Minh Khang nhìn đồng hồ đeo tay, kim phút vừa nhích qua mốc bốn giờ chiều. Ánh nắng chiều đã dịu đi nhiều, xuyên qua khung cửa kính lớn của quán cà phê ‘Dấu Chân Mưa’, vẽ thành những vệt sáng vàng cam trên nền gỗ sẫm màu. Anh khẽ thở dài, một hơi thở mang theo cả sự chờ đợi và một chút căng thẳng. Quán cà phê này là một lựa chọn không tồi, một căn nhà ống cổ được cải tạo khéo léo, giữ lại nét kiến trúc Pháp thuộc cũ kỹ với những ô cửa vòm và ban công sắt uốn lượn. Nội thất bên trong chủ yếu là gỗ, được đánh bóng kỹ càng, tỏa ra mùi hương ấm áp xen lẫn mùi cà phê rang xay thoang thoảng. Những chiếc đèn vàng dịu nhẹ treo lơ lửng, tạo nên một không gian lãng mạn, yên tĩnh, đúng như cái tên ‘Dấu Chân Mưa’ gợi lên. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng từ chiếc loa góc phòng như một dòng suối êm đềm, hòa cùng tiếng ly tách va chạm khẽ khàng và những lời trò chuyện thì thầm của các vị khách. Anh đã đến sớm gần nửa tiếng, chọn một góc khuất có tầm nhìn ra con hẻm nhỏ với những bụi hoa giấy đang độ khoe sắc. Anh vuốt nhẹ ly cà phê đen đá đặt trước mặt, cảm nhận cái lạnh truyền qua lớp sứ. Tâm trí anh ngập tràn những suy nghĩ về cuộc gặp gỡ sắp tới.

Sau buổi gặp mặt dưới danh nghĩa công việc và món quà bất ngờ, Minh Khang biết anh không thể chần chừ thêm nữa. Sự im lặng của Yến Chi sau món quà – không một lời cảm ơn, không một tin nhắn phản hồi – vừa khiến anh lo lắng, vừa khiến anh càng thêm quyết tâm. Anh hiểu cô đang quan sát, đang đánh giá. Và anh cũng hiểu, nếu anh không hành động, cô sẽ lại lùi vào vỏ ốc an yên của mình. Anh muốn nói chuyện, thực sự nói chuyện, không phải về những con số khô khan hay những hợp đồng tiềm năng. Anh muốn cô nhìn thấy anh, phiên bản của anh ở thời điểm hiện tại, một người đã học được cách trân trọng những giá trị khác ngoài thành công. Anh đã trải qua một hành trình dài để nhận ra điều đó, một hành trình đầy cô đơn và những cảm giác trống rỗng khi đứng trên đỉnh cao mà không có ai để chia sẻ. Giờ đây, anh không còn tin rằng 'chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó'. Anh đã ổn định, rất ổn định là đằng khác, nhưng sự ổn định đó đã đi kèm với một cái giá mà anh không ngờ tới. Anh đã mất quá nhiều thời gian để theo đuổi một mục tiêu, đến nỗi bỏ lỡ những điều thực sự quan trọng. Anh không muốn lặp lại sai lầm đó nữa. Anh hít một hơi thật sâu, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự quyết tâm và một chút lo lắng. Anh không biết Yến Chi sẽ phản ứng thế nào, nhưng ít nhất, anh cần phải thử. Anh cần phải cho cô thấy, anh đã thay đổi.

Khi Yến Chi bước vào quán, một làn gió nhẹ mang theo hương hoa nhài thoang thoảng từ khu vườn nhỏ phía sau ùa vào, hòa quyện với mùi cà phê đậm đặc. Cô mặc một chiếc váy linen màu xanh rêu nhạt, mái tóc dài được buộc hờ, vài sợi tóc mai lòa xòa trước trán. Dáng người thanh thoát của cô hòa vào không gian vintage của quán một cách tự nhiên. Đôi mắt cô lướt qua một lượt, dừng lại ở góc bàn nơi Minh Khang đang ngồi. Anh đứng dậy, khẽ mỉm cười. Không khí giữa hai người có chút gượng gạo ban đầu, một bức tường vô hình vẫn còn đó, dù đã mỏng manh hơn nhiều so với những lần gặp gỡ trước. Yến Chi nhẹ nhàng đặt chiếc túi xách nhỏ xuống ghế bên cạnh, cô không ngồi đối diện mà chọn chiếc ghế hơi chéo, tạo một góc độ cởi mở hơn nhưng vẫn giữ được sự tinh tế. Cô nhìn anh, ánh mắt vẫn giữ một chút thận trọng và tò mò. Anh trông có vẻ gầy hơn một chút so với lần cuối cô gặp, nhưng ánh mắt lại sáng hơn, không còn vẻ mệt mỏi hay vội vã như những năm trước.

