Buổi triển lãm nghệ thuật đương đại, tưởng chừng như đã trôi qua trong dòng chảy êm đềm của những sắc màu và đường nét trừu tượng, bỗng chốc trở thành một điểm dừng định mệnh, nơi những mảnh ghép ký ức của Minh Khang và hiện thực của Yến Chi va vào nhau. Khung cảnh của nhà triển lãm vẫn giữ nguyên vẻ kiến trúc công nghiệp hiện đại, với những bức tường trắng tinh khôi làm nền cho các tác phẩm, trần cao vút và sàn bê tông lạnh lẽo, phản chiếu ánh đèn chuyên nghiệp một cách mờ ảo. Tiếng bước chân thưa dần trên nền sàn, hòa cùng tiếng xì xào bình luận của những vị khách cuối cùng, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh lặng, mang đậm tính chiêm nghiệm. Mùi sơn mới còn vương vấn trong không khí, quyện lẫn chút hương cà phê nguội từ quầy nhỏ đã đóng cửa, một sự pha trộn vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Minh Khang đứng đó, giữa sảnh lối ra, cố gắng níu giữ chút thời gian ít ỏi còn lại bên Yến Chi. Buổi triển lãm đã gần kết thúc, khách khứa đã bắt đầu tản mác ra về, để lại một không gian rộng lớn dường như càng làm nổi bật sự nhỏ bé của hai con người đang đứng đối diện nhau. Ánh sáng vàng nhạt từ hệ thống đèn chiếu, vốn được điều chỉnh để làm nổi bật các tác phẩm nghệ thuật, giờ đây lại hắt lên khuôn mặt Yến Chi, làm rõ thêm vẻ bình yên, tự tại mà anh đã vô tình bắt gặp. Cô vẫn thanh thoát như ngày nào, nhưng có một sự trưởng thành, một vẻ kiên định toát ra từ đôi mắt, từ nụ cười mỉm nhẹ nhàng trên môi. Mái tóc dài được buộc gọn, để lộ vầng trán thanh tú, khiến cô càng thêm rạng rỡ.

"Buổi triển lãm hôm nay rất ý nghĩa, đặc biệt là những tác phẩm về sự đối lập..." Minh Khang bắt đầu, giọng anh cố gắng giữ sự điềm tĩnh, nhưng sâu bên trong là một chút bối rối. Anh muốn tìm một điểm chung, một cái cớ để kéo dài cuộc trò chuyện. "...Anh thấy em có vẻ rất thích thú."

Yến Chi mỉm cười nhẹ, nụ cười ấy như một làn gió thoảng qua, không quá nồng nhiệt, cũng không quá xa cách. "Vâng, em tìm thấy nhiều cảm hứng. Nghệ thuật luôn có cách riêng để chạm đến tâm hồn." Cô nói, ánh mắt lướt qua một tác phẩm điêu khắc gần đó, không hoàn toàn dừng lại ở anh. Giọng cô trong trẻo, dễ nghe, nhưng lại mang theo một sự kiên định, một ranh giới vô hình khó chạm tới. Minh Khang cảm thấy một sự hụt hẫng nhẹ. Cô ấy vẫn là cô ấy, nhưng không còn là cô gái có phần mong manh, dễ dàng sẻ chia như anh từng mơ hồ cảm nhận trong lần gặp đầu tiên.

Anh hít một hơi sâu, cố gắng chuyển hướng câu chuyện sang một chủ đề cá nhân hơn, hy vọng sẽ chạm đến một phần nào đó của cô. "Em dạo này thế nào? Nghe nói Studio Sắc Màu của em đang phát triển rất tốt?" Anh đã nghe loáng thoáng từ một vài mối quan hệ chung, và những thông tin đó đủ để anh có một điểm tựa để tiếp cận.

