Minh Khang tiếp tục quan sát Yến Chi. Anh hòa vào đám đông, cố gắng làm cho mình trở nên vô hình, như một con tắc kè hoa giữa bức tường trắng của phòng trưng bày. Mùi sơn mới còn vương vấn trong không khí, hòa lẫn với hương cà phê thoang thoảng từ quầy giải khát phía xa và mùi nước hoa dịu nhẹ của những vị khách lịch lãm, tạo nên một bản giao hưởng khứu giác kỳ lạ, vừa sang trọng vừa có chút gì đó rất đời thường. Nhưng Minh Khang không thực sự cảm nhận được chúng. Toàn bộ giác quan của anh đều tập trung vào một điểm duy nhất: Yến Chi.

Cô đứng giữa khu vực trưng bày của Studio Sắc Màu, một không gian được thiết kế tinh tế với những bức tranh trừu tượng đầy màu sắc và những tác phẩm sắp đặt độc đáo. Ánh sáng chuyên nghiệp từ trần cao rọi xuống, tôn lên vẻ rạng rỡ của cô. Yến Chi không còn là cô gái rụt rè, ẩn mình trong những góc khuất tâm hồn mà anh từng biết. Giờ đây, cô đứng đó, tự tin tiếp chuyện với những người đến chúc mừng, đôi khi là một nụ cười nhẹ, đôi khi là một ánh mắt giao lưu đầy nhiệt huyết khi nói về nghệ thuật. Bộ váy màu kem nhạt ôm lấy vóc dáng thanh thoát của cô, mái tóc dài buông xõa tự nhiên, và trên khuôn mặt, sự bình yên mà anh khao khát mang lại cho cô nay đã hiện hữu, không chút gợn.

"Cô ấy đã thay đổi nhiều đến vậy sao... Mình đã bỏ lỡ những gì?" Minh Khang tự hỏi, giọng nói nội tâm run rẩy. Anh cố gắng lý giải sự thay đổi này, cố gắng tìm kiếm dấu vết của Yến Chi ngày xưa, người từng chất chứa nhiều ưu tư và ánh mắt ẩn giấu nỗi buồn. Nhưng tất cả những gì anh thấy là một Yến Chi hoàn toàn mới, một phiên bản rực rỡ và vững vàng đến lạ lùng. Anh nhớ lại những lời mình từng nói với cô, về sự ổn định, về những kế hoạch dài hạn. Anh đã nghĩ rằng chỉ khi nào anh đạt được những điều đó, anh mới xứng đáng yêu cô, mới có thể mang lại cho cô hạnh phúc trọn vẹn. Nhưng giờ đây, cô đã tự mình tìm thấy hạnh phúc ấy, một hạnh phúc không cần đến sự sắp đặt hay điều kiện nào từ anh.

Anh siết chặt bàn tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay như muốn xé toạc làn da. Cảm giác bất lực và hối tiếc dâng lên cuồn cuộn, nhấn chìm anh trong một cơn lốc cảm xúc. Mỗi cử chỉ, mỗi nụ cười của Yến Chi đều như một nhát dao cứa vào trái tim anh. Cô ấy không cần anh nữa. Cô ấy đã tự mình vươn lên, tự mình xây dựng một thế giới mà không cần đến bóng dáng anh. Anh đã từng là kiến trúc sư, người xây nên những công trình vĩ đại, nhưng trong cuộc đời cô, anh lại không thể kiến tạo nên một không gian đủ an toàn, đủ bình yên để giữ cô lại.

"Vẻ bình yên này... nó không còn thuộc về mình, dù chỉ trong tưởng tượng." Lời độc thoại nội tâm ấy vang vọng trong đầu anh, sắc lạnh và tàn nhẫn. Anh đã từng nghĩ rằng bình yên chỉ có thể đến từ sự ổn định tài chính, từ một sự nghiệp vững chắc. Nhưng cô đã chứng minh điều ngược lại. Bình yên của cô không phải là sự chờ đợi, mà là sự chấp nhận và vươn lên từ chính nội lực của bản thân. Ánh mắt cô lấp lánh sự tự tin, không còn là ánh nhìn e dè của một người vừa trải qua đổ vỡ. Cô đã hoàn toàn chữa lành, và hơn thế nữa, cô đã nở rộ.

