Sáng hôm sau, Studio Sắc Màu ngập tràn ánh nắng nhẹ và gió mát. Tiếng chim hót líu lo từ bên ngoài cửa sổ, hòa cùng tiếng xe cộ xa xa trên đường phố, tạo nên một bản giao hưởng êm dịu của buổi sớm. Mùi sơn dầu và giấy vẽ vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng giờ đây, chúng mang theo một năng lượng tươi mới, tràn đầy sức sống. Yến Chi ngồi trước máy tính, ngón tay lướt nhẹ trên bàn phím. Sau một đêm suy nghĩ thấu đáo, cô đã có câu trả lời. Một cảm giác nhẹ nhõm và rõ ràng bao trùm lấy cô, như thể một tảng đá vô hình đã được gỡ bỏ khỏi lồng ngực.

Cô mở ứng dụng tin nhắn, bắt đầu soạn một tin nhắn trả lời Cát Tường. Cô không hề cảm thấy hối tiếc hay băn khoăn. Thay vào đó, là một sự thanh thản, một sự kiên định vững vàng. Cô muốn từ chối một cách chân thành nhưng cũng không kém phần khéo léo, để Cát Tường hiểu rằng quyết định này không phải vì cô không trân trọng lời mời, mà vì cô đang ưu tiên những giá trị khác.

_“Chào chị Cát Tường, em rất cám ơn chị đã nhớ đến em và có lòng giới thiệu. Em thực sự rất trân trọng tình cảm của chị. Nhưng dạo này em đang dồn hết tâm huyết cho 'Sắc Màu' và có một vài dự án cá nhân cần hoàn thành gấp để chuẩn bị cho một triển lãm nhỏ vào cuối năm. Có lẽ em sẽ không thể tham gia buổi tiệc được, em sợ mình sẽ không thể tập trung và tận hưởng trọn vẹn không khí vui vẻ của buổi tiệc. Chị chuyển lời xin lỗi của em đến Khoa nhé. Chúc mọi người có một buổi tối thật vui vẻ và ấm áp bên nhau!”_

Cô đọc lại tin nhắn một lần nữa, đảm bảo rằng lời từ chối của mình vừa lịch sự, vừa đủ rõ ràng, không để lại bất kỳ sự hiểu lầm nào. Cô không nói dối, "Sắc Màu" và các dự án cá nhân thực sự đang chiếm trọn tâm trí cô, và cô cần toàn bộ năng lượng của mình cho chúng. Đây không phải là một cái cớ, mà là sự thật về ưu tiên của cô ở thời điểm hiện tại.

"Không phải là mình không muốn yêu, chỉ là mình không muốn vội vàng," cô thầm nhủ. "Và mình không muốn bất kỳ ai làm xáo trộn khu vườn bình yên này." Khu vườn ấy, cô đã dày công chăm sóc, vun trồng từng chút một. Nó là biểu tượng cho sự độc lập, cho sự tự chủ và cho những giá trị mà cô đã tìm thấy sau nhiều năm tháng. Cô không muốn bất cứ điều gì, hay bất cứ ai, làm lung lay nền móng ấy. Tình yêu, nếu có đến, sẽ phải là một phần bổ sung, một sự cộng hưởng, chứ không phải là một lực lượng phá vỡ hay thay thế.

Cô bấm nút "Gửi". Tin nhắn đi, mang theo một quyết định đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Một nụ cười nhẹ nhõm nở trên môi Yến Chi. Cô đặt điện thoại xuống bàn, cảm thấy lòng mình thanh thản đến lạ. Ngay lập tức, cô quay lại với giá vẽ, cầm lấy chiếc cọ đã đặt dở. Ánh mắt cô một lần nữa dán vào bức tranh dang dở, từng nét vẽ dường như trở nên sống động hơn dưới ánh nắng ban mai. Cô đã sẵn sàng tiếp tục hành trình của mình, với một tâm hồn thanh thản và một nụ cười mãn nguyện trên môi, bảo vệ khu vườn riêng mà cô đã dày công chăm sóc. Cô tin rằng, sự bình yên này chính là món quà lớn nhất mà cô đã tự tặng cho chính mình, và cô sẽ không đánh đổi nó cho bất cứ điều gì chưa chắc chắn.