"Cảm ơn anh đã quan tâm." Yến Chi đáp lại, giọng điệu điềm tĩnh, không quá hồ hởi hay phấn khích, nhưng cũng không hề lạnh nhạt. "Mọi thứ đều ổn, em đang rất hài lòng với công việc hiện tại." Nụ cười của cô vẫn giữ nguyên vẻ lịch sự, nhưng đôi mắt không hề ánh lên tia tò mò hay muốn chia sẻ sâu hơn. Nó giống như một câu trả lời được lập trình sẵn, hoàn hảo và không thể xuyên thủng. Minh Khang cảm thấy mình đang đối diện với một bức tường vô hình được dựng lên từ sự lịch thiệp và điềm nhiên.

Anh cảm nhận rõ ràng sự thay đổi này. Yến Chi của hiện tại không còn là một câu hỏi mở, mà là một khẳng định vững chắc về con đường cô đã chọn. Cô không chờ đợi ai, không cần ai phải "ổn định" để có thể yêu thương. Cô đã tự tạo ra sự bình yên của riêng mình, độc lập và tự chủ. Điều đó khiến Minh Khang, một người đàn ông đã dành cả tuổi trẻ để theo đuổi sự "ổn định" mà anh cho là nền tảng của mọi thứ, cảm thấy bối rối và có chút bất an. Anh khao khát được hiểu, được biết điều gì đã nuôi dưỡng nên sự bình yên đáng ghen tị ấy.

"Nếu có dịp, chúng ta có thể... ngồi lại trò chuyện thêm về nghệ thuật, hoặc về công việc của em?" Minh Khang thử, ánh mắt anh đầy mong chờ, cố gắng truyền tải một lời mời chân thành nhất. Anh muốn một cơ hội để rút ngắn cái khoảng cách mà anh đang cảm thấy ngày càng lớn dần.

Yến Chi nhẹ nhàng lắc đầu, một cử chỉ duyên dáng và lịch sự đến nỗi anh không thể cảm thấy bị xúc phạm, nhưng lại ẩn chứa một sự từ chối không thể lay chuyển. "Cảm ơn lời mời của anh, nhưng dạo này em khá bận rộn với dự án mới. Có lẽ để dịp khác, khi mọi thứ ổn định hơn." Lời từ chối khéo léo, một lần nữa, cô dùng từ "ổn định" mà chính anh từng ám ảnh. Nhưng lần này, "ổn định" của cô không phải là một điều kiện để yêu, mà là một sự sắp xếp công việc thuần túy, một cách để giữ khoảng cách một cách tinh tế.

Minh Khang cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. "Ổn định" – cái từ anh từng tôn sùng như một mục tiêu tối thượng, giờ đây lại được Yến Chi sử dụng như một tấm chắn vô hình, đẩy anh ra xa. Cô ấy bình yên, tự tại, không chờ đợi ai. Còn anh, anh đã "ổn định" rồi, nhưng lại cảm thấy trống rỗng và hụt hẫng đến lạ thường. Anh nhìn cô, muốn nói thêm điều gì đó, muốn kéo dài giây phút này, nhưng ánh mắt Yến Chi đã không còn dừng lại ở anh nữa.

Cô nhìn đồng hồ đeo tay, rồi lại nhìn anh, vẫn là nụ cười lịch sự đó, không chút gợn sóng cảm xúc đặc biệt nào. "Em xin phép đi trước. Chúc anh một buổi tối vui vẻ." Cô nói, rồi khẽ gật đầu chào, ánh mắt lướt qua anh một lần cuối cùng trước khi quay lưng bước đi. Dáng người thanh thoát của Yến Chi nhanh chóng hòa vào đám đông thưa thớt còn lại, biến mất khỏi tầm mắt Minh Khang. Cô không hề ngoảnh lại.

Minh Khang đứng bất động giữa sảnh triển lãm, cảm giác như một bức tượng sống. Buổi triển lãm đã mang đến cho anh những tác phẩm nghệ thuật về sự đối lập, nhưng chính cuộc gặp gỡ với Yến Chi mới là tác phẩm đối lập lớn nhất, phơi bày rõ nét sự khác biệt đến nghiệt ngã giữa hai phiên bản của họ. Anh đã cố gắng rút ngắn khoảng cách, nhưng cô lại kiên quyết giữ một 'bức tường vô hình' bằng thái độ lịch sự, khiến anh càng thêm bối rối và hụt hẫng.