Tiếng xì xào của đám đông, tiếng ly rượu chạm nhẹ ở góc phòng, tiếng nhạc ambient du dương – tất cả như một bức màn âm thanh mờ ảo, không thể che giấu được sự thật đang phơi bày trước mắt anh. Anh thấy Yến Chi trò chuyện với một người phụ nữ lớn tuổi, sau đó là một nhóm các nghệ sĩ trẻ. Cô lắng nghe một cách chân thành, đôi khi gật đầu đồng tình, đôi khi lại đưa ra những góp ý tinh tế. Mỗi tương tác đều toát lên sự chuyên nghiệp nhưng cũng đầy cảm xúc. Cô không hề giả tạo, không hề gồng mình. Mọi thứ đều đến một cách tự nhiên, như hơi thở.

Minh Khang cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải từ không khí điều hòa trong phòng triển lãm, mà từ chính nhận thức về sự mất mát. Anh đã từng hình dung rất nhiều về tương lai của mình và Yến Chi. Nhưng trong tất cả những viễn cảnh ấy, anh chưa bao giờ nghĩ đến một Yến Chi rạng rỡ đến mức này, một Yến Chi mà anh hoàn toàn không có mặt trong hạnh phúc của cô. Anh đã từng coi trọng "thời điểm" như một yếu tố quyết định, nhưng anh đã không nhận ra rằng thời điểm ấy không phải là lúc anh đã sẵn sàng, mà là lúc cả hai cùng sẵn sàng. Và anh, đã bỏ lỡ.

Anh đưa tay lên miết nhẹ thái dương, cố gắng xua đi cái cảm giác choáng váng. Không gian xung quanh anh dường như mờ đi, chỉ còn lại hình ảnh Yến Chi rực rỡ như một ngọn hải đăng giữa biển khơi. Anh là một con tàu lạc, đã quá muộn để tìm về bến cảng ấy. Anh đã từng nghĩ rằng mình sẽ là người mang lại ánh sáng cho cô, nhưng giờ đây, cô đã tự mình tỏa sáng, rực rỡ hơn bao giờ hết, và nguồn sáng ấy không hề có bóng dáng anh. Cái giá của sự ổn định, anh đã trả bằng chính hạnh phúc của mình, bằng chính cơ hội được ở bên cô. Anh hối tiếc, một nỗi hối tiếc sâu sắc đến tận xương tủy, như một mũi kim châm vào từng tế bào, nhắc nhở anh về những quyết định sai lầm, về những lần anh đã đẩy cô ra xa để chạy theo những mục tiêu mà giờ đây, khi nhìn lại, dường như trở nên thật vô nghĩa.

***

Trong khi Minh Khang vẫn đang chìm đắm trong những suy tư và nỗi dằn vặt, ánh mắt anh vẫn không rời khỏi Yến Chi. Cô đang say sưa trò chuyện với một nhóm khách mời về một bức tranh trừu tượng lớn được treo trang trọng ở giữa phòng. Nụ cười của cô rạng rỡ, ánh mắt long lanh đầy nhiệt huyết khi cô giải thích ý nghĩa ẩn sâu trong từng nét cọ, từng mảng màu. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của đám đông, tiếng xì xào bình luận hòa vào tiếng nhạc nền, tất cả tạo nên một bức tranh sống động về một buổi khai mạc triển lãm thành công.

Và rồi, một bóng dáng cao lớn, lịch lãm đột ngột xuất hiện ở rìa tầm nhìn của Minh Khang. Anh ta không đi từ lối vào chính, mà dường như đã len lỏi qua đám đông, tiến thẳng về phía Yến Chi. Minh Khang cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Đó không phải là một vị khách thông thường. Cách anh ta tiến đến Yến Chi, cách anh ta dừng lại phía sau cô, tất cả đều toát lên một sự quen thuộc, một sự tự nhiên đến đáng ngờ.