Quyết định này của Yến Chi sẽ là nền tảng vững chắc cho những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cô đang tự xây dựng một ranh giới rõ ràng, một lời khẳng định mạnh mẽ về giá trị của sự độc lập và bình yên. Trong khi Minh Khang có thể vẫn đang chạy đua với những mục tiêu bên ngoài, thì Yến Chi đã tìm thấy sự giàu có bên trong. Khoảng cách giữa hai người, theo cách này, lại càng trở nên sâu sắc hơn, như một sự chuẩn bị cho những lần gặp gỡ sau này, khi một người bắt đầu khao khát điều mà người kia đã có được.

***

### CHƯƠNG 155: KHÔNG ĐÁNH ĐỔI: QUYẾT ĐỊNH CỦA YẾN CHI

Ánh nắng sớm len lỏi qua ô cửa sổ lớn, chiếu rọi vào Studio Sắc Màu, vẽ nên những vệt sáng vàng trên sàn gỗ và tường trắng. Không khí buổi sáng trong lành, thoang thoảng mùi sơn dầu mới, xen lẫn hương trà nhài dịu nhẹ từ cốc trà đang đặt trên bàn làm việc của Yến Chi. Cô, với dáng người thanh thoát trong chiếc váy linen màu be, ngồi trước bản phác thảo một dự án tranh tường cỡ lớn. Đôi mắt tinh anh của cô lướt qua những đường nét mềm mại, nhưng tâm trí lại không thể hoàn toàn tập trung vào công việc. Một email quan trọng đang chờ cô trả lời, một lời đề nghị hợp tác lớn từ một tập đoàn truyền thông đa quốc gia, hứa hẹn sẽ đưa Studio Sắc Màu lên một tầm cao mới.

Yến Chi đọc đi đọc lại các điều khoản, những con số hấp dẫn, những cơ hội mở rộng thị trường mà bất kỳ doanh nghiệp nhỏ nào cũng mơ ước. Đầu óc cô không ngừng phân tích, hình dung ra viễn cảnh studio phát triển vượt bậc, trở thành một cái tên có tiếng trong ngành. Nhưng song song với viễn cảnh rực rỡ ấy, cô cũng thấy rõ những áp lực vô hình đang đè nặng. Những cuộc họp xuyên đêm, những deadline căng thẳng, những thỏa hiệp phải đánh đổi để phù hợp với quy mô và yêu cầu của đối tác lớn.

"Liệu một bước tiến lớn như vậy có đáng để đánh đổi sự tự do này không?" cô tự hỏi, giọng thì thầm đủ nghe. Cô nhắm mắt lại, hít sâu mùi hương quen thuộc của studio, nơi cô đã dành biết bao tâm huyết để xây dựng. Nơi đây không chỉ là một nơi làm việc, mà còn là một không gian thiêng liêng, một khu vườn bình yên mà cô đã vun đắp sau những đổ vỡ. Nó là biểu tượng cho sự độc lập, cho sự tự chủ và cho những giá trị mà cô đã tìm thấy sau nhiều năm tháng tìm kiếm.

Cô cầm chiếc bút chì lên, nhưng ngón tay lại run nhẹ, không thể vẽ nổi một nét nào. Ánh mắt cô đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tòa nhà cao tầng đang vươn mình đón nắng, biểu tượng cho sự phát triển không ngừng của thành phố. Có lẽ, đó là con đường mà nhiều người vẫn đang theo đuổi: thành công, danh vọng, tiền bạc. Nhưng cô, Yến Chi, đã học được rằng có những thứ còn quý giá hơn. "Sắc Màu sẽ còn là Sắc Màu của mình nữa không?" Câu hỏi ấy vang vọng trong tâm trí cô, như một lời cảnh báo.

