Trái tim Minh Khang như ngừng đập, một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, lan tỏa khắp các đầu ngón tay đang siết chặt vào nhau. Hơi thở anh nghẹn lại trong lồng ngực, không khí trong phòng triển lãm dường như đặc quánh, nén chặt lấy anh. Ánh mắt anh dán chặt vào bóng dáng quen thuộc ấy, như bị hút vào một hố đen của nỗi sợ hãi và khao khát. Anh thấy cô, Yến Chi, đứng đó, ngay giữa trung tâm của một không gian nghệ thuật rực rỡ, dưới ánh đèn spotlight chuyên nghiệp. Cô đang trò chuyện, cười nói, và cái người đàn ông đứng cạnh cô, dù chưa rõ mặt, đã như một mũi kim châm vào sâu thẳm trái tim anh.

Anh đứng đó, giữa dòng người qua lại, nhưng mọi âm thanh, mọi hình ảnh xung quanh đều tan biến. Chỉ còn lại Yến Chi, nổi bật như một tác phẩm nghệ thuật sống động nhất trong cả căn phòng này. Cô mặc một chiếc váy màu kem nhạt, dáng suông, điểm xuyết vài họa tiết thêu thủ công tinh tế ở viền cổ và tay áo, khiến cô trông vừa thanh lịch vừa gần gũi. Mái tóc dài thường ngày vẫn buông xõa tự nhiên, nhưng được chải gọn gàng hơn, óng ả dưới ánh đèn, làm tôn lên vẻ thanh tú của gương mặt. Điều khiến Minh Khang sững sờ nhất không phải là bộ trang phục hay mái tóc, mà là thần thái của cô. Nụ cười của Yến Chi không còn chút ưu tư hay dè dặt nào nữa. Nó rạng rỡ, tự tin, và ánh mắt cô lấp lánh một niềm bình yên sâu sắc, mãn nguyện mà anh chưa từng được chứng kiến trọn vẹn. Đó là ánh mắt của một người đã tìm thấy nơi thuộc về, đã an nhiên với chính mình và cuộc sống.

Mùi sơn mới từ những bức tranh, mùi gỗ phảng phất từ những tác phẩm điêu khắc, và cả mùi cà phê dịu nhẹ từ quầy bar góc sảnh, tất cả trộn lẫn vào nhau tạo nên một không khí nghệ thuật đặc trưng. Nhưng trong tâm trí Minh Khang, những mùi hương ấy chỉ càng làm tăng thêm sự xa cách, sự lạ lẫm của khung cảnh này. Anh là một kiến trúc sư, người tạo ra không gian, nhưng giờ đây, anh lại cảm thấy mình lạc lõng, như một vị khách không mời giữa một bữa tiệc ấm cúng mà anh không thuộc về.

Anh khẽ hít một hơi sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở đang trở nên gấp gáp. Chiếc đồng hồ trên cổ tay anh, vốn là vật bất ly thân, giờ đây không còn ý nghĩa gì ngoài việc đếm từng giây phút anh đứng trơ trọi giữa biển người. Anh đã từng là người kiểm soát mọi thứ, mọi tình huống trong công việc, trong cuộc sống. Từ những bản vẽ phức tạp của các tòa nhà chọc trời đến những cuộc họp căng thẳng với đối tác, anh luôn giữ được sự điềm tĩnh và quyết đoán. Nhưng giờ đây, đứng trước một Yến Chi hoàn toàn mới mẻ, anh cảm thấy mình thật nhỏ bé và bất lực. Cái cảm giác ấy không phải vì cô đã vượt trội hơn anh, mà vì cô đã vượt qua những gì anh có thể mang lại cho cô, đã tìm thấy hạnh phúc mà anh từng nghĩ mình sẽ là người trao tặng.

"Đây là khoảnh khắc mình đã chờ đợi, hay là khoảnh khắc mình sợ hãi nhất?" Câu hỏi cũ lại vang vọng trong tâm trí anh, giờ đây nó không còn là một câu hỏi mơ hồ nữa, mà là một lời khẳng định đau đớn. Anh đã từng tin rằng "Chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó," và cái giá phải trả cho sự ổn định ấy, giờ đây, đang hiện hữu rõ ràng trước mắt anh. Nó là sự vắng mặt của anh trong cuộc sống rạng rỡ của cô, là khoảng cách không thể lấp đầy giữa hai con người từng có thể ở cạnh nhau.

