Ánh đèn vàng vọt từ những chiếc đèn treo trên trần Nhà Sách FAHASA không đủ để xua đi cái bóng tối u ám đang bao trùm lấy góc trưng bày mới của Studio Sắc Màu. Yến Chi đứng giữa không gian còn ngổn ngang, mồ hôi lấm tấm trên vầng trán thanh tú, mái tóc dài tưởng chừng như gọn gàng giờ đã có vài sợi lòa xòa bám vào thái dương. Chiếc giá đỡ sách nghệ thuật, đáng lẽ phải là điểm nhấn lung linh của buổi ra mắt, vẫn chênh vênh, lung lay một cách đáng sợ, tựa như chính sự tự tin của cô lúc này. Hệ thống đèn chiếu sáng nhỏ li ti được lắp đặt để làm nổi bật từng cuốn sách quý báu thì chập chờn, lúc sáng lúc tối, khiến mọi thứ trông như một trò đùa kém cỏi. Mùi giấy mới, mực in và cà phê thoang thoảng từ quầy bên cạnh, vốn dĩ là hương vị yêu thích của cô, giờ đây lại càng làm tăng thêm sự ngột ngạt.

“Cô Yến Chi, tôi đã nói rõ tầm quan trọng của buổi ra mắt này!” Giọng Mr. Lâm vang lên, đều đều nhưng lạnh lùng, như một lưỡi dao sắc bén cứa vào từng thớ thịt. Ông ta, đại diện từ Nhà Xuất Bản Hoàng Gia, khoanh tay đứng đó, vẻ ngoài lịch sự đến mức đáng ghét, nhưng thái độ thì đầy vẻ khinh thường. “Đây là sự kiện lớn, không thể có bất kỳ sai sót nào! Uy tín của Hoàng Gia không cho phép những sự cố nghiệp dư thế này tồn tại dù chỉ một giây.”

Yến Chi cố gắng hít thở sâu, nén lại sự uất ức đang dâng lên trong cổ họng. Cô ngước mắt lên nhìn Mr. Lâm, đôi mắt toát lên sự mệt mỏi nhưng vẫn cố giữ lấy chút kiên cường cuối cùng. “Tôi xin lỗi, Mr. Lâm. Tôi đang cố gắng hết sức để khắc phục. Sẽ ổn thôi, tôi hứa.” Giọng cô run nhẹ, không còn giữ được vẻ thanh thoát thường ngày. Bản thân cô cũng không tin vào lời hứa đó nữa. Cô đã thử mọi cách, từ siết lại ốc vít cho đến kiểm tra các mối nối đơn giản, nhưng vấn đề dường như nằm sâu hơn, phức tạp hơn rất nhiều. Cô cảm thấy mình như một kiến trúc sư tài ba nhưng lại bất lực trước một viên gạch rơi khỏi bức tường.

Ông Minh, chủ nhà sách, dáng người mảnh khảnh, đeo kính lão, đứng cạnh Yến Chi, gương mặt hiền hậu giờ đây cũng đầy vẻ lo lắng. Ông thở dài, tiếng thở dài nặng nề như chính những trang sách cũ kỹ. “Thật tình, vấn đề này quá phức tạp, Yến Chi à. Tôi đã gọi thợ rồi nhưng họ nói phải vài tiếng nữa mới tới được. Mà buổi họp báo thì…” Ông Minh bỏ lửng câu nói, nhưng ai cũng hiểu ý ông. Thời gian không chờ đợi ai cả.

Sự bất lực dâng lên trong Yến Chi mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Cô cúi đầu, mái tóc che đi một phần khuôn mặt đang dần tái đi vì căng thẳng. Lòng tự trọng của cô đang bị chà đạp dưới chân Mr. Lâm, dưới ánh nhìn dò xét của Ông Minh và cả sự thất bại của chính mình. Cô đã tự nhủ bản thân phải độc lập, phải tự chủ, phải chứng minh rằng cô có thể đứng vững trên đôi chân của mình, không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào. Nhưng giờ đây, mọi thứ tan vỡ. Cái cảm giác trống rỗng, một vết nứt sâu hoắm trong sự bình yên nội tại mà cô đã dày công xây dựng, hiện rõ mồn một. Nó nhắc nhở cô rằng, dù có mạnh mẽ đến đâu, vẫn có những giới hạn mà một mình cô không thể vượt qua.

