Trạm dịch hệ thống tại Trung Nguyên phát triển nhất, ba mươi dặm một trạm, cố gắng truyền tin nhanh nhất có thể. Công văn truyền đi với tốc độ cao nhất có thể đạt tới sáu trăm dặm một ngày. Còn ở các khu vực biên thùy xa xôi, vì ít trạm dịch hơn, tốc độ truyền tin chậm hơn một chút, nhưng trong tình huống khẩn cấp, vẫn có thể đạt tới ba trăm dặm một ngày.

Tế Âm cách Đông Đô hơn tám trăm dặm. Công văn khẩn cấp thường truyền đi với tốc độ sáu trăm dặm một ngày, nghĩa là, công văn gửi đi trưa nay, thì nửa đêm ngày mai có thể đến Đông Đô. Vi Bảo Loan đã kẹp mật thư gửi cho Tề vương Dương Nam, Hữu Kiêu vệ tướng quân Lý Hồn, Thái thường thiếu khanh Vi Tế, Dân bộ thị lang Vi Tân cùng anh họ Vi Phúc Tự vào trong công văn khẩn cấp, cấp tốc đưa tới Đông Đô.

Nghĩa quân Lỗ Tây nam với ba đường đại quân dọc theo hai bờ Hà Thủy cấp tốc tiến đánh. Quân tiên phong nhắm thẳng vào ba thành Thừa Thị, Định Đào và Tế Âm. Ba thành này hiện đang trải dài theo hướng bắc nam dọc hai bờ Hà Thủy, là trung tâm của quận Tế Âm, với dân cư đông đúc, kinh tế phồn vinh và là nơi tập trung của các quý tộc, phú hào. Giờ khắc này, nghĩa quân đánh tới, thế như chẻ tre, tình thế vô cùng căng thẳng. Vì cuộc đông chinh, hai phủ Ưng Dương chủ lực trong quận đều bị điều động đi, lực lượng trấn thủ còn lại vô cùng yếu ớt. Tuy quận thủ phủ trước đó đã khẩn cấp ra lệnh điều động lực lượng vũ trang địa phương từ các hương đoàn, tông đoàn, nhưng không nhận được sự hưởng ứng từ các hào tộc địa phương. Hiện giờ, chỉ có thể trơ mắt nhìn nghĩa quân ào ạt kéo đến với thế như chẻ khô.

Quận Tế Âm rơi vào hoàn cảnh khó khăn chưa từng có. Di chứng từ trận hồng thủy năm ngoái chưa dẹp yên, năm nay hạn hán lại lan tràn khắp nơi, đã khó khăn lại càng thêm khó khăn, nhân họa lại từ trời giáng xuống. Nghĩa quân Lỗ Tây nam, sau khi gây họa loạn tại quận Lỗ, đột nhiên quay đầu lại tây tiến công kích quận Tế Âm. Việc chúng ngang nhiên đốt giết cướp bóc chắc chắn sẽ làm tình hình Tế Âm thêm tồi tệ, cảnh người chết đói khắp nơi, sinh linh đồ thán đã có thể thấy rõ ràng.

Các quý tộc, quan lại, phú hào ở quận Tế Âm bắt đầu cuộc đại di cư. Không trốn không được, hiện trạng của quận Tế Âm quá mức tồi tệ, nạn dân không cơm ăn, không nhà để về quá nhiều. Một khi những người này gia nhập đội ngũ nghĩa quân, nghĩa quân Lỗ Tây nam chắc chắn sẽ mở rộng nhanh chóng theo kiểu "quả cầu tuyết". Mà sự mở rộng điên cuồng này chắc chắn sẽ dẫn đến việc đốt giết cướp bóc không có chỉ huy. Những đối tượng chịu ảnh hưởng trực tiếp chính là các quý tộc, quan lại và phú hào giàu có. Họ chắc chắn sẽ bị những nạn dân đói khát, cùng quẫn đến mất hết lý trí và các tướng sĩ nghĩa quân giết sạch. Vì vậy, chỉ có thể trốn, nhất là khi hai phủ chính của quân Tế Âm không đủ sức bảo hộ họ, càng xa càng tốt.

Vi Bảo Loan đang nôn nóng chờ đợi, tin cấp báo liên tiếp truyền đến. Tốc độ chuyển biến xấu của tình hình hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của hắn. Hắn đành phải khẩn cấp cầu viện các quận phủ quanh mình.

