Ánh hoàng hôn cuối ngày buông mình xuống, nhuộm vàng cả không gian căn hộ của Lâm An, vẽ nên những vệt sáng dịu dàng trên bức tường màu be, nơi treo vài bức tranh phác thảo còn dang dở. Tiếng chim hót líu lo từ giàn dây leo trên ban công nhỏ vọng vào, hòa cùng giai điệu acoustic nhẹ nhàng đang phát ra từ chiếc loa cổ điển đặt trên kệ sách. Mùi tinh dầu sả thoang thoảng, len lỏi vào từng ngóc ngách, xua đi những ưu tư còn vương vấn trong lòng. Lâm An, với vóc dáng nhỏ nhắn thanh thoát, ngồi bên bàn làm việc, đôi mắt to tròn, long lanh của cô đang chăm chú ngắm nhìn những bản phác thảo vừa hoàn thành từ chuyến đi ngoại ô vài ngày trước.

Những nét chì mềm mại tái hiện lại khung cảnh yên bình của làng quê, gương mặt những người dân chất phác, và đặc biệt là ánh mắt trong veo của cô bé bán hoa cúc dại. Mỗi nét vẽ đều ẩn chứa một phần cảm xúc, một phần ký ức về những ngày cô đã trải qua, không chỉ với phong cảnh mà còn với sự hiện diện của Khánh Duy. Kể từ chuyến đi ấy, tâm trí cô thường xuyên quay về những khoảnh khắc bình yên bên anh, những câu chuyện anh kể, những lời anh lắng nghe. Dường như, trong suốt quãng thời gian dài chìm trong sự khép kín, cô đã quên mất cảm giác được một người kiên nhẫn thấu hiểu. Giờ đây, khi nhớ lại, một sự ấm áp lạ lùng lại lan tỏa trong lồng ngực cô, nhẹ nhàng như ánh nắng chiều, nhưng đủ sức xua đi những giá lạnh đã đóng băng tâm hồn cô bấy lâu.

Cô khẽ chạm tay vào bức phác thảo chân dung cô bé bán hoa, một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi. Cô nhớ như in lời Khánh Duy đã nói khi ấy, về việc cô đã "bắt được linh hồn" của cô bé. Anh có một cách nhìn thế giới thật tinh tế, một khả năng cảm nhận chiều sâu ẩn giấu trong mọi thứ, và quan trọng hơn, anh có thể nhìn thấy những điều đó trong chính tác phẩm của cô, trong chính con người cô. Điều đó khiến cô cảm thấy mình được công nhận, được nhìn thấy, không phải như một cô gái yếu đuối hay buồn bã mà cô từng nghĩ mình là, mà là một tâm hồn nghệ sĩ với những cảm xúc sâu sắc.

Đúng lúc đó, màn hình điện thoại chợt sáng lên, báo hiệu một tin nhắn mới. Là Khánh Duy. Trái tim Lâm An khẽ lỗi nhịp, một cảm giác bồn chồn khó tả. Cô cầm điện thoại lên, ngón tay lướt nhẹ mở tin nhắn.

"Anh vẫn nhớ ánh mắt cô bé bán hoa khi em phác họa. Em đã bắt được linh hồn của nó. Chúng ta sẽ cùng nhau đi tìm thêm những 'linh hồn' khác nhé, An?"

Đọc xong tin nhắn, nụ cười trên môi Lâm An càng thêm rạng rỡ. Đó không phải là một tin nhắn hẹn hò thông thường, không phải là những lời tán tỉnh sáo rỗng. Nó là một sự kết nối, một lời mời gọi đến từ một tâm hồn đồng điệu. Anh vẫn nhớ, vẫn quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt nhất trong chuyến đi của họ, những điều mà có lẽ người khác sẽ dễ dàng bỏ qua. Anh không chỉ khen ngợi bức tranh, mà còn nhắc nhở cô về cảm xúc mà cô đã đặt vào đó, về cái "linh hồn" mà cô đã cố gắng nắm bắt.

