Minh Khang ngồi một mình giữa phòng họp trống trải của Tập đoàn Thiên Phong, nơi chỉ còn ánh đèn trắng lạnh lẽo hắt lên những bức tường kính và chiếc bàn gỗ mun dài thượt. Chiếc laptop mỏng tang vẫn mở, màn hình sáng trưng, phản chiếu từng nét căng thẳng trên khuôn mặt anh. Những tài liệu giấy trắng tinh, với đủ biểu đồ và con số, nằm ngổn ngang như một chiến trường vừa tàn cuộc. Bên ngoài ô cửa kính lớn, thành phố đã lên đèn, những chấm sáng li ti trải dài đến tận chân trời, nhưng bên trong căn phòng này, không khí vẫn đặc quánh một sự im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng điều hòa đều đều, lạnh lẽo, như một hơi thở vô cảm của công trình vĩ đại này. Mùi gỗ mới hòa lẫn mùi giấy in và chút không khí khô của máy lạnh tạo nên một thứ hỗn tạp gợi lên sự chuyên nghiệp nhưng cũng đầy cô đơn.

Anh cố gắng ghim chặt sự tập trung vào bản kế hoạch chiến lược đang dang dở, từng con số, từng mục tiêu cần phải được tính toán tỉ mỉ, chính xác đến từng phần trăm. Đây là dự án lớn nhất anh từng phụ trách, và nó đòi hỏi sự cống hiến tuyệt đối. Nhưng kỳ lạ thay, giữa những biểu đồ tăng trưởng và dự báo lợi nhuận, một hình ảnh mơ hồ cứ len lỏi, phá vỡ sự tập trung cao độ của anh. Đó là mái tóc dài bồng bềnh, đôi mắt sâu thẳm, và nụ cười nhẹ, đầy bình yên của cô gái mà anh đã vô tình va phải ở quán cà phê chiều nay. Yến Chi. Cái tên đó dường như có một sức hút kỳ lạ, tự động lặp lại trong tâm trí anh, kèm theo cảm giác của mùi hương hoa nhài thoang thoảng mà anh đã lướt qua khi cô cúi xuống nhặt cuốn sổ.

Minh Khang nhíu mày, lắc đầu thật mạnh, như thể muốn xua đi những ý nghĩ “lạc đề” đó. Anh day day thái dương, cảm nhận sự mỏi mệt đang dồn nén sau một ngày dài chiến đấu với công việc và những đối tác khó nhằn. "Vẫn chưa đến lúc cho những chuyện khác," anh tự nhủ, giọng nói bật ra thành tiếng trong không gian tĩnh mịch, nghe như một lời nhắc nhở khắc nghiệt với chính mình. "Công việc là ưu tiên số một. Chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó." Câu thần chú này đã đi theo anh suốt những năm tháng tuổi trẻ, trở thành kim chỉ nam cho mọi quyết định, mọi lựa chọn. Anh tin rằng, sự nghiệp vững chắc mới là nền tảng vững chắc cho mọi thứ, kể cả tình yêu. Mà giờ đây, anh vẫn chưa đạt được cái “ổn định” tuyệt đối như anh mong muốn.

Anh nhìn chằm chằm vào màn hình, cố gắng ép mình quay lại với những con số khô khan. Nhưng rồi, anh lại thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo cả sự mệt mỏi và một chút gì đó khó gọi tên. Có lẽ, là sự khao khát. Khao khát một khoảng lặng, một sự bình yên. Hình ảnh Yến Chi, với vẻ thanh thản đến lạ lùng, lại hiện lên trong tâm trí anh, như một vết mực loang trên nền giấy trắng. Cô ấy khác hẳn với những người phụ nữ anh từng gặp, những người luôn vội vã, luôn đặt ra những mục tiêu cụ thể, hoặc ngược lại, quá phụ thuộc vào người khác. Yến Chi mang đến một cảm giác tự tại, như thể cô ấy đã tìm thấy một chân trời riêng, không cần phải chạy đua với bất kỳ ai.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại trên bàn rung lên bần bật. Là tin nhắn từ Ông An. "Khang, bản báo cáo quý sau cần chỉnh sửa lại một số điểm. Gửi lại tôi trước 9h sáng mai. Đừng quên cuộc họp với đối tác Nhật vào chiều mai, rất quan trọng." Giọng điệu của Ông An luôn dứt khoát, không khoan nhượng, và luôn đặt hiệu suất lên hàng đầu. Đối với ông, thời gian là vàng bạc, và sự ổn định của công ty là nền tảng của tất cả. Minh Khang cảm nhận rõ áp lực đang đè nặng lên vai. Anh biết, để có được vị trí như hôm nay, anh đã phải đánh đổi rất nhiều. Và con đường phía trước vẫn còn dài, vẫn còn nhiều đỉnh núi cần phải chinh phục.

