Minh Khang choàng tỉnh, mi mắt nặng trĩu. Căn phòng penthouse rộng lớn vẫn bao trùm bởi ánh sáng le lói của bình minh đang hắt qua những ô cửa kính từ sàn đến trần, vẽ lên sàn nhà đá cẩm thạch một dải màu cam hồng nhạt. Cơn mơ vẫn còn vương vấn trong tâm trí anh, một giấc mơ không rõ ràng nhưng đầy ám ảnh, về một nụ cười, một ánh mắt mà anh đã bỏ lỡ. Anh đã sẵn sàng đối mặt với phiên bản thực tại, dù nó có đau đớn đến đâu. Quyết định ấy, nói ra thì dễ, nhưng khi đối diện với cái lạnh của buổi sáng và sự tĩnh lặng đến rợn người của không gian, nó trở nên nặng nề như một tảng đá đè nén lồng ngực.

Anh rời khỏi giường, bước chân trần trên sàn nhà mát lạnh, cảm nhận từng thớ đá truyền lên một sự tĩnh điện nhẹ. Tiếng gió rít khẽ qua khe cửa sổ cao vút, hòa cùng tiếng nước chảy rì rầm từ hồ bơi vô cực nhỏ ngoài ban công, tạo nên một bản giao hưởng cô độc. Sự yên tĩnh tuyệt đối của căn hộ, thường ngày là biểu tượng của sự thành công và quyền lực, giờ đây lại mang một cảm giác cô độc đến ghê người. Minh Khang tiến vào bếp, bật máy pha cà phê tự động. Mùi cà phê rang xay thơm lừng, ấm áp lan tỏa, cố gắng xua đi cái lạnh lẽo trong không gian và trong tâm hồn anh. Anh rót cà phê vào chiếc cốc sứ đen quen thuộc, cầm trên tay, cảm nhận hơi ấm từ nó sưởi nhẹ lòng bàn tay đang lạnh cóng. Anh đứng bên cửa kính lớn, áp trán vào mặt kính mát lạnh, nhìn xuống thành phố đang dần bừng tỉnh. Những tòa nhà chọc trời vẫn còn chìm trong màn sương mờ ảo, nhưng những con đường bên dưới đã bắt đầu nhộn nhịp, như những mạch máu đang bơm sự sống vào đô thị. Ánh nắng mặt trời đầu tiên chiếu thẳng vào căn hộ, rọi sáng từng góc, từng món đồ nội thất nhập khẩu đắt tiền, nhưng không thể xua đi sự u ám, sự nặng nề đang bao trùm lấy tâm trí anh.

Anh đã thức trắng gần như cả đêm, chỉ chợp mắt được vài tiếng đồng hồ chập chờn. Hình ảnh Yến Chi cười nói bên Thế Vinh, những thông tin mà Hoàng Nam đã cung cấp, và cả những hình ảnh vô tình tìm thấy trên mạng xã hội – tất cả cứ xoáy vào tâm trí anh như một cơn lốc. Nỗi sợ hãi về sự "muộn màng" đã trở thành một nỗi ám ảnh, một con quỷ dữ không ngừng gặm nhấm anh. Anh đã từng tin rằng mình là phiên bản tốt nhất cho Yến Chi, nhưng hóa ra, phiên bản tốt nhất ấy lại đến quá muộn. Phiên bản của anh, phiên bản của Yến Chi, không bao giờ trùng khớp vào cùng một thời điểm.

“Mình phải đi. Mình phải nhìn thấy tận mắt. Dù nó có nghiệt ngã đến đâu...” Anh thì thầm, giọng nói khản đặc, lạc đi trong không gian rộng lớn của căn hộ. Đó không chỉ là một lời nói, mà là một lời thề, một sự tự hứa với bản thân rằng anh sẽ không trốn tránh nữa. Anh cần một lời kết, một sự thật rõ ràng để chấm dứt chuỗi ngày dằn vặt này. Dù sự thật ấy có xé nát trái tim anh thành ngàn mảnh, anh cũng chấp nhận.