"Cảm ơn em đã nhận lời," Minh Khang bắt đầu, giọng anh trầm ấm, có chút ngập ngừng. "Anh biết là hơi đột ngột sau món quà đó." Anh vuốt nhẹ ly cà phê, ánh mắt anh hơi cụp xuống, như thể đang tìm kiếm từ ngữ thích hợp. Sự thành thật trong giọng nói của anh không phải là một điều cô thường thấy ở anh trước đây. Nó khiến cô ngạc nhiên.

Yến Chi mỉm cười nhẹ, nụ cười không quá rạng rỡ nhưng đủ để làm dịu đi không khí. "Không sao. Tôi cũng hơi tò mò về lý do anh muốn gặp mặt lần này. Sau khi nhận được cuốn sách... tôi đã suy nghĩ khá nhiều." Cô dừng lại một chút, quan sát phản ứng của anh. Đôi mắt cô toát lên vẻ thông minh, linh hoạt, lướt qua Minh Khang như thể đang đọc một cuốn sách mở. Cô nhớ lại đêm hôm trước, khi cô ngồi vuốt ve bìa sách, cảm nhận sự tinh tế đến bất ngờ của món quà đó. Nó không phải là một chiêu trò, mà là một sự thấu hiểu sâu sắc, một sự quan tâm đến đúng điều cô cần. Chính điều đó đã làm mềm đi rào cản trong lòng cô.

Minh Khang ngẩng đầu lên, ánh mắt anh giờ đây nhìn thẳng vào cô, chứa đựng một sự chân thành không thể che giấu. "Anh... anh muốn nói chuyện một chút, không phải về công việc." Anh nói, mỗi từ đều được lựa chọn cẩn thận. "Không phải về những dự án, những con số. Mà là về... về những thứ đã qua, và những gì đang diễn ra trong tâm trí anh." Anh dừng lại, như thể đang dò xét phản ứng của cô. Anh có cảm giác như đang đứng trên một vách đá, một bước có thể ngã xuống vực, hoặc một bước có thể đến gần hơn với điều anh khao khát. "Anh biết, anh đã từng là một người rất khác. Một người luôn đặt công việc lên hàng đầu, tin rằng thành công là thước đo duy nhất của giá trị. Anh đã từng nghĩ, tình yêu có thể chờ đợi. Nhưng giờ đây, anh nhận ra, thời gian không chờ đợi ai cả." Anh nói, giọng anh trầm hơn, chất chứa một chút tiếc nuối. Anh đang cố gắng bộc lộ cảm xúc thật của mình, một điều mà phiên bản cũ của anh sẽ không bao giờ làm.

Yến Chi lắng nghe, không ngắt lời. Cô gọi một ly trà hoa cúc nóng, hương thơm dịu nhẹ lan tỏa, xoa dịu không khí. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc trò chuyện như thế này, mặc dù cô không thể đoán trước được Minh Khang sẽ nói gì. Cái cách anh mở đầu, không hề vội vã, không hề áp đặt, khiến cô cảm thấy thoải mái hơn. Cô cảm nhận được sự thay đổi, không chỉ ở lời nói mà còn ở cái cách anh ngồi, cách anh nhìn cô. Anh không còn vẻ tự mãn của một người đàn ông thành công tuyệt đối, mà là sự khiêm tốn của một người đang tìm kiếm điều gì đó sâu sắc hơn. Cô uống một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hương thơm tinh khiết lan tỏa trong vòm miệng. "Tôi hiểu," cô nói, giọng cô trong trẻo nhưng đầy sự thấu hiểu. "Có lẽ, đó là một hành trình mà không ít người phải trải qua. Đôi khi, chúng ta phải đi hết một con đường để nhận ra rằng, con đường thực sự mình muốn đi lại nằm ở một nơi khác."