Lâm An tựa lưng vào ghế, khẽ thở dài một hơi. “Lâu rồi mình mới thấy bình yên đến vậy…” cô tự nhủ. Bình yên, không phải là sự vắng bóng của mọi sóng gió, mà là cảm giác an toàn khi biết rằng có một người đang ở đó, kiên nhẫn lắng nghe những cơn sóng trong tâm hồn cô. Cái cảm giác được thấu hiểu này thật sự quý giá, nó xoa dịu những vết thương cũ, những nỗi cô đơn mà cô đã cố gắng che giấu bấy lâu. Cô đã từng nghĩ rằng mình phải luôn mạnh mẽ, phải tự mình đối mặt với mọi thứ, nhưng giờ đây, cô nhận ra rằng có một người để chia sẻ, để được lắng nghe, là một phước lành.

Trong ánh sáng chiều tà, Lâm An nhìn ra ban công, nơi những chậu cây xanh tốt đang đung đưa trong gió. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, và có lẽ, cô cũng nên cho bản thân một cơ hội để bước tiếp. Hạt mầm hy vọng nhỏ bé mà Khánh Duy đã gieo vào lòng cô trong chuyến đi ngoại ô giờ đây dường như đang nảy nở, với những chiếc lá xanh non đầu tiên. Cô không biết điều gì sẽ đến, nhưng cô cảm thấy một sự nhẹ nhõm, một sự sẵn sàng hơn để đón nhận những điều mới mẻ. Dù vẫn còn đó một chút e dè, một chút lo lắng về những tổn thương có thể tái diễn, nhưng sự hiện diện của Khánh Duy đã mang đến cho cô một nguồn năng lượng tích cực, một niềm tin rằng không phải tất cả mọi người đều sẽ vô tình bỏ qua những cảm xúc sâu kín của cô. Cô nhớ đến những lời anh đã nói, "Anh nghĩ mọi cảm xúc đều đáng được trân trọng," và cô bắt đầu tin rằng, có lẽ, đã đến lúc cô nên tin vào điều đó một lần nữa.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng dịu nhẹ, trong lành xuyên qua khung cửa sổ lớn của Phòng Tranh Thanh Mai, rải đều trên sàn gỗ sáng màu, làm bừng sáng không gian đầy ắp những tác phẩm nghệ thuật. Tiếng cọ vẽ sột soạt trên toan vang lên đều đặn, hòa cùng tiếng nhạc không lời du dương, như một điệu hòa ca của sự sáng tạo. Mùi sơn dầu quen thuộc quyện với hương gỗ thoang thoảng, và một chút mùi hương hoa cúc họa mi trắng thanh khiết vừa được đặt vào chiếc bình gốm nhỏ trên bàn. Lâm An, trong chiếc áo blouse đơn giản nhưng tinh tế, đôi mắt to tròn, long lanh của cô ánh lên vẻ tập trung cao độ khi cô hoàn thiện những nét cuối cùng cho bức tranh mới của mình.

Bất chợt, tiếng chuông cửa reo vang, kéo cô ra khỏi dòng cảm xúc đang trôi chảy. Cô khẽ giật mình, rồi mỉm cười khi nhìn thấy Khánh Duy đứng ở cửa, trên tay anh là một bó cúc họa mi trắng tinh khôi, những cánh hoa mỏng manh còn đọng sương mai. Anh trông vẫn lịch lãm như mọi khi, với chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt và cặp kính gọng kim loại, nụ cười nhẹ nhàng và ánh mắt ấm áp của anh khiến không gian bỗng trở nên sáng bừng.

"Chào buổi sáng, An," anh nói, giọng điệu tự nhiên và thân thiện. "Anh đi ngang qua thấy hoa đẹp quá, nhớ đến em và những bức phác thảo hôm trước."

Lâm An cảm thấy một sự ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. "Chào anh, Duy," cô đáp, nhận lấy bó hoa. "Cảm ơn anh, chúng thật đẹp." Cô hít một hơi thật sâu mùi hương dịu nhẹ của những bông hoa, cảm giác như những cánh hoa ấy đang thì thầm những câu chuyện bình yên của vùng ngoại ô. Đó chính là loài hoa mà cô đã vẽ rất nhiều trong chuyến đi, và việc anh nhớ, việc anh mang chúng đến, cho thấy sự tinh tế và chu đáo đến bất ngờ của anh.