Anh nhận ra mình đang đứng quá lộ liễu. Anh khẽ dịch chuyển, tìm một góc khuất hơn, nép mình sau một bức tượng điêu khắc trừu tượng được đặt ở vị trí trung tâm. Từ đây, anh có thể quan sát Yến Chi rõ hơn, nhưng vẫn đủ xa để không bị phát hiện. Anh chậm rãi di chuyển qua các gian hàng, ánh mắt lướt tìm kiếm bảng hiệu "Studio Sắc Màu". Mỗi bước chân đều nặng trĩu, như đang bước vào một mê cung mà anh không biết lối ra. Những tác phẩm nghệ thuật, dù đẹp đến mấy, cũng không thể thu hút sự chú ý của anh. Chúng chỉ như những tấm màn che mờ ảo, không ngừng nhắc nhở anh về mục đích thực sự của sự hiện diện của mình ở đây.

Minh Khang đưa tay lên, định vuốt mái tóc đang hơi rối của mình, nhưng lại bỏ dở giữa chừng. Anh cảm thấy lồng ngực mình siết chặt, như có một tảng đá đang đè nặng lên đó. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho mình thật bình tĩnh, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Anh là một kẻ thua cuộc trong cuộc đua với thời gian, một kẻ đã đánh mất tình yêu vì quá tin vào lý trí và những chuẩn mực do chính mình đặt ra. Và giờ đây, anh đang đứng trước ngưỡng cửa để chứng kiến những gì anh đã tự tay bỏ lỡ, chứng kiến một phiên bản Yến Chi mà anh chưa từng có cơ hội được yêu thương trọn vẹn. Cái cảm giác chua chát, hối tiếc ấy cuộn trào trong anh, mạnh mẽ hơn bất kỳ nỗi đau nào anh từng trải qua. Anh không biết mình muốn tìm thấy điều gì hơn: một Yến Chi vẫn cô đơn, hay một Yến Chi hạnh phúc bên một người khác. Anh chỉ biết rằng, anh cần phải nhìn thấy nó, dù cho cái giá phải trả là nỗi đau xé lòng.

Cuối cùng, anh dừng lại trước một khu vực trưng bày nổi bật. Những bức tranh ở đây mang một phong cách độc đáo, kết hợp giữa màu sắc rực rỡ và những nét vẽ mềm mại, uyển chuyển, phảng phất sự phóng khoáng và tràn đầy cảm xúc. Phía trên, một bảng hiệu nhỏ, được thiết kế tinh xảo với font chữ mềm mại, hiện rõ dòng chữ: 'Studio Sắc Màu'. Trái tim Minh Khang lại giật thót một nhịp. Anh đã tìm thấy rồi.

Và ở đó, giữa những tác phẩm đầy màu sắc và sức sống, cô đứng. Yến Chi. Cô đang trò chuyện với một nhóm người, có vẻ như là những đối tác hoặc khách hàng quan trọng. Nụ cười của cô rạng rỡ đến mức khiến cả không gian xung quanh như bừng sáng. Ánh mắt cô lấp lánh sự bình yên, mãn nguyện mà anh chưa từng thấy. Đó không phải là sự hời hợt của một người đang cố tỏ ra vui vẻ, mà là sự an nhiên, tự tại đến từ sâu thẳm tâm hồn. Cô lắng nghe những lời khen ngợi, những câu hỏi với vẻ mặt tươi tắn, thỉnh thoảng khẽ gật đầu hoặc mỉm cười nhẹ. Cử chỉ của cô tự tin, điềm đạm, không còn chút rụt rè hay e dè như những lần anh từng gặp.

Minh Khang đứng nép vào một góc, giữ khoảng cách, chỉ lặng lẽ quan sát Yến Chi. Anh không thể rời mắt khỏi cô. Từng cử chỉ, từng biểu cảm trên khuôn mặt cô đều được anh thu vào tầm mắt, phân tích và nghiền ngẫm. Cô khẽ đưa tay vén mái tóc sang một bên, để lộ xương quai xanh thanh mảnh. Đôi môi cô mím lại một chút khi suy nghĩ, rồi lại nở nụ cười duyên dáng khi đưa ra lời giải thích về một tác phẩm nào đó. Anh nhớ lại Yến Chi của những năm trước: một cô gái vừa trải qua đổ vỡ, với đôi mắt còn vương chút u buồn, hay một Yến Chi độc lập, kiên cường nhưng vẫn mang trong mình một sự cô đơn thầm lặng. Nhưng Yến Chi của hôm nay hoàn toàn khác. Cô như một bông hoa đã nở rộ sau một thời gian dài ủ mình trong kén, khoe trọn vẻ đẹp rực rỡ và sức sống mãnh liệt.