Cô nhớ lại lời Mr. Lâm đã nói lúc nãy: "Khả năng xử lý những vấn đề ngoài tầm kiểm soát...". Đúng vậy, đây chính là vấn đề ngoài tầm kiểm soát của cô. Đầu óc cô quay cuồng. Ai có thể giúp cô lúc này? Một thoáng hình ảnh Minh Khang lướt qua trong tâm trí, rồi cô nhanh chóng gạt bỏ nó đi. Không, không thể là anh. Cô không muốn anh nhìn thấy cô trong bộ dạng thảm hại này, trong khoảnh khắc yếu đuối nhất của mình. Cô không muốn anh thấy cái phiên bản Yến Chi đang đứng trên bờ vực của sự thất bại, hoàn toàn trái ngược với hình ảnh độc lập, tự chủ mà cô luôn cố gắng thể hiện. Một sự cô lập sâu sắc bao trùm lấy cô, khiến cô cảm thấy như mình đang chìm dần xuống một vực sâu không đáy, không một bàn tay nào có thể vươn tới để kéo cô lên.

***

Đúng lúc Yến Chi cảm thấy mình sắp gục ngã hoàn toàn dưới áp lực của Mr. Lâm và sự bất lực của chính bản thân, khi những lời chỉ trích của đối tác khó tính cứ như những mũi kim châm vào lòng tự trọng của cô, thì một bóng dáng cao ráo, quen thuộc bất ngờ xuất hiện ở lối vào góc trưng bày. Ánh mắt cô vẫn đang nhìn xuống sàn nhà lát gạch bóng loáng, cố gắng giấu đi sự tuyệt vọng đang dâng trào, nhưng một luồng khí lạnh thoảng qua, một mùi hương nam tính thoang thoảng của gỗ và xạ hương lướt nhẹ qua khứu giác cô, khiến cô bất giác ngẩng đầu lên.

Minh Khang.

Cái tên đó bật ra trong tâm trí cô còn nhanh hơn cả khi cô kịp nhận diện rõ ràng. Anh đứng đó, trong bộ vest công sở màu than lịch lãm, chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm và cà vạt thắt chỉnh tề, tay cầm một chiếc cặp tài liệu da màu đen. Vóc dáng anh có phần rắn rỏi hơn những lần cô gặp trước đây, không còn vẻ gầy guộc vì làm việc quá sức như hồi anh còn đang lao vào sự nghiệp như con thiêu thân. Ánh mắt sâu thẳm của anh quét qua toàn bộ khung cảnh căng thẳng đang diễn ra: từ gương mặt khó chịu của Mr. Lâm, vẻ bất lực của Ông Minh, đến chiếc giá đỡ chập chờn và cuối cùng dừng lại ở cô, Yến Chi. Trong giây phút đó, một dòng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng cô, không phải vì sợ hãi, mà là sự bất ngờ đến tột độ, xen lẫn chút hoang mang không thể gọi tên.

“Minh… Khang?” Giọng cô lí nhí, gần như chỉ là một tiếng thở dài, lạc đi trong không khí căng thẳng. Sự xuất hiện của anh như một tia sét đánh ngang trời, phá tan cái tĩnh lặng đầy áp lực và sự cô lập mà cô đang cảm thấy. Tại sao lại là anh? Tại sao lại là lúc này? Hàng ngàn câu hỏi xoáy sâu trong đầu Yến Chi, nhưng cô không thể thốt ra lời nào.