Khánh Duy bước vào trong, ánh mắt anh lướt qua những bức tranh đang treo trên tường và những bức phác thảo đang nằm rải rác trên bàn. Anh không vội vàng đưa ra nhận xét, mà chỉ lặng lẽ quan sát, như đang cố gắng cảm nhận từng hơi thở của nghệ thuật trong căn phòng. "Em đang vẽ gì vậy?" anh hỏi, đứng trước bức tranh dở dang của cô. Bức tranh ấy tái hiện lại cảnh một dòng suối nhỏ uốn lượn qua những tảng đá rêu phong, với ánh nắng ban mai chiếu xiên qua những tán cây.

"Em... em đang cố gắng tái hiện lại cảm giác bình yên của buổi sáng hôm đó, khi chúng ta ngồi bên bờ suối," Lâm An giải thích, giọng cô khẽ khàng nhưng đầy nhiệt huyết. "Cái cảm giác được lắng nghe tiếng nước chảy, tiếng chim hót, và cả... cảm giác được lắng nghe chính mình."

Khánh Duy gật đầu, ánh mắt anh ánh lên vẻ thấu hiểu. "Anh hiểu. Những nét cọ của em nói lên nhiều điều hơn em nghĩ, An. Nó không chỉ là cảnh vật, mà còn là cảm xúc, là những suy tư sâu kín nhất của em. Anh thấy được sự tĩnh lặng, nhưng cũng thấy được một chút gì đó mong manh, như thể em đang cố gắng giữ lấy sự bình yên ấy trước một điều gì đó sắp xảy đến."

Những lời nói của Khánh Duy khiến Lâm An bất ngờ. Cô đã quen với việc người khác chỉ nhìn vào vẻ đẹp bề ngoài của bức tranh, hoặc những kỹ thuật cô sử dụng. Nhưng Khánh Duy thì khác, anh nhìn sâu hơn, anh cảm nhận được những nỗi niềm ẩn giấu mà cô đã vô thức đặt vào từng nét vẽ. "Anh... anh thật sự hiểu được," cô nói, cảm giác như có một sợi dây vô hình đang kết nối hai tâm hồn. Đôi mắt to tròn của cô hơi rưng rưng, một sự xúc động chân thành. "Em chưa từng nghĩ có ai đó có thể nhìn thấy điều đó."

"Mỗi bức tranh là một câu chuyện, An," Khánh Duy nhẹ nhàng nói, ánh mắt anh vẫn không rời khỏi tác phẩm của cô. Anh đưa tay lên, khẽ chỉ vào một điểm sáng trên bức tranh. "Và anh muốn lắng nghe câu chuyện của em. Câu chuyện ẩn chứa trong từng gam màu, trong từng vệt sáng, trong cả những khoảng tối mà em đã vẽ."

Họ cùng nhau ngắm tranh, Khánh Duy không ngừng đặt những câu hỏi sâu sắc về cảm hứng, về quá trình sáng tạo, và về những ý nghĩa mà Lâm An muốn gửi gắm. Anh không chỉ hỏi về màu sắc hay bố cục, mà còn hỏi về cảm xúc của cô khi vẽ, về những suy nghĩ đã dẫn dắt từng nét cọ. Lâm An, ban đầu còn e dè, dần dần mở lòng hơn, cô kể về những trăn trở của một người nghệ sĩ, về những lúc cô cảm thấy cô đơn trong hành trình sáng tạo, về những áp lực vô hình mà cô phải đối mặt. Cô cũng kể về những khoảnh khắc cô tìm thấy sự bình yên trong thiên nhiên, trong những điều giản dị, và cách những khoảnh khắc ấy đã giúp cô chữa lành những vết thương lòng.

Khánh Duy lắng nghe một cách kiên nhẫn, không một lần ngắt lời. Anh chỉ đơn giản là hiện diện, là một điểm tựa vững chãi để cô có thể tự do bộc bạch. Cứ thế, thời gian trôi đi thật nhanh. Họ trò chuyện không chỉ về nghệ thuật mà còn về cuộc sống, về những ước mơ và cả những nỗi sợ hãi thầm kín. Lâm An nhận ra, khi ở bên Khánh Duy, cô không cần phải che giấu bất cứ điều gì. Anh chấp nhận cô với tất cả những gì cô có, với tất cả những cảm xúc phức tạp và đôi khi mâu thuẫn trong tâm hồn cô. Sự kết nối giữa họ không phải là một sự bùng nổ mạnh mẽ, mà là một dòng chảy nhẹ nhàng, êm đềm, dần dần lấp đầy những khoảng trống trong trái tim cô.

