Ánh đèn huỳnh quang trắng lạnh rọi xuống những bàn làm việc trải dài như vô tận, phản chiếu lên bề mặt kính của những tòa nhà chọc trời ngoài kia. Bên trong Văn Phòng Công Ty của Minh An, không khí luôn đặc quánh bởi sự khẩn trương và nhịp độ công việc cao. Tiếng gõ bàn phím lạch cạch không ngừng nghỉ, hòa cùng tiếng điện thoại reo, tiếng máy in phun ra những tập tài liệu dày cộp, và cả những cuộc trao đổi ngắn gọn, dứt khoát giữa các đồng nghiệp. Mùi giấy in mới, mùi cà phê đậm đặc vừa pha, thoảng đâu đó là mùi nước hoa quen thuộc của ai đó đi ngang qua, hoặc mùi đồ ăn nhanh còn vương lại từ bữa trưa vội vã. Tất cả tạo nên một bản giao hưởng của sự bận rộn, một môi trường nơi hiệu suất được đặt lên hàng đầu.

Hoàng Minh ngồi trong phòng họp, đôi vai vững chãi hơi cúi xuống, ánh mắt sâu thẳm găm chặt vào những dòng chữ trên màn hình chiếu. Gương mặt anh, vốn đã góc cạnh, giờ càng trở nên căng thẳng, ẩn chứa một sự quyết tâm sắt đá. Anh không nói nhiều, chỉ lắng nghe. Xung quanh anh là những khuôn mặt dày dạn kinh nghiệm, những bộ óc chiến lược của tập đoàn, nhưng dường như, chỉ có Hoàng Minh là người duy nhất không để lộ bất kỳ sự dao động nào. Anh đã quen với việc kìm nén cảm xúc, biến chúng thành năng lượng để tập trung vào mục tiêu. Sau ba năm chia tay, công việc đã trở thành pháo đài vững chắc nhất, nơi anh có thể ẩn mình khỏi những vết thương lòng còn âm ỉ, nơi anh có thể chứng minh giá trị bản thân theo cách lý trí nhất.

Ông Hùng, cấp trên của Hoàng Minh, với dáng người trung bình và mái tóc điểm bạc, điềm đạm bước vào phòng. Đôi kính lão gác trên sống mũi, ánh mắt sắc sảo lướt qua một lượt những gương mặt đang ngồi đó trước khi dừng lại ở Hoàng Minh. Ông Hùng mỉm cười nhẹ, một nụ cười hiền hậu nhưng đầy ẩn ý, rồi bắt đầu trình bày.

“Chào các anh, chị. Hôm nay chúng ta có mặt ở đây để nói về một dự án trọng điểm, một cơ hội vàng, nhưng đồng thời cũng là một thách thức khổng lồ cho tập đoàn chúng ta trong những năm tới.” Giọng ông Hùng trầm ấm, vang vọng trong không gian phòng họp tĩnh lặng. “Dự án ‘Phoenix’ – Phượng Hoàng. Đúng như cái tên của nó, đây không chỉ là một công trình xây dựng thông thường, mà là một biểu tượng, một tầm nhìn mới cho sự phát triển đô thị. Nó sẽ định hình lại bộ mặt của cả khu vực phía Tây thành phố, và là xương sống cho Tập đoàn trong ba năm tới.”

Ông Hùng dừng lại, ánh mắt dò xét. Hoàng Minh vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng sâu trong đôi mắt anh, một ngọn lửa tham vọng đã bùng lên. Anh biết, đây chính là cơ hội mà anh đã chờ đợi. Một cơ hội để anh không chỉ chứng tỏ năng lực, mà còn để lấp đầy khoảng trống mênh mông trong tâm hồn, để quên đi những ký ức mà anh không muốn nhớ, hoặc có lẽ, là những ký ức anh đã tự biến tấu để nó bớt đau.

“Dự án này đòi hỏi một người lãnh đạo không chỉ có năng lực chuyên môn xuất sắc, mà còn phải có ý chí kiên cường, khả năng chịu áp lực cao độ và tầm nhìn chiến lược. Một người có thể toàn tâm toàn ý cống hiến cho nó.” Ông Hùng nói, và gần như ngay lập tức, ánh mắt ông hướng về phía Hoàng Minh. “Hoàng Minh, anh đã theo dõi dự án này từ những bước phác thảo đầu tiên. Anh có tự tin đảm nhiệm trọng trách này không, Minh?”