"Yến Chi... Cô ấy khác quá. Rạng rỡ đến nhường này ư?" Anh độc thoại nội tâm, giọng nói vang vọng trong tâm trí anh, vừa là sự kinh ngạc, vừa là nỗi đau xót. Cái "khác quá" ấy không chỉ là sự thay đổi về ngoại hình hay phong thái, mà là một sự chuyển mình toàn diện từ bên trong. Nó cho thấy cô đã tìm thấy một niềm vui, một sự bình yên mà anh, dù đã cố gắng đến mấy, cũng chưa bao giờ có thể mang lại cho cô. Anh nhớ lại những lần gặp gỡ trước, khi anh còn bận rộn với sự nghiệp, khi anh còn tin rằng tình yêu phải chờ đợi sự ổn định. Anh đã trì hoãn, đã chần chừ, và giờ đây, cái giá của sự chần chừ ấy là một Yến Chi đã hoàn toàn bước ra khỏi quỹ đạo của anh.

Anh cảm thấy một sự ngột ngạt dâng lên trong lồng ngực. Anh đã từng tưởng tượng rất nhiều về khoảnh khắc này, về việc sẽ gặp lại Yến Chi sau một năm. Anh đã mong cô vẫn như cũ, vẫn có một chút chờ đợi, một chút ưu tư để anh có thể bù đắp. Nhưng thực tế lại nghiệt ngã hơn gấp bội. Cô không chờ đợi. Cô đã tự mình xây dựng một thế giới tươi đẹp, rực rỡ đến nỗi anh cảm thấy mình như một kẻ ngoại cuộc. Sự rạng rỡ của cô là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy cô đã không còn cần anh, không còn cần sự "ổn định" mà anh từng kiên trì theo đuổi.

Một cô gái trẻ, có lẽ là trợ lý của Yến Chi, mang đến một ly cà phê sứ. Yến Chi khẽ mỉm cười đón lấy, rồi tiếp tục câu chuyện dang dở. Minh Khang cảm thấy một nỗi ghen tị vô cớ dâng lên. Anh ghen tị với sự tự tại của cô, với những người đang được trò chuyện cùng cô, với cái ly cà phê đơn giản mà cô đang cầm trên tay. Mọi thứ nhỏ nhặt xung quanh cô đều toát lên một vẻ đẹp bình dị, chân thật, như chính con người cô.

Anh hít thở sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng nỗi hối tiếc và sự muộn màng như một lưỡi dao cứa vào tâm can. Anh không chỉ tiếc nuối vì đã bỏ lỡ cô, mà còn tiếc nuối vì đã không nhận ra sớm hơn vẻ đẹp tiềm ẩn, sức mạnh nội tại của cô. Anh đã nhìn thấy Yến Chi qua lăng kính của những tiêu chuẩn, những kế hoạch do anh đặt ra, mà không thực sự nhìn thấy cô bằng trái tim. Và giờ đây, khi cô đã rực rỡ nhất, anh lại chỉ có thể đứng từ xa, như một khán giả trầm lặng.

Minh Khang tiếp tục quan sát Yến Chi. Anh nhận thấy cách cô tương tác với mọi người – không còn vẻ rụt rè hay ưu tư như những lần trước. Cô lắng nghe, cô nói, và trong ánh mắt cô có một sự vững vàng, một niềm hạnh phúc sâu sắc, không phải là sự hời hợt. Cô không cần phải cố gắng để chứng tỏ bản thân, mọi thứ đều toát lên một cách tự nhiên, chân thật. Tiếng nhạc nền du dương của triển lãm, tiếng ly rượu chạm nhẹ từ một nhóm khách mời nào đó ở phía xa, mùi hoa ly thoang thoảng từ những lẵng hoa chúc mừng, tất cả đều tạo nên một bầu không khí trang trọng nhưng cũng rất ấm áp, thân mật xung quanh khu vực Studio Sắc Màu. Yến Chi là trung tâm của sự ấm áp ấy.