Giả như quận Tế Âm thất thủ, danh tiếng của bọn giặc sẽ vang xa. Tiếp đó, chúng tất nhiên sẽ công kích Trung Nguyên, cướp phá hai tuyến đường thủy vàng là Đại Hà và kênh Thông Tế. Các quận lân cận Tế Âm như Đông quận, Huỳnh Dương và Lương quận tất nhiên sẽ chịu ảnh hưởng. Môi hở răng lạnh, giờ khắc này, việc Đông quận, Huỳnh Dương và Lương quận cứu viện Tế Âm, kiên quyết chặn đứng nghĩa quân Lỗ Tây nam, trên thực tế chẳng khác nào tự cứu lấy chính mình. Tuy nhiên, đạo lý là vậy, nhưng hiện thực lại chưa chắc đã như thế. Dưới nguyên tắc lợi ích trên hết, những điều hiển nhiên thường bị đảo lộn.

Quận trưởng Đông quận đương nhiệm tên Độc Cô Trừng, xuất thân từ hào tộc Lỗ tính Độc Cô thị của Quan Lũng. Độc Cô thị là một đại bộ lạc Tiên Ti, một quý tộc lớn thuộc Lỗ tính. Tổ phụ của Độc Cô Trừng là Độc Cô Tín, một trong Bát Trụ Quốc của Tây Ngụy. Phụ thân là Độc Cô Thiện, con thứ của Độc Cô Tín. Còn cô cô Độc Cô Già La lại chính là mẫu thân của Văn Hiến hoàng hậu hiện tại. Vì thế, Độc Cô Trừng cùng kim thượng có mối quan hệ cô anh em họ.

Trong tập đoàn quý tộc Lỗ tính Quan Lũng có hai phái chính trị lớn. Một là tập đoàn quý tộc lớn Tiên Ti do Nguyên thị đứng đầu, lấy tám họ công thần khai quốc Bắc Ngụy làm sức mạnh nòng cốt. Một phái khác lại là tập đoàn quý tộc Tiên Ti mới nổi do Vũ Văn thị, Độc Cô thị đứng đầu, quật khởi nhờ quân công. Bởi vì đa số họ đều xuất thân từ trấn Vũ Xuyên ở phía bắc, đã tham gia cuộc đại khởi nghĩa sáu trấn năm đó, nên còn được gọi là tập đoàn Vũ Xuyên. Sau khi nhà Bắc Chu diệt vong và Vũ Văn thị suy tàn, Độc Cô thị liền trở thành "đại kỳ" của tập đoàn Vũ Xuyên Quan Lũng. Văn Hiến hoàng hậu Độc Cô Già La càng trở thành lãnh tụ của tập đoàn chính trị này. Khi còn sống, Độc Cô Già La kiên trì nguyên tắc "ngoại thích không được tham gia chính sự", từ đó con cháu Độc Cô thị đều rời xa trung tâm quyền lực. Nhưng điều này không thể thay đổi sức ảnh hưởng mạnh mẽ của Độc Cô thị và tập đoàn Vũ Xuyên do họ làm "đại kỳ" đối với cục diện chính trị Trung thổ.

Quận trưởng Huỳnh Dương đương nhiệm là Tuân vương Dương Khánh. Phụ thân của Dương Khánh là Dương Hoằng, đường đệ của tiên đế, đường thúc của kim thượng, văn võ kiêm toàn. Ông đã có những cống hiến xuất sắc cho sự thống nhất Trung thổ, an ninh biên thùy và ổn định quốc nội. Sau khi kim thượng đăng cơ, ông đã rất tín nhiệm những người luôn ủng hộ mình như Tuân vương Dương Hoằng, Quan vương Dương Hùng, Dương Đạt huynh đệ. Ngược lại, đối với Hán vương Dương Lượng, Đằng vương Dương Luân và Vệ vương Dương Tập (những người âm thầm trợ giúp Hán vương), ông đã không chút khách khí thi hành thủ đoạn sấm sét: tước bỏ tước vị thành dân thường, lưu đày biên thùy, vĩnh viễn trục xuất khỏi kinh thành. Sau khi Tuân vương Dương Hoằng qua đời, con trai Dương Khánh thừa kế, tập tước Tuân vương. Dương Khánh tính cách cẩn thận, đối nhân xử thế khéo léo, tài trí hơn người, rất được kim thượng yêu mến.

Quận trưởng Lương quận đương nhiệm là Lý Đan. Lý Đan là cháu của Lý Bật, một trong Bát Trụ Quốc của Tây Ngụy. Còn Lý Bật xuất thân từ Liêu Đông Lý thị. Liêu Đông Lý thị bắt nguồn từ Triệu quận Lý thị, một trong năm gia tộc giàu có nhất Sơn Đông. Thủy tổ của họ chính là danh tướng Lý Mục nước Triệu, người được ghi danh sử sách. Triệu quận Lý thị trải qua hơn một nghìn năm phát triển, hình thành sáu phòng lớn, trong đó Liêu Đông phòng là một. Một nhà Lý Bật quyền thế hiển hách. Lý Huy, con thứ của Lý Bật, kết hôn với Nghĩa An trưởng công chúa, con gái của Vũ Văn Thái, người đặt nền móng cho vương triều Bắc Chu. Lý Trường Nhã, cháu nội của Lý Bật, cũng chính là ca ca của Lý Đan, kết hôn với Tương Quốc công chúa, con gái tiên đế và là muội muội của kim thượng. Hai hoàng tộc đều thông gia với gia đình Lý Bật, từ đó có thể thấy địa vị hiển hách của Lý thị trong tập đoàn quý tộc Quan Lũng.

Ba vị thái thú này – một là thân vương hoàng tộc bản triều, một là thành viên trọng yếu của tập đoàn Vũ Xuyên, một là hậu duệ của siêu cấp hào tộc Sơn Đông – cùng với Vi Bảo Loan, một quý tộc họ Hán bản địa Quan Trung, xét về mặt chính trị đều không phải minh hữu. Đã không phải minh hữu, đương nhiên cũng sẽ không cùng đường. Trong thời khắc nguy cấp này, mọi người đều đối mặt với hiểm nguy, Bồ Tát bùn lội sông còn khó tự cứu, nào còn sức mà chi viện Vi Bảo Loan?

Trong lúc đầu óc rối bời, Vi Bảo Loan nhận được mật thư từ anh họ Vi Phúc Tự gửi đến từ Đông Đô.

Trong mật thư của Vi Phúc Tự chỉ có một chữ: "Thiện". Điều này có nghĩa là Tề vương Dương Nam, các thúc bá, anh em họ Vi trong kinh thành, cùng Hữu Kiêu vệ tướng quân Lý Hồn, đều đã đồng ý đề xuất của Vi Bảo Loan. Trong thời gian ngắn nhất, sẽ tạo ra một kẻ địch bề ngoài hùng mạnh, khiến nó đe dọa đến Kinh Kỳ thậm chí an nguy của Đông Đô, đe dọa đến cuộc đông chinh đang tiến hành. Sau đó, Tề vương Dương Nam sẽ đứng ra, tiêu diệt kẻ địch tại các cửa ải của Kinh Kỳ, hóa giải nguy cơ, xoay chuyển cục diện hiểm nghèo, lập nên công huân hiển hách, củng cố quyền uy, và một lần nữa phát động "xung kích" vào vị trí thái tử Đông cung.

Vi Bảo Loan từ lâu đã suy tính kỹ lưỡng kế sách này. Khi nhận được hồi đáp từ Đông Đô, hắn lập tức sắp xếp thân tín từng bước thực hiện.

Quân tử cần giữ vững gốc rễ. Mặc dù việc đưa Tề vương Dương Nam lên vị trí thái tử có thể mang lại lợi ích khó lường cho Vi thị, nhưng cơ hội luôn đi kèm với rủi ro. Hiện nay, trong vòng xoáy lớn của cuộc tranh giành hoàng quyền, Vi thị đã mất đi một Vi Phúc Tự cao cấp, tộc Lý thị Thành Kỷ ở Lũng Tây cũng đã mất đi minh hữu trung thành là Tả Kiêu Vệ tướng quân Đổng Thuần. Tổn thất đã vô cùng lớn. Vi Bảo Loan không muốn giẫm vào vết xe đổ, cũng không muốn tự mình lâm vào hiểm cảnh.

Nếu muốn bảo đảm tiền đồ của mình, Vi Bảo Loan nhất định phải thủ vững quận Tế Âm, nhất định phải dốc hết sức lực bảo vệ tuyến thành Thừa Thị, Định Đào và Tế Âm. Bất luận quân giặc Lỗ Tây nam hoành hành ngang ngược thế nào, cũng như bất luận chúng lợi dụng nhân lực, vật lực và tài lực hai bờ Hà Thủy để phát triển lớn mạnh ra sao, hắn cũng không thể lùi một bước, càng không thể bỏ thành mà chạy. Nhưng Vi Bảo Loan mới nhậm chức ở quận Tế Âm vào năm ngoái, tức là trước khi hoàng đế bắc phạt đông chinh, sau một đợt điều chỉnh nhân sự lớn từ mười hai Vệ phủ đến các đô úy phủ địa phương. Thời gian nhậm chức rất ngắn, chưa kịp đặt chân vững chắc tại Tế Âm, rất khó tranh thủ sự ủng hộ của các hào tộc địa phương. Vì vậy, nếu muốn thủ vững, biện pháp duy nhất là phải nhận được sự chi viện từ Đông Đô cùng các quận huyện xung quanh.

Tuy nhiên, đối với Vi Bảo Loan mà nói, đó là một hy vọng xa vời. Trước và sau cuộc đông chinh, cục diện chính trị Đông Đô vô cùng phức tạp. Các tập đoàn chính trị lớn lo lắng về tiến trình cải cách sẽ tăng tốc sau khi cuộc đông chinh kết thúc thắng lợi. Phái cải cách và phái bảo thủ vì lợi ích riêng càng ra tay đánh nhau, dùng mọi thủ đoạn tệ hại. Trong tình huống này, Vi Bảo Loan căn bản không dám hy vọng các phe phái chính trị khác sẽ ra tay cứu viện Vi thị.

Hiện nay, Tề vương Dương Nam đang ở trung tâm vòng xoáy tranh giành hoàng quyền. Vi thị cùng Tề vương Dương Nam ngồi chung một thuyền, cũng đã lún sâu vào vòng xoáy mà không thể tự kiềm chế. Các phe phái chính trị khác, bất luận là giữ lập trường bảo thủ hay trung lập, đều không dám tiếp cận vòng xoáy để tránh khỏi tai họa ngập đầu. Đối với ba người Tuân vương Dương Khánh, Độc Cô Trừng và Lý Đan mà nói, cân nhắc đến mức độ nghiêm trọng của nguy cơ hiện tại, có lẽ họ có ý muốn cứu viện. Nhưng nghĩ đến việc này liên quan đến Vi thị, một khi bị kẻ có tâm vu oan, cố tình nói ba người cứu viện Vi Bảo Loan là có ý ủng hộ Tề vương Dương Nam lên làm thái tử Đông cung, thì cho dù nhảy xuống Hoàng Hà cũng không rửa sạch được. Họ sẽ bị người khác lôi thẳng vào vòng xoáy tranh giành hoàng quyền. Vì vậy, xét từ góc độ chính trị, chỉ có thể qua loa với Vi Bảo Loan, nói vài lời suông thì được, tuyệt đối không thể biến thành hành động thực tế, để tránh bị người ta nắm được nhược điểm.

Vi Bảo Loan chỉ còn cách tự cứu. Hắn chỉ còn lại một con đường duy nhất, đó là đạt được "hiểu ngầm" với bọn giặc. Ngươi có thể ngang nhiên cướp bóc dọc hai bờ Hà Thủy, nhưng tuyệt đối không được tấn công thủ phủ Tế Âm cùng một số thành trấn trọng yếu. Một khi thủ phủ Tế Âm cùng các trọng trấn Định Đào, Thừa Thị thất thủ, dẫn đến toàn bộ quận Tế Âm bị chiếm, điều đó chắc chắn sẽ kinh động Đông Đô. Đông Đô, vì sự an toàn của bản thân, vì muốn bảo đảm cuộc đông chinh, tất nhiên sẽ điều động cảnh vệ quân dẹp loạn tiễu phỉ. Kết quả có thể đoán trước được. Vì vậy, ta và ngươi liều chết cá chết lưới rách, ngọc đá cùng tan, đối với ngươi mà nói không có bất kỳ chỗ tốt nào, ngược lại còn chuốc họa diệt thân. Chi bằng cả hai cùng lùi một bước, mỗi bên đều được lợi theo nhu cầu của mình.

Vi Bảo Loan tin tưởng có thể thuyết phục bọn giặc, hơn nữa hắn nhất định phải thuyết phục chúng. Chỉ có như vậy, hắn mới có thể thực hiện kế hoạch của mình, trong thời gian ngắn nhất tạo ra một kẻ địch bề ngoài hùng mạnh, giúp Tề vương Dương Nam giành được cơ hội tuyệt vời để xoay chuyển cục diện.

Vi Bảo Loan đến quận Tế Âm được nửa năm. Hắn thông qua nhiều con đường, đã hiểu rõ tường tận các hào tộc địa phương ở Tế Âm. Hắn biết rằng trong khu vực Đông quận, Tế Âm này, thế lực hắc đạo mạnh nhất chính là Trạch Nhượng, thư tá pháp tào Đông quận trước đây. Còn các hào tộc Tế Âm có quan hệ mật thiết nhất với Trạch Nhượng thì có Phòng thị Tế Âm, Vương thị Tế Dương và Thiện thị Tào Thành.

Phòng Hiến Bá của Phòng thị Tế Âm vẫn luôn nằm trong "tầm ngắm" của Vi Bảo Loan. Giờ đây, Vi Bảo Loan quyết định mời ông ta đến phủ để nói chuyện.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong quý vị độc giả trân trọng.