Ánh sáng từ màn hình laptop hắt lên gương mặt Minh Khang, in rõ sự tập trung cao độ và một tia quyết tâm không lay chuyển. Cuộc tìm kiếm bắt đầu. Anh không thể để bóng hình Yến Chi cứ thế khuất dần khỏi tầm với của mình một lần nữa. Cảm giác hụt hẫng khi cô khéo léo từ chối lời mời nán lại của anh vẫn còn vẹn nguyên, ám ảnh tâm trí anh như một vết xước sâu hoắm.

Anh nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng tại Phòng Triển Lãm Nghệ Thuật Đương Đại, khi những ánh đèn sân khấu đã bắt đầu dịu xuống, và tiếng nhạc ambient nhẹ nhàng dần tan vào không gian. Không khí trong căn phòng rộng lớn, với những bức tường trắng tinh tươm và sàn bê tông lạnh lẽo, bỗng trở nên loãng hơn, khi từng nhóm khách tham quan bắt đầu rời đi, mang theo những xì xào bình luận về các tác phẩm. Mùi sơn mới, mùi gỗ của những khung tranh và cả mùi cà phê thoảng nhẹ từ quầy phục vụ nhỏ, tất cả hòa quyện tạo nên một bầu không khí chiêm nghiệm, nhưng với Minh Khang, nó chỉ còn là sự căng thẳng chờ đợi. Anh đã nán lại, cố tình lướt qua những bức tranh một cách chậm rãi nhất có thể, chỉ để chờ đợi một cơ hội tiếp cận Yến Chi.

Khi thấy cô và Mai Thư chuẩn bị ra về, một luồng adrenaline chạy dọc sống lưng Minh Khang. Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương thoang thoảng của không gian nghệ thuật, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Đây là cơ hội cuối cùng của đêm nay. Anh bước về phía họ, một nụ cười gượng gạo nở trên môi, cố gắng che giấu sự lo lắng.

“Chi, em có muốn… chúng ta có thể uống một ly cà phê, hoặc ăn nhẹ gì đó không?” Anh ngập ngừng, ánh mắt khao khát cố gắng níu giữ lấy cô. Giọng anh trầm, điềm tĩnh, nhưng ẩn chứa một sự gấp gáp lạ thường. “Lâu lắm rồi… chúng ta chưa có dịp nói chuyện riêng.” Anh cố gắng gợi lại những ký ức xưa cũ, những khoảng thời gian mà anh từng có quyền được ở bên cô, được lắng nghe cô nói. Lúc đó, sự nghiệp là ưu tiên hàng đầu, những cuộc hẹn như thế này thường bị gác lại. Giờ đây, anh sẵn sàng gác lại mọi thứ, chỉ để có thêm vài phút bên cô.

Yến Chi quay lại, mái tóc dài óng ả khẽ lay động theo cử chỉ. Khuôn mặt cô vẫn tươi tắn, đôi mắt toát lên vẻ thông minh và linh hoạt, nhưng không còn chút gì của sự mong chờ, của tia hy vọng thầm kín mà anh từng thấy. Cô mỉm cười, một nụ cười lịch thiệp, đủ ấm áp để không khiến anh cảm thấy bị xúc phạm, nhưng cũng đủ xa cách để anh hiểu rằng cô đã không còn dành bất kỳ không gian nào cho anh trong trái tim mình.

“Cảm ơn anh, Khang,” giọng cô trong trẻo, có sức thuyết phục, vẫn tự nhiên như ngày nào nhưng mang theo một sự kiểm soát đáng kinh ngạc. “Nhưng hôm nay em hơi mệt, với lại em có hẹn rồi.” Cô khéo léo chuyển hướng, không đi sâu vào chi tiết, chỉ đơn giản là một lời từ chối thẳng thừng được bọc bằng sự tử tế. Ánh mắt cô vẫn ấm áp, nhưng kiên quyết, không hề có ý định kéo dài cuộc gặp. “Mong là sẽ có dịp khác.” Câu nói ấy nghe như một phép lịch sự thông thường, chứ không phải một lời hứa hẹn.