Minh Khang đặt ly cà phê xuống bàn, mở máy tính bảng. Anh lướt qua thông tin về triển lãm nghệ thuật đương đại sẽ diễn ra hôm nay. Lời mời đã được gửi đến công ty anh từ rất lâu, nhưng anh đã bỏ qua nó, bận rộn với những con số, những hợp đồng, những mục tiêu sự nghiệp. Giờ đây, nó trở thành tấm vé duy nhất để anh có thể bước vào thế giới của Yến Chi một lần nữa. Anh tập trung vào phần giới thiệu các studio tham gia, tìm kiếm cái tên "Studio Sắc Màu". Nó nằm đó, trang trọng, với một đoạn mô tả ngắn gọn về triết lý nghệ thuật của Yến Chi, về cách cô ấy biến những cảm xúc thành màu sắc, những câu chuyện thành đường nét. Anh còn tìm thấy một vài thông tin về các đối tác và nhà tài trợ của triển lãm, cố gắng tìm kiếm cái tên Thế Vinh, nhưng không thấy. Có lẽ anh ta không phải là nhà tài trợ chính, hoặc chỉ là một khách mời đặc biệt, hoặc đơn giản là anh ta không muốn xuất hiện công khai trên danh sách ấy. Dù sao đi nữa, điều đó không quan trọng bằng việc Yến Chi sẽ ở đó, và có thể, anh ta cũng vậy.

Anh gấp máy tính bảng lại, đứng dậy và đi về phía tủ quần áo. Anh chọn một bộ vest màu xám than lịch lãm, chiếc áo sơ mi trắng tinh cùng cà vạt tối màu. Từng cử động đều chậm rãi, như thể anh đang thực hiện một nghi thức quan trọng. Anh chỉnh lại cổ áo, thắt cà vạt một cách cẩn thận. Trên cổ tay anh, chiếc đồng hồ đeo tay quen thuộc, món quà từ cha anh, vẫn tích tắc đều đặn. Anh nhìn vào mặt đồng hồ, kim giây vẫn miệt mài chạy, như nhắc nhở anh về thời gian không ngừng trôi, về những khoảnh khắc đã qua đi, và những điều không thể quay lại. Anh muốn níu giữ thời gian, nhưng nó vô tình trôi tuột qua kẽ tay. Anh đã từng tin rằng "Chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó", nhưng giờ đây, sự ổn định mà anh đã dày công xây dựng lại trở thành bức tường ngăn cách anh với điều anh khao khát nhất. Cái giá của sự ổn định ấy, phải chăng chính là Yến Chi?

Minh Khang nhìn vào gương, khuôn mặt anh hiện rõ sự căng thẳng, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự mệt mỏi và một quyết tâm sắt đá. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng tìm lại sự bình tĩnh trước một ngày đầy thử thách, một ngày mà anh biết chắc rằng sẽ thay đổi rất nhiều thứ trong cuộc đời mình. Không còn là những cuộc họp căng thẳng, những buổi ký kết hợp đồng triệu đô, mà là một cuộc đối mặt với cảm xúc, với nỗi sợ hãi, và với sự thật mà anh đã né tránh quá lâu. Anh không còn là chàng trai trẻ đầy tham vọng năm xưa, anh đã trưởng thành hơn, nhưng cũng mệt mỏi hơn. Và giờ đây, anh phải đối diện với hậu quả của những lựa chọn mà phiên bản cũ của anh đã đưa ra. Mùi nước hoa nam tính quen thuộc thoang thoảng, nhưng không đủ để che giấu mùi của nỗi lo lắng đang âm ỉ trong anh.

***

Nhà hàng "Bữa Tối Của Ký Ức" vẫn giữ nguyên vẻ thanh lịch, lãng mạn như lần cuối cùng Minh Khang ghé qua. Ánh nắng dịu dàng của buổi trưa len lỏi qua ô cửa kính, đổ xuống những chiếc khăn trải bàn trắng tinh khôi, làm nổi bật những bình hoa ly trắng muốt đang tỏa hương thơm ngát. Tiếng nhạc không lời du dương, nhẹ nhàng như một lời thì thầm, hòa cùng tiếng ly tách va chạm khẽ khàng và những cuộc trò chuyện thì thầm của các thực khách, tạo nên một bầu không khí yên bình, riêng tư. Mùi thức ăn cao cấp, rượu vang thoang thoảng và hương hoa hòa quyện, tạo nên một bản giao hưởng của các giác quan. Nhưng tất cả những điều đó dường như vô nghĩa đối với Minh Khang.

Anh ngồi đối diện với Hoàng Nam, cố gắng duy trì vẻ bình thản. Anh đã chọn một góc khuất, gần cửa sổ, nơi anh có thể quan sát mọi người ra vào mà không bị chú ý quá nhiều. Hoàng Nam, như thường lệ, vẫn thư sinh và điềm đạm trong chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt. Anh đeo kính, đôi mắt nhìn Minh Khang với vẻ lo lắng, như thể anh có thể đọc được tâm trạng hỗn loạn đang giằng xé người bạn mình. Hoàng Nam nhấp một ngụm nước, đôi mắt tinh tường quan sát từng cử chỉ nhỏ của Minh Khang. Anh thấy rõ sự căng thẳng trên khuôn mặt bạn mình, dù Minh Khang đã cố gắng che giấu.