Anh mở lại file thiết kế, những ngón tay lướt trên bàn phím, gõ gõ một cách vô thức. Liệu mình có đang bỏ lỡ điều gì không? Câu hỏi đó chợt lóe lên trong đầu anh, một câu hỏi mà anh đã cố gắng chôn vùi bấy lâu nay. Thành công, tiền bạc, địa vị... anh có tất cả những thứ mà nhiều người mơ ước. Nhưng đôi khi, giữa những giờ phút tĩnh lặng như thế này, anh lại cảm thấy một sự trống rỗng, một khoảng thiếu vắng mà không một con số, không một dự án nào có thể lấp đầy. Anh thoáng nghĩ về một cuộc sống cân bằng hơn trong tương lai, một cuộc sống mà anh có thể dành thời gian cho những điều ngoài công việc, cho những rung động bất chợt. Nhưng đó vẫn chỉ là một viễn cảnh xa vời, một ảo ảnh mỏng manh. Giờ đây, anh chỉ có thể lao vào công việc, tin rằng đó là con đường duy nhất để đạt được sự ổn định mà anh luôn khao khát, trước khi nghĩ đến bất kỳ điều gì khác. Anh cài lại đồng hồ đeo tay, chiếc đồng hồ đắt tiền, biểu tượng của thời gian và vị thế, rồi lại vùi đầu vào những con số, những kế hoạch. Ngoài kia, ánh đèn thành phố lấp lánh, nhưng trong phòng họp trống, chỉ có anh và sự cô đơn của những tham vọng.

***

Trong khi đó, ở Quán Cafe ‘Dấu Chân Mưa’, không khí lại ấm cúng và dịu dàng đến lạ. Nơi này, một căn nhà ống cổ được cải tạo khéo léo, vẫn giữ nguyên nét kiến trúc Pháp thuộc cũ kỹ với những ô cửa sổ vòm và ban công sắt uốn lượn. Ánh đèn vàng lấp lánh từ những chiếc đèn lồng treo cao, hắt lên những bộ bàn ghế gỗ cũ kỹ, những bức tranh ảnh đen trắng nhuốm màu thời gian và những kệ sách báo chất đầy. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng, du dương, như một dòng suối chảy qua tâm hồn, hòa lẫn tiếng ly tách va chạm khẽ khàng và tiếng trò chuyện thì thầm của vài vị khách còn nán lại. Mùi cà phê rang xay thơm lừng quyện với hương bánh ngọt mới ra lò, cùng với chút hương hoa nhài thoang thoảng từ khu vườn nhỏ sau nhà, tạo nên một bản giao hưởng của những giác quan.

Yến Chi vẫn ngồi ở bàn quen thuộc, chiếc Sổ phác thảo cũ của cô mở ra, nhưng chiếc bút chì thì nằm im lìm trên trang giấy. Vết cà phê nhỏ, một dấu ấn từ cuộc gặp gỡ bất ngờ ban chiều, vẫn còn mờ mờ ở góc trang. Cô nhìn ra cửa sổ, nơi bóng Minh Khang đã vội vã khuất dần. Một cảm giác lạ lẫm, không rõ tên, len lỏi trong lòng cô. Anh giống như một cơn gió lốc, mang theo sự bận rộn, áp lực và một chút gì đó bất an, đối lập hoàn toàn với sự bình yên mà cô đang tìm kiếm.

