Đêm dài của Minh Khang trôi qua trong sự giằng xé giữa mệt mỏi và trách nhiệm, khi những tia nắng đầu tiên le lói trên những tòa nhà cao tầng của Sài Gòn, anh mới ngả mình xuống ghế, cảm nhận sự trống rỗng cùng cực sau một chiến thắng vĩ đại nhưng cô độc. Cùng lúc đó, cách đó không xa, một ngày mới lại bắt đầu đầy sức sống và những gam màu rực rỡ trong thế giới của Yến Chi.

Ánh nắng ban mai len lỏi qua ô cửa kính lớn của Studio Sắc Màu, đổ những vệt vàng óng ả xuống sàn gỗ sáng bóng. Không khí trong studio không hề tĩnh lặng mà tràn ngập một thứ năng lượng mềm mại, dịu dàng, như hơi thở của sự sáng tạo. Tiếng cọ vẽ mềm mại lướt trên mặt toan trắng muốt, tạo nên những âm thanh sột soạt rất đỗi thân quen. Yến Chi, với mái tóc dài được búi cao gọn gàng, vài sợi tóc con tinh nghịch vương trên thái dương, đang hoàn toàn đắm chìm vào thế giới của riêng mình. Cô mặc một chiếc áo blouse trắng tinh khôi, vấy vài vệt màu nhỏ xíu như những dấu ấn của niềm đam mê, kết hợp cùng quần culottes màu be nhạt, tôn lên dáng người thanh thoát và vẻ năng động.

Gương mặt cô rạng rỡ, đôi mắt linh hoạt chăm chú vào từng chi tiết. Trên giá vẽ, một bức tranh phong cảnh thành phố đang dần thành hình, với những khối màu tươi sáng và nét vẽ phóng khoáng, tự do. Từng đường nét, từng mảng màu đều phản ánh một tâm hồn đang ở trạng thái bình yên, tràn đầy cảm hứng. Cô không chỉ vẽ, mà còn như đang trò chuyện với bức tranh, thì thầm những suy nghĩ về sự pha trộn màu sắc, về cách ánh sáng xuyên qua những tán cây, hay cách một gam màu lạnh có thể làm nổi bật sự ấm áp của một ngôi nhà nhỏ.

"Đúng rồi, phải là màu xanh ngọc này mới tạo được chiều sâu cho dòng sông," cô lẩm bẩm, cầm trên tay tuýp màu xanh ngọc bích, nhỏ một giọt lên bảng pha màu, rồi dùng đầu cọ nhỏ xíu khuấy đều với chút màu trắng và xanh lam. Mùi sơn dầu thoang thoảng, mang theo chút hương hoa oải hương từ lọ tinh dầu nhỏ đặt trên bàn, tạo nên một không gian vừa tĩnh tại vừa sống động. Ngón tay cô uyển chuyển, kéo một đường mềm mại trên mặt toan, tạo nên một dải lụa nước lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời giả định của bức tranh. Cô lùi lại một bước, nghiêng đầu ngắm nghía, đôi môi khẽ mỉm cười hài lòng.

Cô đang phác thảo một dự án thiết kế nội thất mới cho một khách hàng, một quán cà phê sách nhỏ. Những ý tưởng sáng tạo tuôn chảy không ngừng trong tâm trí cô, biến thành những nét vẽ mạnh mẽ và đầy cảm xúc trên giấy. "Phải có một góc đọc sách thật ấm cúng, với ánh đèn vàng dịu nhẹ và những chiếc ghế bành bọc vải nhung màu xanh rêu… và một bức tường lớn phủ đầy cây xanh, đúng rồi!" Cô vừa nghĩ, vừa cầm bút chì than, phác thảo nhanh những đường nét cơ bản của không gian, đôi mắt ánh lên niềm vui sướng khi một ý tưởng mới vừa được khai sinh. Với Yến Chi, công việc không chỉ là công việc, mà là một sân chơi để cô thỏa sức thể hiện bản thân, để những ý tưởng bay bổng được hiện thực hóa. Cô không cảm thấy áp lực hay mệt mỏi, mà chỉ có sự say mê và mãn nguyện.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại đặt trên bàn rung nhẹ. Một tin nhắn. Yến Chi hơi cau mày, không muốn bị gián đoạn, nhưng rồi cô cũng đặt cọ xuống, khẽ thở dài. Màn hình điện thoại hiện lên tên của một khách hàng vừa bàn giao dự án thiết kế căn hộ tuần trước. Cô mở tin nhắn, đôi mắt chợt ánh lên vẻ bất ngờ, rồi nụ cười tươi tắn bừng sáng trên khuôn mặt.