Mai Thư đứng cạnh Yến Chi, nhìn anh với một ánh mắt khó hiểu, xen lẫn chút cảnh giác. Cô ấy dường như đã lường trước được điều này, và có vẻ như đang sẵn sàng “giải cứu” Yến Chi bất cứ lúc nào. Minh Khang cảm nhận rõ ràng cái rào cản vô hình mà Yến Chi đang đặt ra, một bức tường vô hình nhưng vững chắc, được xây bằng sự độc lập và bình yên mà cô đã dày công tạo dựng. Anh cảm thấy hụt hẫng, một nỗi thất vọng sâu sắc len lỏi qua từng thớ thịt. Anh đã từng nghĩ rằng, chỉ cần anh chủ động, chỉ cần anh bày tỏ, mọi thứ sẽ lại trở về quỹ đạo. Nhưng không, Yến Chi của hiện tại đã không còn là Yến Chi của quá khứ, người sẽ chờ đợi anh. Cô đã học được cách không chờ đợi.

“À… vậy sao.” Minh Khang chỉ có thể nói được bấy nhiêu. Anh cảm thấy cổ họng khô khốc, mọi lời muốn nói đều mắc kẹt lại. Anh nhìn theo bóng lưng Yến Chi và Mai Thư khuất dần sau cánh cửa kính tự động, tiếng bước chân nhẹ nhàng của họ dần tan vào tiếng ồn ào của phố thị bên ngoài. Mùi nước hoa thoang thoảng của Yến Chi vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng chỉ càng làm tăng thêm cảm giác trống rỗng trong anh. Anh đứng đó, một mình giữa không gian triển lãm gần như trống rỗng, ánh sáng dịu nhẹ của nghệ thuật bỗng trở nên vô nghĩa. Cái cảm giác “đúng người, sai thời điểm” chưa bao giờ hiện hữu rõ ràng và đau đớn đến thế. Khi anh muốn nắm tay, cô đã học cách buông bỏ. Và giờ đây, khi anh đã sẵn sàng để nắm chặt, cô đã buông tay anh từ rất lâu rồi.

Đêm khuya, căn penthouse sang trọng của Minh Khang chìm trong ánh đèn rực rỡ của thành phố, nhưng lại hoàn toàn tĩnh lặng. Từ cửa sổ kính cường lực cao sát trần, cả một biển ánh sáng lung linh trải dài vô tận, như một tấm thảm lấp lánh dưới chân anh. Không gian rộng lớn của căn hộ, với kiến trúc hiện đại, tối giản và nội thất nhập khẩu đắt tiền, giờ đây càng nhấn chìm anh vào cảm giác cô đơn. Tiếng gió rít qua ô cửa kính, tiếng nhạc không lời cổ điển chảy đều trong không gian, tạo nên một sự tĩnh lặng đến mức cô độc. Mùi hương gỗ quý của đồ nội thất hòa quyện với mùi nước hoa nam tính phảng phất, nhưng không thể xua đi cái mùi của sự trống rỗng đang bao trùm anh.

Ly rượu vang trên bàn đã cạn từ lâu, chỉ còn lại vài vệt đỏ bầm đọng dưới đáy. Minh Khang ngồi trên ghế sofa da Ý mềm mại, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định trước mặt. Anh không thể ngừng nghĩ về Yến Chi, về lời từ chối lịch thiệp nhưng dứt khoát của cô. Nó không giống như những lần từ chối trước đây, khi anh còn bận rộn với sự nghiệp và cô vẫn ngầm chờ đợi. Lần này, sự từ chối ấy không mang theo chút băn khoăn hay lưỡng lự nào. Nó là sự thật, một sự thật hiển nhiên rằng anh không còn là một phần trong kế hoạch hay cảm xúc của cô nữa.

Một nỗi day dứt chưa từng có len lỏi trong lòng anh. Tại sao cô ấy lại khác đến vậy? Không còn ánh mắt chờ đợi, không còn chút rung động nào dù chỉ thoáng qua. Giọng nói của cô vẫn trong trẻo, tự nhiên, nhưng lại mang theo một sự kiểm soát đáng sợ, như thể cô đã học được cách điều chỉnh cảm xúc của mình đến mức hoàn hảo. "Mình đã bỏ lỡ điều gì?" Câu hỏi ấy vang vọng trong tâm trí anh, lặp đi lặp lại như một điệp khúc đau khổ. Anh đã từng tin rằng sự ổn định là chìa khóa, là nền tảng để xây dựng mọi thứ. Nhưng giờ đây, anh có tất cả những gì anh từng mơ ước về sự ổn định ấy, mà lại đánh mất đi điều quan trọng nhất: sự kết nối, một tình yêu chân thành.