Hoàng Minh ngẩng đầu lên, ánh mắt giao nhau với Ông Hùng. Trong khoảnh khắc đó, anh cảm nhận được sức nặng của sự kỳ vọng, nhưng hơn hết, là một sự thôi thúc mạnh mẽ từ bên trong. Đây không chỉ là một dự án, đây là một tuyên ngôn. Một tuyên ngôn về sự trở lại, về khả năng của anh, về con người mà anh muốn trở thành – một người không dễ dàng bị đánh gục bởi bất kỳ điều gì, kể cả những vết thương lòng sâu kín nhất.

“Tôi sẽ dốc hết sức, thưa sếp.” Hoàng Minh đáp, giọng nói trầm, đều, không một chút do dự. “Tôi coi đây là cơ hội để chứng minh năng lực của mình, và tôi tin mình có thể đưa ‘Phoenix’ bay cao.” Từng lời nói của anh đều chắc chắn, đầy kiên định. Anh không muốn có bất kỳ sự nghi ngờ nào về quyết tâm của mình. Đối với anh, đây là một trận chiến, và anh phải là người chiến thắng.

Ông Hùng gật đầu hài lòng. “Tôi tin anh, Minh. Hãy chuẩn bị tinh thần, vì đây sẽ là ba năm cực kỳ thử thách. Nhưng cũng sẽ là ba năm định hình sự nghiệp của anh.” Ông Hùng đưa cho Hoàng Minh một tập tài liệu dày cộp, bìa ngoài in chữ ‘Phoenix’ nổi bật. Hoàng Minh đón lấy, cảm giác lạnh lẽo của bìa giấy chạm vào lòng bàn tay, nhưng trong anh, một ngọn lửa mới đã bùng lên, thiêu đốt mọi sự nghi ngại và lấp đầy mọi khoảng trống. Anh lật giở những trang đầu tiên, ánh mắt kiên định, tâm trí đã hoàn toàn chìm đắm vào những con số, những bản vẽ, những kế hoạch. Anh không biết rằng, sự tập trung cực độ này, sự vùi đầu vào công việc này, sẽ không chỉ mang lại cho anh thành công vang dội về mặt vật chất, mà còn khiến anh ngày càng trở nên lý trí, khô khan và vô cảm hơn, đặt sự nghiệp lên trên hết, và vô tình, tạo nên một khoảng cách không thể nào hàn gắn với người con gái đang đợi anh ở nhà.

***

Đêm muộn, căn hộ của Hoàng Minh và Lâm An chìm trong tĩnh lặng. Không gian được thiết kế tối giản, với tông màu lạnh chủ đạo như xám, trắng, đen, tạo nên một vẻ thanh lịch, hiện đại nhưng cũng phảng phất chút lạnh lẽo. Ánh sáng vàng dịu từ chiếc đèn đứng duy nhất không đủ để xua đi cái cảm giác cô đơn đang bao trùm lấy Lâm An khi cô ngồi trên chiếc sofa dài, chiếc điện thoại đặt cạnh ly trà đã nguội lạnh. Cô nhìn ra cửa sổ lớn, ban công rộng mở ra khung cảnh thành phố lung linh ánh đèn. Tiếng điều hòa chạy êm ru, hòa lẫn với tiếng còi xe, tiếng còi tàu hỏa vọng lại từ xa, những âm thanh quen thuộc của một thành phố không bao giờ ngủ.

Lâm An đã ngồi đây gần hai tiếng đồng hồ. Ly trà hoa cúc của cô đã nguội ngắt, để lại một vị chát nhẹ nơi đầu lưỡi. Cô đã cố gắng đọc sách, cố gắng xem một bộ phim, nhưng tâm trí cô cứ lơ lửng, hướng về cánh cửa và chiếc đồng hồ đang nhích từng giây một cách chậm chạp. Cô tự hỏi, liệu anh có ăn tối chưa? Công việc hôm nay có bận lắm không? Đã ba năm kể từ khi họ yêu nhau, và dường như, khoảng cách vô hình giữa họ ngày càng lớn dần, không phải bởi những cuộc cãi vã lớn tiếng, mà bởi sự im lặng, bởi những lần chờ đợi vô vọng như thế này.