Duy lại gần, đặt thêm một tách trà hoa cúc nóng hổi lên bàn cô. "Chị Yến Chi có vẻ hơi ngạc nhiên," Duy nói, giọng điệu thân thiện, ánh mắt quan sát. Duy, với mái tóc tạo kiểu thời thượng và hình xăm nhỏ tinh tế trên cổ tay, luôn là một người lắng nghe tuyệt vời.

Yến Chi cười nhẹ. "Một chút thôi Duy. Anh ấy có vẻ rất bận rộn. Như thể cả thế giới đang chờ đợi anh ta vậy." Cô nhấp một ngụm trà nóng, vị chát nhẹ và hương thơm dịu dàng của hoa cúc lan tỏa trong vòm miệng, xoa dịu tâm hồn.

Duy mỉm cười, đôi mắt lấp lánh. "Thế giới của người thành công mà chị. Em thấy mấy người làm ở các tập đoàn lớn toàn vậy. Cứ như chạy đua với thời gian ấy."

Yến Chi gật gù. "Có vẻ đúng là vậy... Nhưng hình như có điều gì đó thiếu vắng." Cô lẩm bẩm, ánh mắt xa xăm. "Anh ấy thành công, rất thành công, nhưng trong ánh mắt anh ấy có một sự thiếu vắng nào đó... một sự lạc lõng, mà có lẽ bản thân anh ấy cũng chưa nhận ra." Cô cảm nhận điều đó một cách rõ ràng, như thể cô có thể nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc thành công và sự bận rộn của anh. Đó là một cảm giác quen thuộc, gợi nhắc cô về những mối quan hệ không trọn vẹn trong quá khứ, nơi người đàn ông cô yêu cũng bận rộn với sự nghiệp, và tình yêu của họ dần trở thành một điều kiện đủ, chứ không phải một sự rung động tự nhiên, một sự gắn kết thật lòng.

Cô đã từng vội vàng yêu, vội vàng tin, và rồi vội vàng thất vọng. Giờ đây, cô hiểu rằng sự bình yên không phải đến từ ai đó, mà phải đến từ chính cô, từ bên trong. Cô không còn muốn chạy theo những mối quan hệ đầy áp lực, hay chờ đợi một người đàn ông quá bận rộn để nhận ra giá trị của sự hiện diện.

Yến Chi lấy điện thoại ra, gọi cho Mai Thư, người bạn thân luôn sẵn lòng lắng nghe những tâm sự của cô. "Tớ vừa gặp một người, ở quán cà phê," cô bắt đầu, giọng nói vẫn còn vương vấn chút suy tư.

Đầu dây bên kia, giọng Mai Thư vang lên đầy hào hứng. "Oh là la! Kể nghe đi nào! Chàng trai nào mà khiến Yến Chi của tớ phải nghĩ ngợi vậy?" Mai Thư luôn hoạt bát và thẳng thắn, luôn biết cách khuấy động không khí.

"Không có gì đặc biệt đâu," Yến Chi khẽ cười. "Anh ta vội vã lắm, như thể đang chạy trốn cái gì đó. Đến mức va vào tớ, làm đổ cà phê lên sổ. Anh ta là Minh Khang, làm ở Tập đoàn Thiên Phong."

"Thiên Phong á? Nghe sang chảnh ghê! Đẹp trai không? Có vẻ gì là 'gu' của cậu không?" Mai Thư hỏi dồn dập.

"Cũng được. Nhưng... tớ cảm thấy có một sự 'lệch pha' lớn giữa bọn tớ," Yến Chi chậm rãi nói. "Anh ta giống như một cỗ máy đang tăng tốc không ngừng, còn tớ thì đang học cách đi chậm lại, để cảm nhận từng khoảnh khắc. Tớ không muốn lại vội vàng. Tớ muốn tập trung vào bản thân mình trước đã, vào những dự án của tớ, vào việc tìm lại sự cân bằng."

"Thôi được rồi, Yến Chi đại nhân của tớ. Cậu cứ nói thế suốt. Nhưng mà, đôi khi tình yêu đến bất ngờ lắm đấy. Đừng có 'chống cự' quá!" Mai Thư trêu.