Minh Khang gật đầu, ánh mắt anh đầy sự đồng cảm. "Chính xác. Anh đã từng nghĩ, mình có tất cả. Một sự nghiệp vững chắc, một vị trí đáng mơ ước. Nhưng rồi, có những lúc, anh thấy mình đứng trên đỉnh cao, nhưng lại cô độc. Cảm giác trống rỗng đó... nó khiến anh phải nhìn lại rất nhiều điều." Anh nói, giọng anh khẽ run lên một chút khi nhắc đến từ "cô độc". Đó là một điều mà anh chưa từng dám thừa nhận, ngay cả với chính mình, cho đến tận bây giờ. Anh nhìn thẳng vào mắt Yến Chi, không chút né tránh. "Anh từng nghĩ, phải có tất cả rồi mới xứng đáng. Phải xây dựng một đế chế vững chắc, phải có một nền tảng tài chính không lay chuyển, rồi mới có thể nghĩ đến việc yêu thương một ai đó. Đó là tư tưởng đã định hình anh trong suốt nhiều năm. Anh đã sống theo nó, đã cống hiến tất cả cho nó." Anh dừng lại, như thể đang nhìn thấy lại hình ảnh của chính mình trong quá khứ, một phiên bản trẻ tuổi đầy tham vọng nhưng cũng đầy cứng nhắc. "Nhưng giờ anh hiểu, có những thứ không chờ đợi. Có những khoảnh khắc, những cảm xúc, nếu bỏ lỡ, sẽ không bao giờ trở lại. Và cái giá của sự ổn định mà anh theo đuổi, đôi khi là quá đắt."

Yến Chi lắng nghe từng lời, từng câu chữ của Minh Khang. Cô cảm nhận được sự nặng nề trong giọng nói của anh khi anh nói về quá khứ, và sự chân thành khi anh chia sẻ về những nhận thức mới. Cô khẽ đặt ly trà xuống, tạo ra một tiếng động rất khẽ trong không gian yên tĩnh. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng chiều vẫn còn vương vãi trên những tán cây xanh. "Tôi hiểu cảm giác đó," cô nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng đầy sự thấu cảm. "Có lẽ, đó là lúc chúng ta nhận ra mình đã bỏ lỡ điều gì đó quan trọng trên con đường vội vã. Tôi cũng từng trải qua những cảm xúc tương tự, dù ở một khía cạnh khác. Sau những đổ vỡ, tôi đã từng nghĩ rằng mình phải thật mạnh mẽ, phải tự mình đứng vững, không cần ai cả. Tôi đã cố gắng xây dựng một cuộc sống độc lập, một sự an nhiên chỉ thuộc về riêng mình." Cô khẽ cười, một nụ cười nhẹ pha chút đắng đót. "Nhưng rồi, tôi nhận ra, sự độc lập đó đôi khi cũng đi kèm với một sự cô đơn nhất định. Đôi khi, chúng ta cần một người để chia sẻ, để nhìn thấy những gì chúng ta đã đi qua, và để cùng nhau bước tiếp."

Minh Khang nhìn cô, ánh mắt anh lấp lánh một tia hy vọng. Anh chưa bao giờ nghĩ Yến Chi sẽ thấu hiểu anh đến vậy. Anh vẫn nhớ hình ảnh cô gái trẻ tuổi đầy cảm xúc, người đã từng nói với anh rằng anh chưa sẵn sàng. Giờ đây, cô lại ngồi đây, chia sẻ những suy nghĩ sâu sắc của mình, không còn sự vội vàng hay nóng nảy của ngày xưa. Anh cảm thấy một sự kết nối tinh tế, một điểm giao nào đó giữa hai con người, hai hành trình khác nhau. "Em nói đúng," anh nói, giọng anh hơi khàn đi. "Cái giá của sự cô độc đôi khi lớn hơn cả những gì chúng ta đạt được. Anh đã phải mất rất nhiều thời gian, và cả những đêm mất ngủ, để nhận ra điều đó. Để nhận ra rằng, có những điều không thể đo đếm bằng tiền bạc hay địa vị. Có những thứ, chỉ có thể cảm nhận bằng trái tim." Anh đưa tay lên vuốt nhẹ mái tóc ngắn gọn gàng của mình, một cử chỉ cho thấy sự bất an nhẹ đang lấn át sự điềm tĩnh thường ngày. "Anh đã tự hỏi, liệu mình có quá muộn để thay đổi, quá muộn để tìm kiếm những điều đó không."