"Cậu gọi món gì vậy?" Hoàng Nam hỏi, giọng nói nhẹ nhàng, phá vỡ sự im lặng kéo dài sau khi họ đã ngồi vào bàn.

Minh Khang chỉ gật đầu, "Cứ như cũ đi, món sườn cừu hầm rượu vang." Anh không muốn suy nghĩ nhiều về việc chọn món, tâm trí anh đã bị chiếm giữ hoàn toàn bởi sự kiện chiều nay. Anh biết anh cần phải ăn để có sức, nhưng cảm giác thèm ăn đã biến mất hoàn toàn.

Họ trò chuyện vài câu xã giao về công việc, về dự án mới của công ty Minh Khang. Anh cố gắng tỏ ra hứng thú, đưa ra những lời nhận xét chuyên nghiệp, nhưng ánh mắt anh không ngừng liếc nhìn về phía cửa chính, như đang chờ đợi một điều gì đó, hoặc một ai đó sẽ xuất hiện và mang đến cho anh một lời giải đáp. Anh biết Hoàng Nam đã nhận ra sự bất thường này. Minh Khang cảm thấy bàn tay mình siết chặt dưới gầm bàn, cơ thể anh căng cứng như dây đàn.

Hoàng Nam ngừng gắp thức ăn, đặt dao dĩa xuống một cách cẩn trọng. Tiếng kim loại chạm vào đĩa sứ vang lên một tiếng "cạch" nhỏ, đột ngột trong không gian yên tĩnh. "Khang này," anh bắt đầu, giọng điệu có phần nghiêm túc hơn, đôi mắt nheo lại sau cặp kính, "cậu nói là đi triển lãm chiều nay để tìm kiếm cơ hội hợp tác mới, nhưng tôi thấy cậu có vẻ... không được bình thường cho lắm. Tôi biết là cậu đang rất căng thẳng."

Minh Khang nhấp một ngụm rượu vang đỏ, vị chát nhẹ của rượu lan tỏa trong khoang miệng nhưng không thể xoa dịu được sự căng thẳng trong lòng anh. Anh đặt ly rượu xuống, nhìn thẳng vào Hoàng Nam, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả một đại dương giông bão. "Mình cần phải biết. Không thể cứ mãi sống trong sự mơ hồ này." Anh nói, giọng nói trầm thấp, đầy sự mệt mỏi và kiên quyết. "Mấy ngày nay, đầu óc mình cứ quay cuồng với những suy đoán, những hình ảnh. Mình cần một lời khẳng định, dù nó có đau đớn đến mấy." Anh cảm thấy như mình đang bị một tảng đá đè nén, và chỉ có sự thật mới có thể giải thoát anh.

Hoàng Nam thở dài, đôi mắt anh ánh lên vẻ đồng cảm. "Tôi hiểu. Nhưng hãy chuẩn bị tinh thần cho những gì cậu có thể nhìn thấy, Khang. Đôi khi, sự thật còn đau đớn hơn cả sự mơ hồ." Anh dừng lại, như cân nhắc lời nói của mình. "Yến Chi... cô ấy là một cô gái mạnh mẽ, và cũng rất xứng đáng với hạnh phúc. Nếu cô ấy đã tìm thấy nó, dù là với ai, thì đó cũng là điều tốt đẹp." Anh nói, giọng nói từ tốn, chậm rãi, như muốn Minh Khang thấm thía từng lời.

Minh Khang siết chặt tay dưới gầm bàn, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. "Mình biết. Mình hiểu điều đó hơn ai hết." Anh nói, một chút cay đắng trộn lẫn trong giọng điệu. "Chính mình đã đẩy cô ấy ra xa, chính mình đã không nắm bắt cơ hội. Giờ đây, mình chỉ muốn đối mặt với những gì mình đã đánh mất." Anh nhớ lại những lời Hoàng Nam đã từng nói, "đừng để quá muộn", "hãy sống thật với cảm xúc của mình". Anh đã không nghe. Anh đã quá tin vào lý trí, vào những chuẩn mực do chính mình đặt ra, và giờ đây anh đang phải trả giá. "Có những người không phải là 'không đúng', chỉ là đến đúng người… nhưng sai phiên bản." Câu nói ấy cứ văng vẳng trong đầu anh, một lời nguyền nghiệt ngã. Phiên bản của anh lúc đó đã quá bận rộn xây dựng sự ổn định, tin rằng đó là con đường đúng đắn. Phiên bản của Yến Chi lúc đó lại cần một tình yêu hiện tại, không điều kiện, cần một bờ vai ngay tức thì.

