Mùi cà phê nguội từ sáng đã tan đi từ lâu, nhường chỗ cho hương thơm dịu nhẹ của nước tẩy rửa công nghiệp và mùi giấy in mới, đặc trưng của một văn phòng hiện đại. Hoàng Minh ngồi trong phòng họp nhỏ, tấm kính lớn nhìn ra toàn cảnh thành phố đang rộn ràng trong nắng sớm. Ánh sáng trắng lạnh của đèn LED phản chiếu trên bề mặt bàn họp bóng loáng, nơi đặt những chiếc laptop mỏng nhẹ và những cốc cà phê giấy còn nguyên hơi nóng. Tiếng gõ bàn phím lách cách từ xa vọng lại, xen lẫn tiếng điện thoại reo khẽ và tiếng thang máy lên xuống đều đặn, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của sự bận rộn. Bầu không khí chuyên nghiệp, năng động như thường lệ, nhưng hôm nay, Hoàng Minh cảm thấy một sự phấn chấn khác lạ.

Ông Hùng, sếp của anh, dáng người trung bình, tóc điểm bạc, đeo kính lão, đang lật dở tập tài liệu trước mặt. Nụ cười hiền hậu nhưng ánh mắt sắc sảo của ông lướt qua Hoàng Minh, rồi dừng lại ở Thùy Linh, cô đồng nghiệp xinh đẹp, thời trang với mái tóc bob ngắn và đôi mắt thông minh, lanh lợi.

“Minh, cậu đã làm rất tốt với dự án của Chị Trâm,” Ông Hùng mở lời, giọng điệu điềm đạm nhưng đầy sự hài lòng. “Đặc biệt là phần phân tích dữ liệu, rất chặt chẽ và thuyết phục. Chúng ta đã chốt được hợp đồng lớn, và Chị Trâm cũng bày tỏ sự hài lòng đặc biệt về cách làm việc của cậu.”

Hoàng Minh mỉm cười tự tin, một nụ cười không quá rộng nhưng đủ để lộ ra sự mãn nguyện. Anh nhìn thẳng vào mắt Ông Hùng, ánh mắt anh lấp lánh vẻ tự hào về thành quả lao động của mình. Sự mệt mỏi của những đêm thức khuya, của những buổi họp căng thẳng dường như tan biến hết. Anh biết mình đã đổ rất nhiều tâm sức vào dự án này, và việc được công nhận luôn là một động lực lớn.

“Dạ, tôi cũng có sự hỗ trợ đắc lực từ Lâm An trong việc tìm kiếm và tổng hợp thông tin,” Hoàng Minh đáp, giọng anh trầm ấm và rõ ràng. Anh không quên đề cập đến Lâm An, không phải vì anh nghĩ cô là công lao chính, mà vì anh thực sự cảm thấy biết ơn sự tỉ mỉ của cô. “Cô ấy rất tỉ mỉ, đã giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều thời gian trong giai đoạn nghiên cứu ban đầu.” Đối với anh, đó là một lời khen chân thành nhất. Anh nhớ lại những chồng tài liệu được sắp xếp khoa học, những ghi chú cẩn thận, và những cuốn sách cô đã tìm kiếm. Nó đã thực sự giúp anh tập trung vào phần chuyên môn phức tạp hơn mà không phải loay hoay với mớ thông tin hỗn độn. Anh nhìn nhận sự giúp đỡ của cô như một công cụ hiệu quả, một yếu tố bổ trợ hoàn hảo cho năng lực của chính anh.

Thùy Linh gật đầu đồng tình, nụ cười rạng rỡ hiện lên trên môi cô. “Đúng vậy, anh Minh làm việc rất hiệu quả, có cộng sự như Lâm An thì quá tuyệt vời rồi!” Cô nói, ánh mắt ngưỡng mộ nhìn Hoàng Minh. Cô không biết nhiều về Lâm An, nhưng cô biết Hoàng Minh là một người đàn ông tài năng và quyết đoán. Nhìn anh thành công, cô cũng cảm thấy phấn chấn. Trong môi trường cạnh tranh này, sự thành công của một người cũng có thể là động lực cho những người khác.

Hoàng Minh đón nhận những lời khen ngợi, cảm thấy một luồng năng lượng mới chảy trong huyết quản. Anh tin rằng mình đang đi đúng hướng, cả trong sự nghiệp lẫn cuộc sống cá nhân. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thành phố bên dưới trải dài tít tắp, biểu tượng cho những gì anh đang và sẽ chinh phục. Anh thích cảm giác mọi thứ nằm trong tầm kiểm soát, mọi kế hoạch đều được thực hiện một cách trơn tru. Với anh, đó là định nghĩa của sự thành công và bình yên. Anh cảm thấy mối quan hệ của mình với Lâm An cũng vậy – ổn định, êm đềm, và tràn đầy sự hỗ trợ lẫn nhau. Anh tin rằng anh đang xây dựng một cuộc sống vững chắc, và Lâm An chính là một phần không thể thiếu của nền móng đó. Anh nhớ những lúc cô ở đó, những lúc cô mỉm cười, những lúc cô mang đến cho anh sự yên tĩnh cần thiết. Anh không cần gì hơn thế, một người phụ nữ hiểu và ủng hộ anh, một người không bao giờ tạo ra sóng gió. Anh hoàn toàn mãn nguyện.

