đến tiếp viện.

Bá tước Beboos đang dẫn quân đoàn chủ lực tác chiến với quân đoàn Beowulf ở phía Bắc, không thể về thủ thành, nhưng hạm đội thủy quân lại có thể tự do đi lại trên sông Anzeno.

Hạm đội của Leo từ Khúc Sông xuôi dòng, nhưng tốc độ không hề nhanh.

Leo vẫn lo lắng về độ an toàn của sà lan bê tông, lo rằng nếu đi quá nhanh sẽ xảy ra va chạm.

Hơn nữa, đây là lần đầu tiên hành quân đường sông, nên cũng lo ngại bị phục kích.

Khi đến bên ngoài thành Arbroath, họ vừa vặn chạm trán hạm đội thủy quân Beboos từ hạ du, vừa mới vượt qua khúc cua gấp.

Đây là một hạm đội sông, dẫn đầu là ba chiến thuyền nhiều cột buồm, mỗi chiếc dài hơn 40 mét. Phía sau là bảy, tám chiến thuyền hai cột buồm, có kích thước tương đương với các thương thuyền vũ trang của Leo.

Ngoài ra, còn có vô số thuyền ba lá hỗ trợ.

Đây là một hạm đội thủy quân khá hoàn chỉnh, do thuyền trưởng Mil·es thống lĩnh. Mil·es là một thuyền trưởng viễn dương lão luyện, được gia tộc Beboos bỏ nhiều tiền của để chiêu mộ.

Thời đại này, số người có thể buôn bán trên biển không nhiều. Hầu hết thuyền trưởng tàu lớn đều xuất thân từ hải tặc hoặc tướng lĩnh hải quân.

Mil·es từng phục vụ trong hạm đội hải quân Nam cảnh gần mười năm, rồi lại làm thuyền trưởng buôn bán viễn dương gần nửa đời người.

Ngoài những thương vụ chính đáng, hắn cũng chẳng ngại ngần kiếm thêm vài phi vụ hải tặc “vốn tự có”.

Sau khi trở thành người được gia tộc Beboos cung phụng, ông đã huấn luyện hạm đội thủy quân, có thực lực chỉ đứng sau hạm đội thủy quân của Đại Công tước Bắc Cảnh, từng một mình ngăn chặn quân đội của gia tộc Kurolov ở bờ đông sông Anzeno.

Một nhân vật như vậy mà đến thượng nguồn sông Anzeno thì chẳng khác nào cá gặp nước. Thứ duy nhất có thể gây tổn thất cho ông ta chỉ là dòng sông chật hẹp.

Khi thấy đội tàu Khúc Sông, Mil·es không nén nổi tiếng cười lớn, "Đây là một lũ đồ bỏ đi gì đây? Xuôi dòng ba trăm dặm, mất ba bốn ngày mới tới được đây, phía sau những cái kia là cái gì? Chẳng phải những chiếc bồn tắm khổng lồ ư?"

Chỉ khi được tạo thành từ chiến thuyền, người ta mới gọi là hạm đội thủy quân. Còn những thứ từ thượng nguồn kia, ngay cả một chiếc thuyền chiến chính quy cũng không có, chỉ có thể gọi là đội thuyền vận tải!

Hơn nữa, trong mắt một người lão luyện như Mil·es, chỉ cần liếc mắt đã nhận ra những chiếc thuyền lớn kỳ lạ phía sau đối phương: không buồm, không chèo, chỉ dựa vào thuyền buồm phía trước kéo đi. Trên mặt nước chúng chẳng khác nào những chiếc bồn tắm khổng lồ, hoàn toàn không có khả năng chiến đấu.

Chỉ cần tiêu diệt các thương thuyền phía trước, có thể vây hãm toàn bộ đội tàu này trên sông.

Khi đó, những binh sĩ lục quân trên tàu sẽ không có cơ hội lên bờ, sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.

Còn những thương thuyền ở phía trước, dù trông có vẻ lạ lùng, nhưng suy cho cùng vẫn là thuyền thương mại dân sự.

Trong khi các chiến thuyền của ta, chuyên dùng để tác chiến trên sông, được trang bị mũi lao, máy ném đá, búa tạ, nỏ pháo, có thể chở 50 xạ thủ và 100 thủy binh, có thể nói là vũ trang tận răng.

Lại thêm thân thuyền cao hơn, chiếm địa thế thuận lợi, một chiếc có thể đối phó với ba chiếc của đối phương.

Mil·es nhất thời cảm thấy những thứ đó trông còn đáng yêu hơn cả vịt lên cạn; trên mặt nước, chúng chẳng khác nào những đứa trẻ vừa cai sữa.

Mà đội tàu Khúc Sông bên này, sau khi phát hiện địch tình, bắt đầu khẩn cấp di chuyển vào bờ, chuẩn bị hạ thuyền ba lá để đổ bộ, xây dựng cầu phao, bến tàu nổi, không có ý định giao chiến với hạm đội thủy quân hùng hổ kia.