Minh Khang nín thở, đôi mắt mở to, cố gắng phân tích từng cử chỉ nhỏ nhất. Anh thấy người đàn ông đó khẽ cúi đầu, nói điều gì đó vào tai Yến Chi. Giọng nói ấy quá nhỏ để Minh Khang có thể nghe được giữa tiếng ồn ào của buổi triển lãm, nhưng cử chỉ ấy – một sự riêng tư không thể nhầm lẫn – đã đủ để đánh thức một nỗi sợ hãi tột cùng trong lòng anh. Và rồi, điều anh lo sợ nhất đã xảy ra. Bàn tay của người đàn ông khẽ đặt lên lưng Yến Chi, một cái chạm nhẹ nhàng, tự nhiên như hơi thở, như thể đó là điều mà anh ta vẫn thường làm. Nó không phải là một cử chỉ vô ý, mà là một sự ân cần, một dấu hiệu của sự thân mật mà chỉ những người gần gũi mới có.

Yến Chi quay lại, khuôn mặt cô sáng bừng lên khi nhìn thấy người đàn ông đó. Nụ cười của cô, ánh mắt cô, tất cả đều lấp lánh một thứ ánh sáng mà Minh Khang chưa từng thấy khi cô nhìn anh. Đó là ánh sáng của niềm tin tưởng tuyệt đối, của sự sẻ chia, của một tình yêu đang nở rộ. Cô khẽ cười khúc khích, đáp lại lời thì thầm của anh ta, và rồi, cô gật đầu. Cả hai cùng hướng ánh mắt về một tác phẩm nghệ thuật gần đó, chia sẻ một khoảnh khắc riêng tư giữa đám đông đang ồn ào. Dù chỉ là một vài giây, nhưng đối với Minh Khang, nó như kéo dài hàng thế kỷ.

"Người đó là ai? Cử chỉ ấy... không thể nào..." Minh Khang thầm thì, giọng nói nội tâm nghẹn lại trong cổ họng. Anh muốn phủ nhận, muốn cho rằng đó chỉ là một đồng nghiệp, một người bạn thân. Nhưng lý trí anh từ chối tin vào điều đó. Sự tự nhiên trong cách họ tương tác, ánh mắt Yến Chi dành cho người đàn ông đó – tất cả đều nói lên một điều khác. Cô không nhìn anh ta như một người bạn. Cô nhìn anh ta như một người đàn ông, một người đặc biệt.

Một cú sốc mạnh mẽ chạy dọc sống lưng Minh Khang, trái tim anh như bị bóp nghẹt. Cả thế giới dường như quay cuồng xung quanh anh. Anh vô thức lùi lại một bước, cảm giác như mình đang đứng trên bờ vực của một vách đá, và phía dưới là vực sâu thăm thẳm của sự thật. Hình ảnh Yến Chi rạng rỡ bên cạnh người đàn ông lạ mặt cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí anh, như một thước phim quay chậm, từng khung hình một khắc sâu vào nỗi đau của anh.

Anh nhớ lại câu chuyện về "đúng người, sai thời điểm". Anh đã tự cho mình là người đúng, nhưng lại đến sai thời điểm. Giờ đây, có vẻ như đã có một người khác đến đúng thời điểm hơn anh, một người không chờ đợi sự "ổn định" mà anh từng theo đuổi. Người đàn ông đó, với vóc dáng trưởng thành, đôi mắt có hồn và nụ cười phóng khoáng mà Minh Khang thoáng thấy từ xa, dường như đã mang đến cho Yến Chi thứ mà anh đã không thể.