***

Tối muộn, Minh Khang trở về căn penthouse của mình, không gian rộng lớn và sang trọng giờ đây dường như càng nhấn chìm anh vào sự cô độc. Kiến trúc hiện đại, tối giản, với những tấm kính cường lực từ sàn đến trần nhà, đáng lẽ phải mang lại cảm giác phóng khoáng, tự do, nhưng trong khoảnh khắc này, nó chỉ khiến anh cảm thấy mình bé nhỏ và lạc lõng giữa thành phố rực rỡ ánh đèn bên ngoài. Tiếng gió rít khẽ qua ô cửa kính, hòa cùng tiếng nhạc không lời cổ điển mà anh thường mở, tạo nên một bản nhạc nền buồn bã cho tâm trạng của anh. Mùi hương gỗ quý của nội thất, mùi nước hoa nam tính còn vương trên quần áo, và một chút mùi rượu vang thoang thoảng trong không khí, tất cả đều trở nên vô vị.

Anh cởi bỏ áo khoác, ném nó một cách uể oải xuống chiếc sofa bọc da đắt tiền, rồi thả mình vào đó. Cơ thể anh nặng trĩu, không phải vì mệt mỏi thể chất, mà là sự kiệt sức từ bên trong. Anh nhìn ra khung cảnh thành phố lung linh ánh đèn, dòng xe cộ hối hả phía dưới tựa như những con đom đóm trôi nổi, nhưng tâm trí anh hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ về Yến Chi.

"Cô ấy đã thay đổi nhiều đến vậy sao? Hay là mình đã không nhận ra cô ấy từ đầu?" Anh độc thoại nội tâm, giọng nói vang lên yếu ớt trong không gian tĩnh mịch. Hình ảnh Yến Chi với nụ cười điềm nhiên, ánh mắt không dừng lại quá lâu, và những lời từ chối khéo léo cứ hiện rõ mồn một. "Bình yên... cô ấy thực sự bình yên đến thế sao?"

Anh đứng dậy, bước đến quầy bar nhỏ, rót một ly rượu vang đỏ. Chất lỏng sóng sánh trong ly pha lê, ánh lên màu ruby đẹp mắt, nhưng Minh Khang không cảm nhận được hương vị của nó. Anh nhấp từng ngụm nhỏ, cảm giác lạnh lẽo của ly rượu trên tay dường như chỉ làm tăng thêm sự cô đơn trong lòng anh.

"Tại sao mình lại cảm thấy khó chịu đến vậy khi cô ấy từ chối? Rõ ràng là mình đã ổn định như mình muốn... nhưng tại sao lại trống rỗng thế này?" Câu hỏi xoáy sâu vào tâm trí anh. Anh đã dành năm năm để xây dựng sự nghiệp, để đạt được cái gọi là "ổn định". Anh đã có tất cả: tiền bạc, danh vọng, một vị trí đáng nể trong ngành kiến trúc. Nhưng khi đứng trước Yến Chi, người phụ nữ không màng đến những điều đó mà vẫn bình yên lạ thường, anh lại thấy mình trơ trọi, thiếu thốn một điều gì đó vô hình nhưng vô cùng quan trọng.

Anh nhớ lại những lời của Hoàng Nam đêm qua, về cái giá của sự ổn định. Phải chăng anh đã trả một cái giá quá đắt, đến nỗi đánh mất cả khả năng cảm nhận hạnh phúc thực sự? Minh Khang không nhắc đến Yến Chi trong cuộc trò chuyện đó, nhưng cô đã trở thành một phép thử nghiệt ngã cho những giá trị mà anh từng theo đuổi. Cô không chỉ là một hình bóng mờ nhạt trong ký ức nữa, mà là một thực thể sống động, một biểu tượng của sự bình yên mà anh khao khát, và cũng là một lời nhắc nhở về những gì anh đã bỏ lỡ. Cô không chỉ là "đúng người, sai thời điểm" mà còn là một "phiên bản" đã tự tìm thấy hạnh phúc của riêng mình, trong khi anh vẫn đang loay hoay với "phiên bản" đầy hoài nghi của chính mình.