Yến Chi khẽ lắc đầu, ánh mắt cô nhìn thẳng vào Minh Khang, không có chút phán xét nào. "Không bao giờ là quá muộn để thay đổi, nếu chúng ta thực sự muốn. Điều quan trọng là chúng ta đã nhận ra, và dám đối mặt với nó." Cô nói, giọng cô đầy sự mạnh mẽ và niềm tin. "Tôi từng nghĩ anh là một người chỉ biết đến công việc, một người quá lý trí và thực dụng. Nhưng giờ đây, tôi thấy anh đã thay đổi. Không phải là sự thay đổi bên ngoài, mà là từ bên trong. Anh đã học được cách nhìn vào những gì ẩn sâu trong tâm hồn mình, phải không?" Cô hỏi, một câu hỏi không mang tính chất chất vấn mà là sự thấu hiểu. Ánh mắt cô như xuyên thấu vào tâm hồn anh, chạm đến những góc khuất mà anh đã cất giấu bấy lâu.

Minh Khang cảm thấy một làn sóng cảm xúc dâng lên trong lòng. Cô đã nhìn thấy anh. Cô đã nhìn thấy sự thay đổi. Điều đó khiến anh vừa nhẹ nhõm, vừa dâng trào một niềm hy vọng mãnh liệt. "Phải," anh khẽ thì thầm, gần như là một lời thú nhận. "Anh đã học được điều đó. Và anh nhận ra, những điều anh từng bỏ lỡ, chúng không biến mất. Chúng vẫn ở đó, dưới một hình thức nào đó, chờ đợi anh." Anh nhìn Yến Chi, ánh mắt anh đầy vẻ nuối tiếc cho những năm tháng đã qua, nhưng cũng đầy sự trân trọng cho khoảnh khắc hiện tại. Anh biết, anh đang nói về cô. Anh đang nói về những lần họ lỡ nhịp, về những phiên bản của nhau mà họ đã từng yêu nhưng không đúng thời điểm. "Anh từng nghĩ mình phải là một 'phiên bản hoàn hảo' mới xứng đáng với tình yêu. Nhưng rồi anh nhận ra, tình yêu không đòi hỏi sự hoàn hảo, mà đòi hỏi sự chân thành và sự sẵn sàng."

Yến Chi mỉm cười, nụ cười lần này ấm áp hơn, như ánh nắng hoàng hôn đang dần buông xuống bên ngoài cửa sổ. "Tôi đã từng chạy theo những kỳ vọng, tìm kiếm một bến đỗ vững chắc. Tôi đã từng nghĩ, hạnh phúc là khi tìm được một người để dựa vào, để che chở. Nhưng rồi, sau những đổ vỡ, tôi nhận ra, bến đỗ lớn nhất, vững chắc nhất, là chính mình." Cô nói, giọng cô đầy sự tự tin và bình yên. "Bình yên không phải là không có sóng gió, mà là biết cách lướt trên những con sóng đó. Không phải là tìm một nơi để ẩn náu, mà là đủ mạnh mẽ để đối mặt với mọi thử thách." Cô đưa tay lên vuốt nhẹ mái tóc dài của mình, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, nơi những tia nắng cuối cùng đang nhuộm vàng cả bầu trời, tạo nên một bức tranh huyền ảo. "Tôi đã học được cách trân trọng những gì mình đang có, trân trọng sự độc lập, sự tự chủ. Tôi không còn vội vàng tìm kiếm tình yêu, cũng không còn chờ đợi một ai đó đến cứu rỗi mình."

Minh Khang lắng nghe, từng lời nói của Yến Chi như chạm đến những góc sâu nhất trong tâm hồn anh. Anh gật đầu, ánh mắt anh đầy sự thấu hiểu và một chút tiếc nuối. Tiếc nuối cho phiên bản của anh trong quá khứ, người đã không thể hiểu được những điều này, người đã để cô phải trải qua nhiều thăng trầm như vậy. Anh thấy rõ sự trưởng thành trong cô, sự bình yên mà cô đã dày công xây dựng. Anh thấy cô không còn là cô gái trẻ đầy cảm xúc và mong manh của những năm đầu. Cô là một phiên bản khác, mạnh mẽ hơn, độc lập hơn, nhưng cũng dịu dàng và sâu sắc hơn. "Vậy... em nghĩ sao về tình yêu bây giờ?" Minh Khang hỏi, giọng anh nhẹ hơn, như thể đang sợ làm vỡ tan bầu không khí tĩnh lặng. Anh muốn hiểu rõ hơn về cô, về những gì cô thực sự khao khát.