"Hoàn hảo! Chị rất ưng ý, Sắc Màu đúng là có tâm và có tầm! Chị sẽ giới thiệu cho nhiều bạn bè nữa nhé, Yến Chi!"

Yến Chi đọc đi đọc lại dòng tin nhắn, cảm giác ấm áp lan tỏa trong lòng. Đó không chỉ là lời khen ngợi, mà là sự ghi nhận cho những nỗ lực, cho cái "tâm" mà cô đã đặt vào từng chi tiết. "Sắc Màu" – cái tên studio mà cô đã đặt với bao nhiêu kỳ vọng, giờ đây đang dần khẳng định được vị trí của mình. Nụ cười trên môi cô càng thêm tươi tắn, rạng rỡ. Cô cảm thấy một niềm hạnh phúc giản dị, chân thành. Hạnh phúc không cần phải là những điều to lớn, mà chỉ cần là sự thỏa mãn khi làm được điều mình yêu thích, và được mọi người đón nhận.

Cô đặt điện thoại xuống, nhìn lại bức tranh đang dang dở và bản phác thảo thiết kế. Niềm vui từ tin nhắn của khách hàng càng tiếp thêm động lực cho cô. Cô nhẹ nhàng cất cọ, xếp gọn gàng các tuýp màu vào hộp, lau sạch bảng pha màu. Mọi thứ trong studio đều được cô sắp xếp đâu ra đấy, gọn gàng và ngăn nắp, phản ánh một tâm hồn yêu sự trật tự nhưng không kém phần phóng khoáng. Cô khẽ vuốt ve bề mặt bức tranh, cảm nhận sự mịn màng của lớp sơn dầu đã khô. "Hôm nay thế là đủ rồi," cô tự nhủ. Cô chuẩn bị đóng cửa studio, trong lòng tràn đầy sự mãn nguyện và một chút háo hức cho buổi gặp mặt bạn bè chiều nay. Những gam màu của cuộc sống, giờ đây, đối với Yến Chi, thật sự tươi sáng và đầy hy vọng.

***

Khoảng bốn giờ chiều, khi những áng mây xám xịt bắt đầu vần vũ trên bầu trời Sài Gòn, báo hiệu một cơn mưa sắp đến, Yến Chi đã có mặt tại quán cà phê 'Dấu Chân Mưa'. Quán nằm sâu trong một con hẻm nhỏ, là một căn nhà ống cổ được cải tạo từ thời Pháp thuộc, vẫn giữ nguyên những nét kiến trúc cũ kỹ nhưng đầy quyến rũ. Bước qua cánh cửa gỗ sồi nặng nề, Yến Chi cảm nhận ngay một bầu không khí ấm cúng bao trùm. Ánh đèn vàng dịu nhẹ từ những chiếc lồng đèn bằng mây tre đan xen kẽ với những bóng đèn edison treo lơ lửng, tạo nên một không gian lãng mạn và có chút hoài niệm. Mùi cà phê rang xay thơm nồng hòa quyện với hương bánh ngọt mới ra lò, phảng phất thêm chút hương hoa nhài thoang thoảng từ khu vườn nhỏ phía sau, khiến mọi giác quan của cô đều được đánh thức.