"Mình đã quá chậm trễ..." Anh lặp lại lời độc thoại nội tâm của mình, nhưng lần này là nói ra thành tiếng, đủ để Hoàng Nam nghe thấy. "Phiên bản của mình và phiên bản của cô ấy không bao giờ trùng khớp vào cùng một thời điểm. Khi mình lao vào sự nghiệp, cô lại cần một bờ vai. Khi mình bắt đầu mệt mỏi và khao khát tình yêu, cô lại đang yên ổn với cuộc sống độc thân. Và giờ đây, khi mình cuối cùng đã sẵn sàng, đã có thể nói 'anh yêu em' mà không chút do dự, thì cô lại không còn chờ đợi mình nữa. Cô ấy đã tìm thấy người mà mình đáng lẽ phải là."

Hoàng Nam im lặng lắng nghe, anh biết không có lời khuyên nào có thể xoa dịu được nỗi đau này. Anh chỉ có thể ở bên cạnh, làm một người bạn trung thành. "Vậy thì, hãy đi đi," Hoàng Nam nói cuối cùng, giọng nói đầy sự cảm thông, nhưng cũng có chút nặng nề. "Đi để đối mặt, và đi để chấp nhận. Dù kết quả có thế nào, ít nhất cậu sẽ không còn phải dằn vặt bởi sự mơ hồ nữa."

Minh Khang gật đầu. Anh gắp một miếng sườn cừu, nhưng chỉ đưa lên miệng một cách miễn cưỡng, gần như không cảm nhận được hương vị của nó. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay của mình. Thời gian vẫn trôi, chậm rãi nhưng không ngừng nghỉ, mang theo từng giây phút tiến gần hơn đến khoảnh khắc định mệnh. Lòng anh nặng trĩu, nhưng cũng có một sự nhẹ nhõm kỳ lạ khi cuối cùng anh cũng quyết định đối mặt. Sự bình yên trong nhà hàng, tiếng nhạc du dương, mùi hương hoa ly, tất cả chỉ càng làm nổi bật sự hỗn loạn, bão tố đang diễn ra trong tâm hồn anh. Anh cần phải ra khỏi đây, cần phải đến đó, đến nơi mà sự thật đang chờ đợi anh. Anh cảm thấy như có một sợi dây vô hình đang kéo anh về phía triển lãm, một sức mạnh không thể cưỡng lại.

***

Phòng Triển Lãm Nghệ Thuật Đương Đại nằm trong một khu phức hợp kiến trúc hiện đại, với những khối bê tông xám lạnh và kính trong suốt tạo cảm giác rộng lớn, khoáng đạt. Minh Khang lái xe đến, đậu ở một bãi đỗ xe ngầm, cảm nhận từng nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực. Bước ra khỏi xe, anh hít thở một hơi thật sâu. Không khí đầu giờ chiều mát mẻ, nắng vẫn còn vương nhẹ trên những tán cây xanh mướt dọc lối đi bộ, nhưng bên trong anh, một cơn bão cảm xúc đang cuộn trào.

Anh bước từng bước chậm rãi về phía lối vào chính của triển lãm. Kiến trúc công nghiệp hiện đại với tường trắng, trần cao và sàn bê tông sáng màu tạo nên một không gian thanh lịch, tĩnh lặng. Tiếng bước chân của anh vang vọng khe khẽ trên nền sàn, hòa cùng tiếng xì xào bình luận xa xa của những người đã vào bên trong. Thỉnh thoảng, có tiếng nhạc ambient nhẹ nhàng vang lên, nhưng tất cả đều không thể làm phân tán sự tập trung của anh vào một mục tiêu duy nhất. Mùi sơn mới từ những tác phẩm vừa hoàn thành, mùi gỗ từ những tác phẩm điêu khắc, và cả mùi giấy in từ những tập sách giới thiệu cứ thoang thoảng trong không khí, càng làm tăng thêm cảm giác căng thẳng, hồi hộp. Anh cảm thấy lồng ngực mình siết chặt, như có một tảng đá đang đè nặng lên đó.

