Mấy tuần sau ngày cuộc đối thoại định mệnh kết thúc, khi Hoàng Minh đã vùi mình vào những con số và dự án bạc tỉ, Lâm An vẫn đang loay hoay tìm cách vá víu lại những mảnh vỡ của chính mình. Buổi sáng hôm đó, một cơn mưa phùn lất phất giăng mắc khắp thành phố, gõ nhẹ lên ô cửa kính trong căn hộ của cô, mang theo cái se lạnh đặc trưng của những ngày giao mùa.

Lâm An khẽ cựa mình, tấm chăn mỏng tựa như một vòng tay vô hình, ôm ấp lấy thân thể gầy guộc của cô. Ánh sáng tự nhiên dịu nhẹ từ ban công ngập tràn cây xanh hắt vào phòng, len lỏi qua tấm rèm cửa mỏng, nhuộm căn phòng một màu be sữa ấm áp. Căn hộ của cô, vốn dĩ được cô tự tay sắp đặt với những món đồ gốm thủ công xinh xắn, những bức tranh vẽ nhỏ treo tường, cùng hàng dài sách chất chồng trên kệ, luôn mang lại cảm giác bình yên đến lạ. Tiếng chim hót ríu rít từ giàn cây leo ngoài ban công, hòa cùng tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng phát ra từ chiếc loa nhỏ, tạo nên một bản hòa tấu êm ái, như muốn xoa dịu những góc khuất trong tâm hồn cô. Mùi đất ẩm từ những chậu cây cảnh, thoang thoảng hương tinh dầu sả chanh dịu mát, khiến không khí càng thêm trong lành, dễ chịu.

Cô ngồi dậy, bước xuống giường, đôi chân trần chạm vào nền gỗ mát lạnh. Trong gương, một Lâm An của hiện tại vẫn còn đó nét xanh xao, đôi mắt to tròn vẫn vương vấn một nỗi buồn sâu thẳm, nhưng đã không còn vẻ tuyệt vọng đến cùng cực như những ngày đầu. Cô tự pha cho mình một tách trà hoa cúc ấm nóng, hơi ấm từ chiếc cốc sứ truyền đến lòng bàn tay, len lỏi vào từng mạch máu, xua đi cái giá lạnh từ bên trong. Cô ngồi xuống trước khung vẽ đặt cạnh cửa sổ, nơi ánh sáng ban mai chan hòa nhất. Trên đó là một bức phác thảo dang dở, những đường nét trừu tượng, như thể chính là những mớ cảm xúc hỗn độn trong lòng cô đang cố gắng tìm một lối thoát.

“Mình không thể cứ mãi chìm đắm như thế này được…” Cô thì thầm, giọng nói khẽ khàng, lạc đi trong không gian tĩnh lặng. Nỗi đau vẫn còn đó, cuộn tròn như một con thú bị thương nằm im lìm trong góc khuất trái tim, nhưng bên cạnh đó, một khao khát mãnh liệt hơn đang trỗi dậy – khao khát được sống, được thở, được sáng tạo. Cô nhớ lại những lời cô đã nói với Hoàng Minh trong buổi chia tay, rằng cô đã “cố gắng một mình quá lâu”. Giờ đây, có lẽ, đã đến lúc cô phải học cách cố gắng vì chính mình.

Cô cầm cây cọ, chậm rãi chấm vào khay màu nước. Màu xanh cobalt của bầu trời, màu vàng đất của hoài niệm, màu đỏ thẫm của những vết thương lòng… Từng nét cọ lướt nhẹ trên bề mặt vải, như một lời tâm tình không tiếng nói. Cô cảm nhận được sự bình yên len lỏi qua từng thớ vải, qua từng chuyển động của bàn tay. Đó không phải là sự bình yên giả tạo, mà là một sự bình yên thật sự, được gầy dựng từ chính những nỗ lực nội tâm của cô. Nghệ thuật, với cô, chưa bao giờ chỉ là những mảng màu hay đường nét, mà là một ngôn ngữ thầm lặng, một nơi trú ẩn an toàn cho những cảm xúc không thể gọi tên. Nó giúp cô đối diện với chính mình, với những góc tối mà cô đã cố gắng chôn vùi.