"Ánh mắt cô ấy... không dành cho mình..." Lời độc thoại nội tâm ấy như một tiếng chuông báo tử, vang vọng trong không gian trống rỗng của tâm hồn anh. Anh đã từng khao khát được nhìn thấy ánh mắt ấy, được là người khiến cô cười rạng rỡ như thế. Nhưng giờ đây, ánh mắt ấy lại dành cho một người đàn ông khác. Nỗi ghen tuông, sự hối tiếc và tuyệt vọng đan xen vào nhau, tạo thành một cơn bão cảm xúc dữ dội, cuốn phăng đi mọi sự bình tĩnh mà anh đã cố gắng duy trì.

Mùi hoa ly thoang thoảng từ những lẵng hoa chúc mừng, thay vì mang lại cảm giác dễ chịu, giờ đây lại trở thành một thứ gì đó ngột ngạt, như một lời nhắc nhở về sự kiện trọng đại mà anh chỉ là một kẻ đứng ngoài lề. Anh là một kiến trúc sư thành công, một doanh nhân có tiếng, nhưng trước cảnh tượng này, anh lại cảm thấy mình thật nhỏ bé, yếu đuối, không một chút quyền năng nào để thay đổi sự thật nghiệt ngã. Anh đã tự tay đánh mất cơ hội của mình, và giờ đây, anh phải trả giá bằng việc chứng kiến hạnh phúc của người mình yêu bên một người khác.

Minh Khang nhìn đồng hồ đeo tay, chiếc đồng hồ đã cùng anh trải qua biết bao dự án, biết bao đêm thức trắng để xây dựng sự nghiệp. Nó đã từng là biểu tượng của sự cố gắng, của "thời điểm" mà anh cho là quan trọng nhất. Nhưng bây giờ, nó chỉ là một lời nhắc nhở tàn nhẫn về thời gian đã trôi qua, về những cơ hội đã mất, về những "phiên bản của nhau" mà anh và Yến Chi đã không thể trùng khớp.

***

Cảnh tượng ấy như một nhát dao đâm thẳng vào tim Minh Khang, xuyên qua mọi lớp vỏ bọc kiên cường mà anh đã cố gắng xây dựng. Cái bình yên 'xa lạ' anh cảm nhận được ở Yến Chi từ đầu buổi triển lãm giờ đây đã có lời giải đáp rõ ràng, không thể chối cãi. Người đàn ông đó không phải là một đồng nghiệp, không phải là một người quen xã giao. Cử chỉ tự nhiên khi anh ta đặt tay lên lưng cô, ánh mắt tin tưởng và nụ cười rạng rỡ Yến Chi trao cho anh ta, lời thì thầm riêng tư giữa đám đông – tất cả đều là những bằng chứng không thể bác bỏ, khẳng định một mối quan hệ sâu sắc, ổn định và đầy tình cảm.

Lòng Minh Khang quặn thắt, nỗi nghi ngờ dâng cao từ đầu buổi giờ đây đã biến thành một sự xác nhận đau đớn. Một giọng nói vang vọng trong tâm trí anh, lạnh lẽo và tàn nhẫn: "Thật rồi... Cô ấy đã có người khác..." Giọng nói ấy như xé toạc mọi hy vọng mong manh còn sót lại, mọi ảo tưởng về một "phiên bản" Yến Chi vẫn còn chờ đợi anh. Anh đã tự lừa dối mình quá lâu, anh đã bám víu vào một quá khứ không thể quay lại.

Anh cảm thấy một cơn choáng váng ập đến, như thể không khí trong phòng triển lãm đột nhiên trở nên đặc quánh, khó thở. Mùi sơn mới, mùi cà phê, mùi nước hoa, tất cả đều trở nên ngột ngạt, bủa vây lấy anh. Anh muốn trốn chạy khỏi cảnh tượng này, muốn thoát khỏi sự thật phũ phàng đang diễn ra ngay trước mắt. Anh quay lưng lại một cách vô thức, từng bước chân nặng trĩu, cố gắng tìm một lối thoát, một góc khuất nào đó để ẩn mình. Nhưng hình ảnh Yến Chi rạng rỡ bên người đàn ông lạ mặt cứ ám ảnh tâm trí anh, như một vết bỏng không thể xóa nhòa.

