Sau buổi họp căng thẳng tại công ty, nơi Minh Khang đã khẳng định vững chắc vị thế của mình, thành phố lại tiếp tục guồng quay không ngừng nghỉ. Những tòa nhà cao tầng vẫn sừng sững dưới nắng, những con phố vẫn tấp nập người qua lại, nhưng ở một góc nhỏ nào đó của Sài Gòn, nhịp sống lại chậm rãi hơn, lắng đọng hơn.

***

Sáng hôm ấy, Yến Chi bước vào Quán Cafe 'Dấu Chân Mưa' như một thói quen dịu dàng. Cánh cửa gỗ sồi cũ kỹ khẽ kẽo kẹt mở ra, mang theo làn gió nhẹ phảng phất mùi khói xe từ ngoài phố, nhưng ngay lập tức bị lấn át bởi mùi cà phê rang xay nồng nàn quyện lẫn hương bánh ngọt mới ra lò. Quán vẫn giữ nguyên nét kiến trúc Pháp thuộc đã phai màu thời gian, với những bức tường gạch trần, trần nhà cao và những khung cửa sổ lớn hướng ra hẻm nhỏ. Ánh nắng ban mai, dù yếu ớt, vẫn cố gắng xuyên qua tán lá xanh mướt trước hiên, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên sàn gỗ đã cũ mòn.

Yến Chi chọn góc quen thuộc bên cửa sổ, nơi có thể ngắm nhìn dòng người chậm rãi qua lại. Chiếc ghế bành bọc vải nhung xanh rêu đã trở thành một phần của cô, ôm lấy dáng người thanh thoát của cô mỗi buổi sáng. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng, không lời, như một dòng suối mát lành chảy qua không gian, hòa cùng tiếng ly tách va chạm khẽ khàng và những tiếng trò chuyện thì thầm đủ gần để cảm nhận nhưng đủ xa để không làm phiền. Mùi hoa nhài thoang thoảng từ chậu cây nhỏ trên bàn, hòa cùng mùi gỗ cũ ấm áp, tạo nên một bầu không khí ấm cúng, lãng mạn mà đôi khi cũng phảng phất chút u buồn rất riêng của 'Dấu Chân Mưa'.

Cô nhẹ nhàng đặt chiếc túi xách xuống, lôi ra cuốn sổ phác thảo đã sờn cũ và hộp bút chì màu. Đôi mắt Yến Chi toát lên sự thông minh và linh hoạt, giờ đây không còn ẩn chứa quá nhiều ưu tư như những ngày đầu sau đổ vỡ. Thay vào đó là một sự bình yên, tự tại đến lạ. Cô lật dở từng trang giấy, những nét vẽ cũ còn vương vấn nỗi buồn của một thời đã qua, nhưng khi đặt bút xuống, những đường nét mới của cô lại tự do hơn, phóng khoáng hơn, như chính tâm hồn cô đang rộng mở và bay bổng. Cô vẽ những hình ảnh trừu tượng, những mảng màu giao thoa, không tuân theo một quy tắc nào, chỉ đơn thuần là sự phản ánh của cảm xúc hiện tại.

Duy, barista quen thuộc với mái tóc tạo kiểu và hình xăm nhỏ trên cổ tay, tiến đến bàn cô với nụ cười thân thiện. Anh đặt tách cà phê nghi ngút khói xuống bàn một cách nhẹ nhàng.

"Chào chị Yến Chi, cà phê hôm nay vẫn như mọi khi chứ ạ?" Giọng anh trầm ấm, mang theo sự chuyên nghiệp và quen thuộc.

Yến Chi khẽ ngẩng đầu, đôi môi hé nở nụ cười tươi tắn. "Vâng, Duy. Cảm ơn em. Vẫn là latte đá ít đường." Cô thích sự tinh tế của Duy, anh luôn nhớ đúng loại cà phê cô uống mà không cần hỏi lại.