"Tớ không chống cự. Tớ chỉ muốn một tình yêu đến đúng thời điểm, với một phiên bản trọn vẹn của cả tớ và người ấy," Yến Chi kiên định đáp. "Tớ đã sẵn sàng cho tình yêu, nhưng không phải một tình yêu vội vã, không phải với một người chưa sẵn sàng để đón nhận nó."

Sau cuộc gọi, Yến Chi đặt chiếc Ly cà phê sứ của mình xuống, cầm chiếc bút chì lên. Những đường nét trừu tượng trong cuốn sổ của cô lại một lần nữa thu hút sự chú ý của cô. Cô bắt đầu phác thảo thêm, những đường nét về "khoảng cách" như càng rõ nét hơn, như thể chính cuộc gặp gỡ vừa rồi đã vô tình tiếp thêm một ý nghĩa sâu sắc cho tác phẩm của cô. Những mảng khối đối lập, những khoảng trống chưa được lấp đầy, những ranh giới vô hình giữa hai thế giới, tất cả dần hiện rõ trên trang giấy. Đó là một bức tranh về sự xa cách, về những rào cản vô hình mà thời gian và hoàn cảnh đã dựng lên giữa những con người. Bút chì của cô lướt nhẹ trên giấy, tạo nên những đường cong mềm mại nhưng cũng đầy dứt khoát, phác họa một khoảng trống mênh mông, chia cắt hai khối hình dường như đang vươn tới nhau nhưng mãi mãi không thể chạm tới. Đây sẽ là "Bức tranh Khoảng Cách" của cô, một tác phẩm mà cô tin rằng sẽ phản ánh đúng nội tâm của cô và những gì cô cảm nhận được.

***

Đêm đã về khuya, sau một ngày dài làm việc căng thẳng và những giờ vật lộn với các báo cáo tài chính, Minh Khang tìm đến Hồ Bơi Chung Cư như một cách đ��� giải tỏa. Khu vực hồ bơi ngoài trời được chiếu sáng dịu nhẹ dưới ánh trăng và những ngọn đèn led âm tường, tạo nên một không gian thư thái nhưng cũng đầy tĩnh lặng. Tiếng nước vỗ nhẹ nhàng khi những gợn sóng lăn tăn hòa vào nhau, và mùi clo đặc trưng xộc vào mũi, đánh thức các giác quan. Không khí đêm mát mẻ dễ chịu, thổi tan đi cái nóng bức còn vương lại của ban ngày. Hầu hết cư dân đã về phòng, chỉ còn vài ánh đèn hắt ra từ những căn hộ cao tầng xung quanh, tạo nên một cảm giác yên bình đến lạ lùng.

Minh Khang cởi chiếc áo sơ mi trắng, để lộ bờ vai săn chắc nhưng cũng có phần gầy guộc vì những đêm dài làm việc. Anh đặt đồng hồ đeo tay và điện thoại lên chiếc ghế dài gần đó, rồi chậm rãi bước xuống hồ bơi. Làn nước mát lạnh ngay lập tức ôm lấy cơ thể anh, xua đi mọi mỏi mệt và áp lực đang đè nặng. Anh hít một hơi thật sâu, rồi lao mình xuống nước, bắt đầu bơi những đường dài, đều đặn.

Anh là một người bơi giỏi, những cú sải tay mạnh mẽ, dứt khoát, đưa anh đi xuyên qua làn nước trong xanh. Cảm giác trôi nổi, không trọng lực trong nước giúp anh tạm thời quên đi mọi gánh nặng. Anh cố gắng làm trống rỗng đầu óc, chỉ tập trung vào nhịp thở, nhịp tay và nhịp chân. Tiếng nước vỗ đều đặn bên tai như một điệu nhạc thôi miên, giúp anh tìm thấy sự tĩnh lặng hiếm hoi.