Khi buổi gặp gỡ kết thúc, Khánh Duy hứa sẽ ghé thăm phòng tranh thường xuyên hơn, và anh mong chờ được thấy thêm nhiều "linh hồn" khác trong những tác phẩm của cô. Lâm An tiễn anh ra cửa, trong lòng cô tràn ngập một cảm giác nhẹ nhõm và hạnh phúc. Đứng trong căn phòng tranh đầy ánh nắng, cô nhìn bó cúc họa mi trắng trên bàn, và rồi, cô đưa mắt nhìn về phía bức tranh dở dang. Những nét cọ của cô dường như trở nên tự tin hơn, rực rỡ hơn. Cô biết, cô đang dần mở lòng, không chỉ với nghệ thuật, mà còn với cuộc sống và với những cảm xúc mới mẻ đang nảy nở trong trái tim mình.

***

Tối hôm đó, hoặc có lẽ là vào một buổi chiều mát mẻ ngày hôm sau, căn hộ của Lâm An lại vang lên tiếng cười giòn tan của Mai Lan. Không khí ấm áp và quen thuộc bao trùm khắp căn phòng pha trộn giữa hiện đại và vintage. Mùi tinh dầu chanh thoang thoảng quyện với hương cà phê sữa nóng mà Mai Lan v��a tự pha. Mai Lan, với mái tóc uốn xoăn nhẹ và bộ trang phục màu sắc tươi sáng, ngồi đối diện Lâm An trên chiếc ghế sofa êm ái, đôi mắt to tròn của cô ánh lên vẻ vui vẻ xen lẫn sự tinh ý.

"An à, dạo này nhìn cậu tươi tắn hẳn ra đấy," Mai Lan trêu chọc, khuấy nhẹ ly cà phê. "Kể từ chuyến đi ngoại ô về, cậu cứ như được uống tiên dược ấy. Chuyện gì vậy? Kể nghe nào!"

Lâm An khẽ cười, nụ cười nhẹ nhàng và có chút bẽn lẽn. "Cũng không có gì to tát đâu, chỉ là... mình cảm thấy bình yên hơn." Cô ngừng một chút, rồi ánh mắt cô dừng lại ở bó cúc họa mi trắng đang khoe sắc trên bàn. "Khánh Duy... anh ấy rất tinh tế."

Mai Lan nhướng mày, vẻ mặt đầy hứng thú. "Ồ, Khánh Duy cơ à? Thấy chưa, mình đã bảo mà! Cái anh chàng đấy không phải dạng vừa đâu. Tinh tế như thế nào? Kể chi tiết đi, đừng giấu mình."

Lâm An hít một hơi sâu, rồi bắt đầu chia sẻ những cảm xúc mới mẻ cô đang có. Cô kể về những buổi trò chuyện sâu sắc với Khánh Duy, về cách anh lắng nghe không phán xét, về việc anh nhìn thấy những điều ẩn sâu trong tác phẩm của cô, và cả những lời anh nói về việc trân trọng mọi cảm xúc. Cô kể về bó cúc họa mi anh mang đến, về tin nhắn nhỏ nhưng đầy ý nghĩa, về cảm giác được thấu hiểu mà cô đã đánh mất từ rất lâu.

"Mình không ngờ có người lại có thể kiên nhẫn lắng nghe mình đến vậy," Lâm An nói, giọng cô đầy sự ngạc nhiên và cả một chút xúc động. "Anh ấy không chỉ nghe những gì mình nói, mà còn cảm nhận được những gì mình không nói. Cảm giác này... nó thật khác, Mai Lan ạ. Nó không phải là sự cuồng nhiệt, mà là một sự bình yên, một sự ấm áp len lỏi vào từng ngóc ngách của tâm hồn."

Mai Lan lắng nghe bạn mình một cách chăm chú, nụ cười trên môi cô dần trở nên dịu lại, thay vào đó là ánh mắt đầy suy tư. Cô mừng cho Lâm An, thật sự mừng vì bạn mình cuối cùng cũng tìm thấy một chút ánh sáng sau những năm tháng u ám. Nhưng là một người bạn thân, cô cũng tinh ý nhận ra những nỗi lo lắng còn ẩn sâu trong lòng Lâm An, những bóng ma của quá khứ chưa hoàn toàn tan biến.