Minh Khang không trả lời ngay. Anh tiến lại gần hơn, từng bước chân điềm tĩnh, vững vàng. Anh đặt chiếc cặp tài liệu xuống nền nhà một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, tạo nên một tiếng động nhỏ xíu nhưng đủ để thu hút sự chú ý của Mr. Lâm và Ông Minh. Ánh mắt anh vẫn sắc bén, không một chút biểu cảm thừa thãi nào. Anh không nhìn Mr. Lâm, cũng không nhìn Ông Minh, mà tập trung hoàn toàn vào chiếc giá đỡ đang gặp vấn đề. Anh cúi xuống, quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết của hệ thống đèn chiếu sáng đang chập chờn và cơ cấu xoay không hoạt động.

“Có chuyện gì vậy, Yến Chi? Trông có vẻ không ổn lắm.” Giọng anh trầm tĩnh, không một chút phán xét hay dò hỏi, chỉ là một sự quan tâm đơn thuần, nhẹ nhàng. Nhưng chính sự nhẹ nhàng đó lại khiến Yến Chi cảm thấy một dòng nước ấm chảy qua lồng ngực đang căng cứng của cô. Nó là sự khác biệt hoàn toàn với những lời chỉ trích gay gắt của Mr. Lâm.

Mr. Lâm, người đang có vẻ bực bội vì bị ngắt lời và sự xuất hiện đột ngột của một người lạ, nhíu mày, nhìn Minh Khang với ánh mắt dò xét. “Anh là ai? Đây là chuyện nội bộ của chúng tôi.” Giọng điệu của ông ta vẫn đầy vẻ khó chịu.

Minh Khang vẫn không nhìn Mr. Lâm. Anh dùng ngón tay chạm nhẹ vào một mối nối dây điện lỏng lẻo ở chân giá đỡ, rồi di chuyển lên phía trên, quan sát kỹ lưỡng phần động cơ của hệ thống xoay. Anh rút chiếc đồng hồ đeo tay ra xem nhanh, một cử chỉ quen thuộc mà Yến Chi đã từng thấy nhiều lần trong quá khứ, như thể anh đang tính toán một phương án, một thời gian biểu nào đó trong đầu. Cái đồng hồ sáng lên một ánh bạc dưới ánh đèn yếu ớt. Cái mùi kim loại và điện nhẹ từ chiếc giá đỡ hỏng hòa quyện với mùi nước hoa thoang thoảng của anh, tạo nên một sự kết hợp lạ lùng nhưng lại có gì đó rất… an toàn.

Yến Chi đứng đó, hoàn toàn bất động. Cô cảm nhận được sự chú ý của mọi người đang đổ dồn vào Minh Khang, và đột nhiên, áp lực trên vai cô dường như nhẹ đi một chút. Không phải là cô đã hoàn toàn thoát khỏi nó, mà là nó đã được san sẻ. Cô quan sát Minh Khang, từng cử chỉ của anh đều toát lên sự điềm tĩnh và chuyên nghiệp. Anh không hề tỏ ra hoảng hốt hay bối rối trước tình huống này. Ngược lại, anh giống như một kỹ sư đang đối mặt với một vấn đề kỹ thuật thông thường, hoàn toàn tách biệt khỏi những cảm xúc căng thẳng xung quanh. Điều đó khiến cô vừa ngạc nhiên, vừa tò mò, và một chút gì đó… nhẹ nhõm. Một cảm giác mà đã từ rất lâu rồi, cô không còn nghĩ mình sẽ được trải nghiệm khi ở bên anh.

***

Không nói thêm một lời nào, Minh Khang nhanh chóng đánh giá tình hình. Anh không vòng vo, không hỏi han nhiều, chỉ tập trung hoàn toàn vào chiếc giá đỡ như thể đó là vấn đề duy nhất tồn tại trong căn phòng. Ánh mắt anh di chuyển nhanh nhẹn, sắc bén, quét qua từng mối nối, từng sợi dây điện, từng khớp bản lề của hệ thống. Ông Minh, người chủ nhà sách hiền lành, dường như đã hiểu ý, vội vàng đi lấy một hộp dụng cụ nhỏ. Ông đặt nó xuống cạnh Minh Khang, bên cạnh chiếc cặp tài liệu của anh.