Tiếng chìa khóa xoay cửa cuối cùng cũng vang lên, xé tan màn tĩnh lặng. Lâm An giật mình, một tia hy vọng lóe lên trong mắt. Cánh cửa mở ra, Hoàng Minh bước vào. Dáng vẻ anh mệt mỏi, đôi vai hơi chùng xuống, nhưng ánh mắt anh vẫn còn vương vấn những suy nghĩ về công việc, như thể một phần tâm hồn anh vẫn còn kẹt lại ở văn phòng. Mùi gỗ mới của căn hộ, mùi sách trên kệ, và thoảng hương nước hoa nam tính cao cấp của anh giờ đây hòa quyện cùng mùi cà phê phin còn đọng lại từ sáng, tạo nên một hỗn hợp quen thuộc nhưng cũng đầy xa cách.

“Anh về rồi.” Lâm An khẽ nói, giọng cô có chút hụt hẫng, như một bông hoa vừa nở đã vội tàn. Cô đứng dậy, bước về phía anh. “Anh có ăn gì không? Em nấu canh…” Cô đã dành cả buổi chiều để chuẩn bị bữa tối, một bữa cơm ấm cúng với món canh anh thích, hy vọng sẽ xua đi sự mệt mỏi của anh.

Hoàng Minh khẽ gật đầu, đặt chiếc cặp da xuống ghế, tay vẫn cầm chặt chiếc laptop. Anh thậm chí còn không nhìn thẳng vào mắt cô. “Anh no rồi, An à. Cảm ơn em.” Giọng anh trầm ấm, nhưng nghe có vẻ xa vời, như thể anh đang nói chuyện với một người xa lạ. “Anh còn chút việc phải hoàn thành. Em ngủ trước đi.” Anh vừa nói vừa lướt nhanh qua cô, tiến thẳng đến bàn làm việc, mở laptop ra và bắt đầu gõ phím. Những ngón tay anh lướt trên bàn phím nhanh thoăn thoắt, như thể anh đang chạy đua với thời gian, với chính bản thân mình.

Lâm An đứng đó, nhìn theo bóng lưng anh. Tia hy vọng vừa nhen nhóm lại vụt tắt. Cô cảm thấy một sự lạnh lẽo lan tỏa trong lòng, không phải từ hơi lạnh của máy điều hòa, mà từ sự thờ ơ của anh. Cô lặng lẽ đứng dậy, thu dọn ly trà đã nguội, cất đi bát canh còn đầy trên bếp. Nụ cười của cô tắt hẳn, thay vào đó là một vẻ mặt buồn bã, chán nản. Cô bước vào phòng ngủ, để lại Hoàng Minh một mình trong phòng khách, giữa ánh sáng xanh của màn hình máy tính và những con số khô khan. Anh không hề nhận ra sự hụt hẫng trong mắt cô, không nhận ra những nỗ lực thầm lặng của cô để giữ gìn ngọn lửa tình yêu đang dần lụi tàn. Anh chỉ nhớ những lúc cô ở đó, nhưng quên mất những lúc cô chờ. Và cô, cô nhớ những lúc cô đau, nhưng quên mất rằng anh cũng đã từng cố gắng, theo cách của riêng anh, để xây dựng một tương lai mà anh nghĩ là tốt đẹp cho cả hai.

***

Sáng hôm sau, Lâm An tìm đến Phòng Trưng Bày Nghệ Thuật "Art Space", một không gian hiện đại với tường trắng tinh khôi, sàn gỗ bóng loáng và hệ thống chiếu sáng chuyên nghiệp làm nổi bật từng tác phẩm. Tiếng giày của khách tham quan gõ nhẹ trên sàn, tiếng thì thầm của những người thưởng lãm, và bản nhạc không lời nhẹ nhàng, du dương tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng, trang trọng. Mùi sơn mới, mùi gỗ của những khung tranh, và thoảng hương hoa tươi từ một lẵng hoa đặt ở góc phòng quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng của nghệ thuật.

Lâm An đứng lặng trước một bức tranh trừu tượng với những mảng màu tối sẫm và những đường nét đứt gãy. Ánh mắt cô vô hồn, mờ mịt. Cô đang tìm kiếm một tia sáng, một ý tưởng cho tác phẩm của mình, nhưng mọi thứ đều mờ mịt, như thể tâm hồn cô cũng đang chìm trong một màn sương mù dày đặc. Cô cảm thấy trống rỗng, những cảm xúc hỗn độn từ đêm qua vẫn còn vương vấn, khiến cô không thể tập trung.