***

Tối muộn, ánh đèn LED dịu nhẹ trong căn hộ của Hoàng Minh tạo ra một không gian thanh lịch, yên tĩnh. Mùi gỗ mới từ nội thất hòa quyện với mùi nước hoa nam tính cao cấp thoang thoảng, tạo nên một sự dễ chịu, quen thuộc. Từ ban công rộng, tiếng còi xe và những âm thanh vọng lại từ thành phố xa xăm chỉ còn là những tiếng động mơ hồ, không đủ sức phá vỡ sự tĩnh lặng bên trong. Hoàng Minh vừa về đến nhà sau một ngày dài làm việc, dù mệt mỏi, nhưng trong lòng anh lại tràn ngập niềm vui và sự hài lòng. Anh cởi áo khoác, đặt cặp tài liệu xuống bàn, mắt vẫn liếc nhanh qua chiếc laptop đang mở trên bàn, nơi những biểu đồ và con số vẫn còn hiển thị.

Lâm An đang ngồi trên sofa, dưới ánh đèn vàng ấm áp của chiếc đèn đọc sách. Cô mặc một chiếc váy cotton mềm mại, mái tóc dài xõa tự nhiên, tạo nên vẻ dịu dàng, thanh thoát. Trên tay cô là một cuốn sách, nhưng ánh mắt cô không hoàn toàn tập trung vào những dòng chữ. Cô đang lướt qua một trang mạng về thiết kế nội thất, tìm kiếm ý tưởng cho một dự án nhỏ của riêng mình, nhưng đôi khi lại dừng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ một cách vô định. Cô trông hơi mệt mỏi, nhưng khi thấy Hoàng Minh bước vào, một nụ cười nhẹ vẫn kịp nở trên môi cô.

“Anh về rồi,” cô khẽ nói, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng gió thoảng.

Hoàng Minh gật đầu, đi đến ngồi xuống cạnh cô, tựa đầu vào vai cô một cách tự nhiên. “Hôm nay anh được sếp khen đấy,” anh bắt đầu kể, giọng anh chứa đựng sự phấn khởi rõ rệt. “Dự án với Chị Trâm xong xuôi rồi, kết quả tốt hơn mong đợi. Công của em không nhỏ đâu, An. Mấy tài liệu em tổng hợp chi tiết thật, anh không mất nhiều thời gian kiểm tra lại.” Anh nói, rồi khẽ hôn lên tóc cô, cảm nhận sự mềm mại, ấm áp. Cái ôm của anh vẫn chặt, mang theo hơi thở của thành công và sự mãn nguyện. Trong lòng Hoàng Minh, Lâm An là một phần không thể thiếu của thành công đó. Cô là chỗ dựa vững chắc, là người đã giúp anh hoàn thiện mảnh ghép cuối cùng của dự án. Anh nghĩ đến sự tỉ mỉ của cô, cách cô sắp xếp mọi thứ ngăn nắp, khoa học, giúp anh tiết kiệm được rất nhiều thời gian quý báu. Anh cảm kích sâu sắc sự hỗ trợ đó.

Lâm An đón nhận cái ôm và lời khen của anh, trong lòng cô dâng lên một cảm giác lẫn lộn. Một niềm vui nho nhỏ len lỏi khi thấy anh vui vẻ, thành công, và khi những nỗ lực của cô được anh công nhận. Nụ cười trên môi cô hơi gượng gạo, nhưng cô vẫn cố gắng giữ nó thật tươi tắn. “Em chỉ giúp anh thôi mà. Anh vất vả hơn nhiều.” Cô đáp lại, giọng nói dịu dàng, cố gắng che giấu đi sự mệt mỏi đang xâm chiếm. *Vất vả là cả hai chúng ta… nhưng anh có lẽ không biết em đã thức khuya mấy đêm,* ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu cô, như một tiếng thở dài thầm lặng. Cô nhớ lại những đêm một mình ngồi bên bàn học, ánh đèn khuya khoắt, lật giở từng trang sách cũ, tìm kiếm từng mảnh thông tin nhỏ nhất. Cô nhớ cảm giác mắt cay xè vì thiếu ngủ, nhưng vẫn cố gắng sắp xếp mọi thứ thật mạch lạc, thật dễ hiểu để Hoàng Minh không phải mất thêm thời gian. Anh khen cô tỉ mỉ, nhưng anh không hỏi cô đã dành bao nhiêu đêm để có được sự tỉ mỉ đó. Anh khen cô giúp anh tiết kiệm thời gian, nhưng anh không biết cô đã hy sinh thời gian của chính mình như thế nào.