Minh Khang nhẹ nhàng mở hộp dụng cụ, đôi tay anh khéo léo chọn ra một chiếc tua vít dẹt và một chiếc kìm mũi nhọn. “Chú Minh, cháu nghĩ có thể là lỏng dây tiếp xúc ở đây,” anh nói, giọng vẫn trầm tĩnh, chỉ đủ nghe, hướng về phía Ông Minh nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào vị trí anh đang kiểm tra. “Nếu có một chiếc đèn pin nhỏ thì tốt quá.”

Ông Minh vội vàng đưa cho anh một chiếc đèn pin cầm tay nhỏ. Yến Chi và Mr. Lâm đứng nhìn, ban đầu vẫn còn vẻ hoài nghi. Mr. Lâm vẫn khoanh tay, đôi mắt nheo lại, rõ ràng là không tin rằng một người lạ mặt xuất hiện đột ngột lại có thể giải quyết được vấn đề mà cả thợ chuyên nghiệp còn chưa đến. Ông ta có vẻ như đang chuẩn bị sẵn sàng cho những lời chỉ trích tiếp theo, nhưng rồi, ánh mắt ông ta dần dần bị cuốn hút bởi sự điềm tĩnh và chuyên nghiệp trong từng cử chỉ của Minh Khang.

Minh Khang bắt đầu thao tác. Anh không vội vàng, nhưng cũng không chần chừ. Đôi tay anh, từng là đôi tay chỉ biết cầm chuột máy tính và bút ký hợp đồng, giờ đây lại linh hoạt và chính xác đến kinh ngạc. Anh nhẹ nhàng tháo một tấm ốp nhỏ ở chân giá đỡ, để lộ ra một mớ dây điện chằng chịt bên trong. Mùi kim loại và điện mạnh hơn một chút, hòa lẫn với mùi gỗ và giấy đặc trưng của nhà sách. Anh dùng đèn pin rọi vào, kiểm tra từng mối nối.

Yến Chi đứng đó, trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Cô quan sát Minh Khang, không rời mắt một giây. Cô thấy rõ sự tập trung cao độ trên khuôn mặt góc cạnh của anh, một vài sợi tóc mai lòa xòa trên trán vì cúi người. Đôi mắt anh sâu hun hút, nhưng không còn vẻ mệt mỏi hay suy tư như những lần gặp trước đây, mà tràn đầy sự quyết đoán và tự tin. Cô đã từng biết anh là một người giỏi giang, nhưng chưa bao giờ cô hình dung anh lại có thể giải quyết những vấn đề kỹ thuật phức tạp như thế này một cách dễ dàng đến vậy. Điều này hoàn toàn nằm ngoài những "phiên bản" Minh Khang mà cô từng biết, từng nghĩ về.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Minh Khang đã xác định được nguyên nhân chính: một sợi dây tiếp xúc bị lỏng và một khớp nối nhỏ bị kẹt nhẹ khiến cơ cấu xoay không hoạt động trơn tru. Anh dùng kìm siết chặt sợi dây, rồi dùng tua vít điều chỉnh nhẹ nhàng một con ốc nhỏ. Tiếng "tách" khe khẽ vang lên khi anh cố định lại một chi tiết. Rồi, anh đứng thẳng dậy, nhìn vào chiếc giá đỡ, khẽ gật đầu.

“Xong rồi,” anh nói, giọng vẫn điềm tĩnh, như thể anh vừa hoàn thành một công việc thường ngày.

Yến Chi nín thở nhìn theo. Minh Khang bấm nhẹ một công tắc. Và rồi, một phép màu nhỏ bé đã xảy ra. Ánh đèn chiếu sáng trên giá đỡ bừng sáng ổn định, không còn chập chờn nữa. Sau đó, với một thao tác khác, cơ cấu xoay của giá đỡ bắt đầu chuyển động nhẹ nhàng, trơn tru, trưng bày những cuốn sách nghệ thuật một cách hoàn hảo.