Duy gật đầu, "Dạ, của chị đây ạ. Chị Yến Chi hôm nay trông rạng rỡ hẳn." Anh không nói nhiều, nhưng sự quan tâm của anh khiến Yến Chi cảm thấy dễ chịu.

Cô mỉm cười, ánh mắt lấp lánh. "Cảm ơn em. Chắc tại cà phê em pha ngon quá."

Duy chỉ cười, rồi quay đi phục vụ những khách hàng khác, để lại Yến Chi một mình với không gian của riêng cô. Cô nhấp một ngụm cà phê, vị đắng nhẹ lan tỏa nơi đầu lưỡi, sau đó là hậu vị ngọt ngào. Cảm giác ấm nóng của tách cà phê sứ lan truyền qua lòng bàn tay, xoa dịu tâm hồn. Cô nhắm mắt lại một lát, cảm nhận từng hơi thở, từng nhịp đập của trái tim mình.

Đúng lúc đó, một giọng nói nhanh nhẹn, đầy năng lượng vang lên, phá tan sự tĩnh lặng của riêng cô. "Này, 'tiểu thư trầm tư' của tôi hôm nay trông rạng rỡ hẳn ra đấy. Chắc là đã tìm được 'chân ái' mới rồi hả?"

Yến Chi mở mắt, bắt gặp nụ cười rạng rỡ của Mai Thư, cô bạn thân với mái tóc nhuộm highlight thời thượng và bộ trang phục sành điệu. Mai Thư luôn nổi bật trong đám đông, mang theo một luồng gió tươi mới đến bất cứ nơi nào cô xuất hiện. Cô ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện, đặt chiếc túi xách hàng hiệu xuống sàn.

"Chào bà." Yến Chi cười, ánh mắt tràn đầy yêu thương dành cho cô bạn. "Bà lại phóng đại rồi."

Mai Thư nháy mắt tinh nghịch. "Gì mà phóng đại. Bà xem, ánh mắt bà không còn cái vẻ 'thế giới này nợ tôi một mối tình' như trước nữa. Tôi đoán bừa mà trúng phóc chứ gì."

Yến Chi lắc đầu, tiếng cười trong trẻo vang lên. "Chân ái là chính mình đó bà. Không cần vội vàng tìm kiếm gì cả, chỉ cần bình yên như thế này là đủ." Cô nhẹ nhàng đặt bút chì xuống, nhìn thẳng vào Mai Thư, đôi mắt kiên định. "Tôi đã từng nghĩ phải có một ai đó mới trọn vẹn, nhưng giờ tôi nhận ra, việc trọn vẹn nhất là tự mình kiến tạo hạnh phúc cho chính mình. Không áp lực, không kỳ vọng, chỉ sống trọn vẹn với hiện tại."

Mai Thư lắng nghe, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc hơn. "Ừm, tôi thấy bà nói đúng. Tôi thấy bà dạo này khác thật. Cứ như... được tái sinh vậy." Cô ngả người ra sau, ánh mắt quét qua những nét vẽ tự do trong cuốn sổ của Yến Chi. "Vẽ gì mà trừu tượng thế? Chắc lại là 'nỗi niềm mang tên Yến Chi' chứ gì?"

"Không phải nỗi niềm nữa, mà là cảm xúc." Yến Chi nhẹ nhàng vuốt ve trang giấy. "Là sự tự do, sự chấp nhận. Tôi không còn muốn kìm nén hay chạy trốn những gì mình cảm nhận nữa. Tôi chấp nhận mọi phiên bản của mình, dù là phiên bản hạnh phúc, hay phiên bản còn chút tổn thương." Cô dừng lại một chút, ánh mắt xa xăm. "Mà này, bà có thấy cuộc sống này thật trớ trêu không? Khi mình muốn nắm tay một người, thì người kia lại đang học cách buông bỏ. Hoặc ngược lại."