“Tìm kiếm gì thế, An?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau, ấm áp và đầy sự quan tâm. Lâm An quay người lại, thấy Cô Thanh đang mỉm cười dịu dàng. Mái tóc xoăn tự nhiên của cô Thanh bay nhẹ theo cử động, đôi mắt rạng rỡ và đầy nhiệt huyết của cô ấy dường như có thể nhìn thấu tâm can người khác.

“Cô Thanh…” Lâm An khẽ gọi, trong giọng nói pha lẫn chút ngạc nhiên và nhẹ nhõm. “Vâng, em đang… tìm kiếm một chút gì đó.” Cô cười gượng gạo.

Cô Thanh bước đến gần, ánh mắt tinh tường lướt qua bức tranh Lâm An đang nhìn, rồi lại quay sang nhìn cô học trò cũ. “Cô thấy em có vẻ đang lạc lối.” Cô Thanh nói, không vòng vo.

Lâm An cúi đầu. “Em… em không biết nữa, cô ạ. Em cảm thấy trống rỗng, không tìm thấy cảm hứng. Em muốn vẽ, muốn thể hiện những gì em cảm thấy, nhưng dường như em không thể nắm bắt được chúng.” Cô thú nhận, những lời nói nghẹn ngào như muốn bật ra khỏi lồng ngực. Nỗi cô đơn, sự hụt hẫng từ mối quan hệ hiện tại, và c��� những ký ức cũ cứ bủa vây, khiến cô không thể tìm thấy một điểm tựa.

Cô Thanh khẽ đặt tay lên vai Lâm An, một cử chỉ an ủi quen thuộc. “Cảm hứng không phải là thứ ta tìm kiếm bên ngoài, Lâm An à, mà là thứ ta đào bới từ bên trong.” Cô Thanh nhìn sâu vào mắt Lâm An. “Nỗi buồn cũng là một nguồn cảm hứng mạnh mẽ, nếu em biết cách biến hóa nó. Ký ức là một câu chuyện được kể lại, mỗi người một phiên bản, và em có quyền kể câu chuyện của mình, theo cách của riêng em.”

Những lời của Cô Thanh như một dòng suối mát lành tưới vào tâm hồn khô cạn của Lâm An. Cô nhớ lại những lời cô Thanh đã nói trong buổi gặp gỡ gần đây, về việc dùng nỗi đau để thắp sáng tác phẩm. Cô Thanh lại tiếp tục, như thể đọc được suy nghĩ của Lâm An. “Mỗi cảm xúc, dù là vui hay buồn, đều là một màu sắc trong bảng màu cuộc sống của chúng ta. Điều quan trọng là em có dám dùng những màu sắc đó để vẽ nên bức tranh của chính mình hay không.”

Cô Thanh dẫn Lâm An đến một góc khác của phòng trưng bày, nơi có một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ trôi dạt. Những đường vân gỗ tự nhiên, những vết sần sùi, những vết nứt do thời gian và sóng biển bào mòn lại tạo nên một vẻ đẹp độc đáo, mạnh mẽ. “Hãy nhìn tác phẩm này. Nó không hoàn hảo, nhưng nó chân thật. Nó kể câu chuyện về một hành trình dài, về sự chống chọi với tự nhiên, nhưng cuối cùng, nó vẫn đứng vững và tỏa sáng theo cách riêng của nó.”

Lâm An lắng nghe, dần dần ánh mắt cô trở nên sáng hơn, như vừa tìm thấy lối thoát. Cô cảm thấy một sự nhẹ nhõm dâng lên trong lòng. Có lẽ, cô không cần phải cố gắng chối bỏ hay che giấu những cảm xúc tiêu cực. Có lẽ, chúng chính là một phần của cô, một phần của câu chuyện mà cô cần phải kể. Nghệ thuật sẽ trở thành chỗ dựa tinh thần quan trọng cho Lâm An, giúp cô vượt qua những tổn thương và tìm thấy bản sắc riêng của mình, một bản sắc không bị định nghĩa bởi bất kỳ mối quan hệ nào.