Hoàng Minh vẫn ôm cô, nhưng ánh mắt anh lại vô thức lướt qua vai cô, nhìn về phía chiếc laptop đang mở trên bàn. Anh vẫn còn một vài email cần trả lời, một vài tài liệu cần xem lại trước khi có thể thực sự nghỉ ngơi. “Ừm, có em hỗ trợ, mọi thứ suôn sẻ hẳn,” anh thì thầm, giọng nói vẫn chân thành, nhưng sự tập trung của anh đã bắt đầu chuyển dịch. Anh hôn nhẹ lên tóc cô lần nữa, nhưng cái hôn đó không còn sự vội vàng, cuồng nhiệt như những ngày đầu. Nó là một sự xác nhận, một sự an tâm rằng cô vẫn ở đó.

Lâm An khẽ mỉm cười, nụ cười của cô vẫn ấm áp, nhưng đôi mắt cô lại lướt qua vai anh, nhìn thẳng vào màn hình máy tính đang mở. Trên màn hình, những dòng chữ tiếng Anh về "deadline" (hạn chót) nhấp nháy, như một lời nhắc nhở không lời về áp lực mà anh đang đối mặt, và cũng là lời nhắc nhở về những gì đã chiếm trọn thời gian của anh, và cả của cô. Nụ cười của cô vẫn giữ nguyên, nhưng ánh mắt cô lại chất chứa một nỗi buồn sâu thẳm, một sự chấp nhận nhưng không hoàn toàn mãn nguyện. Cô biết rằng, việc cô giúp anh trong công việc không liên quan đến cô là một sự hy sinh, một gánh nặng vô hình mà cô đang gánh vác. Anh thấy sự bình yên, anh thấy sự ổn định, nhưng anh không thấy những khao khát, những nỗi buồn ẩn sâu trong ánh mắt cô mỗi khi cô nhìn ra xa xăm. Cô biết rằng, anh nhớ những lúc cô ở đó, nhưng anh quên mất những lúc cô chờ, những lúc cô thức khuya, những lúc cô gác lại công việc của chính mình để ưu tiên anh. Cô cũng tự hỏi, liệu đến một lúc nào đó, anh có quên mất rằng cô cũng đã từng cố gắng rất nhiều hay không.

***

Buổi chiều tại Thư viện Thành phố, không khí yên tĩnh và trang nghiêm bao trùm. Những kệ sách cao vút bằng gỗ sồi cũ kỹ, tỏa ra mùi giấy cũ và mùi gỗ đặc trưng, tạo nên một không gian đậm chất học thuật. Ánh sáng tự nhiên từ những ô cửa sổ lớn hắt vào, chiếu lên những bàn đọc sách bằng gỗ dài, nơi một vài người đang cặm cụi đọc sách hoặc gõ bàn phím máy tính một cách nhẹ nhàng. Tiếng lật sách khẽ khàng, tiếng bước chân thong thả, tất cả tạo nên một bản nhạc êm dịu, không gian lý tưởng cho những tâm hồn cần sự tĩnh lặng.

Lâm An ngồi ở một góc khuất, cạnh cửa sổ, tay chống cằm, đôi mắt dán vào màn hình laptop. Cô đang tìm kiếm tài liệu cho một dự án cá nhân, nhưng tâm trí cô không thể hoàn toàn tập trung. Những dòng chữ nhảy múa trước mắt cô như mờ đi, nhường chỗ cho những suy nghĩ về Hoàng Minh, về những lời khen ngợi của anh, và về cả nỗi mệt mỏi âm ỉ trong lòng. Cô trông hơi gầy đi so với trước, đôi mắt có chút quầng thâm dù cô đã cố gắng che đi bằng một lớp trang điểm mỏng. Mái tóc dài mềm mại của cô được buộc gọn gàng, nhưng vài sợi tóc con vẫn xõa xuống, che đi một phần gương mặt thanh tú. Cô cảm thấy một sự nặng nề vô hình đang đè nén, một gánh nặng của những điều không thể nói ra, của những nỗ lực thầm lặng không được thấu hiểu tường tận.

Đang lúc cô chìm vào dòng suy nghĩ, một giọng nói trầm ấm, quen thuộc vang lên khiến cô giật mình.

“An? Lâu quá không gặp.”

Lâm An ngẩng đầu lên, hơi bất ngờ. Trước mặt cô là Anh Huy, đồng nghiệp cũ của cô từ một công ty thiết kế trước đây. Anh vẫn giữ phong thái lịch lãm, điềm đạm như ngày nào, mái tóc gọn gàng, đôi mắt tinh anh và một nụ cười thân thiện. Anh mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh navy, đơn giản nhưng toát lên vẻ chuyên nghiệp.