Góc quán quen thuộc của họ nằm cạnh một ô cửa sổ lớn nhìn ra con hẻm yên tĩnh. Bộ bàn ghế gỗ cũ kỹ đã được đánh bóng, trên mặt bàn là một lọ hoa nhỏ cắm vài cành baby trắng muốt. Kim Ngân và Thanh Nga đã ngồi đợi. Kim Ngân, với mái tóc ngắn cá tính và phong cách thời trang hiện đại, đang lướt điện thoại, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhìn ra cửa. Cô ấy mặc một chiếc áo phông oversize màu xám tro kết hợp với quần jean rách nhẹ, toát lên vẻ năng động, phóng khoáng. Thanh Nga thì điềm tĩnh hơn, mái tóc xoăn nhẹ buông xõa trên vai, cô ấy đang nhâm nhi tách trà nóng, đôi mắt hiền lành quan sát dòng người qua lại bên ngoài. Cô ấy mặc một chiếc váy linen màu xanh oliu, gần gũi với thiên nhiên, vẻ ngoài thanh lịch nhưng không kém phần giản dị.

"Yến Chi!" Kim Ngân reo lên khi thấy bạn, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mùa hè. Cô vẫy tay nhiệt tình, ánh mắt đầy năng lượng.

Yến Chi mỉm cười bước tới, đặt túi xách xuống ghế, rồi ôm nhẹ hai cô bạn thân. "Xin lỗi, mình đến trễ một chút."

"Không sao đâu, bọn mình vừa mới tới thôi," Thanh Nga nhẹ nhàng đáp, giọng nói trầm ấm và dịu dàng. "Cậu gọi gì đi."

Sau khi gọi một ly bạc xỉu đá ít đường, Yến Chi quay sang Kim Ngân, đôi mắt lấp lánh niềm vui. "Sao rồi? Có chuyện gì vui mà lại gọi mình ra đây thế?"

Kim Ngân nháy mắt tinh nghịch, đẩy một chiếc hộp nhỏ được gói ghém cẩn thận về phía Yến Chi. "Chúc mừng bà chủ Sắc Màu nha! Lại một dự án thành công rực rỡ rồi chứ gì? Nghe đâu khách hàng khen nức nở lắm!"

Yến Chi hơi bất ngờ, rồi bật cười khúc khích. "Sao cậu biết hay vậy?"

"Thì Kim Ngân của chúng ta có tai mắt khắp nơi mà," Thanh Nga mỉm cười, giọng trêu chọc nhẹ nhàng. "Yến Chi dạo này nhìn rạng rỡ hẳn, đúng là tìm thấy đam mê rồi có khác. Cứ thấy cậu là thấy năng lượng tích cực."

Yến Chi khẽ cúi đầu, cảm giác ấm áp lan tỏa trong lòng. "Đúng là mình đang rất vui và mãn nguyện với công việc hiện tại. Sắc Màu đang phát triển tốt, mình được làm điều mình yêu thích, lại còn được khách hàng tin tưởng nữa." Cô mở hộp quà, bên trong là một chiếc khăn lụa mỏng với họa tiết hoa văn tinh xảo. "Ôi, đẹp quá, cảm ơn hai cậu nhiều nhé!"

"Không có gì đâu, coi như là quà mừng cho sự thành công của cậu," Kim Ngân nói, rồi nhấp một ngụm cà phê đen đá. "Nhưng mà bà chủ cũng nên tìm 'sắc màu' khác cho cuộc sống cá nhân chứ nhỉ? Công việc phát triển tốt, tài chính ổn định, giờ là lúc cậu nên nghĩ đến chuyện yêu đương đi chứ. Đàn ông không phải là oxy, chúng ta vẫn sống tốt khi thiếu họ, nhưng có họ thì cuộc sống cũng vui hơn nhiều chứ!"

Yến Chi khẽ nhíu mày, câu nói của Kim Ngân chạm đến một góc nhỏ trong tâm hồn cô. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, những hạt mưa lất phất bắt đầu rơi xuống mái kính, tạo nên những âm thanh lách tách đều đặn, như một bản nhạc nền trầm lắng. "Mình... hiện tại mình thấy bình yên lắm rồi, không cần vội vàng đâu." Cô nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng kiên định. "Mình không muốn yêu chỉ vì đến tuổi hay vì bạn bè có đôi có cặp. Mình muốn một tình yêu thật sự, một người có thể cùng mình chia sẻ những giá trị, những ước mơ. Mà điều đó thì không thể vội vàng được."