"Liệu có phải mình đã bỏ lỡ điều gì đó quan trọng hơn cả thành công?" Anh thầm thì, ánh mắt nhìn xa xăm, xuyên qua lớp kính, ra ngoài không gian vô tận của màn đêm thành phố. Cảm giác trống rỗng của Minh Khang không chỉ là một cảm xúc thoáng qua, mà nó đang dần ăn sâu vào tâm hồn anh, buộc anh phải đối diện với những câu hỏi lớn về cuộc đời mình. Anh đã bắt đầu chú ý đến Yến Chi hơn, không chỉ là một cái nhìn thoáng qua nữa, mà là một sự tìm hiểu tiềm ẩn, một mong muốn được hiểu về cái "bình yên" nơi cô.

***

Trưa hôm sau, Văn phòng Kiến Trúc 'Khởi Nguyên' vẫn giữ nguyên bầu không khí bận rộn và chuyên nghiệp thường lệ. Tiếng gõ bàn phím lách cách, tiếng điện thoại reo vang nhẹ nhàng, tiếng trao đổi công việc râm ran, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một âm thanh đặc trưng của một môi trường làm việc năng động. Mùi cà phê mới pha từ pantry, mùi giấy in từ máy photocopy và một chút hương nước hoa cao cấp từ các đồng nghiệp, len lỏi trong không khí mát lạnh của điều hòa. Minh Khang ngồi tại bàn làm việc của mình, cố gắng tập trung vào bản vẽ kiến trúc đang dang dở trên màn hình máy tính. Anh rà soát từng chi tiết, từng đường nét, nhưng tâm trí anh cứ lơ lửng, không thể hoàn toàn đặt vào công việc. Hình ảnh Yến Chi, nụ cười bình yên và ánh mắt lịch sự nhưng xa cách của cô cứ lẩn khuất trong suy nghĩ anh.

Hoàng Nam tiến đến bàn làm việc của Minh Khang, trên tay là hai hộp cơm trưa. Anh đặt một hộp xuống bàn của Minh Khang, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Hoàng Nam vẫn giữ vẻ ngoài thư sinh, đeo kính, ăn mặc lịch sự với chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt. Anh quan sát Minh Khang một lúc, nhận ra sự mệt mỏi hằn sâu dưới đôi mắt anh, và vẻ mặt suy tư không dứt.

"Khang, cậu vẫn còn suy tư chuyện gì à? Trông cậu không được khỏe lắm." Hoàng Nam hỏi, giọng nói nhẹ nhàng, chứa đựng sự quan tâm chân thành. Anh đã quen với việc Minh Khang luôn giữ vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng những ngày gần đây, bức tường đó dường như đang lung lay.

Minh Khang giật mình, cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh. Anh khẽ hắng giọng. "Không có gì, chỉ là vài vấn đề trong dự án mới thôi." Anh nói dối, tránh né ánh mắt dò xét của Hoàng Nam. Anh không muốn thừa nhận sự yếu lòng của mình, đặc biệt là khi nó liên quan đến một người phụ nữ mà anh vẫn chưa xác định được vị trí của cô trong tâm trí mình.

Hoàng Nam không lập tức tin lời Minh Khang. Anh biết bạn mình hơn ai hết. "Đừng có mà lừa tôi." Anh nói, nở một nụ cười nhẹ. "Hôm qua ở triển lãm, tôi thấy cậu cứ nhìn Yến Chi mãi. Có chuyện gì à?" Hoàng Nam đã luôn là người quan sát tinh tế, và anh nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của Minh Khang từ sau cuộc gặp gỡ đó.

Minh Khang thở dài, một tiếng thở dài nặng nề, như trút bỏ một phần gánh nặng trong lòng. Anh biết không thể giấu được Hoàng Nam. "Cô ấy... thay đổi nhiều quá. Cảm giác như có một khoảng cách rất lớn giữa chúng tôi. Cô ấy rất bình yên, rất tự tại... mà mình thì..." Anh dừng lại, không nói hết câu, những lời còn lại dường như mắc kẹt trong cổ họng. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt xa xăm, nơi những tòa nhà cao tầng chọc trời ẩn hiện dưới ánh nắng trưa. Sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt góc cạnh của anh, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự bất an.