***

Trở về căn hộ của mình, Lâm An bước vào không gian riêng tư của cô, nơi mà cô đã bắt đầu biến hóa thành một góc nhỏ của nghệ thuật. Dù thiết kế tổng thể vẫn là tông màu lạnh của căn hộ chung với Hoàng Minh, nhưng góc này của cô lại mang một sắc thái ấm áp hơn. Một giá vẽ bằng gỗ sồi đứng vững chãi, bên cạnh là chiếc bàn nhỏ bày đầy cọ vẽ, tuýp màu dầu đủ sắc độ, và những lọ tinh dầu thoang thoảng hương sả, chanh, mang lại cảm giác thư thái, dễ chịu. Bản nhạc acoustic nhẹ nhàng vang lên từ chiếc loa nhỏ, hòa cùng tiếng gió đêm khẽ luồn qua khe cửa sổ, tạo nên một bầu không khí bình yên đến lạ lùng. Cô đã treo vài bức tranh nhỏ của mình lên tường, và đặt một chậu cây xanh nhỏ ở góc phòng, mang hơi thở của sự sống vào không gian.

Lâm An ngồi xuống trước giá vẽ, bàn tay khẽ vuốt ve bề mặt toan trắng tinh. Lời nói của Cô Thanh cứ vang vọng trong đầu cô, như một lời nhắc nhở, một sự khẳng định. "Cảm hứng không phải là thứ ta tìm kiếm bên ngoài, mà là thứ ta đào bới từ bên trong." "Nỗi buồn cũng là một nguồn cảm hứng mạnh mẽ, nếu em biết cách biến hóa nó."

Cô nhìn vào bức tranh còn dang dở, những nét phác thảo ban đầu còn nhạt nhòa, không rõ hình hài. Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Những cảm xúc cô đơn, hụt hẫng, những khoảnh khắc chờ đợi Hoàng Minh trong tĩnh lặng, những lời nói vô tình của anh, tất cả ùa về, không còn là những vết thương nhức nhối mà trở thành những mảng màu, những đường nét rõ ràng trong tâm trí cô.

"Phải," nội tâm Lâm An tự nhủ, "nỗi buồn cũng là một màu sắc. Cô đơn cũng là một đường nét. Mình sẽ vẽ chính mình."

Cô mở mắt ra, đôi mắt long lanh giờ đây không còn sự mờ mịt hay vô hồn, mà thay vào đó là một ngọn lửa tập trung, một sự quyết tâm mãnh liệt. Cô cầm cọ, không còn cố gắng vẽ những thứ hoàn hảo, những hình ảnh đẹp đẽ mà xã hội vẫn ca ngợi. Thay vào đó, cô bắt đầu thể hiện chính những cảm xúc hỗn độn ấy lên toan. Những nét cọ ban đầu còn ngập ngừng, sau đó dần trở nên mạnh mẽ và dứt khoát hơn. Màu sắc hòa quyện vào nhau, tạo nên những mảng sáng tối, những đường nét trừu tượng nhưng đầy biểu cảm, phản ánh chân thực tâm hồn cô.

Mùi sơn dầu đặc trưng bắt đầu lan tỏa trong không gian, quyện với hương tinh dầu và tiếng nhạc, tạo nên một thế giới riêng mà Lâm An đang đắm chìm vào. Cô không còn cảm thấy cô đơn nữa. Trong khoảnh khắc này, chỉ có cô và nghệ thuật, một sự kết nối sâu sắc, một liệu pháp chữa lành từ bên trong. Gương mặt cô hiện lên vẻ tập trung cao độ, nhưng đồng thời cũng là một sự bình yên lạ lùng. Cô biết, con đường này sẽ còn dài, còn nhiều thử thách, nhưng cô đã tìm thấy một cách để biểu đạt, để tồn tại, để không còn phải phụ thuộc vào sự thấu hiểu của bất kỳ ai khác. Khoảng cách cảm xúc giữa Hoàng Minh và Lâm An trong chương này không chỉ là một sự kiện nhất thời, mà là tiền đề cho chuỗi ngày xa cách, dẫn đến sự kiện "Đêm sinh nhật bị lãng quên" và các mâu thuẫn sâu sắc hơn trong tương lai, khi mỗi người đều mải miết theo đuổi một con đường riêng, và vô tình, bỏ lỡ nhau trong chính câu chuyện của mình.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.