Cô đứng dậy, bước đi chậm rãi quanh studio, chạm tay vào những tác phẩm nghệ thuật đang treo trên tường, những bức tranh mang đậm dấu ấn cá nhân của cô. Mỗi nét vẽ, mỗi mảng màu đều kể một câu chuyện, một phần của chính cô. Chúng là minh chứng cho con đường mà cô đã chọn, con đường của sự chân thật, của cảm xúc và của sự sáng tạo không giới hạn. Cô dừng lại trước giá vẽ quen thuộc, nơi một bức tranh phong cảnh biển đang dang dở, những con sóng bạc đầu vỗ vào bờ cát vàng. Bình yên, cô nghĩ, bình yên là cảm giác mà bức tranh này mang lại, và cũng là điều mà cô trân trọng hơn bất cứ điều gì.

Cô với tay lấy một cuốn Sổ phác thảo cũ nằm gọn trên kệ sách, bìa đã sờn màu thời gian. Cô lật giở từng trang, những nét vẽ nguệch ngoạc đầu tiên về ý tưởng studio, những dòng chữ ghi lại khát vọng về một không gian nơi cô có thể tự do sáng tạo, không bị ràng buộc bởi bất kỳ khuôn khổ nào. Mùi giấy cũ thoang thoảng đưa cô trở về những ngày đầu tiên, khi mọi thứ còn là một giấc mơ. Giấc mơ ấy, cô đã biến thành hiện thực bằng chính đôi tay và khối óc của mình, không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào từ bên ngoài. Một tiếng thở dài nhẹ thoát ra khỏi lồng ngực cô.

Sự ổn định, danh tiếng, tiền bạc... Chúng là những điều hấp dẫn, không thể phủ nhận. Nhưng cái giá phải trả là gì? Liệu cô có còn đủ thời gian để hít thở mùi hương của bình yên, để ngắm nhìn những con sóng vỗ bờ trong bức tranh dang dở, để lắng nghe tiếng lòng mình? Sự đánh đổi này, đối với cô, có vẻ quá lớn. Cô không muốn một ngày nào đó thức dậy, nhận ra mình đã lạc mất chính mình trong mê cung của sự nghiệp và những kỳ vọng của người khác. "Bình yên không thể mua được," cô tự nhủ, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết. Cô đã xây dựng "Sắc Màu" từ con số 0, bằng tình yêu và sự kiên trì. Nó không chỉ là một thương hiệu, mà còn là linh hồn, là bản sắc của Yến Chi. Cô sẽ không để bất kỳ điều gì làm lu mờ nó.

***

Buổi trưa, Quán Cafe 'Dấu Chân Mưa' vẫn mang một vẻ đẹp cổ kính, lãng mạn như thường lệ. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng từ chiếc loa cũ kỹ, tiếng ly tách chạm nhẹ vào nhau và những tiếng trò chuyện thì thầm tạo nên một không gian ấm cúng, tách biệt hoàn toàn khỏi sự ồn ào của phố thị. Mùi cà phê rang xay thơm lừng, quyện với hương bánh ngọt mới ra lò và thoang thoảng mùi hoa nhài từ khu vườn nhỏ sau nhà, mang đến một cảm giác thư thái lạ thường. Yến Chi, trong bộ trang phục đơn giản nhưng tinh tế, ngồi đối diện với Kim Ngân ở một góc khuất, cạnh cửa sổ nhìn ra hẻm nhỏ. Ánh nắng dịu nhẹ của buổi trưa chiếu qua khung cửa, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên chiếc bàn gỗ sờn cũ.

Kim Ngân, với mái tóc ngắn cá tính và nụ cười rạng rỡ, nhìn Yến Chi đầy vẻ quan tâm. Cô bạn thân biết rõ Yến Chi đang có điều gì đó trăn trở. Chiếc ly cà phê sứ trắng tinh trong tay Yến Chi dường như trở thành vật để cô trút bầu tâm sự. Cô vân vê mép ly, ánh mắt xa xăm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những chiếc lá khô đang rơi nhẹ nhàng theo làn gió.