“Chào anh Huy,” Lâm An mỉm cười gượng gạo, cố gắng che đi sự mệt mỏi. “Em vẫn khỏe ạ, chỉ là… dạo này hơi bận chút.” Cô nói, giọng nói nhẹ hơn bình thường, pha chút rụt rè. Cô không muốn để lộ quá nhiều về trạng thái của mình.

Anh Huy nhìn cô chăm chú, ánh mắt anh không có sự phán xét, mà thay vào đó là sự quan tâm chân thành. Anh để ý thấy vẻ gầy gò của cô, và một thoáng u buồn trong đôi mắt to tròn, long lanh ấy. “Trông em có vẻ hơi gầy đi thì phải, hay anh nhìn nhầm?” Anh hỏi, giọng nói đầy thấu hiểu. Anh đã từng làm việc với Lâm An, anh biết cô là một người nhiệt huyết, tận tâm, nhưng cũng rất dễ bị tổn thương và thường gánh vác nhiều hơn những gì người khác nhìn thấy.

Lâm An khẽ lắc đầu, nụ cười vẫn treo trên môi một cách miễn cưỡng. “Không có đâu anh, chắc do em làm việc nhiều nên hơi sụt cân một chút thôi ạ.” Cô không muốn giải thích quá nhiều, cũng không muốn than vãn.

Anh Huy gật đầu, nhưng ánh mắt anh vẫn đọng lại trên gương mặt cô, như muốn đọc được những điều sâu kín hơn. “Bận rộn là tốt, nhưng đừng để mình kiệt sức nhé, An,” anh nhẹ nhàng khuyên nhủ. “Nhớ hồi xưa em luôn là người chăm chỉ nhất, nhưng cũng đừng quên chăm sóc bản thân mình.” Anh nói, rồi đặt tay lên vai cô một cách trìu mến, một cử chỉ mang tính đồng nghiệp cũ hơn là sự thân mật.

Lời nói của Anh Huy như một mũi tên xuyên thẳng vào những suy nghĩ thầm kín của Lâm An. *Kiệt sức ư?* Cô tự hỏi. Có lẽ đúng là vậy. Cô đang cố gắng quá sức, không chỉ cho công việc của mình mà còn cho cả công việc của Hoàng Minh, cho cái "bình yên" mà anh hằng mong muốn. Anh Huy đã nhìn thấy điều mà Hoàng Minh, người đàn ông cô yêu, dường như không thể nhận ra, hoặc ít nhất là không đào sâu để thấu hiểu. Anh Huy, một người ngoài, lại có thể tinh tế nhận ra sự mệt mỏi ẩn sâu trong nụ cười của cô, trong khi Hoàng Minh, người ở cạnh cô mỗi ngày, chỉ thấy sự "tỉ mỉ" và "hỗ trợ" của cô.

Lâm An cảm thấy một cảm giác ấm áp lẫn chút tủi thân dâng lên. Cô khẽ gật đầu, cảm ơn Anh Huy. “Cảm ơn anh, em sẽ chú ý hơn ạ.” Cô nói, giọng nói khẽ run lên một chút. Ánh mắt Anh Huy đầy thấu hiểu, không có sự phán xét, khiến cô cảm thấy được an ủi một cách lạ lùng. Anh là người duy nhất trong thời gian gần đây không chỉ nhìn thấy công việc cô làm, mà còn nhìn thấy con người cô, với những mệt mỏi và hy sinh thầm lặng.

Anh Huy mỉm cười nhẹ, rồi khẽ vỗ vai cô. “Thôi, em cứ tiếp tục làm việc đi. Anh đi tìm cuốn sách này đã. Gặp lại sau nhé.” Anh nói, rồi quay người đi về phía những kệ sách cao ngút.

Lâm An nhìn theo bóng lưng anh khuất dần, rồi lại quay về màn hình laptop. Nhưng giờ đây, những dòng chữ không còn mờ đi nữa. Thay vào đó, một cảm giác cô đơn và trống rỗng len lỏi. Cô nhận ra rằng, trong cuộc hành trình của mình, có những người chỉ nhìn thấy kết quả, có những người chỉ thấy sự hỗ trợ, nhưng lại có những người, dù không thân thiết bằng, lại có thể nhìn thấu tâm can cô một cách tinh tế đến lạ. Anh nhớ những lúc cô ở đó, nhưng anh quên mất những lúc cô chờ. Và đôi khi, điều đáng sợ nhất không phải là sự quên lãng, mà là khi những nỗ lực thầm lặng bị coi là điều hiển nhiên, bị hòa tan vào cái "bình yên" mà chỉ một người cảm nhận.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.