Hoàng Nam gật đầu, hiểu ý. "Đó là điều tốt mà, không phải ai cũng tìm được sự bình yên sớm như vậy." Anh nói, giọng điệu không phán xét. "Còn cậu, cậu đang trên đỉnh cao sự nghiệp, đó cũng là một loại bình yên khác."

Minh Khang lắc đầu nhẹ, một nụ cười chua chát hiện trên môi. "Một loại bình yên... mà sao mình lại cảm thấy mệt mỏi và trống rỗng thế này?" Anh thầm thì, gần như là độc thoại, ánh mắt vẫn nhìn xa xăm. Anh đặt tay lên trán, cảm nhận sự nặng nề trong tâm trí mình. Anh đã đạt được "sự ổn định" mà anh từng tin tưởng một cách mù quáng, nhưng giờ đây, cái giá của nó lại là một cảm giác trống rỗng không gì lấp đầy được.

Hoàng Nam nhìn Minh Khang với ánh mắt đầy thấu hiểu. "Ai cũng có lúc như vậy, Khang." Anh nói, giọng nói trầm ấm. "Có khi cậu cần một khoảng lặng, nhìn lại mọi thứ." Anh nhấn mạnh câu nói từ chương trước, nhưng lần này, lời khuyên của anh mang một sắc thái quan tâm và sâu sắc hơn, không còn là sự nghi vấn mà là một gợi ý chân thành. Anh biết, Minh Khang đang đứng trước một ngã rẽ quan trọng của cuộc đời, nơi anh phải lựa chọn giữa việc tiếp tục chạy trên đường đua không hồi kết, hay dừng lại để tìm kiếm một ý nghĩa khác cho sự tồn tại của mình.

Minh Khang không đáp lại ngay. Anh im lặng, những lời của Hoàng Nam như những viên đá nhỏ rơi vào mặt hồ phẳng lặng trong tâm trí anh, tạo nên những gợn sóng suy tư. Anh biết Hoàng Nam nói đúng. Anh cần một khoảng lặng. Anh cần phải nhìn lại mọi thứ, từ những giá trị anh từng theo đuổi, đến những gì anh đã đánh đổi. Cái cảm giác trống rỗng này, sự bối rối trước sự bình yên của Yến Chi, không phải là vô cớ. Nó là tiếng chuông cảnh tỉnh, báo hiệu rằng đã đến lúc anh phải thay đổi.

Lời khuyên của Hoàng Nam về 'khoảng lặng' và 'nhìn lại mọi thứ' báo hiệu một giai đoạn suy ngẫm sâu sắc hơn của Minh Khang sắp tới. Anh cần phải tìm ra câu trả lời cho những trăn trở của mình, tìm ra ý nghĩa thực sự của hạnh phúc, và liệu có phải anh đã sai khi tin rằng chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó. Có lẽ, đây chính là bước khởi đầu cho một phiên bản mới của chính anh, một phiên bản không còn bị mắc kẹt trong vòng xoáy của danh vọng và tiền bạc, mà sẽ dám tìm kiếm những giá trị thực sự của cuộc sống. Anh đã bắt đầu chú ý đến Yến Chi hơn, không chỉ là một cái nhìn thoáng qua nữa, mà là một sự tìm hiểu tiềm ẩn, một mong muốn được hiểu về cái "bình yên" nơi cô. Nhưng liệu, khi anh đã sẵn sàng, liệu cô có còn ở đó để anh tìm hiểu, hay khoảng cách giữa hai phiên bản của họ đã trở thành một vực sâu không thể nào lấp đầy? Thời gian, một lần nữa, lại là một câu hỏi lớn không có lời đáp. Và Minh Khang, trong khoảnh khắc đó, cảm thấy mình đang đứng trước một ngã rẽ quan trọng của cuộc đời, nơi anh phải lựa chọn giữa việc tiếp tục chạy trên đường đua không hồi kết, hay dừng lại để tìm kiếm một ý nghĩa khác cho sự tồn tại của mình.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.