"Mình đã bỏ lỡ cô ấy thật rồi..." Lời thì thầm ấy thoát ra khỏi môi anh, khô khốc và đầy tuyệt vọng. Nó không còn là một câu hỏi, mà là một sự thừa nhận chua xót. Anh đã đến quá muộn. Anh đã theo đuổi cái gọi là "ổn định" đến mức quên mất giá trị thật sự của một cái nắm tay, một ánh mắt thấu hiểu, một "thời điểm" mà cả hai cùng rung động. Cái giá của sự ổn định, quả thực, là quá đắt. Anh đã đánh đổi tình yêu, hạnh phúc, và giờ đây, anh phải đối mặt với hậu quả của sự lựa chọn ấy.

Nỗi đau không chỉ là sự tiếc nuối về một tình yêu đã mất, mà còn là sự dằn vặt về những gì anh đã không làm, những lời anh đã không nói, những cơ hội anh đã tự tay bỏ lỡ. Khi một người muốn nắm tay, người kia lại đang học cách buông bỏ. Và giờ đây, khi anh cuối cùng đã sẵn sàng để nắm lấy, cô lại đã tìm thấy một bàn tay khác, một bến đỗ khác. Anh hiểu rằng, Yến Chi đã không chờ đợi anh. Cô đã tự mình đứng dậy, tự mình chữa lành, và tự mình kiến tạo nên một cuộc sống hạnh phúc mà không hề có sự góp mặt của anh.

Minh Khang cảm thấy trái tim mình như bị hàng ngàn mũi kim châm. Anh là một người đàn ông mạnh mẽ, quyết đoán trong công việc, nhưng trước tình yêu, anh lại trở nên yếu đuối và bất lực đến lạ. Anh đã từng nghĩ rằng mình có thể kiểm soát mọi thứ, có thể sắp đặt cuộc đời mình theo những kế hoạch hoàn hảo. Nhưng tình yêu, và đặc biệt là thời điểm, lại là những thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của anh.

Vẻ hạnh phúc tự nhiên của Yến Chi và Thế Vinh báo hiệu mối quan hệ của họ rất bền chặt và nghiêm túc. Đó là một thách thức lớn, một bức tường vô hình mà Minh Khang không biết liệu mình có thể vượt qua hay không. Nỗi đau và sự tuyệt vọng đang gặm nhấm anh, đẩy anh đến một quyết định khó khăn: chấp nhận sự thật phũ phàng này và buông tay, hay tiếp tục theo đuổi một cách vô vọng, một cách mù quáng?

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. Nhưng mỗi hơi thở đều mang theo vị đắng của hối tiếc. Anh ngước nhìn lên trần nhà cao vút, ánh đèn chuyên nghiệp chiếu rọi khắp không gian, nhưng không thể xua đi bóng tối đang bao trùm lấy tâm hồn anh. Tiếng nhạc ambient vẫn du dương, tiếng xì xào của đám đông vẫn vang vọng, nhưng tất cả đều trở nên xa lạ, như thể anh đang ở trong một thế giới khác, một thế giới mà anh không thuộc về.

Thế Vinh vẫn là 'người đàn ông lạ mặt' đối với Minh Khang, nhưng sự hiện diện của anh ta đã đủ để Minh Khang hiểu rằng mọi thứ đã thay đổi. Anh biết rằng, sớm hay muộn, anh sẽ phải đối mặt với người đàn ông này, đối mặt với sự thật rằng Yến Chi đã tìm thấy hạnh phúc của mình bên một người khác. Nhưng giờ đây, anh chỉ muốn trốn chạy, trốn chạy khỏi khoảnh khắc định mệnh này, khoảnh khắc mà mọi hy vọng trong anh đều tan vỡ. Anh đã chứng kiến tận mắt, và nỗi đau ấy còn lớn hơn bất kỳ lời cảnh báo hay sự nghi ngờ nào. Đây là cái kết cho một chương của cuộc đời anh, một chương đầy những lần lỡ nhịp và những phiên bản không trùng khớp.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.