Anh đứng dậy, đi lại quanh phòng, từng bước chân vang vọng trên sàn gỗ lạnh lẽo. Anh đi đến bên cửa sổ, nhìn ra thành phố. Hàng ngàn ánh đèn lấp lánh, mỗi ánh đèn là một cuộc đời, một câu chuyện. Có lẽ trong số đó, có những câu chuyện đã tìm thấy "thời điểm" của mình, đã không phải trả cái giá đắt như anh. Minh Khang chạm tay vào mặt kính lạnh buốt, cảm nhận sự cô độc của chính mình giữa biển ánh sáng. Anh đã quá bận rộn xây dựng một đế chế vật chất, một sự nghiệp vững chắc, đến nỗi anh đã quên mất rằng tình yêu không thể chờ đợi. Tình yêu là một bông hoa, cần được vun trồng đúng lúc, đúng mùa. Và anh, đã bỏ lỡ mùa hoa của mình.

Cảm giác trống rỗng nội tâm đối lập hoàn toàn với sự thành công vật chất của anh. Anh có thể mua mọi thứ, sở hữu mọi thứ, nhưng lại không thể mua được thời gian, không thể sở hữu trái tim đã không còn chờ đợi của Yến Chi. Cái giá của sự ổn định mà anh đã theo đuổi, giờ đây hiện rõ ràng hơn bao giờ hết. Nó không chỉ là mất mát một người con gái, mà là mất đi một phần của chính anh, một phần đã từng khao khát được yêu thương, được chia sẻ. Anh vô thức chạm vào chiếc đồng hồ đeo tay đắt tiền, biểu tượng của sự thành công và thời gian. Nhưng thời gian, đã không còn đứng về phía anh nữa. Anh đã để nó trôi đi, để nó mang Yến Chi đến một phiên bản mới, một cuộc sống mới, nơi anh không còn chỗ đứng.

Anh không thể tìm thấy sự bình yên. Mùi hương gỗ quý của nội thất, mùi nước hoa nam tính phảng phất, tất cả đều trở nên vô nghĩa. Anh không muốn chìm đắm trong sự hối tiếc và cô đơn này nữa. Tia lửa nhỏ bé của quyết tâm đã bùng lên mạnh mẽ trong lòng anh, một quyết tâm bướng bỉnh, mãnh liệt hơn bao giờ hết. Anh đi về phía bàn làm việc, nơi chiếc laptop sáng loáng đang chờ đợi. Anh sẽ không để cô đi khỏi cuộc đời anh lần nữa.

Minh Khang quay lại chiếc laptop, ánh sáng xanh nhạt hắt lên gương mặt anh, làm nổi bật những đường nét góc cạnh và đôi mắt sâu thẳm. Anh vẫn ngồi đó, sau nửa đêm, tiếp tục hành trình tìm kiếm thông tin về Yến Chi. Đầu ngón tay anh lướt nhẹ trên bàn phím, gõ tên cô vào thanh tìm kiếm của một mạng xã hội quen thuộc, rồi đến các trang tin tức, các diễn đàn nghệ thuật. Đây không còn là một cuộc tìm kiếm bâng quơ, mà là một chiến dịch có mục đích, được thúc đẩy bởi nỗi khao khát và sự hối tiếc đang cào xé trong lòng.

Từng trang web, từng bức ảnh, từng dòng trạng thái hiện ra trước mắt anh như những mảnh ghép của một bức tranh mà anh đã bỏ lỡ. Anh lướt qua các bức ảnh Yến Chi tại các buổi triển lãm nghệ thuật, tại các sự kiện văn hóa, với nụ cười rạng rỡ, tự tin. Cô đứng bên cạnh những người bạn mới, những đối tác mới, ánh mắt sáng ngời, không hề có dấu hiệu của sự ưu tư hay chờ đợi nào. Cô đã thực sự tìm thấy sự bình yên, sự thỏa mãn trong chính con người mình, không cần đến bất kỳ sự bảo bọc hay định hướng nào từ anh hay từ bất kỳ ai khác.

Anh dừng lại ở một bài báo về Studio Sắc Màu, nơi Yến Chi đang làm việc. Bài báo ca ngợi những dự án thiết kế nội thất độc đáo, sáng tạo của studio, và đặc biệt nhấn mạnh vai trò của Yến Chi với tư cách là giám đốc nghệ thuật. Cô đã có những dự án thành công, những công trình được báo chí khen ngợi. Minh Khang phóng to hình ảnh, nhìn kỹ nụ cười của cô trong buổi lễ ra mắt một bộ sưu tập mới. Nụ cười đó không còn mang theo chút e dè, ngại ngùng nào. Đó là nụ cười của một người phụ nữ độc lập, tự chủ, hoàn toàn làm chủ cuộc đời mình.