Mai Thư gật đầu đồng tình. "Đúng là vậy. 'Đúng người, sai thời điểm' là chuyện thường tình mà. Tôi nghĩ, có những người không phải là 'không đúng', chỉ là đến đúng người… nhưng sai phiên bản. Bà đã trải qua điều đó rồi còn gì." Cô nói, ý nhắc đến mối tình cũ của Yến Chi, nhưng không đào sâu vào nỗi đau. "Quan trọng là bà đã học được cách yêu bản thân mình trước, phải không?"

Yến Chi gật đầu, một nụ cười mãn nguyện nở trên môi. "Đúng vậy. Tôi đang học cách lắng nghe chính mình, chăm sóc chính mình. Không ép buộc bản thân phải theo một khuôn mẫu nào. Cứ bình yên thế này, tôi thấy mọi thứ đều trọn vẹn." Cô nhấp thêm một ngụm cà phê, cảm nhận vị ngọt ngào còn vương lại nơi đầu lưỡi. "Tôi thấy, sự ổn định không chỉ đến từ sự nghiệp hay tiền bạc, mà còn đến từ nội tâm. Một khi bên trong mình ổn định, mình sẽ vững vàng trước mọi sóng gió bên ngoài."

Mai Thư nhìn cô bạn, trong lòng dâng lên một sự ngưỡng mộ. Cô vẫn luôn hoạt bát, vui vẻ, nhưng cũng đôi khi cảm thấy lạc lõng giữa những mục tiêu vật chất. Yến Chi, sau tất cả những gì đã trải qua, lại tìm thấy một con đường bình yên đến vậy. "Vậy là bà đã thực sự tìm thấy 'chân ái' rồi đấy, Yến Chi. Chúc mừng bà." Mai Thư nắm lấy tay cô bạn, siết nhẹ. "Nhưng mà, lâu lâu cũng phải cho tôi nghe chuyện tình yêu lãng mạn chứ. Độc thân hoài cũng chán."

Yến Chi bật cười. "Sẽ có thôi, nhưng không phải kiểu vội vàng tìm kiếm nữa. Mà là để nó tự đến, khi mình thực sự sẵn sàng. Khi hai phiên bản của hai người gặp nhau đúng lúc, đúng thời điểm." Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng đã bắt đầu gay gắt hơn một chút. Cảm giác an yên từ không gian quán và sự đồng hành của bạn thân vỗ về tâm hồn cô. Cô không còn cảm thấy cô đơn, không còn cảm thấy thiếu vắng. Cô đang ở đây, trọn vẹn trong khoảnh khắc này.

***

Buổi chiều, khi ánh nắng đã dịu đi, Yến Chi bước vào cửa hàng sách của Ông Minh. Khác với sự ồn ào của phố xá, không gian nơi đây lại trầm lắng, yên ả đến lạ. Kiến trúc của cửa hàng sách không quá cầu kỳ, chỉ là một căn nhà phố cũ được biến tấu lại, nhưng nó toát lên một vẻ đẹp cổ kính, tri thức. Những kệ sách gỗ cao vút chạm trần, được sắp xếp ngay ngắn, tạo thành những lối đi nhỏ hẹp mà ấm cúng. Mùi giấy sách cũ quyện với mùi gỗ đàn hương thoang thoảng, một mùi hương đặc trưng mà Yến Chi luôn yêu thích. Nó mang lại cảm giác của thời gian, của những câu chuyện đã ngủ yên và những tri thức đang chờ được khám phá.

Tiếng chuông gió khẽ leng keng khi cô mở cửa, báo hiệu sự hiện diện của một vị khách. Ánh sáng vàng dịu từ những chiếc đèn lồng giấy treo lơ lửng trên trần nhà, cùng với ánh sáng tự nhiên hắt vào từ cửa kính, tạo nên một không gian huyền ảo, mời gọi. Yến Chi lướt qua các kệ sách, bàn tay khẽ vuốt ve những gáy sách cũ kỹ, như chạm vào những linh hồn đã từng ngụ trong đó. Cô không tìm kiếm một cuốn sách cụ thể nào, chỉ đơn thuần là để bản thân mình bị cuốn hút bởi những cái tên, những bìa sách, những dòng tóm tắt.

