Sáng sớm hôm sau, dù trên bầu trời vẫn còn lất phất vài hạt mưa, nhưng điều đó cũng chẳng hề ảnh hưởng đến việc khởi hành. Các tiêu sư đã sớm dùng bã đậu mang theo bên mình cho ngựa ăn no, sau đó gọi Chu Thần và Lữ tú tài dậy. Họ chuẩn bị ăn xong bữa sáng rồi lên đường đến thành Thái Nguyên.

Còn người đàn ông vẫn đang hôn mê thì được sắp xếp vào chiếc xe ngựa của Chu Thần. Dù sao, ngoài chiếc xe ngựa của Chu Thần ra, hai chiếc còn lại đã chất đầy hàng hóa, chẳng còn chút chỗ trống nào. Còn ba tên lưu manh vô lại thì chẳng có ai thèm để ý tới.

Sau khi ăn uống no đủ và mọi sự đã chuẩn bị tươm tất, đoàn người liền lên xe lên ngựa, rầm rộ thẳng tiến về thành Thái Nguyên. Bởi vì trong xe ngựa có hai vị tú tài Chu Thần và Lữ tú tài sắp sửa tham gia khoa cử, cho dù đoàn người mang theo cờ hiệu Long Môn tiêu cục, nhưng khi họ tiến vào thành Thái Nguyên, cũng không gặp phải bất kỳ sự kiểm tra hay gây khó dễ nào. Họ dễ dàng vào thành, tìm một khách sạn để nghỉ ngơi.

Chu Thần và Lữ tú tài thì chuẩn bị cho kỳ Thi Hương sắp diễn ra, còn Triệu tiêu đầu dẫn theo các tiêu sư áp giải hàng hóa đến giao cho khách.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã là mùng chín tháng tám, ngày bắt đầu của kỳ Thi Hương. Trời vừa tờ mờ sáng, cả khách sạn đã bắt đầu nhộn nhịp. Bởi vì đã gần đến ngày tổ chức Thi Hương, hầu hết các khách trọ trong thành Thái Nguyên đều là các tú tài đến dự thi. Hôm nay là ngày chính thức của kỳ Thi Hương, nên các khách sạn trong thành Thái Nguyên tự nhiên đã tất bật từ sớm.

Tất cả các tú tài đến dự thi đều đã thức dậy từ sớm để rửa mặt, chuẩn bị mọi vật dụng cần thiết cho kỳ thi. Chu Thần và Lữ tú tài cũng không ngoại lệ. Sau khi chuẩn bị tươm tất mọi thứ, Chu Thần và Lữ tú tài, mỗi người một tay xách rương sách, một tay cầm bao hành lý, bước ra khỏi phòng khách.

Trước cửa khách sạn, chiếc xe ngựa mà Long Môn tiêu cục đã chuẩn bị cho Chu Thần từ trước cũng đã đợi sẵn. Dù ngay ngày đầu tiên vào thành Thái Nguyên, Triệu tiêu đầu đã cùng các tiêu sư áp giải hàng hóa giao tận tay khách, nhưng họ lại không vội vã quay về Hán Trung. Thay vào đó, tất cả họ đều ở lại thành Thái Nguyên, cùng Chu Thần tham gia kỳ Thi Hương. Giờ đây, Triệu tiêu đầu thậm chí còn tự mình thay thế người đánh xe, chuẩn bị đưa Chu Thần đến trường thi Thái Nguyên để tham gia khảo thí.

Sau khi Chu Thần và Lữ tú tài lên xe ngựa, Triệu tiêu đầu liền điều khiển xe rời khách sạn, trực chỉ trường thi Thái Nguyên ở phía nam thành. Giờ khắc này, cờ xí trên hai chiếc xe ngựa hiển nhiên đã không còn là lá cờ đỏ chữ đen của Long Môn tiêu cục nữa. Thay vào đó là hai chiếc lồng đèn lớn đỏ rực, trên đó viết bốn chữ lớn "Thái Nguyên trường thi" bằng lối chữ lệ thư trang trọng.

Hôm nay là ngày trọng đại của kỳ Thi Hương khoa cử, tất cả những chiếc xe ngựa tiến về trường thi Thái Nguyên đều chở các tú tài đến dự thi. Nếu trên xe ngựa vẫn tiếp tục treo cờ hiệu Long Môn tiêu cục, chẳng phải sẽ gây rắc rối cho tiêu cục sao? Dù sao, trong mắt các quan văn, Long Môn tiêu cục chẳng qua chỉ là một thế lực giang hồ nhỏ bé, bọn họ từ trước đến nay đều không để tâm đến. Nếu không nhìn thấy thì thôi, nhưng nếu những vị quan giám khảo này thực sự thấy Chu Thần lại đi xe ngựa của Long Môn tiêu cục đến, khó tránh khỏi sẽ để lại ấn tượng rằng cậu ta kết giao với giang hồ, thật đáng hổ thẹn. Thậm chí, chưa cần đợi đến khi kỳ thi bắt đầu, họ đã sẽ ngầm hạ điểm cho Chu Thần rồi.