"Mình mừng cho cậu, An à," Mai Lan nhẹ nhàng nói, đặt ly cà phê xuống. "Thật sự rất mừng khi thấy cậu tìm lại được sự bình yên. Nhưng... mình cũng phải nói thật. Đừng quá vội vàng, và cũng đừng quên... ngày đó sắp đến rồi."

Lời nói của Mai Lan như một gáo nước lạnh tạt vào dòng cảm xúc đang trôi chảy của Lâm An. Cô khẽ giật mình, ánh mắt cô vô thức hướng về phía chiếc lịch treo tường màu trắng sữa. Đúng vậy, ngày đó... ngày sinh nhật của cô, một ngày đặc biệt mà cô luôn mong chờ, và cũng là một ngày đã từng mang lại cho cô quá nhiều nỗi thất vọng trong quá khứ. Một cảm giác lo lắng khó tả chợt dấy lên trong lòng cô, như một đám mây đen nhỏ bé che khuất đi ánh nắng vừa mới le lói.

"Mình biết..." Lâm An thì thầm, giọng cô có chút lạc đi. "Mình biết chứ. Nhưng... cảm giác này... nó thật khác. Mình cảm thấy mình đang dần tin tưởng trở lại. Mình đang học cách mở lòng, Mai Lan."

Mai Lan nhìn thẳng vào mắt Lâm An, ánh mắt cô đầy sự quan tâm và lo lắng. "Mình hiểu, An. Và mình ủng hộ cậu. Nhưng An à, ký ức là một câu chuyện được kể lại, mỗi người một phiên bản. Cậu đã từng đau khổ vì một phiên bản ký ức không giống với của người kia. Đừng để nó tái diễn." Cô đưa tay nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Lâm An. "Mình chỉ mong cậu đừng đặt quá nhiều kỳ vọng, để rồi lại bị tổn thương. Đừng quên những gì cậu đã trải qua. Sự bình yên và những rung động mới mà Khánh Duy mang lại cho cậu là rất đáng quý, nhưng nó cũng khiến cậu trở nên mong manh hơn trước những nỗi thất vọng cũ."

Lâm An khẽ siết chặt tay Mai Lan. Cô biết bạn mình nói đúng. Sự ấm áp mà Khánh Duy mang lại càng làm nổi bật lên những khoảng trống mà Hoàng Minh đã để lại. Chính vì cô đã nếm trải được sự quan tâm chân thành, sự thấu hiểu tinh tế, mà giờ đây, những ký ức về sự vô tâm, về những lần bị bỏ quên trong quá khứ lại càng trở nên sắc nét và đau đớn hơn.

Trong ánh chiều tà, căn hộ của Lâm An chìm trong một sự tĩnh lặng đầy suy tư. Tiếng nhạc acoustic vẫn văng vẳng, nhưng giờ đây nó mang một giai điệu buồn hơn, như đang thì thầm về những nỗi lo lắng còn ẩn chứa. Lâm An nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ánh đèn đường bắt đầu thắp sáng thành phố. Cô đang ở một ngã rẽ quan trọng. Một bên là cánh cửa dẫn đến những cảm xúc mới mẻ, được thấu hiểu và tin tưởng. Một bên là cánh cửa của quá khứ, với những vết sẹo chưa lành và nỗi sợ hãi tái diễn tổn thương. Cô không biết mình sẽ chọn con đường nào, hay con đường nào sẽ chọn mình. Nhưng cô biết rằng, sự bình yên và hy vọng mà Khánh Duy mang lại đã khiến cô dám mơ về một điều gì đó tốt đẹp hơn. Và chính điều đó, một cách nghịch lý, lại khiến cô càng lo sợ hơn về đêm sinh nhật sắp tới, về một sự kiện mà cô hy vọng sẽ không còn lặp lại, một sự kiện mà nếu nó vẫn xảy ra, sẽ càng trở nên đau đớn và thất vọng hơn gấp bội, bởi vì cô đã bắt đầu tin vào một điều gì đó tốt đẹp hơn, tin vào một sự quan tâm chân thành hơn, tin rằng cô xứng đáng được nhớ đến.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.