Cô tìm đến khu vực sách triết lý và nghệ thuật, nơi cô thường dành nhiều thời gian nhất. Từ sau đổ vỡ, Yến Chi nhận ra rằng việc tìm hiểu về triết lý sống, về cách con người đối diện với những biến cố và tìm thấy ý nghĩa trong cuộc đời, đã trở thành một phần quan trọng trong hành trình chữa lành của cô. Cô cần những góc nhìn mới, những tư tưởng sâu sắc để định hình lại giá trị của bản thân và cuộc sống.

"Chào cháu Yến Chi, dạo này cháu có vẻ tìm thấy nhiều điều mới mẻ trong cuộc sống nhỉ?"

Giọng nói trầm tĩnh, ấm áp của Ông Minh vang lên từ phía cuối dãy kệ sách. Ông, với dáng người mảnh khảnh, mái tóc bạc trắng và chiếc kính lão trễ xuống sống mũi, đang cầm trên tay một cuốn sách bìa da đã cũ mòn. Gương mặt hiền hậu của ông luôn toát lên một vẻ thấu hiểu, như thể ông có thể đọc được tâm tư của mọi người chỉ qua một ánh mắt. Ông Minh luôn có mùi sách cũ thoang thoảng quanh mình, một mùi hương rất dễ chịu và quen thuộc.

Yến Chi quay lại, mỉm cười rạng rỡ. "Dạ, chào chú Minh. Cháu đang học cách chậm lại một chút, để nhìn rõ hơn những giá trị xung quanh mình. Sách là một người bạn tuyệt vời để làm điều đó, chú ạ."

Ông Minh khẽ gật đầu, ánh mắt ông nhìn Yến Chi đầy sự khích lệ. "Thật vậy. Trong cái guồng quay vội vã này, mấy ai chịu dừng lại để chiêm nghiệm. Cháu làm được điều đó là rất đáng quý." Ông tiến đến gần cô, đặt cuốn sách đang đọc xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh. "Thế cháu đang tìm thể loại gì? Chú vừa nhập về vài cuốn sách hay lắm, của một tác giả Nhật Bản, viết về nghệ thuật sống tối giản và tìm kiếm hạnh phúc từ những điều bé nhỏ."

Yến Chi lắng nghe, ánh mắt lấp lánh sự hứng thú. "Nghe hấp dẫn quá ạ. Cháu đang rất cần những nguồn cảm hứng như vậy. Cháu muốn tìm hiểu sâu hơn về cách mà chúng ta có thể tự chữa lành, tự yêu thương bản thân mình. Không phải là ích kỷ, mà là để mình đủ đầy, để mình có thể trân trọng hơn những mối quan hệ khác." Cô nói, giọng điệu điềm tĩnh nhưng chứa đựng một sự kiên định sâu sắc.

Ông Minh mỉm cười. "Đúng đấy, cháu. Chỉ khi mình đủ đầy, mình mới có thể cho đi mà không mong cầu. Tình yêu cũng vậy, phải không? Khi mình yêu bản thân mình một cách trọn vẹn, mình sẽ không còn vội vàng tìm kiếm một ai đó để lấp đầy khoảng trống của mình nữa." Ông nhìn sâu vào mắt Yến Chi, như thể đang nhìn thấu tâm can cô. "Sách là cánh cửa mở ra thế giới, cháu ạ. Quan trọng là ta chọn cánh cửa nào để bước vào, và ta sẽ mang theo gì khi trở ra."