"Đây là cơ hội lớn, Ngân ạ," Yến Chi bắt đầu, giọng nói trầm hơn bình thường một chút. "Họ muốn đầu tư vào 'Sắc Màu', mở rộng quy mô, đưa thương hiệu ra thị trường quốc tế. Mọi thứ đều rất hấp dẫn trên giấy tờ."

Kim Ngân lắng nghe một cách kiên nhẫn, đôi mắt thông minh của cô quan sát từng biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt bạn. "Nghe có vẻ tuyệt vời đó chứ. Tiền bạc và danh tiếng, ai mà chẳng muốn?" Kim Ngân nói, nhưng không có sự thúc giục hay phán xét nào trong giọng điệu của cô. Cô hiểu Yến Chi hơn ai hết.

"Đúng vậy," Yến Chi khẽ gật đầu. "Nhưng em lại cảm thấy... ngột ngạt khi nghĩ đến nó. Em sợ mình sẽ mất đi cái 'Sắc Màu' thật sự, cái mình đã vun đắp. Họ muốn thay đổi concept, muốn em làm việc theo một lịch trình cứng nhắc hơn, và có lẽ là cả định hướng nghệ thuật nữa." Cô thở dài, một tiếng thở dài chất chứa nhiều nỗi niềm. "Em đã xây dựng mọi thứ từ con số 0 để có được sự độc lập này. Em không muốn đánh đổi nó. Em muốn bình yên hơn là một sự nghiệp hào nhoáng nhưng đầy áp lực."

Kim Ngân nhấp một ngụm cà phê, rồi đặt ly xuống bàn, nhẹ nhàng nắm lấy tay Yến Chi. Cái nắm tay ấm áp và đầy động viên. "Tiền bạc và danh tiếng là quan trọng, nhưng chúng không phải là tất cả, Yến Chi à. Nếu nó khiến cậu mất đi sự bình yên, mất đi cái 'chất' của mình, thì liệu có đáng không? Cậu đã vất vả thế nào để có được sự tự chủ này, để 'Sắc Màu' là của riêng cậu." Ánh mắt Kim Ngân kiên định, thể hiện sự ủng hộ tuyệt đối cho bạn. "Cậu còn nhớ không? Có những người không phải là 'không đúng', chỉ là đến đúng người… nhưng sai phiên bản. Và có những cơ hội cũng vậy, đúng lúc chúng ta cần tiền, cần danh tiếng, nhưng lại sai thời điểm để đánh đổi bản thân."

Yến Chi siết nhẹ tay Kim Ngân. "Em biết. Em đã nghĩ rất nhiều. Em sợ mình sẽ hối hận nếu bỏ lỡ một cơ hội như thế này. Nhưng em còn sợ hơn nếu mình chấp nhận, rồi một ngày nào đó nhìn lại, em không còn nhận ra 'Sắc Màu' nữa, và cũng không còn nhận ra chính mình." Cô nhìn sâu vào mắt Kim Ngân. "Em không muốn trở thành một phiên bản khác của chính mình, một phiên bản bị cuốn theo vòng xoáy của thành công mà quên đi giá trị cốt lõi."

Kim Ngân mỉm cười, một nụ cười đầy thấu hiểu. "Vậy thì cậu đã có câu trả lời rồi đó. Cậu đã luôn là người biết mình muốn gì, Yến Chi. Đừng để bất kỳ ai, hay bất kỳ cơ hội nào, làm lu mờ điều đó." Cô nói thêm, giọng điệu có chút tinh nghịch nhưng cũng đầy chân thành: "Đàn ông không phải là oxy, chúng ta vẫn sống tốt khi thiếu họ. Và cơ hội cũng vậy, cơ hội lớn nhất chính là được sống thật với bản thân."