Thanh Nga nhẹ nhàng đặt tay lên tay Yến Chi, ánh mắt đầy sự thấu hiểu. "Yến Chi nói đúng đó Kim Ngân. Tình yêu không phải là một món đồ có thể tìm kiếm hay ép buộc. Quan trọng là cảm xúc. Nếu Yến Chi cảm thấy bình yên và hạnh phúc với cuộc sống hiện tại, thì đó chính là điều tuyệt vời nhất rồi. Hãy lắng nghe trái tim mình, nó biết điều gì là tốt nhất cho bạn."

Kim Ngân thở dài, nhưng rồi cũng gật đầu. "Thôi được rồi, biết rồi khổ lắm nói mãi. Nhưng mà Yến Chi này, cậu cũng đừng 'bế quan tỏa cảng' quá nhé. Cứ mở lòng ra, biết đâu bất ngờ lại đến. Đừng để đến lúc muốn yêu rồi lại nhận ra mình đã bỏ lỡ nhiều cơ hội tốt." Cô ấy vẫn giữ thái độ vui vẻ, nhưng trong giọng nói có chút quan tâm thật lòng.

Yến Chi mỉm cười, lòng cô cảm thấy ấm áp trước sự quan tâm của bạn bè. Cô biết Kim Ngân chỉ muốn những điều tốt đẹp nhất cho mình. "Mình hiểu mà. Cảm ơn hai cậu." Cô nâng ly bạc xỉu, cụng nhẹ vào tách cà phê của Kim Ngân và ly trà của Thanh Nga. "Nhưng hiện tại, mình muốn tập trung vào Sắc Màu. Mình có rất nhiều dự định cho studio, muốn phát triển thêm các khóa học về nghệ thuật, mở rộng mảng thiết kế không gian. Mình muốn Sắc Màu không chỉ là một studio, mà là một nơi truyền cảm hứng, nơi mọi người có thể tìm thấy niềm vui trong sáng tạo." Đôi mắt cô lấp lánh niềm vui khi nói về những dự định tương lai, như thể cô đang vẽ ra một bức tranh rực rỡ khác.

Thanh Nga mỉm cười, ánh mắt trìu mến. "Nghe hay đó Yến Chi. Mình tin cậu sẽ làm được." Kim Ngân cũng gật đầu lia lịa, "Đúng rồi, cứ thế mà phát huy. Khi nào cần người mẫu hay cần quảng cáo thì cứ gọi tớ. Tớ miễn phí cho!"

Tiếng cười giòn tan của ba cô gái vang lên, hòa vào tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng đang phát ra từ chiếc loa cổ. Mưa bên ngoài ngày càng nặng hạt, nhưng bên trong 'Dấu Chân Mưa', không khí vẫn ấm áp và tràn đầy sự sẻ chia. Yến Chi cảm thấy lòng mình thật sự bình yên và trọn vẹn. Cô đã từng nghĩ rằng tình yêu là tất cả, là điều kiện đủ để cuộc sống có ý nghĩa. Nhưng giờ đây, cô nhận ra rằng, hạnh phúc có thể đến từ nhiều nguồn khác nhau, và quan trọng nhất là phải tìm thấy niềm vui từ chính bản thân mình.

***

Tối đó, sau khi chia tay Kim Ngân và Thanh Nga, Yến Chi trở về căn hộ của mình. Cơn mưa vẫn lất phất rơi, tạo nên một bản nhạc đều đều trên mái hiên và ô cửa sổ kính. Bước vào nhà, cô cảm nhận ngay sự ấm áp và quen thuộc. Căn hộ của cô là một chung cư cũ phong cách thập niên 90, nhưng nội thất bên trong lại được cô tự tay trang trí, mang hơi hướng tối giản kết hợp vintage, với rất nhiều cây xanh nhỏ và một giá sách lớn chất đầy những cuốn sách đủ thể loại. Ánh đèn vàng dịu nhẹ từ chiếc đèn đứng ở góc phòng lan tỏa, xua đi bóng tối của đêm mưa.