Lời nói của Ông Minh khiến Yến Chi suy ngẫm. "Cánh cửa nào để bước vào, và mang theo gì khi trở ra..." Cô lặp lại, cảm thấy như lời nói của ông chạm đến một phần sâu thẳm trong tâm hồn cô. Nó không chỉ là về việc đọc sách, mà còn là về những lựa chọn trong cuộc đời. Mỗi quyết định là một cánh cửa, và điều quan trọng là những gì mình học được, những giá trị mình mang theo sau mỗi trải nghiệm. Cô chợt nghĩ đến Minh Khang, đến con đường anh đang đi, đến "sự ổn định" mà anh đang nỗ lực đạt được. Phải chăng, anh cũng đang chọn một cánh cửa, và mang theo những giá trị riêng của mình? Nhưng có lẽ, đó là một cánh cửa khác với cánh cửa mà cô đang chọn.

Ông Minh đưa cho cô một cuốn sách bìa màu xanh ngọc, in hình một cành hoa anh đào đơn giản. "Đây, cháu thử đọc cuốn này xem sao. 'Thiền định trong cuộc sống thường nhật'. Nó không hẳn là triết lý cao siêu, mà là cách chúng ta tìm thấy sự bình yên ngay trong những hành động nhỏ nhất của cuộc sống."

Yến Chi đón lấy cuốn sách, cảm nhận sự mát lạnh của bìa sách và mùi giấy mới. Cô lướt qua vài trang, những câu chữ giản dị mà sâu sắc như chạm vào tâm hồn cô. "Cảm ơn chú Minh. Cháu nghĩ đây chính là cuốn cháu cần." Cô cảm thấy một nguồn cảm hứng mới đang dâng trào trong mình, một sự bình yên và rõ ràng trong suy nghĩ. Cuốn sách này, cùng với những lời nói của Ông Minh, như một lời khẳng định cho con đường cô đang đi – con đường của sự chậm rãi, của sự chiêm nghiệm, của việc tìm kiếm giá trị từ những điều giản dị nhất. Cô biết rằng, mình sẽ mang theo những tri thức và cảm nhận này, không chỉ để đọc, mà để sống.

***

Khi ánh hoàng hôn đã tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, Yến Chi trở về căn hộ của mình. Căn hộ nằm trong một chung cư cũ kỹ mang đậm phong cách thập niên 90 của Sài Gòn, nhưng được cô tự tay trang trí lại một cách tinh tế. Ánh đèn vàng dịu nhẹ từ những chiếc đèn lồng treo trên tường và chiếc đèn bàn cạnh sofa ấm áp, xua tan đi vẻ cũ kỹ của không gian, thay vào đó là một sự ấm cúng và đầy chất thơ. Ban công nhỏ được cô trồng đầy những chậu cây xanh mướt, hoa nhài nở trắng muốt, toả hương thơm dịu nhẹ vào phòng. Một giá sách lớn chiếm trọn một bức tường, chất đầy những cuốn sách đủ mọi thể loại, từ văn học, triết lý đến nghệ thuật.

Tiếng xe cộ từ xa vọng lên đều đều, như một bản nhạc nền quen thuộc của thành phố không ngủ. Thỉnh thoảng, tiếng cười nói của hàng xóm vọng đến từ hành lang, nhưng không làm phá vỡ đi sự yên bình của căn hộ. Yến Chi nhẹ nhàng đặt cuốn sách vừa mua ở cửa hàng Ông Minh lên bàn, rồi đi vào bếp pha một tách trà nóng. Mùi trà thảo mộc thơm lừng lan tỏa khắp căn phòng, mang theo sự thư thái và tĩnh tại.

Cô ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái, ôm lấy tách trà nóng, cảm nhận hơi ấm lan truyền qua lòng bàn tay. Đôi mắt cô lướt qua những chi tiết nhỏ trong căn phòng – chiếc gối tựa thêu tay, bức tranh trừu tượng cô vừa hoàn thành tuần trước, cây đàn guitar cũ kỹ nằm im lìm trong góc. Mọi thứ đều được cô chọn lựa kỹ lưỡng, mang đậm dấu ấn cá nhân và phản ánh hành trình chữa lành của cô. Cô đã tạo ra một không gian mà ở đó, cô cảm thấy an toàn, được là chính mình, và được nuôi dưỡng tâm hồn.