Dọc đường đi, Chu Thần cũng thấy không ít xe ngựa rời từ các khách sạn khác, mỗi chiếc đều treo hai bên những chiếc lồng đèn đỏ chót ghi "Thái Nguyên trường thi". Khoa cử là quốc gia đại sự, vào thời điểm tổ chức kỳ Thi Hương, tất cả các thành trì có trường thi trên khắp thiên hạ đều đã giới nghiêm triệt để, thành Thái Nguyên cũng không ngoại lệ. Dù trời còn chưa hửng sáng, nhưng trên đường phố đã đóng đầy những toán quân sĩ uy nghiêm, đoạn đường dẫn đến trường thi Thái Nguyên càng được lập đầy những trạm gác. Phàm là xe ngựa nào chưa treo đèn lồng Thi Hương ghi "Thái Nguyên trường thi" đều bị chặn lại, tránh gây tắc nghẽn giao thông, làm chậm trễ thời gian dự thi của các thí sinh.

Vì số lượng xe ngựa lưu thông trên đường quá đông, Triệu tiêu đầu cũng không thể để xe đi nhanh được. May mắn là khách sạn mà Chu Thần và những người khác chọn trước đó không cách trường thi Thái Nguyên bao xa. Thế nên chẳng bao lâu sau, Chu Thần và Lữ tú tài đã đến quảng trường phía trước trường thi Thái Nguyên.

Xuống xe ngựa, Chu Thần đưa mắt nhìn quanh quảng trường, phát hiện trong sân chưa có nhiều thí sinh lắm, rõ ràng là cậu và Lữ tú tài đã đến sớm. Tuy đến sớm, nhưng cũng có cái lợi của việc đến sớm, ít nhất có thể ngay lập tức vào trường thi để chuẩn bị cho kỳ khảo thí. Chẳng hề do dự hay chần chừ, Chu Thần liền dẫn Lữ tú tài đến khu vực dành cho thí sinh phủ Quảng Dương, yên lặng chờ đợi kỳ thi bắt đầu.

Dưới triều Đại Minh, Sơn Tây Thừa Tuyên Bố Chính Sứ ti quản hạt sáu phủ và hai châu trực thuộc. Bởi vậy, trước cổng trường thi Thái Nguyên sừng sững tám tấm bảng hiệu lớn, trên đó ghi rõ tên từng Phủ Châu. Tất cả các tú tài đến tham gia kỳ Thi Hương đều phải xếp hàng theo nguyên quán của mình, tránh việc sau khi vào trường thi Thái Nguyên lại phát sinh rắc rối. Ngẩng đầu nhìn tấm bảng hiệu lớn "Thái Nguyên trường thi", rồi lại nhìn sang hai bên trường thi nơi khắc những câu đối như "Thiên khai văn vận", "Đằng giao lên phượng", Chu Thần thản nhiên đứng tại chỗ, bình tĩnh chờ đợi đến lượt vào thi.

So với vẻ trấn tĩnh tự nhiên của Chu Thần, Lữ tú tài đứng sau lưng cậu lại có vẻ hơi hốt hoảng, thất thố. Chỉ thấy Lữ tú tài không ngừng cựa quậy tại chỗ, miệng lẩm bẩm thì thầm điều gì đó. Chu Thần vểnh tai nghe kỹ, hóa ra hắn đang âm thầm đọc thuộc lòng nội dung của Luận Ngữ, điều này khiến Chu Thần không khỏi cảm thấy dở khóc dở cười. Kỳ Thi Hương sắp bắt đầu đến nơi, thà rằng bình tâm lại để duy trì một trạng thái dự thi tốt nhất, còn hơn cứ miệt mài đọc thuộc lòng Tứ thư Ngũ kinh mà tự khiến bản thân thêm lo lắng, vội vã như vậy.

Ngay lập tức, Chu Thần không khỏi quay người lại, vỗ vai Lữ tú tài, chân thành khuyên nhủ: "Lữ huynh cứ thả lỏng tinh thần. Lữ huynh đã đến đây tham gia kỳ thi này, tự nhiên là tràn đầy tự tin vào học thức của mình rồi. Giờ khắc này, chỉ cần giữ tâm bình tĩnh là được."

"Hô! Hô! Hô!" Nghe Chu Thần nói xong, Lữ tú tài hít sâu mấy hơi thật dài, rồi chắp tay cười khổ đáp: "Tiểu sinh đa tạ Chu huynh đã đề điểm."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.