Cả Yến Chi, Ông Minh và Mr. Lâm đều sững sờ. Không khí trong góc trưng bày đột nhiên trở nên nhẹ nhõm đến lạ. Mr. Lâm, từ vẻ mặt khó chịu ban đầu, giờ đây hoàn toàn bất ngờ. Ông ta nhìn chằm chằm vào chiếc giá đỡ đang hoạt động bình thường, rồi quay sang nhìn Minh Khang với một ánh mắt đầy vẻ nể trọng, dường như không tin vào những gì mình vừa chứng kiến.

“Thật không ngờ…” Mr. Lâm thốt lên, giọng điệu đã dịu đi rất nhiều, gần như là một sự ngưỡng mộ. “Anh là… kỹ sư điện à?”

Minh Khang mỉm cười nhẹ. Nụ cười đó không phải là nụ cười tự mãn, mà là một nụ cười ấm áp, có chút khiêm tốn. “Chỉ là có chút kinh nghiệm về cơ điện thôi, Mr. Lâm. Tôi là Minh Khang, đối tác của Khởi Nguyên.” Anh cất gọn gàng các dụng cụ vào hộp, lau sạch tay rồi đưa lại cho Ông Minh. Sau đó, anh quay sang Mr. Lâm, đưa tay ra bắt tay một cách lịch thiệp.

Yến Chi đứng đó, lòng cô tràn ngập một luồng cảm xúc phức tạp. Ngạc nhiên, thán phục, và một chút bối rối. Cô không thể tin được. Vị cứu tinh của cô lại là anh. Minh Khang, người mà cô đã cố gắng giữ khoảng cách, người mà cô nghĩ rằng chỉ thuộc về một "phiên bản" khác của cuộc đời cô, giờ đây lại xuất hiện và giải quyết vấn đề lớn nhất của cô một cách dễ dàng đến vậy. Mùi nước hoa của anh, mùi giấy sách, và cả mùi điện thoang thoảng giờ đây hòa quyện thành một thứ gì đó rất khó quên, rất khó định nghĩa.

***

Không khí trong góc trưng bày đã hoàn toàn thay đổi. Sự căng thẳng đã tan biến, thay vào đó là một sự nhẹ nhõm và phấn khởi. Mr. Lâm, sau khi bắt tay Minh Khang, đã phần nào nguôi giận và có vẻ hài lòng với giải pháp nhanh chóng và hiệu quả. Ông ta còn quay sang khen ngợi sự chuyên nghiệp của Minh Khang và nói vài lời trấn an Yến Chi về buổi ra mắt. Ông Minh thì rối rít cảm ơn Minh Khang, gương mặt ông rạng rỡ hẳn lên. “Thật may quá, Minh Khang. Nếu không có cháu thì không biết phải làm sao. Ông còn đang lo sốt vó lên đây.”

Yến Chi vẫn còn ngỡ ngàng, cảm giác như mình vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng. Cô cố gắng tìm lời cảm ơn anh, nhưng cổ họng cô như bị nghẹn lại bởi quá nhiều cảm xúc đan xen. “Minh Khang, tôi không biết phải nói gì. Cảm ơn anh rất nhiều. Nếu không có anh…” Cô bỏ lửng câu nói, vì cô biết, nếu không có anh, cô đã phải đối mặt với một thất bại ê chề và một vết nhơ khó gột rửa cho Studio Sắc Màu. Cô cảm nhận được mồ hôi lạnh vẫn còn đọng trên thái dương, nhưng giờ đây nó là mồ hôi của sự căng thẳng vừa qua đi, chứ không phải của sự tuyệt vọng.