Anh dừng lại trước cửa, tấm vé điện tử trong tay dường như nặng trĩu. Đó không chỉ là một tấm vé thông thường, mà là cánh cửa dẫn anh vào một thế giới mà anh không chắc mình có thể chấp nhận. Minh Khang nhắm mắt lại trong giây lát, cố gắng xua đi những hình ảnh, những suy đoán đang vây hãm tâm trí anh. Anh cảm nhận được sự im lặng đáng sợ trước khi bước vào một không gian mà anh không biết điều gì đang chờ đợi mình. Mỗi bước chân tiến vào sảnh triển lãm đều là một sự đấu tranh nội tâm dữ dội. Anh biết rằng, một khi đã bước qua ngưỡng cửa này, sẽ không có đường quay lại. Sự quyết tâm sắt đá trộn lẫn với nỗi sợ hãi tột cùng, tạo thành một hỗn hợp cảm xúc khó tả.

“Đây là khoảnh khắc. Khoảnh khắc mà mình đã chờ đợi, hay là khoảnh khắc mình sợ hãi nhất?” Anh độc thoại nội tâm, giọng nói vang vọng trong tâm trí anh, vừa là câu hỏi, vừa là lời khẳng định. Anh đã từng là người kiểm soát mọi thứ, mọi tình huống trong công việc, trong cuộc sống. Nhưng giờ đây, anh lại đứng trước một sự thật mà anh không thể kiểm soát, một sự thật có thể làm lung lay cả thế giới của anh. Anh là một kiến trúc sư tài ba, một doanh nhân thành đạt, nhưng trước tình yêu, anh lại cảm thấy mình thật nhỏ bé và bất lực.

Minh Khang mở mắt, ánh nhìn kiên quyết, pha lẫn chút cay đắng. Anh đưa tấm vé cho nhân viên kiểm soát. Chiếc thẻ từ kêu "bíp" một tiếng, cánh cổng xoay nhẹ nhàng, mở ra một không gian rộng lớn. Anh chậm rãi bước qua, ánh mắt quét qua không gian rộng lớn của sảnh chính. Hàng chục, hàng trăm tác phẩm nghệ thuật đủ màu sắc, hình dáng được trưng bày trên những bức tường trắng tinh khôi, dưới ánh đèn chuyên nghiệp. Có những nhóm người đang đứng trò chuyện, có những người đang say sưa chiêm ngưỡng một bức tranh nào đó, có tiếng cười nói vang lên từ một quầy cà phê nhỏ ở cuối sảnh, tiếng ly tách lanh canh. Tất cả tạo nên một khung cảnh sống động, nhưng trong mắt Minh Khang, mọi thứ dường như mờ nhạt, chỉ có một thứ duy nhất mà anh đang tìm kiếm, như thể mọi màu sắc khác đều đã bị phai nhạt.

Tim anh đập thình thịch, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh cảm nhận sự rung động ấy lan tỏa khắp cơ thể, từ đầu ngón chân lên đến đỉnh đầu. Hơi thở anh trở nên gấp gáp, nông cạn. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho mình thật bình tĩnh, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Anh là một kẻ thua cuộc trong cuộc đua với thời gian, một kẻ đã đánh mất tình yêu vì quá tin vào lý trí và những chuẩn mực do chính mình đặt ra. Và giờ đây, anh đang đứng trước ngưỡng cửa để chứng kiến những gì anh đã tự tay bỏ lỡ.

Ánh mắt anh lướt qua từng khu vực trưng bày, tìm kiếm một bóng hình quen thuộc, một mái tóc dài, một nụ cười rạng rỡ. Anh tìm kiếm "Studio Sắc Màu", tìm kiếm Yến Chi, và tìm kiếm sự thật. Anh không biết mình muốn tìm thấy điều gì hơn: một Yến Chi vẫn cô đơn, hay một Yến Chi hạnh phúc bên một người khác. Anh chỉ biết rằng, anh cần phải nhìn thấy nó, dù cho cái giá phải trả là nỗi đau xé lòng. Chiếc đồng hồ trên cổ tay anh vẫn tích tắc, nhưng lần này, nó không đếm ngược thời gian cho một cuộc hẹn kinh doanh, mà cho một cuộc gặp gỡ định mệnh khác, một cuộc gặp gỡ sẽ thay đổi tất cả, dù theo cách nào đi chăng nữa. Anh đã sẵn sàng đối mặt với phiên bản thực tại, dù nó có đau đớn đến đâu. Và rồi, giữa đám đông người đang di chuyển, ánh mắt anh chợt dừng lại, một tia hy vọng yếu ớt xen lẫn nỗi sợ hãi tột cùng. Anh đã thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng gần một bức tranh rực rỡ sắc màu, đang say sưa trò chuyện với một người đàn ông. Trái tim Minh Khang như ngừng đập.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.