Cô nhớ lại những ngày tháng yêu Hoàng Minh, những ngày mà niềm vui và nỗi buồn đều như những cơn sóng lớn. Cô đã từng nghĩ, tình yêu là tất cả. Nhưng giờ đây, khi mọi thứ đã lùi vào quá khứ, cô nhận ra, mình còn nhiều hơn thế. Cô còn có tâm hồn, có những giấc mơ, có một thế giới nội tâm phong phú mà bấy lâu nay cô đã vô tình bỏ quên, vùi lấp dưới cái bóng của một mối quan hệ. Giống như một chiếc chậu cây bị thiếu nắng, thiếu nước, cô đã dần héo mòn đi, cho đến khi không còn nhận ra chính mình.

Cơn mưa ngoài cửa sổ đã tạnh hẳn. Những giọt nước còn đọng lại trên lá cây, lấp lánh như những viên pha lê dưới ánh nắng yếu ớt. Một vệt cầu vồng mờ ảo hiện ra nơi chân trời, như một lời hứa hẹn về một ngày mới. Lâm An nhìn ngắm bức tranh dang dở, đôi mắt cô lấp lánh một tia sáng khác lạ. Đó là tia sáng của sự hy vọng, của một khởi đầu mới. Cô đã khóc quá nhiều, đã đau quá nhiều. Đã đến lúc, cô phải dùng những giọt nước mắt ấy để tưới tẩm cho khu vườn tâm hồn mình, để những đóa hoa nghệ thuật có thể nở rộ. Cô sẽ không để ký ức về một mối tình đã qua định nghĩa con người mình. Cô sẽ định nghĩa lại chính mình, bằng những nét cọ, bằng những màu sắc, bằng tất cả những gì cô ấp ủ bấy lâu.

Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Mùi sơn dầu, mùi vải bạt, hòa quyện với mùi trà hoa cúc và mùi đất ẩm. Những mùi hương ấy không chỉ là khứu giác, mà còn là xúc giác của tâm hồn cô. Chúng nói với cô rằng, cô vẫn còn ở đây, vẫn còn sống, và quan trọng hơn, cô vẫn còn có thể tạo ra những điều tươi đẹp. Cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa, như trút bỏ gánh nặng đã đè nén cô suốt thời gian qua. Cô biết, con đường phía trước sẽ không dễ dàng, nhưng ít nhất, cô đã tìm thấy một kim chỉ nam, một con đường riêng để bước đi, không còn là những bước chân lạc lối trong bóng tối của ký ức.

***

Chiều cùng ngày, khi mặt trời đã nghiêng về phía tây, nhuộm vàng cả không gian, Lâm An bước vào quán cà phê "Ký Ức Đọng" với một tâm trạng nhẹ nhõm hơn đôi chút so với buổi sáng. Quán cà phê này là nơi cô và Mai Lan thường lui tới, một góc nhỏ yên bình giữa lòng thành phố ồn ào. Kiến trúc Pháp cổ điển với mái ngói rêu phong, tường vàng bong tróc nhẹ, và những cửa sổ lá sách gỗ màu xanh ngọc đã sờn màu, tạo nên một vẻ đẹp hoài cổ, như thể thời gian đã ngưng đọng lại nơi đây. Cây khế cổ thụ trước hiên, với những chùm quả chín vàng lấp ló, che bóng mát rượi, làm dịu đi cái nắng chiều gay gắt.

Tiếng chuông gió kêu leng keng khi cô đẩy cửa bước vào, hòa cùng tiếng nhạc Jazz du dương, trầm bổng, như một lời chào đón quen thuộc. Mùi cà phê rang xay nồng nàn, quyện với mùi gỗ cũ kỹ và thoang thoảng hương hoa nhài từ chậu cây nhỏ trên bàn, tạo nên một không gian ấm cúng, dễ chịu. Những chiếc bàn ghế gỗ sờn màu, những bức tranh cũ kỹ mang phong cách Đông Dương treo tường, tất cả đều gợi lên một cảm giác hoài niệm, khiến người ta muốn ngồi lại thật lâu, nhâm nhi một tách cà phê và để mặc cho những dòng suy nghĩ trôi đi.

Mai Lan đã ngồi chờ ở một góc quen thuộc, cạnh ô cửa sổ nhìn ra phố. Cô bạn thân vẫy tay gọi Lâm An, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng chiều. Mai Lan có vóc dáng nhỏ nhắn, thanh mảnh, mái tóc uốn xoăn nhẹ được tạo kiểu cầu kỳ hơn một chút, và đôi mắt to tròn lấp lánh sự hoạt bát. Cô mặc một chiếc váy màu sắc tươi sáng, toát lên vẻ tràn đầy năng lượng, đối lập hoàn toàn với vẻ trầm lắng của Lâm An.