Minh Khang chỉ mỉm cười nhẹ. Nụ cười của anh vẫn ấm áp như ban nãy, ánh mắt anh nhìn cô có một chút dịu dàng mà cô đã không còn thấy từ lâu. Anh khẽ lắc đầu, như muốn nói rằng điều đó không có gì đáng kể. “Không có gì đâu, Yến Chi. Tôi chỉ tình cờ đi ngang qua và thấy có thể giúp được. Đừng khách sáo.” Giọng anh vẫn trầm tĩnh và điềm đạm, không chút khoe khoang hay đòi hỏi. Anh nói "tình cờ", nhưng Yến Chi không khỏi tự hỏi, liệu có thật sự là "tình cờ" không, khi anh lại xuất hiện đúng vào khoảnh khắc cô cần anh nhất, đúng lúc mà cô đã nghĩ đến anh nhưng lại tự chối bỏ ý nghĩ đó?

Minh Khang không nán lại lâu. Anh thu dọn chiếc cặp tài liệu của mình, và chỉ sau vài câu chào tạm biệt ngắn gọn với Ông Minh và Mr. Lâm, anh quay sang nhìn Yến Chi lần cuối. “Chúc buổi ra mắt thành công nhé.” Anh nói, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt cô một thoáng, như muốn gửi gắm một thông điệp vô hình nào đó, rồi anh quay lưng bước đi, bóng anh khuất dần giữa những dãy kệ sách cao ngút ngàn, giữa mùi hương của hàng ngàn cuốn sách đang say ngủ.

Yến Chi đứng đó, dõi theo bóng lưng anh cho đến khi anh hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Bàn tay cô siết chặt lại, cảm giác bối rối và một chút hụt hẫng bất ngờ dâng lên trong lòng. Anh đến nhanh, giúp đỡ nhanh, và rời đi cũng nhanh. Không đòi hỏi, không chất vấn, không một lời nhắc nhở về quá khứ hay về những lần lỡ nhịp. Anh chỉ đơn giản là xuất hiện, giải quyết vấn đề, và biến mất, để lại cho cô một góc trưng bày hoàn hảo và một mớ hỗn độn trong tâm trí.

Cô chạm nhẹ vào chiếc giá đỡ đã hoạt động bình thường, cảm nhận sự vững chãi của nó, một sự vững chãi mà Minh Khang vừa mang lại, không chỉ cho chiếc giá, mà còn cho cả tâm hồn đang chông chênh của cô. Sự xuất hiện của anh, hành động của anh, lời nói của anh… tất cả đều quá khác biệt so với "phiên bản" Minh Khang mà cô đã đóng khung trong ký ức. Anh không còn là chàng trai trẻ tuổi đầy tham vọng, chỉ biết lao vào sự nghiệp. Anh không còn là người đàn ông mệt mỏi, khao khát tình yêu nhưng lại chần chừ. Anh đã trở thành một Minh Khang điềm tĩnh, chuyên nghiệp, và đầy sự chân thành, không vụ lợi.

Cái cảm giác "rung động vô thức" mà cô đã cố gắng chôn vùi từ lâu, giờ đây lại bắt đầu cựa quậy, thức tỉnh. Nó không mạnh mẽ như một cơn sóng dữ, mà chỉ như một gợn sóng nhỏ lăn tăn trên mặt hồ tĩnh lặng, đủ để phá vỡ sự bình yên mà cô đã dày công xây dựng. Cô tự hỏi, liệu đây có phải là một "phiên bản" khác của anh, một phiên bản mà cô chưa từng nghĩ tới, và liệu "phiên bản" này có thể trùng khớp với "phiên bản" hiện tại của cô hay không? Hay đây vẫn chỉ là một khoảnh khắc "đúng người, sai thời điểm" nữa, nhưng ở một cấp độ tinh tế và sâu sắc hơn? Yến Chi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, để mùi giấy mới và mùi hương thoang thoảng của Minh Khang còn vương vấn trong không khí lấp đầy phổi cô. Cô biết, đêm nay, cô sẽ có rất nhiều điều để suy nghĩ.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.