Có những khoảnh khắc, ánh mắt cô lướt qua một hướng nào đó, không phải chỗ Minh Khang đang đứng, với một nụ cười nhẹ, đầy ẩn ý. Một nụ cười chỉ dành riêng cho một người đặc biệt nào đó. Trái tim Minh Khang thắt lại. Anh biết, anh cảm nhận được. Đó là nụ cười của một người đang chia sẻ niềm vui, niềm tự hào với một nửa của mình, một người đang ở rất gần, hoặc sắp xuất hiện. Đó là dấu hiệu rõ ràng nhất, một vết cứa sâu hơn cả ngàn lời nói, khẳng định rằng cô đã tìm thấy bến đỗ.

Anh siết chặt bàn tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Cảm giác xa cách vô hình ấy, dù không ai nói ra, nhưng nó đè nặng lên anh như một tảng núi. Yến Chi đang ở rất gần, chỉ cách anh vài chục mét, nhưng cô lại xa vời vợi, như thể đang ở một thế giới khác mà anh không thể chạm tới. Đây không còn là Yến Chi của ngày xưa, người mà anh từng có thể hình dung ra một tương lai cùng. Cô ấy đã vượt ra ngoài mọi hình dung của anh, đã tự mình định hình một cu���c sống riêng, một hạnh phúc riêng.

"Đây không còn là Yến Chi của ngày xưa... cô ấy đã tìm thấy bình yên. Bình yên mà mình không thể mang lại." Lời độc thoại nội tâm ấy như một nhát dao đâm thẳng vào tim anh. Anh đã từng là người có thể mang lại sự ổn định cho cô, theo cách anh nghĩ. Nhưng cô đã tự tìm thấy bình yên, một thứ bình yên chân thật, không phụ thuộc vào bất cứ điều kiện nào, không chờ đợi bất cứ ai. Nó được xây dựng từ nội lực của chính cô, từ những trải nghiệm, những vấp ngã, và có lẽ, từ sự xuất hiện của một người đã đến đúng thời điểm.

Minh Khang hít thở sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng nỗi hối tiếc và sự muộn màng như một lưỡi dao cứa vào tâm can anh. Anh cảm thấy một sự đau đớn đến nghẹt thở. Anh đã tự tay vứt bỏ cơ hội của mình, đã đẩy cô ra xa để theo đuổi những thứ mà giờ đây, anh nhận ra, không còn quan trọng bằng một cái nắm tay, một ánh mắt thấu hiểu. Cái giá của sự ổn định, quả thực, là quá đắt. Anh đã đánh mất cô, không phải vì cô không yêu anh, mà vì anh đã không yêu cô đúng cách, đúng thời điểm. Anh đã đến quá muộn, trong khi cô đã học cách buông bỏ, và đã tìm thấy một phiên bản hạnh phúc mới của chính mình.

Anh nhìn Yến Chi thêm một lần nữa, đôi mắt cô vẫn lấp lánh nụ cười ấy, nụ cười dành cho một người khác. Anh biết rằng, dù cho mình có tiến đến, có nói ra bao nhiêu lời, cũng sẽ không thể nào quay ngược thời gian. Mối tình của họ, đã được dệt nên từ những lần lỡ nhịp, những phiên bản không trùng khớp, giờ đây đã đi đến một chương mới, một chương mà anh không còn là nhân vật chính. Anh cảm nhận được sự lạnh lẽo của không khí điều hòa trong phòng triển lãm, nhưng nó không thể sánh được với cái lạnh buốt đang bao trùm lấy trái tim anh. Anh là một kiến trúc sư tài ba, một doanh nhân thành đạt, nhưng trước tình yêu, anh lại cảm thấy mình thật nhỏ bé và bất lực. Và rồi, anh thấy người đàn ông đứng cạnh Yến Chi khẽ nghiêng đầu, nói điều gì đó, và Yến Chi khẽ cười khúc khích, ánh mắt cô hướng về phía anh ta với một sự tin tưởng tuyệt đối. Ngay lúc đó, ánh mắt người đàn ông cũng chợt hướng về phía Minh Khang, như cảm nhận được sự hiện diện của anh. Mọi thứ như chậm lại. Minh Khang biết, đây là thời điểm anh phải đối mặt với sự thật.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.