"An, cậu đến rồi!" Mai Lan đứng dậy ôm chầm lấy cô, vòng tay siết nhẹ. "Cậu ổn hơn nhiều rồi đó. Mình đã lo cho cậu lắm."

Lâm An mỉm cười nhẹ. "Mình ổn hơn rồi, Mai Lan." Nụ cười của cô vẫn còn ẩn chứa chút gì đó xa xăm, nhưng đã không còn vẻ gượng gạo như trước.

Mai Lan buông cô ra, nhìn kỹ khuôn mặt Lâm An. "Nhưng trông cậu vẫn gầy đi. Chắc là mấy tuần nay không ăn uống tử tế gì đúng không? Để mình gọi thêm vài món nhé." Cô bạn nói nhanh, giọng điệu trong trẻo, biểu cảm phong phú, lộ rõ sự quan tâm.

Lâm An lắc đầu. "Không cần đâu, mình chỉ uống cà phê thôi." Cô ngồi xuống chiếc ghế đối diện, gọi một ly cà phê sữa đá. "Mình nghĩ mình cần một thứ gì đó để dồn tâm huyết vào, để không nghĩ ngợi nhiều nữa." Cô ngừng lại một chút, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những chiếc lá khế đang khẽ lay động trong gió. "Mình muốn mở một phòng tranh nhỏ."

Mai Lan tròn mắt ngạc nhiên, rồi ngay lập tức vỡ òa trong niềm vui. "Thật sao? Tuyệt vời quá! Mình đã bảo mà, cậu có tài năng mà! Cậu phải làm cái gì đó chứ!" Cô nắm chặt tay Lâm An qua mặt bàn, ánh mắt đầy khích lệ. "Mình sẽ giúp cậu hết sức! Cần gì cứ nói với mình!"

Lâm An cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa trong lòng. Đó là cảm giác được thấu hiểu, được ủng hộ, một cảm giác mà cô đã khao khát từ rất lâu. "Cảm ơn cậu, Mai Lan." Cô mỉm cười, nụ cười lần này chân thành hơn, ánh mắt cũng bớt đi phần nào u buồn. "Mình đã nghĩ rất nhiều về nó. Mình muốn có một không gian riêng, nơi mình có thể vẽ, có thể trưng bày những tác phẩm của mình, và cũng là nơi mình có thể dạy vẽ cho những người yêu nghệ thuật."

Mai Lan gật đầu lia lịa. "Đúng rồi! Cậu vẽ đẹp như thế cơ mà! Hồi xưa cô giáo dạy mỹ thuật còn bảo cậu là thiên tài đó!" Cô bạn pha trò, cố gắng khuấy động không khí. "Vậy cậu đã có ý tưởng gì chưa? Địa điểm ở đâu? Cần bao nhiêu tiền? Để mình giúp cậu tính toán nhé!"

Lâm An lắc đầu cười. "Vẫn còn sơ khai lắm. Mình chỉ vừa mới nhen nhóm ý tưởng thôi. Mình nghĩ đến một không gian nhỏ nhắn, ấm cúng, không quá phô trương. Có thể là một căn nhà cũ được cải tạo lại, hoặc một tầng thượng có nhiều ánh sáng." Cô lấy ra một cuốn sổ nhỏ và cây bút chì, bắt đầu phác thảo những đường nét đầu tiên. Mai Lan cúi đầu xuống, chăm chú nhìn theo.

"Hay là mình tìm một căn ở khu phố cổ ấy, có vẻ sẽ rất hợp với phong cách của cậu," Mai Lan gợi ý. "Mấy căn nhà cũ ở đó có kiến trúc đẹp lắm, sửa sang lại chút là lung linh ngay. Mà lại gần mấy quán cà phê nhỏ nhỏ nữa, khách du lịch cũng hay ghé qua."

Hai cô gái say sưa bàn bạc. Tiếng nói chuyện của họ hòa cùng tiếng nhạc Jazz, tiếng ly tách va chạm khẽ khàng, và tiếng mưa rơi tí tách ngoài hiên (dù mưa đã tạnh, nhưng đôi khi quán vẫn bật tiếng mưa giả để tạo không khí). Đối với Lâm An, khoảnh khắc này giống như một cơn mưa rào tưới mát tâm hồn khô cằn của cô. Cô cảm thấy mình không còn cô đơn nữa. Có Mai Lan bên cạnh, có một mục tiêu mới để theo đuổi, cuộc sống dường như không còn bế tắc như cô đã từng nghĩ.