Anh tiếp tục cuộn chuột, khám phá sâu hơn. Anh tìm thấy hình ảnh Yến Chi tại Nhà Sách FAHASA, không phải để mua sách liên quan đến công việc, mà là những cuốn sách về triết học, tâm lý học, hay những cuốn tiểu thuyết lãng mạn. Có cả những bức ảnh cô chụp tại Spa & Salon 'Thanh Xuân', với gương mặt rạng rỡ, mái tóc được chăm sóc kỹ lưỡng. Điều đó cho thấy cô đang chăm sóc bản thân và tận hưởng cuộc sống một cách trọn vẹn, không hề có dấu hiệu của sự chờ đợi, hay sự trống rỗng mà anh đang cảm nhận. Cô đã học cách yêu thương bản thân, tự tạo ra hạnh ph��c cho chính mình.

Mỗi bức ảnh, mỗi dòng thông tin đều khắc sâu thêm nỗi hối tiếc và khao khát trong lòng anh. Cô ấy đã sống một cuộc đời trọn vẹn như thế này sao, trong khi mình chỉ mải mê chạy theo những con số, những dự án bạc tỉ? Anh tự hỏi, giọng nói nội tâm nghẹn lại. "Mình đã sai ở đâu?" Anh đã từng tin rằng, chỉ cần anh đạt được sự ổn định, anh sẽ có thể quay lại và "chinh phục" cô. Nhưng Yến Chi của hiện tại đã không còn là một giải thưởng để anh chinh phục. Cô là một thế giới riêng, đầy đủ và rực rỡ, không cần ai phải chinh phục nữa.

Anh còn thấy những bình luận, những tương tác của Yến Chi với một vài người bạn thân thiết, trong đó có cả Mai Thư. Họ nói về những buổi học thiền, yoga, những chuyến đi tình nguyện, những buổi nói chuyện về quan điểm sống, về tình yêu. Cô ấy đã có những cuộc trò chuyện sâu sắc về quan điểm tình yêu với bạn bè, điều mà anh chưa bao giờ dành đủ thời gian để lắng nghe. Những dòng bình luận ấy, tuy chỉ là những câu nói bâng quơ, nhưng lại chứa đựng một sự viên mãn, một chiều sâu mà Minh Khang chưa từng nghĩ cô có được khi ở bên anh. Anh nhận ra rằng, Yến Chi đã trưởng thành vượt bậc, không chỉ trong sự nghiệp mà còn trong cả thế giới nội tâm của cô.

Anh lưu lại một vài thông tin quan trọng vào một thư mục riêng trên máy tính, đặt tên là "Yến Chi - Hiện tại". Đây không phải là hành động của một kẻ theo dõi ám ảnh, mà là hành động của một người đàn ông đang cố gắng hiểu lại một con người mà anh đã từng nghĩ mình hiểu rõ. Anh cần biết cô ấy thích gì, cô ấy ghét gì, cô ấy đang hướng về điều gì. Anh cần tìm ra một con đường khác để tiếp cận, để hàn gắn những gì đã đổ vỡ, để tìm cách kết nối với phiên bản hiện tại của cô.

Ánh mắt khao khát và tiếc nuối của anh là lời báo hiệu rõ ràng nhất cho một hành trình mới, một cuộc chiến cam go mà anh đã sẵn sàng đối mặt. Mai Thư có thể là một rào cản, nhưng anh sẽ không để điều đó ngăn cản anh. Yến Chi đã bình yên và độc lập, điều đó càng khiến anh muốn trở thành một phần của sự bình yên ấy, muốn có được sự bình yên ấy cùng với cô. Anh không còn là phiên bản của những năm về trước, người chỉ biết chạy theo sự nghiệp và coi tình yêu là thứ xa xỉ. Anh đã sẵn sàng để đối mặt, để chinh phục, để yêu, một tình yêu không còn dựa trên những điều kiện hay sự chờ đợi. Màn hình laptop phản chiếu ánh sáng xanh nhạt lên gương mặt anh, làm nổi bật sự tập trung cao độ và quyết tâm không lay chuyển. Minh Khang biết, anh phải thay đổi. Anh phải trở thành một phiên bản khác, một phiên bản xứng đáng với Yến Chi của hiện tại. Và để làm được điều đó, anh cần phải hiểu cô ấy, một cách sâu sắc nhất. Cuộc tìm kiếm này, chỉ mới là khởi đầu.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.