Yến Chi mở cuốn sổ phác thảo cũ, nơi những nét vẽ của buổi sáng còn vương vấn. Cô đặt nó lên bàn kính, bên cạnh tách trà. Dưới ánh đèn vàng dịu, cô bắt đầu vẽ. Lần này, cô không vẽ những hình ảnh trừu tượng đơn thuần, mà là những đường nét mang một ý nghĩa sâu sắc hơn. Cô phác thảo một hình ảnh về hai con người, đứng ở hai đầu một cây cầu, mỗi người nhìn về một hướng khác nhau. Một người đang bước đi vội vã, hướng về phía một thành phố rực rỡ ánh đèn ở xa xa. Người còn lại đứng yên, ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, dường như đang tìm kiếm điều gì đó sâu thẳm hơn trong chính mình. Giữa họ, là một khoảng trống, một khoảng cách vô hình nhưng rõ ràng, được nhấn nhá bằng những nét vẽ mờ ảo, như sương khói.

Những nét bút chì mềm mại lướt trên trang giấy, nhẹ nhàng nhưng kiên định. Cô không muốn tạo ra một bức tranh bi lụy hay u buồn, mà là một bức tranh của sự chấp nhận. Chấp nhận rằng có những con đường khác nhau, những ưu tiên khác nhau, và những thời điểm không bao giờ trùng khớp. Đây là một ý tưởng đầu tiên, một phác thảo thô sơ cho một bức tranh lớn hơn mà cô hình dung trong tâm trí, có lẽ sẽ mang tên 'Khoảng Cách'. Nó không phải là một bức tranh về sự chia ly, mà là về sự khác biệt, về hai phiên bản của nhau đã không thể gặp nhau đúng lúc.

Cô ngước nhìn bức phác thảo, ánh mắt xa xăm. Cô chợt nghĩ về những gì Ông Minh đã nói: "Sách là cánh cửa mở ra thế giới... quan trọng là ta chọn cánh cửa nào để bước vào, và ta sẽ mang theo gì khi trở ra." Cô đã chọn cánh cửa của sự bình yên nội tại, của việc khám phá bản thân và trân trọng hiện tại. Cô không còn cảm thấy sự trống rỗng mà cô từng trải qua. Thay vào đó là một sự hài lòng sâu sắc với cuộc sống hiện tại, với những khoảnh khắc giản dị mà cô đang tự mình kiến tạo.

"Không cần vội vàng. Cứ thế này thôi, bình yên và trọn vẹn." Yến Chi thầm nhủ, giọng nói nội tâm nhỏ nhẹ nhưng đầy vững vàng. Cô không còn chờ đợi một ai đó đến để lấp đầy cuộc sống của mình. Cô đã học được cách tự mình thắp sáng. Con đường cô đi có thể không ồn ào, không rực rỡ ánh hào quang như con đường của Minh Khang, nhưng nó là con đường mà trái tim cô mách bảo, con đường dẫn đến sự bình yên thực sự. Cô biết rằng, sự kiên định với con đường độc lập và sống chậm rãi này có thể sẽ tạo ra một khoảng cách lớn hơn nữa giữa cô và Minh Khang, nhưng cô chấp nhận điều đó. Bởi vì, ở thời điểm hiện tại, thứ cô cần nhất chính là sự bình yên này, là phiên bản Yến Chi đang tự mình tìm thấy giá trị và ý nghĩa của cuộc sống. Cô đã sẵn sàng cho tình yêu, nhưng không phải một tình yêu vội vã, mà là một tình yêu đến đúng lúc, khi cả hai phiên bản đều đã sẵn sàng để nắm lấy tay nhau, không ai phải buông bỏ điều gì của chính mình.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.