"Nghệ thuật là cách trái tim lên tiếng, Lâm An à," cô nhớ lại câu nói của Cô Thanh. Và giờ đây, cô muốn trái tim mình được cất lên tiếng nói, một cách mạnh mẽ và chân thành nhất. Cô muốn dùng những nỗi đau, những mất mát để tạo nên những tác phẩm có giá trị, không chỉ cho riêng mình mà còn cho những người khác. Cô muốn biến ký ức, dù là ký ức đau buồn, thành nguồn cảm hứng bất tận. Mở một phòng tranh không chỉ là một dự án kinh doanh, mà còn là một hành trình chữa lành, một cách để cô tìm lại chính mình, từng chút một.

***

Vài ngày sau, Lâm An tìm đến Phòng Trưng Bày Nghệ Thuật "Art Space", một không gian hiện đại, tối giản nằm ở trung tâm thành phố. Tường trắng tinh khôi, sàn gỗ bóng loáng, và hệ thống chiếu sáng chuyên nghiệp được thiết kế để tôn vinh từng tác phẩm nghệ thuật. Khác với sự hoài niệm ấm cúng của "Ký Ức Đọng", nơi đây toát lên vẻ trang trọng, tĩnh lặng, đôi khi có chút bí ẩn, khiến người ta cảm thấy như đang bước vào một thế giới hoàn toàn khác.

Trời hôm nay trong xanh, nắng đẹp rực rỡ, nhưng bên trong phòng trưng bày, ánh sáng được điều chỉnh dịu nhẹ, tạo nên một bầu không khí trầm tư. Tiếng giày gõ nhẹ trên sàn gỗ, tiếng thì thầm của một vài khách tham quan, cùng bản nhạc không lời nhẹ nhàng, tất cả đều góp phần tạo nên một sự tôn kính đối với nghệ thuật. Mùi sơn mới thoảng nhẹ, quyện với hương gỗ và mùi hoa tươi từ những bình hoa được đặt tinh tế trong góc phòng, gợi lên cảm giác về sự sáng tạo và đổi mới.

Cô Thanh, người phụ nữ với mái tóc xoăn tự nhiên, đôi mắt rạng rỡ và phong cách ăn mặc phóng khoáng, đang đứng trò chuyện với một nhóm khách hàng. Khi thấy Lâm An bước vào, đôi mắt sắc sảo của cô Thanh ánh lên vẻ nhận biết. Cô mỉm cười, ra hiệu cho Lâm An ngồi chờ.

Cô Thanh là một nghệ sĩ thành danh, một người đã dành cả đời mình cho nghệ thuật và luôn có một cái nhìn sâu sắc, thấu hiểu về những tâm hồn đồng điệu. Khi nhóm khách hàng rời đi, cô Thanh quay sang Lâm An, ánh mắt đầy sự quan tâm. "Lâm An, dạo này em thế nào rồi?" Giọng cô ấm áp, tự nhiên, mang theo một sự khích lệ nhẹ nhàng.

Lâm An hơi cúi đầu. "Em... em vẫn đang cố gắng, cô ạ." Cô không biết phải bắt đầu từ đâu, nhưng cô Thanh dường như đã đọc được những dòng suy nghĩ ẩn sâu trong ánh mắt cô.

"Nghệ thuật là cách trái tim lên tiếng, Lâm An à. Đừng sợ hãi thể hiện nó." Cô Thanh nói, rồi ra hiệu cho Lâm An đi theo mình. Cô dẫn Lâm An đi quanh phòng trưng bày, dừng lại trước một bức tranh trừu tượng với những mảng màu đối lập mạnh mẽ. "Em thấy bức này chứ? Nó được vẽ khi người nghệ sĩ đang trải qua một giai đoạn vô cùng khó khăn trong cuộc đời. Nỗi đau, sự giằng xé, tất cả đều được đưa vào từng nét cọ, từng mảng màu."