Yến Chi quay lại nhìn anh, ánh mắt cô vẫn giữ sự bình yên nhưng cũng có chút lấp lánh của suy tư. "Tôi không còn định nghĩa nó bằng sự vội vàng hay chờ đợi nữa, Minh Khang." Cô gọi tên anh, một cách tự nhiên và thân mật hơn so với những lần trước, khiến trái tim anh khẽ rung động. "Mà là sự đồng điệu, sự thấu hiểu, và quan trọng nhất là sự tôn trọng. Tôn trọng cả con đường mà mỗi người đã đi qua, tôn trọng những vết sẹo mà mỗi người mang trong mình. Tình yêu không phải là sự chiếm hữu hay thay đổi người khác, mà là cùng nhau phát triển, cùng nhau trở thành phiên bản tốt hơn của chính mình, mà vẫn giữ được bản chất riêng." Cô mỉm cười nhẹ. "Tôi tin vào duyên phận, nhưng tôi cũng tin rằng, duyên phận cần được vun đắp, cần sự chủ động từ cả hai phía. Không phải là 'đúng người, sai thời điểm' nữa, mà là 'đúng người, đúng cả sự sẵn sàng'."

Minh Khang nhìn cô, ánh mắt anh đầy sự ngưỡng mộ và một chút bối rối. Cô đã thay đổi rất nhiều. Cô đã trở thành một người phụ nữ mà anh chưa từng nghĩ tới. Anh khẽ gật đầu, không nói gì, nhưng trong lòng anh đang diễn ra một cuộc đấu tranh dữ dội. Anh cảm nhận được sự chân thành trong từng lời cô nói, sự bình yên mà cô đang có. Nhưng anh cũng cảm nhận được khoảng cách, một khoảng cách không phải vì sự giận hờn hay thù hằn, mà là sự trưởng thành khác biệt của hai con người. Cô đã không còn chờ đợi. Cô đã tìm thấy sự an nhiên của riêng mình. "Đúng người, đúng cả sự sẵn sàng," anh lặp lại khẽ, như thể đang nghiền ngẫm từng chữ. "Anh... anh ước mình đã hiểu điều đó sớm hơn."

Ánh hoàng hôn bên ngoài cửa sổ đã buông xuống hoàn toàn, nhường chỗ cho màn đêm đen tĩnh mịch. Những ánh đèn đường bắt đầu thắp sáng, phản chiếu qua ô kính của quán cà phê. Không khí trở nên se lạnh hơn, nhưng bên trong quán vẫn ấm áp. Yến Chi mỉm cười, một nụ cười đầy sự thấu hiểu. "Chúng ta không thể thay đổi quá khứ, Minh Khang. Nhưng chúng ta có thể thay đổi cách chúng ta nhìn nhận nó, và cách chúng ta bước tiếp trong tương lai." Cô nói, giọng cô như một làn gió nhẹ, xoa dịu những nỗi tiếc nuối đang gặm nhấm lòng anh. Cô không đưa ra lời khuyên, mà chỉ là một sự chia sẻ, một sự chấp nhận.

Minh Khang nhìn Yến Chi, ánh mắt anh tràn đầy một cảm xúc phức tạp: sự ngưỡng mộ, tiếc nuối, nhưng trên hết là một tia hy vọng. Anh nhận ra rằng, anh không thể ép buộc cô quay lại "phiên bản" cũ, cũng không thể đòi hỏi cô phải chờ đợi anh. Cô đã đi một con đường riêng, và đã tìm thấy sự bình yên của chính mình. Nhưng anh cũng nhận ra, sự chân thành và sự sẵn sàng của anh ở thời điểm hiện tại, ít nhất, đã làm mềm đi rào cản trong lòng cô. Cô không còn hoàn toàn phòng thủ. Cô đã lắng nghe, đã thấu hiểu, và đã chia sẻ. Đó là một khởi đầu, một bước tiến mà anh chưa từng dám mơ tới. Anh vẫn còn một chặng đường dài phải đi, để chứng minh rằng anh là một "phiên bản" xứng đáng, một người có thể cùng cô xây dựng một tương lai không còn những tiếc nuối về thời điểm. Trong ánh đèn vàng dịu nhẹ của quán cà phê 'Dấu Chân Mưa', một hạt mầm của sự kết nối đã được gieo xuống, nhẹ nhàng nhưng đầy tiềm năng, chờ đợi những động thái tiếp theo từ cả hai phía, và cả sự thử thách của thời gian.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.