Tuy nhiên, giữa những nhịp bơi đều đặn và sự cố gắng làm trống rỗng tâm trí, hình ảnh cô gái ở quán cà phê lại xuất hiện, như một gợn sóng nhỏ phá vỡ mặt nước phẳng lặng trong tâm trí anh. Mái tóc dài, đôi mắt sâu, và nụ cười bình yên của Yến Chi hiện lên rõ ràng hơn bao giờ hết. Cô ấy khác biệt, một sự khác biệt mà anh không thể gọi tên, nhưng nó để lại một ấn tượng khó phai. Anh lắc đầu dưới làn nước, cố gắng xua đi hình ảnh đó, nhưng nó cứ bám riết lấy anh, kèm theo một câu hỏi lớn hơn: Liệu mình có đang bỏ lỡ điều gì không?

Anh đã dành toàn bộ tuổi trẻ, toàn bộ năng lượng của mình để theo đuổi sự nghiệp, để đạt được cái gọi là "ổn định". Anh đã thành công, hơn cả những gì anh từng mơ ước. Nhưng đôi khi, những khoảnh khắc tĩnh lặng như thế này lại khiến anh cảm thấy trống rỗng. Cái giá của sự ổn định mà anh theo đuổi là gì? Là những bữa ăn vội vã, những đêm dài không ngủ, những mối quan hệ xã hội chỉ xoay quanh công việc, và cả những rung động bất chợt bị gác lại. Anh đã tự nhủ rằng mình phải kiên nhẫn, phải chờ đợi đến khi "đúng lúc" để nghĩ đến chuyện yêu đương, chuyện gia đình. Nhưng "đúng lúc" đó là khi nào? Và liệu khi "đúng lúc" đó đến, anh có còn đủ sức lực, đủ nhiệt huyết để đón nhận nó không?

Minh Khang bơi thêm vài vòng nữa, rồi dừng lại bên thành hồ, chống tay lên mép, thở dốc. Hơi thở anh phả ra làn khí lạnh, tan vào không gian đêm. Anh ngước nhìn bầu trời đêm, nơi những vì sao lấp lánh như những viên kim cương nhỏ bé. Anh thấy mình nhỏ bé lạ thường giữa vũ trụ rộng lớn này, và những mục tiêu sự nghiệp của anh dường như cũng trở nên tầm thường hơn. Anh trầm tư, nhìn xuống bóng mình phản chiếu dưới làn nước, méo mó và không rõ ràng. "Một cuộc sống cân bằng hơn trong tương lai," anh lại nghĩ. Anh khao khát nó, nhưng anh không biết làm thế nào để đạt được nó, khi mà toàn bộ cuộc sống của anh đã bị định hình bởi công việc, bởi những tham vọng không ngừng nghỉ.

Cái cảm giác "thiếu vắng" mà Yến Chi đã cảm nhận được ở anh, có lẽ chính là điều này. Anh thành công, nhưng anh chưa bao giờ thực sự sống cho riêng mình, cho những cảm xúc của riêng mình. Anh đã quen với việc đặt mọi thứ sang một bên để ưu tiên sự nghiệp, đến mức giờ đây anh không biết làm thế nào để thay đổi. Anh muốn một cuộc sống khác, một cuộc sống có nhiều hơn là công việc, nhưng anh không biết bắt đầu từ đâu, hay liệu anh có đủ dũng khí để thay đổi không. Những suy nghĩ đó cứ xoay vần trong đầu anh, lẫn lộn với mùi clo của nước hồ và sự mát lạnh của không khí đêm. Anh vẫn là một người đàn ông lý trí, quyết đoán trong công việc, nhưng trong những khoảnh khắc cô đơn này, anh lại thấy mình thật bối rối, thật mông lung.

Khoảnh khắc chạm mặt ngắn ngủi ấy, tưởng chừng vô nghĩa, lại gieo vào lòng cả hai một hạt mầm lạ lẫm. Minh Khang, người đàn ông đang lao mình vào sự nghiệp, và Yến Chi, cô gái đang tìm kiếm sự bình yên, đã chạm vào nhau, để lại những dư vị khắc khoải về một điều gì đó đã lướt qua, nhưng lại không thể nắm giữ. Họ đã lạc nhịp trong khoảnh khắc của riêng mình, như một định mệnh trớ trêu đang bắt đầu cho một câu chuyện dài về hai phiên bản của tình yêu không bao giờ trùng khớp.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.