Yến Chi cảm thấy một gánh nặng được gỡ bỏ khỏi vai mình. Lời nói của Kim Ngân như một lời xác nhận cho những gì cô đã cảm nhận sâu thẳm bên trong. "Em cảm ơn, Ngân. Cậu luôn là người hiểu em nhất." Cô nhấp một ngụm cà phê, cảm nhận vị đắng nhẹ và hương thơm ấm áp lan tỏa trong miệng, như chính hương vị của cuộc sống: không phải lúc nào cũng ngọt ngào, nhưng luôn chân thật. Cô đã có đủ sự bình yên để biết rằng, đôi khi, từ chối lại là cách tốt nhất để bảo vệ những gì mình trân quý.

***

Chiều muộn, bầu trời bắt đầu chuyển màu, những áng mây xám nặng trôi lãng đãng, báo hiệu một cơn mưa có thể sắp đến. Không khí trở nên hơi âm u, tĩnh lặng, và chính sự tĩnh lặng ấy lại càng làm nổi bật sự căng thẳng ngầm trong căn phòng họp trống trải. Đây là một căn phòng điển hình của những tòa nhà văn phòng hiện đại: bàn họp dài bằng gỗ bóng loáng, những chiếc ghế xoay bọc da đen xếp ngay ngắn, một màn hình chiếu lớn treo trên tường, và đặc biệt là một bức tường kính khổng lồ nhìn ra thành phố đang dần lên đèn. Mùi gỗ mới, giấy và không khí lạnh từ máy điều hòa tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, đôi khi cô đơn.

Yến Chi, với phong thái điềm tĩnh và tự tin, bước vào phòng. Cô mặc một bộ vest công sở màu xám nhạt, tôn lên dáng người thanh thoát và vẻ chuyên nghiệp của cô. Đối diện cô là Cát Tường, vẫn với vẻ ngoài sang trọng, mái tóc xoăn nhẹ và gương mặt trang điểm tinh tế. Cát Tường mỉm cười nhẹ, nhưng Yến Chi nhận ra một chút mong đợi ẩn chứa trong ánh mắt cô ấy.

"Chào Yến Chi," Cát Tường lên tiếng, giọng nói vẫn ngọt ngào nhưng có phần trang trọng hơn bình thường. "Cảm ơn cô đã dành thời gian. Chúng ta có thể nói về đề xuất hợp tác rồi chứ?"

Yến Chi gật đầu, kéo ghế ngồi xuống. Cô giữ ánh mắt thẳng thắn, không chút dao động. "Chào chị Cát Tường. Tôi rất trân trọng lời đề nghị hợp tác này và tiềm năng mà nó mang lại. Tôi đã xem xét rất kỹ lưỡng, từ mọi khía cạnh, và tôi thực sự ấn tượng với tầm nhìn của tập đoàn chị." Cô dừng lại một chút, như để cho những lời khen chân thành của mình thấm vào không khí. "Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi quyết định không tham gia vào dự án này."

Sự im lặng bao trùm căn phòng, chỉ có tiếng điều hòa đều đều. Cát Tường chớp mắt, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy, phá vỡ đi sự tự tin thường thấy. Có lẽ cô ấy đã không lường trước được câu trả lời này. "Thật sao, Yến Chi? Cô... cô có chắc không?" Giọng Cát Tường có chút bất ngờ, pha lẫn tiếc nuối. "Đây là một cơ hội có một không hai, một bước tiến lớn cho studio của cô. Cô có vẻ đang bỏ lỡ một điều gì đó rất quan trọng."

Yến Chi vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Ánh mắt cô kiên định, không hề tỏ ra hối tiếc hay dao động. Cô biết mình đang làm gì, và cô hoàn toàn vững vàng với quyết định của mình. "Tôi chắc chắn, Cát Tường. 'Sắc Màu' đối với tôi không chỉ là một dự án kinh doanh, mà còn là không gian để tôi được là chính mình, được tự do sáng tạo theo cách riêng của tôi. Tôi không muốn đánh đổi sự bình yên và bản sắc đó lấy quy mô hay lợi nhuận. Tôi đã dành rất nhiều thời gian và tâm huyết để xây dựng nên cái 'chất' riêng của 'Sắc Màu', và tôi không muốn nó bị pha loãng, bị thay đổi chỉ vì những mục tiêu về doanh số hay thị phần."