Mil·es làm sao có thể để chúng dễ dàng lên bờ? Ông lập tức truyền lệnh: "Vây đánh ngay lập tức, trước hết hãy chiếm lấy các thương thuyền phía trước, đừng làm hỏng chúng, đây đều là những chiếc thuyền tốt đáng giá."

Nói rồi, ông ta nhìn những chiếc thuyền buồm hai cột của đội tàu Khúc Sông đang bắt đầu bốc khói đặc, lại nói: "Thấy có gì đó là lạ, tất cả hãy chú ý, đề phòng chúng dùng hỏa công, muốn cùng ta đồng quy vu tận."

"Nghe nói súng đạn của Khúc Sông lợi hại lắm, ta lại muốn xem trên mặt nước chúng sẽ thế nào."

Ba chiếc thương thuyền vũ trang của Leo, dù đã được cải tiến một cách nửa vời, nhưng từ đằng xa quan sát, vẫn là những chiếc thuyền buồm hai cột chất lượng hàng đầu trên sông Anzeno.

Nếu không bị hư hại khi chiếm được, cũng có thể bán một cái giá tốt.

Ở thời đại này, ngoài va chạm và hỏa thiêu, chiến thuyền không có quá nhiều cách để phá hủy tàu địch. Các thuyền trưởng dưới trướng Mil·es đều là lão cướp biển dày dạn kinh nghiệm, từng người đều xoa tay nóng lòng, điều khiển chiến thuyền lao thẳng về phía đội tàu Khúc Sông.

Trên chiếc thuyền buôn vũ trang của đội tàu Khúc Sông, Đoàn trưởng pháo binh Marvin đang tranh thủ đọc sách.

Ivan đứng ở bên cạnh hắn, rướn cổ nhìn vào, nhìn thấy vài từ như "Đường đạn", "Cơ học" trong sách, lập tức nhận ra đây không phải lĩnh vực mình có thể hiểu được.

Anh nhìn những chiến thuyền từ xa đang lao tới, có vẻ lo lắng, "Làm sao bây giờ đây? Phía Leo sao vẫn không có động tĩnh gì?"

Marvin ngẩng đầu liếc nhìn một cái, rồi cúi xuống tiếp tục xem sách, vô tư nói: "Đến lục chiến ta còn chẳng thạo, thủy chiến thì càng mù tịt, anh hỏi tôi, tôi biết hỏi ai?"

Ivan trẻ người non dạ, nóng tính, không chịu nổi việc người khác coi thường mình nhất, giận dữ nói: "Nếu không phải ta không hiểu nã pháo, sớm muộn gì cũng giành lấy hỏa pháo đoàn của anh."

Marvin biết Ivan có khả năng như vậy. Nếu Ivan học thêm vài năm, rồi vào lớp pháo binh của Marvin bù đắp thêm hai năm nữa, Leo hẳn sẽ giao lại Hỏa Pháo Đoàn cho Ivan.

Ivan vốn là Đoàn trưởng bộ binh Khúc Sông, chỉ mới năm ngoái tham gia lớp huấn luyện sĩ quan súng kíp của Khúc Sông, mà đã lột xác thành Đoàn trưởng Đoàn Súng Kíp số hai. Cả Khúc Sông đều biết anh ta là bạn thân, người tin cậy của lãnh chúa đại nhân.

Nhưng Marvin hoàn toàn không lo lắng, hắn vốn dĩ không phải sĩ quan chuyên nghiệp mà là một kỹ sư thủ công, thật ra là bị Leo kéo ra khỏi vị trí cũ, đã sớm mong có người thay thế mình rồi.

Nghe vậy, Marvin cười mỉm, "Muốn học ư? Ta dạy cho anh đây."

Lúc này, người hoa tiêu phía trên thổi còi, ra sức vẫy cờ hiệu xuống dưới, đồng thời hô to: "Chủ hạm hành động! Chú ý mệnh lệnh! Chú ý mệnh lệnh!"

Sau đó hắn tiếp tục quan sát kỹ lưỡng, và ngay lập tức tiếp tục vẫy cờ.

Phía dưới, Marvin cũng không nhìn sách nữa, bắt đầu giám sát hoạt động của pháo binh.

"Chủ pháo nạp đạn!"

"Chủ pháo nạp đạn xong!"

"Đã ngắm chuẩn!"

Khi ba chiếc thương thuyền vũ trang đang điều chỉnh vị trí, chiến thuyền đối diện đã tiến vào phạm vi một ngàn mét của các thương thuyền vũ trang, bóng người trên thuyền thấp thoáng.

Thủy binh gia tộc Beboos, với vẻ mặt hăm hở nhìn chằm ch��m các thương thuyền phía trước, tay lăm lăm trường cung, lao, thao túng nỏ pháo trên thuyền, chuẩn bị một đợt tấn công phủ đầu tầm xa, hòng một đòn đánh tan sĩ khí địch, sau đó áp sát mạn thuyền để cướp tàu.

Mọi bản dịch từ nguyên tác này đều được đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép.