Đêm khuya hôm trước, trẫm nhận được tấu chương từ Đông Đô. Thánh chủ nói với giọng đè nén, khàn khàn, lộ rõ vẻ mệt mỏi, tinh thần kiệt quệ: “Trẫm đã hạ lệnh cho Hữu Hậu Vệ tướng quân Khuất Đột Thông, tức tốc cưỡi trạm dịch đến Đông Đô, xuất binh thảo phạt nghịch tặc.”

Cưỡi trạm dịch là việc đi bằng ngựa hoặc xe trạm dịch. Ngựa trạm dịch dùng để truyền văn thư, còn xe trạm dịch dùng để đưa đón những quan chức có sứ mệnh đặc biệt. Họ có thể làm việc và nghỉ ngơi ngay trên xe, nhờ vậy mà có thể ngày đêm không ngừng chạy đi.

Khuất Đột Thông là người Tiên Ti, xuất thân từ gia đình quý tộc họ Lỗ, thuộc về tầng lớp tân quý quật khởi nhờ quân công. Dù ông ta trung thành với Thánh chủ, lại có nhiều chiến tích trong cả quân sự lẫn chính trị, nhưng trong việc bình định Đông Đô lần này, xuất thân, kinh nghiệm, chức quan, uy vọng và quyền thế của ông ta đều không đủ để gánh vác trọng trách thống soái cao nhất. Ông ta chỉ có thể đảm nhiệm việc xông pha chiến trận, bởi lẽ then chốt để bình định Đông Đô không nằm ở việc chém giết trên chiến trường, mà ở sự thỏa hiệp chính trị bên ngoài chiến trường.

Một câu nói tưởng chừng bình thường của Thánh chủ, nhưng Vũ Văn Thuật lại "đọc" ra được rất nhiều nội dung ẩn chứa bên trong. Trên chiến trường Liêu Đông có rất nhiều thống soái cấp cao trong quân đội, v�� sao lại chọn một quý tộc họ Lỗ xuất thân "hàn môn" để đi bình định Đông Đô? Vì sao chỉ phái một mình Khuất Đột Thông quay về Đông Đô?

Lễ bộ Thượng thư Dương Huyền Cảm phản bội đã giáng một đòn nặng nề vào Thánh chủ, đánh đổ uy quyền và cả sự tự tin của ngài. Ngài đột nhiên phát hiện xung quanh mình toàn là những kẻ bụng dạ khó lường, không biết nên tin tưởng ai, cũng chẳng biết ai đáng tin, do đó rơi vào sự hoang mang và hoảng loạn tột độ.

Căn nguyên của cuộc khủng hoảng này là cuộc tranh chấp giữa cải cách và bảo thủ. Lực lượng thúc đẩy cuộc khủng hoảng bùng nổ đến từ mâu thuẫn kịch liệt giữa ba tập đoàn quý tộc lớn: Quan Lũng, Sơn Đông và Giang Tả. Xung đột giữa người Hán và quý tộc họ Lỗ, vốn luôn tồn tại trong cục diện chính trị Trung Thổ, nay cũng trở thành yếu tố thứ yếu. Tuy nhiên, các tập đoàn quý tộc họ Lỗ cũng đang mắc kẹt trong tâm bão, với lập trường không đồng nhất. Trong đó, tập đoàn quý tộc họ Lỗ truyền thống, đứng đầu là Nguyên thị và tám họ huân quý, phần lớn giữ lập trường bảo thủ, trong khi các quý tộc họ Lỗ mới nổi lên nhờ quân công lại thu được nhiều lợi ích từ cải cách, đa số ủng hộ cải cách. Đây chính là lý do Thánh chủ tin tưởng Khuất Đột Thông và giao phó trọng trách cho ông ta.

Nhìn khắp các thống soái cấp cao trong quân đội trên chiến trường Liêu Đông, mấy ai có xuất thân hàn môn? Lại có mấy người thực sự dựa vào quân công để bước lên hàng ngũ cao cấp của Vệ phủ? Trung khu cũng vậy, các quyền quý vây quanh Thánh chủ về cơ bản đều xuất thân từ hào môn thế gia. Một tể tướng xuất thân hàn môn như Dân bộ Thượng thư Phàn Tử Cái quả thực hiếm như lá mùa thu.

Khuất Đột Thông chính là một trong số những người "hiếm như lá mùa thu" đó. Thánh chủ lựa chọn tín nhiệm ông ta, đồng thời chỉ phái một mình ông ta về Đông Đô bình định, một mặt là để đảm bảo việc bình định trên chiến trường không xảy ra bất trắc, mặt khác lại là vì giữ bí mật.

Việc này nhất định phải giữ bí mật, ít nhất là cho đến khi quân viễn chinh chưa rút về quốc nội. Có thể giữ bí mật thì cứ giữ, nếu không thể thì cũng phải tìm trăm phương ngàn kế để khống chế phạm vi truyền bá, đề phòng các loại biến cố phát sinh. Một khi quân tâm rối loạn, sĩ khí suy sụp, hậu quả sẽ khôn lường. Nhất là khi Dương Huyền Cảm ở bên cạnh Thánh chủ, trong nội bộ hành cung, thậm chí trong lòng quân viễn chinh vẫn còn đồng mưu. Một khi tin tức tiết lộ, những kẻ này sẽ khởi binh mưu phản, khi đó quân viễn chinh rất có kh�� năng dẫm vào vết xe đổ thảm bại năm ngoái, toàn quân bị diệt. Quân viễn chinh mà một lần nữa bị diệt sạch, Thánh chủ còn lấy gì để bình định? Lùi một bước mà nói, cho dù miễn cưỡng bình định xong phản loạn, Thánh chủ còn có thể khống chế triều chính sao? Còn có thể tiếp tục thúc đẩy cải cách? Lại nữa, khi quan hệ Nam Bắc chuyển xấu thậm chí tan vỡ, chiến tranh Nam Bắc bùng nổ, Trung Thổ sẽ lấy gì để trấn thủ biên cương, chống đỡ Bắc Lỗ?

“Tối nay, khanh cũng sẽ cưỡi trạm dịch đi Đông Đô, toàn quyền phụ trách việc dẹp loạn bình định.” Thánh chủ chỉ tay vào mật chiếu đặt bên bàn trà, ngữ khí càng thêm nghiêm nghị: “Vận mệnh quốc gia, trẫm đành phải phó thác cho khanh vậy.”

Vũ Văn Thuật lập tức quỳ xuống vâng mệnh.

“Bệ hạ, Tuyển Phong quân khi nào sẽ rút khỏi Áp Lục Thủy?” Vũ Văn Thuật tuy lo lắng cục diện Đông Đô, nhưng lại càng quan tâm đến sự an toàn của tướng sĩ viễn chinh.

Năm ngoái, ông là phó soái quân viễn chinh, cùng với đại soái Vu Trọng Văn đã chôn vùi sinh mạng gần hai mươi vạn tướng sĩ viễn chinh tại Tát Thủy. Năm nay, ông là đại soái quân viễn chinh, Dương Nghĩa Thần là phó soái. Bởi vì nhiều lần thúc giục Thánh chủ hạ chiếu vượt sông Áp Lục nhưng không nhận được hồi đáp, ông bèn tự mình đến hành cung thuyết phục sau khi mùa mưa đến. Kết quả lại nghe được một tin dữ kinh thiên. Trong tình huống hiện tại, Tuyển Phong quân đang ở rất xa tại Áp Lục Thủy vô cùng nguy hiểm. Nếu tin tức Dương Huyền Cảm binh biến bị tiết lộ, kẻ có ý đồ riêng sẽ tung tin đồn, quân tâm đại loạn, khi đó mười mấy vạn tướng sĩ viễn chinh chắc chắn sẽ tràn ngập nguy cơ, chỉ một chút bất cẩn cũng có thể dẫn đến tai họa toàn quân bị diệt. Một sự sỉ nhục như vậy, ông không thể chịu đựng lần thứ hai. Mà mối huyết hải thâm cừu này, liệu đời ông còn có ngày nào được rửa sạch chăng?

“Trẫm đã mật chiếu cho Dương Nghĩa Thần, kể từ ngày nhận chiếu, từ bỏ viễn chinh, rút về Liêu Thủy.” Thánh chủ thở dài: “Đối với trẫm mà nói, khanh đến đúng lúc. Còn đối với tướng sĩ viễn chinh, vào thời khắc mấu chốt khanh không ở đó chắc ch��n sẽ ảnh hưởng quân tâm. Nhưng bây giờ trẫm đã hết đường xoay xở, chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào Dương Nghĩa Thần.”

Vũ Văn Thuật cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Ông tin tưởng Dương Nghĩa Thần, với tư cách là đại thần tông thất, lòng trung thành của Dương Nghĩa Thần đối với Thánh chủ đã được chứng minh trong việc bình định cuộc phản loạn của Hán Vương Dương Lượng. Mặc dù sau đó Thánh chủ đã điều ông ta đến Đại Bắc, thậm chí chuyển đến Vệ phủ, tước đoạt quân quyền của ông ta, để ông ta lần lượt nhậm chức Tông Chính Khanh (phụ trách các sự vụ hoàng tộc) và Thái Phó Khanh (nắm giữ "Mã Chính"), nhưng Dương Nghĩa Thần vẫn nghiêm túc tuân thủ bổn phận, nhẫn nhục chịu đựng, tận tụy hết lòng. Quan hệ quân thần giữa họ trước sau vẫn duy trì tốt đẹp, điều này cũng khiến Thánh chủ trao lại quân quyền và giao phó trọng trách cho ông ta trong cả cuộc tây chinh lẫn hai lần đông chinh.

“Bệ hạ chớ quá lo lắng, với năng lực của Tần Hưng công (Dương Nghĩa Thần), đủ sức để đưa Tuyển Phong quân an toàn trở về.” Vũ Văn Thuật an ủi Thánh chủ một câu, rồi lập tức chuyển đề tài, hỏi tiếp: “Chúng ta có nên tiếp tục tấn công Liêu Đông thành không?”

Liêu Đông thành dưới sự công kích không ngừng của quân viễn chinh đã lung lay sắp đổ, sớm tối khó giữ. Việc tiếp tục công kích không chỉ có thể yểm hộ Tuyển Phong quân an toàn rút về từ Áp Lục Thủy, mà còn có thể trong thời gian hữu hạn đánh hạ hoàn toàn thành này. Như vậy, tuyến Liêu Thủy bao gồm Phù Dư, Vũ Lệ La và ba trấn Liêu Đông sẽ được hợp nhất, hoàn toàn chiếm lĩnh vùng cương vực Cao Câu Ly về phía tây bắc Áp Lục Thủy. Cứ thế, phòng tuyến Liêu Đông sẽ được đẩy lên tuyến Áp Lục Thủy. Với thành quả mở mang bờ cõi như vậy, hai lần đông chinh cũng coi như thu được chiến công trọng đại, không đến nỗi tay trắng trở về, không thu hoạch được gì.

Thánh chủ khẽ gật đầu: “Trước khi Dương Nghĩa Thần rút về Liêu Thủy, trẫm sẽ tiếp tục công kích Liêu Đông thành.” Nói đến đây, mắt Thánh chủ lộ vẻ phẫn hận: “Nhưng mà, trẫm e rằng khó có thể toại nguyện. Bên cạnh trẫm có kẻ thông đồng với nước ngoài phản bội. Một khi Di Địch ở Liêu Đông thành biết được cơ mật, biết chúng ta muốn rút lui, chúng nhất định sẽ liều mạng cố thủ.”

Vũ Văn Thuật than khổ. Lúc này, lòng ông ta lửa giận ngút trời, hận không thể ăn tươi nuốt sống lũ nghịch tặc phản quốc. Nếu bên cạnh Thánh chủ quả thực có kẻ phản quốc, có kẻ bán đi cơ mật quân sự cho người Cao Câu Ly, thì sự thảm bại không tưởng tượng nổi của lần đông chinh thứ nhất, cùng với gần hai mươi vạn tướng sĩ viễn chinh của Trung Thổ chết trận trước khi cuộc đại chiến viễn chinh bùng nổ, cũng đều có lời giải đáp. Và kẻ này, hoặc những kẻ này, dù có ăn sống thịt chúng, tru diệt cửu tộc chúng, cũng không cách nào hóa giải mối hận ngút trời này của Trung Thổ.

Trên đời này, đáng sợ nhất chính là phản đồ, chính là những kẻ phản quốc. Những tổn hại mà họ gây ra cho quốc gia và dân tộc thường phải trả giá bằng sự diệt vong của nước, của giống nòi. Tội ác của chúng sâu nặng, chồng chất không sao kể xiết.

“Thủy sư bên đó...” Vũ Văn Thuật do dự một lát, vẫn nói ra nỗi lo lắng của mình: “Vinh công (Lai Hộ Nhi) và Tiều công (Chu Pháp Thượng) một khi thấy thời tiết thích hợp, quyết đoán ra biển, mọi việc sẽ trở nên phiền phức.”

Hành cung và Đông Lai cách xa nhau, tin tức truyền đến vô cùng bất tiện. Vì vậy, trong việc viễn chinh Bình Nhưỡng, thủy sư tuân theo nguyên tắc là nhất định phải vượt biển đến Bình Nhưỡng trước khi mùa mưa ở Liêu Đông kết thúc. Do đó, hễ thời tiết thích hợp, thủy sư sẽ vượt biển vào khoảng tháng sáu. Thánh chủ và hành cung đã trao cho thủy sư quyền tự chủ rất lớn, sẽ không hạ chiếu quy định cụ thể thời gian ra biển khác. Nhưng hiện tại Đông Đô đột ngột phát sinh biến cố, đông chinh bị hủy bỏ, Thánh chủ nhất định phải cực kỳ khẩn cấp ra chiếu lệnh cho thủy sư từ bỏ việc vượt biển viễn chinh. Nhưng mà, liệu thời gian còn kịp chăng? Một khi thủy sư thấy thời tiết tốt, mà chiếu lệnh của Thánh chủ chưa kịp truyền đến, họ đã giương buồm ra biển, thì việc thủy bộ giáp công sẽ biến thành thủy sư đơn độc xâm nhập. Thủy sư há chẳng phải gặp nguy hiểm sao?

Thánh chủ cũng đang lo lắng khôn nguôi, điều ngài lo lắng nhất chính là thủy sư. Nếu đại quân đường bộ rút về thuận lợi, mà thủy sư lại một lần nữa bị trọng thương, thì hai lần đông chinh này sẽ không phải là tay trắng trở về, mà là lại hứng chịu một trận thảm bại nữa, hậu quả sẽ hoàn toàn khác biệt.

“Bệ hạ từng dặn dò Vinh công và Tiều công về việc Tề vương trấn giữ bên ngoài để tiễu trừ giặc cướp, yêu cầu họ hiệp trợ và quản chế. Giờ đây, Tề vương đang truy sát giặc tóc bạc, tất yếu sẽ kéo quân đến kênh Thông Tế, uy hiếp đến sự an toàn của Đông Đô. Điều này nhất định sẽ khiến Vinh công và Tiều công chú ý. Như vậy, thủy sư liệu có đưa ra đối sách nào không? Liệu có vì thế mà trì hoãn hoặc chậm lại thời gian vượt biển chăng?” Vũ Văn Thuật nói đến đây dừng lại một lát, ngữ khí có chút do dự bất định: “Nếu Vinh công và Tiều công theo dõi sát sao Tề vương, hẳn đã phát hiện Dương Huyền Cảm khởi binh phản loạn.”

Thánh chủ liếc nhìn ông ta, thở dài: “Nằm giữa việc bình định loạn quân và vượt biển viễn chinh, khanh nói thủy sư sẽ đưa ra lựa chọn nào?”

Vũ Văn Thuật suy nghĩ chốc lát rồi nói: “Muốn lo việc bên ngoài thì trước hết phải yên bên trong. Nếu họ biết được Dương Huyền Cảm phản loạn, Tề vương lại có khả năng tiến về Đông Đô, thì cục diện Đông Đô phát triển ra sao có thể tưởng tượng được. Như vậy, hai lần đông chinh chắc chắn không thể tiếp tục. Nếu hai lần đông chinh phải hủy bỏ, họ đương nhiên sẽ xuất binh bình định.”

“Nếu họ không biết Dương Huyền khởi binh phản loạn thì sao?”

“Theo tấu chương từ Đông Đô, Dương Huyền Cảm vào ngày mùng 2 tháng 6 đã khởi binh phản loạn tại Lê Dương, sau đó lập tức xuôi nam tấn công Đông Đô. Trong tình hình cục diện nhanh chóng xấu đi, Đông Đô đương nhiên phải cầu viện đến các đại tướng thống lĩnh quân đội ở khắp nơi, trong đó Tây Kinh, Trác quận, Giang Đô, thậm chí thủy sư Đông Lai, đều hẳn là đối tượng cầu viện của Đông Đô. Tính toán như vậy, thủy sư Đông Lai muộn nhất là cuối tháng sáu đã có thể nhận được tin tức Dương Huyền Cảm phản loạn. Khi đó, sau khi cân nhắc lợi hại, Vinh công và Tiều công cũng có thể sẽ xuất binh khẩn cấp tiếp viện Đông Đô.” Vũ Văn Thuật cau mày, vừa suy tư vừa nói: “Đương nhiên, trước khi chưa nhận được chiếu lệnh của Bệ hạ về việc gián đoạn đông chinh, thủy sư khẳng định không dám ngang nhiên từ bỏ viễn chinh vượt biển. Vì vậy, Vinh công và Tiều công nhất định sẽ đưa ra một sách lược vẹn toàn, mà sách lược tốt nhất chính là chia quân làm hai đường: một đường trước tiên đi cứu viện Đông Đô, đường còn lại thì tiếp tục chuẩn bị vượt biển viễn chinh, hai bên đều chú ý, không bỏ lỡ việc nào.”

Thánh chủ thở dài: “Chỉ mong là như vậy.”

“Nếu thủy sư chia quân làm hai đường, trong đó một đường khẩn cấp tiếp viện Đông Đô, đồng thời chặn đứng Tề vương, cắt đứt đường tiến vào Đông Đô của hắn, thì tình thế nguy cấp của Đông Đô sẽ được khống chế trong phạm vi binh biến. Điều này vô cùng có lợi cho chúng ta trong việc bình định cuộc phản loạn ở Đông Đô.”

Thánh chủ tâm lĩnh thần hội. Vũ Văn Thuật bề ngoài là “vây quanh” thủy sư, nhưng thực chất là lo lắng Tề vương vào kinh, lo lắng Tề vương, Dương Huyền Cảm và Tây Kinh ba bên liên thủ làm hại quốc gia. Nếu cục diện Đông Đô chuyển biến xấu đến mức không thể cứu vãn, cha con tương tàn, nội chiến bùng nổ, thì phải làm sao?

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết của những người biên dịch, xin hãy giữ gìn sự nguyên bản khi lan truyền.