Yến Chi cởi bỏ chiếc áo khoác mỏng đã hơi ẩm ướt, treo lên mắc. Cô đi vào bếp, thuần thục pha một tách trà thảo mộc nóng. Mùi trà hoa cúc thoang thoảng, dịu nhẹ, giúp cô thư giãn sau một ngày dài. Cô cầm tách trà trên tay, hơi ấm lan tỏa qua lòng bàn tay, rồi bước đến bên cửa sổ lớn. Từ đây, cô có thể nhìn thấy những ánh đèn lấp lánh của thành phố, mờ ảo trong màn mưa. Tiếng xe cộ vọng lên từ xa, tiếng cười nói của vài người hàng xóm về muộn, tất cả tạo nên một khung cảnh quen thuộc và yên bình.

Cô ngồi xuống chiếc ghế bành bọc vải bố màu kem, nhấp một ngụm trà nóng. Rồi cô với tay lấy cuốn sổ phác thảo cũ trên bàn cà phê. Cuốn sổ đã ngả màu theo thời gian, bìa da đã sờn, nhưng bên trong vẫn còn lưu giữ biết bao nhiêu ý tưởng, bao nhiêu cảm xúc từ thuở cô mới chập chững bước vào con đường nghệ thuật. Cô lật giở từng trang, ngón tay lướt nhẹ trên những nét vẽ chì, những mảng màu nước đã phai nhạt. Đó là những thiết kế đầu tay, những bức tranh còn non nớt, những cảm xúc hỗn độn của tuổi trẻ.

Những lời nói của Kim Ngân và Thanh Nga về chuyện tình cảm vẫn văng vẳng bên tai cô. *“Nhưng mà bà chủ cũng nên tìm 'sắc màu' khác cho cuộc sống cá nhân chứ nhỉ?”*, *“Đừng để đến lúc muốn yêu rồi lại nhận ra mình đã bỏ lỡ nhiều cơ hội tốt.”* Yến Chi khẽ thở dài, không phải vì tiếc nuối, mà vì một chút suy tư thoáng qua. Có lẽ, cô đã thay đổi quá nhiều, đến mức không còn nhìn thấy sự vội vàng trong tình yêu nữa. Cô không còn cảm thấy áp lực phải có một người bên cạnh để chứng tỏ giá trị của bản thân, hay để lấp đầy những khoảng trống.

Cô nhớ lại cái cảm giác trống rỗng, chênh vênh sau mối tình đầu tan vỡ. Hồi đó, cô đã từng nghĩ mình sẽ không thể sống thiếu người ấy. Nhưng thời gian đã chứng minh điều ngược lại. Cô không những sống được, mà còn sống tốt, sống một cách độc lập và đầy đủ hơn. Cô đã học cách tự yêu bản thân, tự chăm sóc cho tâm hồn mình. Cô không chờ đợi một hoàng tử đến cứu rỗi, mà tự mình xây dựng nên vương quốc của riêng mình, nơi cô là nữ hoàng của chính cuộc đời mình.

*“Hay là mình đang trốn tránh?”* Một câu hỏi nhỏ chợt hiện lên trong tâm trí cô. Cô nhấp thêm một ngụm trà, cảm nhận vị đắng nhẹ nhàng tan ra trên đầu lưỡi. Không, cô không trốn tránh. Cô đang sống thật với bản thân. Cô đang tận hưởng sự bình yên mà cô đã dày công gây dựng. Tình yêu, đối với cô bây giờ, không phải là một nhu cầu cấp thiết, mà là một món quà, một sự bổ sung tuyệt vời nếu nó thực sự đến đúng lúc, đúng người, và đúng phiên bản.

Cô lật đến một trang giấy trắng tinh khôi trong cuốn sổ. Trang giấy trống, như một lời mời gọi. Yến Chi cầm chiếc bút chì trong tay, cảm nhận sự mượt mà của ngòi chì trên bề mặt giấy. Cô nhắm mắt lại một lát, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ mở mắt. Gương mặt cô vẫn tràn đầy sự bình yên và tự chủ. Một ý tưởng mới chợt lóe lên trong đầu cô, một ý tưởng về một bức tranh trừu tượng, với những gam màu của cảm xúc, của sự trưởng thành và độc lập. Những nét vẽ đầu tiên hiện lên trên trang giấy trắng, nhẹ nhàng nhưng đầy kiên quyết. Cô không còn chờ đợi điều gì, cô đang tạo ra nó. Cô đang vẽ nên phiên bản đẹp nhất của chính mình, từng ngày.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.