Lâm An chăm chú lắng nghe, trong lòng cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc. "Em sợ mình không đủ sức, không đủ tốt. Em sợ mình sẽ không thể biến những cảm xúc hỗn độn này thành một thứ gì đó có ý nghĩa." Cô thú nhận, giọng nói nhỏ dần. Nỗi sợ hãi về một khởi đầu mới, về việc phải tự mình đứng vững, vẫn còn vương vấn trong tâm trí cô.

Cô Thanh khẽ đặt tay lên vai Lâm An, ánh mắt đầy sự thấu hiểu. "Giá trị của em không nằm ở một mối quan hệ, mà nằm ở những gì em tạo ra, Lâm An. Em có một tâm hồn nhạy cảm, một trái tim giàu cảm xúc. Đó là một món quà, không phải là một gánh nặng." Cô ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Lâm An. "Hãy dùng nỗi đau để thắp sáng tác phẩm của mình. Nỗi đau không phải là điểm kết thúc, mà là một khởi đầu, một nguồn năng lượng mạnh mẽ để em có thể tái tạo, để em có thể bùng cháy hơn."

Cô Thanh tiếp tục dẫn Lâm An đến một góc khác, nơi trưng bày những tác phẩm gốm sứ tinh xảo. "Mỗi tác phẩm nghệ thuật, dù là tranh vẽ, điêu khắc, hay gốm sứ, đều là một phần của tâm hồn người nghệ sĩ. Nó kể một câu chuyện, nó chứa đựng một thông điệp." Cô Thanh chỉ vào một chiếc bình gốm với những đường vân nứt tinh tế, nhưng được hàn gắn lại bằng những đường chỉ vàng lấp lánh. "Vết nứt không làm mất đi vẻ đẹp, mà còn tạo nên một vẻ đẹp độc đáo, một câu chuyện về sự phục hồi, về Kintsugi – nghệ thuật hàn gắn những mảnh vỡ bằng vàng. Tâm hồn của em cũng vậy, Lâm An."

Những lời nói của Cô Thanh như những tia nắng ấm áp, xua đi màn sương mù trong lòng Lâm An. Cô cảm thấy một ngọn lửa mới bùng cháy trong sâu thẳm trái tim mình, một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn cất lên tiếng nói của riêng mình thông qua nghệ thuật. Cô hiểu rằng, hành trình này không chỉ là việc mở một phòng tranh, mà còn là hành trình tìm lại chính mình, tìm lại giá trị bản thân sau những đổ vỡ.

"Em hiểu rồi, cô ạ," Lâm An nói, giọng nói của cô đã vững vàng hơn. "Em muốn mở một phòng tranh nhỏ. Em muốn tạo ra một không gian nơi mọi người có thể tìm thấy sự bình yên, và nơi em có thể chia sẻ câu chuyện của mình qua những nét cọ."

Cô Thanh mỉm cười. "Tuyệt vời! Đó là một ý tưởng rất hay. Cô tin rằng em sẽ làm được. Hãy bắt đầu từ những điều nhỏ nhất, từ những gì gần gũi nhất với em. Đừng vội vàng, hãy để nghệ thuật dẫn lối cho tâm hồn em." Cô Thanh chỉ cho Lâm An một vài cuốn sách về quản lý phòng trưng bày nhỏ, về các khóa học nghệ thuật, và gợi ý về những không gian có thể phù hợp.

Lâm An lắng nghe, trong lòng ngập tràn cảm xúc. Từ nỗi buồn sâu thẳm sau chia tay, từ sự trống rỗng tưởng chừng không thể lấp đầy, giờ đây cô đã tìm thấy một con đường, một mục đích. Con đường nghệ thuật không chỉ là một lối thoát, mà còn là một cánh cửa mở ra một thế giới mới, nơi cô có thể tự do thể hiện bản thân, nơi cô có thể chữa lành những vết thương lòng và tìm lại sự bình yên nội tâm. Phòng tranh/studio ấy, trong tâm trí cô, không chỉ là một không gian vật lý, mà còn là một biểu tượng cho sự tái sinh, cho sự độc lập và cho một tương lai mà cô tự mình kiến tạo. Dù sự bình yên này vẫn còn mong manh, có thể bị phá vỡ khi ký ức cũ ùa về hoặc khi cô đối diện với những thử thách mới, nhưng ít nhất, Lâm An đã tìm thấy một tia sáng dẫn lối trong đêm tối của tâm hồn mình. Cô sẽ dùng những nét cọ để vẽ nên câu chuyện của riêng mình, một câu chuyện không còn phụ thuộc vào bất kỳ ai.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.