Cát Tường nhìn Yến Chi, có lẽ đang cố gắng tìm kiếm một dấu hiệu của sự do dự, nhưng cô ấy chỉ thấy sự kiên quyết. "Yến Chi, nhưng đây là một cơ hội lớn, một sự đảm bảo về tài chính, về danh tiếng mà rất nhiều người mơ ước. Cô biết rõ thị trường cạnh tranh thế nào mà."

"Tôi hiểu điều đó, Cát Tường," Yến Chi nhẹ nhàng đáp. "Nhưng đối với tôi, giá trị lớn nhất lúc này là sự bình yên và sự tự do để sáng tạo theo cách riêng của mình. Điều đó không thể mua được bằng tiền, và cũng không thể đánh đổi bằng bất kỳ cơ hội nào, dù có hấp dẫn đến đâu." Cô đứng dậy, không gian xung quanh dường như nén lại theo từng chuyển động của cô. "Tôi tin rằng, 'Sắc Màu' sẽ phát triển theo cách riêng của nó, với nhịp độ của riêng tôi. Và tôi cũng tin rằng, tôi sẽ tìm thấy những cơ hội phù hợp hơn, những đối tác có cùng tầm nhìn và giá trị cốt lõi."

Cát Tường gật đầu chậm rãi, khuôn mặt vẫn hiện rõ sự ngạc nhiên pha lẫn một chút tiếc nuối, nhưng cũng có một sự tôn trọng không thể che giấu. Cô ấy hiểu rằng Yến Chi không phải là người dễ dàng bị lay chuyển bởi những cám dỗ vật chất. Đó là một kiểu kiên định hiếm có trong thế giới kinh doanh đầy biến động này. "Tôi hiểu rồi, Yến Chi. Dù rất tiếc, nhưng tôi tôn trọng quyết định của cô."

Yến Chi đưa tay ra, bắt tay Cát Tường một cách dứt khoát. Bàn tay cô ấm áp và chắc chắn. "Cảm ơn chị đã lắng nghe."

Cô rời đi, vai thẳng tắp, bước chân vững vàng. Cánh cửa phòng họp khép lại sau lưng cô, để lại Cát Tường một mình trong căn phòng trống trải, giữa sự im lặng đầy trọng lượng. Ánh chiều tà đang dần bao phủ thành phố, nhuộm hồng không gian qua bức tường kính. Yến Chi không ngoảnh lại. Lòng cô thanh thản đến lạ. Cô đã làm điều đúng đắn cho bản thân, cho "Sắc Màu". Cô đã bảo vệ khu vườn bình yên mà cô dày công chăm sóc, và giờ đây, cô cảm thấy vững vàng hơn bao giờ hết.

Quyết định từ chối cơ hội lớn này, một lần nữa khẳng định sự kiên định của Yến Chi trong việc ưu tiên sự bình yên và độc lập. Trong khi Minh Khang vẫn đang chìm đắm trong áp lực công việc, tìm kiếm những thành công vật chất để lấp đầy khoảng trống bên trong, thì Yến Chi lại đang gặt hái thành quả từ sự lựa chọn của mình: một cuộc sống tự chủ, một tâm hồn thanh thản. Khoảng cách giữa hai người, theo cách này, lại càng trở nên sâu sắc hơn, như một sự chuẩn bị cho những lần gặp gỡ sau này, khi một người bắt đầu khao khát điều mà người kia đã có được một cách trọn vẹn. Yến Chi cảm thấy nhẹ nhõm và vững vàng, sẵn sàng đối mặt với những gì sắp tới, bao gồm cả cuộc gặp gỡ với Minh Khang, mà không còn bị lung lay bởi những yếu tố bên ngoài hay sự hối tiếc.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.